Chương 18

Quyển 1 Đó là lần đầu tiên họ được diện kiến nó, và lại còn chiếm giữ ngôi vương về mặt quân số, nên sự hoang mang tột độ là điều không thể tránh khỏi.

"Hạng Đại Bàng á? Hừm, nên dùng từ ngữ nào để miêu tả cho chính xác nhỉ... bọn chúng chính là một lũ dơ dẩẩẩn, dối trá, lật lọng và chẳng có lấy một chút sự thành tâm thuầầần khiết nào! Vậậậy nêêên bọn chúng đã bị trừng phạt bằng cách phải nhai nuốt những cái xác chết thối rữa để cầm cự qua ngày!"

Mỗi khi nhắc đến đại bàng, người ta thường hình dung ra hình ảnh chúa tể bầu trời, sải cánh uy dũng tung hoành giữa chín tầng mây...

'Không hề.'

Ở cái chốn này, nó chẳng khác gì một sinh vật hạ đẳng, chỉ biết chực chờ rỉa rói những cái xác không hồn để tranh giành sự sống.

Ngay cả con thỏ, kẻ nãy giờ vẫn luôn ra rả những câu cửa miệng tự luyến kiểu như "ta là sinh vật đáng yêu nhất quả đất" khi so sánh với các linh vật khác, giờ đây cũng ngang nhiên buông lời sỉ nhục đại bàng một cách không kiêng nể.

Đúng như những gì nó vừa thốt ra, phòng chờ Hạng Đại Bàng chính là cái bãi rác dành riêng cho những kẻ đã dám lật lọng thay đổi quyết định của mình vào phút chót.

Bọn chúng có thể được ban phát cho một thứ gọi là khu vực tiếp tế, dù nó cũng thảm hại chẳng kém gì chúng... nhưng bù lại, bọn chúng không có lấy một cái 'Ngôi Nhà' để trú chân, cũng chẳng có một đặc quyền ưu đãi nào.

'Điều đó đồng nghĩa với việc bọn chúng sẽ hành động như những kẻ điên cuồng, sẵn sàng lao vào cắn xé bất chấp mọi thủ đoạn.'

Một tia sợ hãi thấp thoáng xuất hiện trong ánh mắt của đám đông.

"... Chẳng phải nhóm Đại Bàng sẽ là thế lực bá đạo nhất sao?"

"Bọn họ bảo số lượng nhu yếu phẩm và 'Ngôi Nhà' được cung cấp tỷ lệ thuận với số lượng thành viên cơ mà, thế nên..."

Mặc cho sự hoang mang đang hằn rõ trên từng khuôn mặt, tên tay sai vẫn tiếp tục bài diễn văn của mình một cách dửng dưng.

"Rấấất tốt. Các bạn đã chuẩn bị sẵn sàng tinh thần chưa? Vậy thì, chúúúc may mắắắn nhé!"

Bằng một chất giọng có phần rõ ràng và rành mạch hơn so với ban nãy, tên tay sai từ từ chui tọt vào lại màn hình, giống hệt như cái cách nó xuất hiện lúc ban đầu.

Thế chỗ cho nó, một bản đồ cỡ lớn hiện ra chình ình trên màn hình.

Nó mô phỏng lại một cách chi tiết sơ đồ của Công viên Olympic, nhưng lại điểm xuyết thêm những biểu tượng lạ hoắc rải rác khắp mọi nơi.

Sáu biểu tượng hình ngôi nhà, một biểu tượng hình chiếc hộp.

Tôi móc điện thoại ra và nhanh tay chụp lại màn hình hiển thị. Với tấm bản đồ định hướng này, xác suất chúng tôi đi lạc là con số không tròn trĩnh.

"Đi thôi."

Hoin ngoan ngoãn bám theo gót tôi, chụp lại một tấm bản đồ rồi khẽ nhíu mày.

"Này, ở đây làm gì có sóng điện thoại."

Tôi liếc mắt nhìn màn hình điện thoại của mình.

Nơi này tuy được mô phỏng theo thế giới của chúng tôi... nhưng về bản chất, nó lại là một thực tại hoàn toàn khác biệt.

Mất sóng hoàn toàn.

Điện đóm và nước nôi cũng chịu chung số phận.

Ngay cả những thứ đó cũng chỉ được phục dựng lại nếu hệ thống cảm thấy cần thiết.

"Dù sao thì vẫn còn ứng dụng la bàn mà. Cứ dùng tạm cái đó đi."

Hoin khẽ gật đầu và đẩy tung cánh cửa phòng chờ.

Đám người nãy giờ vẫn đang chìm đắm trong mớ bòng bong hoang mang cứ nhìn chúng tôi chằm chằm không chớp mắt. Chỉ khi Hoin dứt khoát đẩy cửa bước ra, bọn họ mới rụt rè tiến lại gần, như thể vừa trút bỏ được một gánh nặng.

Nói trắng ra thì...

Bọn họ đang lợi dụng chúng tôi làm chuột bạch thí nghiệm.

Chẳng có gì lạ khi vừa nãy đã có kẻ bị nướng chảy thành vũng nước vì tội dám liều mạng tháo chạy.

'Tôi cũng chẳng ưa gì cái vị trí này đâu.'

Nhưng nếu cố gắng kiềm hãm cái bản tính của Hoin thì chỉ mang lại những hệ lụy mà tôi thừa sức lường trước được.

Thà cứ để mặc cậu ta hành động theo ý muốn của mình còn hơn.

Trong trường hợp tình huống có dấu hiệu vượt quá tầm kiểm soát...

'Thì tôi sẽ ra tay dọn dẹp đống tàn cuộc đó.'

Khu vực tiếp tế nhu yếu phẩm nằm ở hướng Đông Bắc, lệch khoảng 41 độ so với vị trí của phòng chờ.

Cũng may là có một lối đi bộ rải sỏi dẫn thẳng đến đó.

Vì đường đi đã được vạch sẵn rõ ràng, việc tiếp cận nó chẳng mấy chốc đã hoàn tất.

— [Chà chà, ta đang tự hỏi... liệu các ngươi mới chính là tai ương giáng xuống đầu chúng ta, hay chính chúng ta mới là mầm mống hủy diệt gieo rắc lên các ngươi?] [Việc tận dụng những mảnh ghép vụn vỡ từ cái thế giới đã lụi tàn của các ngươi thế này quả thực là một trò tiêu khiển thú vị đối với 'kẻ kể chuyện', nhưng đối với 'kẻ lắng nghe' và 'độc giả', thì những mánh khóe khác lại mang đến sức hút mãnh liệt hơn nhiều.] — Nó lại bắt đầu bài ca lải nhải không dứt rồi đấy.

Ngay sau đó, đập vào mắt tôi là một căn lều bạt.

Một lá cờ in hình biểu tượng giống y đúc cái hình xăm trên cổ tay chúng tôi đang phấp phới bay trong gió ngay trên đỉnh lều.

— Bạn đã đặt chân đến khu vực tiếp tế dành cho 'Hạng Thỏ'.

Bạn là người đến điểm danh sớm nhất. Hệ thống đã tự động cộng thêm 5 phút phần thưởng vào quỹ thời gian của bạn.

— Quỹ thời gian tối đa được phép lưu lại tại khu vực tiếp tế là 15 phút, tính cả thời gian phần thưởng.

Cũng giống như Ngôi Nhà, khu vực tiếp tế này cũng được liệt vào danh sách vùng an toàn tuyệt đối.

'Nếu hệ thống hào phóng cho phép bạn chôn chân ở đây vô thời hạn, thì sự tồn tại của những Ngôi Nhà kia cũng chỉ là đồ thừa thãi.'

Một góc lều chất đống đồ ăn và nước uống.

Những bộ giáp trông thô kệch và chắp vá.

Những thứ vũ khí mà nhìn lướt qua đã thấy kém sang.

Cùng vô số những vật dụng sinh tồn lỉnh kỉnh khác.

Nhưng thứ đọng lại duy nhất trong tâm trí tôi lại là...

Chất lượng của chúng.

'Đúng là đồ bỏ đi.'

Toàn mấy thứ phế phẩm chỉ cần dùng lực hơi mạnh tay một chút là y như rằng gãy làm đôi.

Thứ được gia tăng theo số lượng người tham gia ở đây chỉ là lượng, chứ không phải chất.

Điều đó ngầm khẳng định rằng...

Cái chiêu trò "lợi thế tiếp tế" này chẳng qua cũng chỉ là một cạm bẫy tinh vi nhằm kích động cuộc chiến sinh tồn khắc nghiệt hơn.

Bởi lẽ, nếu cái gì cũng được dọn sẵn ra mâm, thì cốt truyện chẳng phải sẽ trở nên nhạt toẹt sao?

Chính là cái sự tẻ nhạt mà tên người dẫn truyện luôn căm ghét cay căm ghét đắng đấy.

— [Nếu ngươi quy chụp mọi tội lỗi lên đầu ta thì e là hơi bất công đấy.] — Thật là nực cười.

'Tóm lại thì mọi thứ trên đời này cũng đều bị đồng tiền thao túng cả thôi.'

Nếu mục tiêu duy nhất của tôi là săn lùng vũ khí, thì ở giai đoạn sau sẽ xuất hiện một khu vực tiếp tế có đồ xịn xò hơn nhiều.

Tôi khẽ liếc mắt nhìn đồng hồ.

Nhưng cái khu vực đó phải đợi đến Ngày thứ 2 mới được mở khóa.

Giờ thì vẫn còn quá sớm.

Tôi lướt mắt một vòng qua đống vũ khí dỏm, rồi quay sang nói với Hoin.

"Nhặt mấy gói lương khô ấy, bỏ mấy món đồ hộp đi. Gom mấy thứ nhẹ nhàng thôi. Về phần nước uống, cậu kiếm cái bình bi đông nào đó rồi trút nước sang. Đừng có tham lam nhét quá nhiều... chỉ ôm vừa đủ sức vác thôi."

Nói chung là đồ ăn thức uống ở đây cũng khá phong phú.

Từ đồ tươi sống cho đến thực phẩm đóng hộp.

Đồ ăn thì chất cao như núi.

Nhìn có vẻ dư dả đấy, nhưng tất cả đều nằm trong toan tính của hệ thống cả rồi.

'Trong một sự kiện mà bạn phải liên tục chạy thục mạng hoặc choảng nhau tới tấp trên một bản đồ rộng thênh thang, việc ôm đồm quá nhiều chỉ tổ rước thêm cục nợ vào thân.'

Những quả tạ tự đeo gông vào cổ.

Nếu chúng ta chỉ ghé thăm nơi này duy nhất một lần, thì việc gom đồ tích trữ cũng hợp lý... nhưng tôi đã vạch ra kế hoạch quay trở lại đây sau mỗi 12 giờ.

Hoin đang săm soi một chiếc bình bi đông và một chai nước với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.

"Này, cái định nghĩa 'vừa đủ' của cậu rốt cuộc là bao nhiêu vậy?"

"Là định mức tối thiểu để giúp cậu trụ vững trong 12 tiếng đồng hồ. Nhẹ nhàng đến mức cậu vẫn có thể bung hết sức để cắm đầu chạy thục mạng ngay cả khi cơ thể đã kiệt quệ. Đồ ăn nào cần phải tốn công chế biến, quẳng hết đi."

"À."

Cậu ta lập tức trút hết đống thức ăn trong balo ra ngoài.

Rõ ràng là cậu ta đã vơ vét mọi thứ nhét vào một cách vô tội vạ.

Trong lúc cậu ta đang sắp xếp lại hành lý, tôi tranh thủ chọn cho mình một món vũ khí.

Đối với Hoin...

Thì mấy loại vũ khí cùn và thô kệch là chân ái.

Mấy thứ vũ khí có lưỡi sắc bén thì mong manh dễ vỡ quá.

'Vả lại, cậu ta cũng đã quá quen tay với mấy món vũ khí thô kệch rồi.'

Tôi nhặt một cây búa chiến lên.

Hơi nặng đô so với thể trạng của tôi.

"Hoin, xong xuôi chưa?"

"Cũng tàm tạm rồi."

"Đưa balo của cậu đây. Dùng thử cái này xem sao."

Tôi kiểm tra lại mớ hành trang của cậu ta và bổ sung thêm những vật dụng thiết yếu: đèn pin, dây thừng, ống nhòm.

Trong khi đó, cậu ta đã thử vung vẩy cây búa vài nhịp và bắt nhịp với nó một cách nhanh chóng.

"Vừa tay chứ?"

"Ừ."

Tôi trả lại chiếc balo cho cậu ta.

Rồi tự tay xếp gọn những món đồ tương tự vào balo của mình.

Vũ khí của tôi: một chiếc rìu tay và vài thanh đoản kiếm.

— [Cuối cùng thì các ngươi cũng đã chuẩn bị đầy đủ hành trang để bước vào cuộc chiến 'sinh tồn' rồi đấy.] —

"Chuẩn bị xong chưa?"

Ngay khi Hoin vừa buộc xong dây giày và hướng mắt ra phía lối ra...

Từng tốp người bắt đầu ồ ạt tràn vào khu vực tiếp tế.

Những tiếng ồn ào huyên náo lập tức phá vỡ sự tĩnh mịch của không gian.

"Trời đất, đồ ăn nhiều vô kể! Cả vũ khí nữa kìa!"

"Hình như có cả áo giáp nữa!"

"Có cả nước nữa!!"

Rồi...

Một tiếng lầm bầm bỗng chốc xé toạc bầu không khí ồn ào.

"Hạng 3 mà đã được chia chác nhiều đến mức này... vậy thì những kẻ chễm chệ ở Hạng 1 còn được hưởng lợi lộc kinh khủng cỡ nào nữa?"

Chỉ một câu nói vu vơ, nghe chẳng mấy rõ ràng đó đã lập tức nhấn chìm mọi thứ vào sự im lặng.

Một tia hy vọng lóe lên trên từng gương mặt.

— [Sự may mắn của kẻ này lại chính là tai ương giáng xuống đầu kẻ khác. Đừng bao giờ ảo tưởng rằng phần thưởng của kẻ khác sớm muộn gì cũng sẽ thuộc về tay mình.] — Chính là cái khoảnh khắc đó...

Bọn họ đã tự trang bị cho mình một cái cớ hoàn hảo để lao vào cuộc đi săn cướp đoạt biểu tượng của những kẻ khác.

"... Nếu chúng ta giành được Hạng 1–" — Bạn có muốn rời khỏi khu vực tiếp tế không? Hệ thống sẽ không cho phép bạn quay trở lại.

Thời gian còn lại: 7 phút 18 giây.

— Làm lơ cái bầu không khí im lặng ngột ngạt và những ánh mắt lén lút dò xét nhau, chúng tôi dứt khoát bước ra ngoài.

Những chốn thị phi kiểu này chẳng mang lại hệ lụy gì tốt đẹp cho con người đâu.

"Sách hướng dẫn du lịch á? Tôi cứ tưởng nó chỉ là một món đồ trang trí vô tri vô giác chứ."

Ngay khi vừa bước ra ngoài, tôi lập tức giở cuốn sách ra.

Hoin cũng chúi đầu vào xem...

Nhưng ánh mắt tôi đã bị thu hút bởi một thứ khác.

'... Cha Hyeongseo.'

Đúng là cô ta rồi.

Cô ta cũng đã nhận ra sự hiện diện của chúng tôi, thoáng khựng lại trong giây lát...

Ném cho chúng tôi một cái lườm sắc như dao cạo...

Rồi lạnh lùng bước tiếp.

Cảm giác như có thứ gì đó nghẹn đắng nơi cổ họng.

Nguồn thông tin mà tôi đang nắm giữ vốn dĩ thuộc quyền sở hữu của cô ta.

Nếu tôi nẫng tay trên...

'Thì hoặc là cô ta sẽ bị giam lỏng ở cái chốn này suốt mười ngày ròng rã...'

Hoặc là phải đối mặt với cái chết.

"Cuốn sách hướng dẫn này có cung cấp bản đồ đấy. Mỗi khu vực đều được chú thích rõ ràng."

Chẳng rõ cô ta có thèm để lọt tai câu nào không.

Mái tóc cắt ngắn lởm chởm của cô ta khẽ tung bay trên vai.

"... Và nó có định vị cả các Ngôi Nhà lẫn khu vực tiếp tế nữa.

Số lượng không nhiều lắm đâu, nên tốt nhất là hốt nhanh một cái đi. Chưa chắc gì khu vực tiếp tế tiếp theo đã có sẵn những món hời như thế này đâu."

Bước chân cô ta khựng lại.

Chắc chắn là cô ta đã nghe rõ mồn một.

"Cậu nói chí lý. Cậu phát hiện ra cuốn sách này từ đời thuở nào vậy?"

"Trong lúc cậu đang bận nhét đồ lung tung vào balo đấy."

"... Nhưng cậu đang nhìn cái quái gì vậy?"

Hoin đưa mắt nhìn theo hướng tôi đang nhìn.

Nhìn về phía cô ta.

Một con người tàn tạ, xơ xác.

Tí tách. Tí tách.

Những giọt máu rỉ ra từ thứ vũ khí của cô ta rơi lã chã xuống đất.

Hoin nhìn tôi bằng một ánh mắt đầy bối rối.

Tôi làm ngơ cậu ta, thò tay rút một cuộn băng gạc ra và đưa cho cô ta.

"... Lau sạch máu đi. Rồi băng lại."

Cô ta lườm tôi hệt như thể tôi là kẻ thù không đội trời chung.

"Tôi có quen anh à?"

... Thú thật thì không.

Tính cho đến tận vài ngày trước, tôi còn đang tồn tại ở một thế giới cao hơn cô một hoặc hai chiều không gian cơ đấy.

"... Không."

"Thế thì lo chuyện bao đồng làm gì?"

Tại sao á?

Tôi đưa mắt nhìn chằm chằm vào cô ta.

Cuốn tiểu thuyết chưa từng tiết lộ chính xác số tuổi thực của cô ta.

Hoàn toàn trái ngược với Hoin, cô ta luôn khoác trên mình bộ đồng phục học sinh đó... ngay cả khi cô ta hoàn toàn có quyền thay đổi nó.

Ngay cả khi đã thu thập được bộ giáp thích ứng siêu việt, cô ta vẫn cố tình mô phỏng lại hình dáng của bộ đồng phục đó.

Lý do đằng sau cái sự cố chấp đó vẫn luôn là một ẩn số.

Nhưng cũng chính vì cái vỏ bọc đó mà đại đa số độc giả đều mặc định cô ta là một vị thành niên.

Cách ăn nói của cô ta cũng ngầm củng cố thêm cho nhận định đó.

Và tôi cũng đinh ninh như vậy.

Một vị thành niên, hoặc chỉ mới vừa bước qua ngưỡng cửa trưởng thành.

"Cứ mạnh dạn đến cánh đồng hoa dại vào Ngày thứ 3 đi."

"... Cớ sao tôi phải làm vậy?"

"Vì cô cũng đang khát khao tìm lối thoát."

"Thế thì liên quan quái gì đến việc phải vác xác đến chỗ đó?"

Ừ nhỉ.

Rốt cuộc thì tại sao tôi lại phải tốn công tốn sức làm chuyện này?

Tôi nhớ loáng thoáng mình đã từng buông một câu hỏi tương tự như thế trong quá khứ.

'Cô không tin tưởng tôi sao? Tự hỏi tại sao tôi lại làm chuyện này ư? Đơn giản là vì cô vẫn chỉ là một đứa trẻ hỉ mũi chưa sạch. Chờ đến khi cô đủ lông đủ cánh, cô sẽ nhận ra một chân lý... bổn phận của những người trưởng thành là phải cưu mang và che chở cho đám trẻ con.'

Cái giọng điệu the thé sắc lẹm đó.

Cái biểu cảm đầy rẫy sự phòng bị đó.

Tất cả những thứ đó không trật đi đâu được là của một đứa trẻ.

"... Tôi sẽ tự tìm ra lối thoát cho riêng mình trước lúc đó."

Hoin khẽ liếc mắt nhìn tôi.

Lại thêm một khuôn mặt non choẹt, chất chứa đầy sự hoang mang bất an.

Thế nhưng...

Tôi chưa từng nhen nhóm ý định phản bội lại niềm tin của bất kỳ ai trong số họ.

"Cô cũng muốn tháo chạy khỏi đây, đúng không?"

Lẽ nào tôi đã đoán sai tâm lý của cô ta?