Chương 16

Quyển 1 Bên ngoài tấm băng rôn, một ngã ba đường xòe ra ba hướng khác nhau. Án ngữ tại mỗi lối đi là một con thú nhồi bông đang giương cao một tấm biển chỉ dẫn.

Cái cách mà chúng vẫy tay hoàn toàn không mang lại cảm giác của một thực thể sống...

'Trông giống một con robot được lập trình sẵn hơn.'

Nhận định đó cũng sát với thực tế. Bọn chúng chính là những tay sai dưới trướng của "Kẻ Tìm Kiếm Khoái Lạc Vĩnh Hằng", và thực thể "Bên Thứ Ba" này vốn dĩ không có sở thích sử dụng sinh vật sống làm tay sai.

Tay sai. Những kẻ thế mạng đóng vai trò như tai mắt, tay chân cho các "Bên Thứ Ba" – những thực thể vốn chỉ có khả năng hiện hình dưới những điều kiện khắt khe nhất định bên trong ranh giới sự kiện của riêng chúng.

Nói một cách nôm na, chúng là những bản hợp đồng của các "Bên Thứ Ba".

"Này!"

Lee Hoin, người bám sát gót tôi nãy giờ, thình lình bóp chặt lấy vai tôi.

Không ngoài dự đoán, cậu ta đã theo chân tôi.

"Cậu đến rồi à."

Hoin khẽ cau mày như thể đang kìm nén một điều gì đó muốn nói, rồi buông thõng một tiếng thở dài. Trông cậu ta chứa đựng đầy sự bất mãn.

'Dẫu sao thì, việc cậu ta không chần chừ mà bước qua cổng ngay lập tức cũng là một tín hiệu đáng mừng.'

Sự kiện này vốn dĩ không chỉ độc nhất một lối vào. Dù cho có cùng bước qua một cánh cổng đi chăng nữa, thì chỉ cần trễ nhịp một phút thôi, bạn cũng có nguy cơ bị dịch chuyển đến một lối vào hoàn toàn khác biệt.

Và nếu cậu ta cứ dùng dằng do dự để rồi bước vào khi tổng số 150 người tham gia đã được lấp đầy, cậu ta sẽ bị tống cổ vào một lượt chơi khác hoàn toàn.

"Ha... được rồi. Chắc hẳn cậu phải có tính toán gì đó."

"Tôi có chứ."

Lúc nào mà tôi chẳng có những toan tính của riêng mình. Vấn đề cốt lõi là vạn sự hiếm khi chịu tuân theo những gì tôi đã vạch ra.

Tôi xoay đầu, đưa mắt dò xét những tấm biển chỉ dẫn.

Dòng chữ được in trên tấm biển do con thỏ nhồi bông cầm ở lối rẽ bên trái ghi: {⇦ Khu vực phòng chờ dành cho người tham gia nằm ở ngã rẽ bên trái.} Và những dòng chữ trên tấm biển của con ngựa nhồi bông ở lối đi chính giữa, cùng con bò nhồi bông ở ngã rẽ bên phải lần lượt là...

{⇧ Khu vực phòng chờ dành cho người tham gia nằm ở lối đi chính giữa.} {⇨ Khu vực phòng chờ dành cho người tham gia nằm ở ngã rẽ bên phải.} Cùng một nội dung thông điệp, chỉ khác biệt về hướng di chuyển.

Hoin, người nãy giờ vẫn đang chăm chú săm soi những tấm biển, lại một lần nữa cau mày.

"Bọn chúng đang muốn truyền đạt cái quái gì thế này? Tóm lại thì phòng chờ nằm ở cái xó nào?"

"Dẹp cái tư duy rập khuôn đó đi."

"Sao cơ?"

"Ai bảo phòng chờ chỉ có duy nhất một cái chứ."

Nghe vậy, Hoin thốt lên một tiếng "À" rồi khẽ gật gù.

Bọn họ chỉ đơn thuần đang được điều hướng về những phòng chờ tương ứng. Tùy thuộc vào việc bạn lựa chọn phòng chờ nào, những đặc quyền khởi đầu cũng sẽ khác biệt theo.

"Vậy chúng ta sẽ chọn lối nào?"

— [Ngã rẽ đầu tiên đã hiện ra trước mắt.] [〉 Trái] [〉 Giữa] [〉 Phải] — Các lựa chọn lập tức hiện lên.

Giống như được lập trình để khớp nhịp với sự xuất hiện của các lựa chọn, mỗi con thú nhồi bông án ngữ ở các lối đi lại chêm thêm một câu thoại.

{⇦ Những chú thỏ thì lúc nào chả đáng yêu! Bất luận thế nào đi nữa, cứ đáng yêu là auto có lợi!} {⇧ Ta đã cho phép ngươi cưỡi trên lưng ta rồi đấy.} {⇨ Ngươi có bóng hình nào muốn dùng cả tính mạng để chở che không? Ta thì có đấy.} Ba con thú nhồi bông đang huyên thuyên không dứt.

Trong lúc Hoin đang mải miết lắng nghe bọn chúng... những lời lảm nhảm, những câu chuyện của chúng, cơ thể cậu ta lại vô thức ngả nghiêng về phía ngã rẽ bên phải.

"Hoin, cậu đang tính đi đâu đấy?"

"Hả? À–?"

Như thể vừa bị kéo giật lại từ cõi mộng du, cậu ta giật bắn mình và lùi lại một bước về phía tôi.

"Chúng ta sẽ rẽ trái."

"Vào lối con thỏ á?"

"Ừ."

Hoin liếc nhìn con thỏ nhồi bông đang cười toe toét rạng rỡ.

"Nhưng nếu phòng chờ bị phân mảnh ra như thế này, chẳng phải điều đó ngầm ám chỉ rằng mỗi phòng sẽ mang những đặc trưng khác biệt sao?"

Cậu ta nhạy bén hơn tôi tưởng đấy.

Y như những gì cậu ta vừa nhận định, mỗi phòng chờ đều đính kèm một bùa lợi khởi điểm riêng biệt. Con thỏ ban tặng cho bạn thêm một mạng sống dự phòng, con ngựa cường hóa thanh thể lực, và con bò lại gia tăng sức mạnh vật lý. Cả ba đều là những lựa chọn không tồi.

'Chà... nói không tồi cũng không hẳn, nhưng mà.'

Đào bới lại những ký ức về đợt tham gia của Sa Jaeheon...

'Bùa lợi của phòng chờ thỏ rất khó để được bảo toàn một cách trọn vẹn.'

Bạn hoàn toàn có thể cướp đoạt bùa lợi của kẻ khác, nhưng ngặt nỗi quá trình đó lại đòi hỏi phải có sự đổ máu, thế nên cái mạng sống dự phòng kia thường xuyên bị tước đoạt giữa chừng.

Hoin ngân nga suy nghĩ trong chốc lát, rồi cất tiếng hỏi:

"Cậu có chắc là con thỏ ổn không đấy?"

Trong ba con, con thỏ quả thực toát lên vẻ khả nghi nhất.

{⇦ Những chú thỏ thì lúc nào chả đáng yêu! Bất luận thế nào đi nữa, cứ đáng yêu là auto có lợi!} Như để đáp lời, con thỏ nhồi bông lại véo von lên tiếng.

"Chắc là vậy chăng? Đứa nào cũng có một câu cửa miệng riêng, nhưng con thỏ này lại chỉ chăm chăm tôn vinh sự đáng yêu. Biết đâu đó lại là một thông điệp ngầm ám chỉ rằng nó là sự lựa chọn tối ưu nhất."

Trước lời giải thích tỉnh bơ của tôi, Hoin ném cho con thỏ một ánh nhìn đầy hoài nghi.

"Cứ đi thôi. Đến nơi rồi sẽ rõ thực hư thế nào."

"... Thôi được rồi."

Vừa chép miệng đầy vẻ bất an, cậu ta vừa lẽo đẽo theo tôi rẽ vào lối đi bên trái.

{⇦ Ngươi phải giữ vững lập trường và lựa chọn ta cho đến giây phút cuối cùng đấy nhé! Khi đó, ngay cả một kẻ to xác và cục súc như ngươi cũng có thể lột xác thành một phiên bản vô cùng đáng yêu!}

"... Nghe như đang châm biếm người khác vậy. To xác và cục súc á? Đang ám chỉ tôi đấy à?"

Lôi tuột Hoin, kẻ đang vớ vẩn thi gan lườm mắt với một con thú nhồi bông, chúng tôi sải bước dọc theo lối đi.

Dọc theo chặng đường đó, tính cả cái ngã ba đầu tiên, chúng tôi đã kinh qua tổng cộng ba cái ngã rẽ. Và tại bất kỳ ngã rẽ nào, chúng tôi cũng nhắm mắt chọn con thỏ.

{⇦ Tuyệt vời! Ngã rẽ tiếp theo sẽ là điểm dừng chân cuối cùng! Hãy giữ trọn vẹn trái tim thuần khiết của mình nhé!} {⇦ Làm tốt lắm! Lối đi phía trước sẽ dẫn thẳng đến 'Phòng Chờ Hạng Thỏ'!} Cái phòng chờ mà chúng tôi cuối cùng cũng lết tới nơi trông giống một ngôi nhà gỗ nhỏ nhắn hơn là một phòng chờ đúng nghĩa. Dấu hiệu duy nhất chứng minh công năng của nó là một tấm biển đơn độc cắm ngay trước cửa.

ᕬᕬ {Phòng Chờ Hạng Thỏ} Khi chúng tôi đẩy cửa bước vào, không gian bên trong lại rộng rãi đến mức choáng ngợp. Bỏ qua cái việc bốn bức tường bị vẽ đặc kín những hình thù thỏ chằng chịt, thì nó cũng chẳng khác gì một phòng chờ tiêu chuẩn.

'Việc bẻ cong không gian thế này chắc hẳn phải ngốn một lượng lớn đá cốt truyện...'

Điều này ngầm khẳng định rằng "Kẻ Tìm Kiếm Khoái Lạc Vĩnh Hằng" chính là một trong những tên tài phiệt máu mặt nhất trong giới "Bên Thứ Ba".

Các thế lực "Bên Thứ Ba" nhào nặn ra các sự kiện để thu thập các câu chuyện diệt vong, thế nhưng nếu chúng dám vượt rào vượt quá những giới hạn đã được thiết lập sẵn trong khâu thiết kế không gian sự kiện, chúng buộc phải cống nạp thêm một khoản tài nguyên không hề nhỏ.

'Chắc mẩm là chúng cũng đã phải đút lót một khoản kếch xù để giành giật được cái đặc quyền tổ chức sự kiện ngay khi vòng tân thủ vừa khép lại.'

Dựa trên những thông tin mà Sa Jaeheon đã chứng thực, hệ thống sự kiện đại khái được vận hành theo cơ chế này: Kẻ Dẫn Truyện sẽ ban phát đặc quyền tổ chức sự kiện cho các "Bên Thứ Ba". Chúng bị ép buộc phải đứng ra tổ chức ít nhất một lần, thế nên cái danh xưng "đặc quyền" cũng chỉ là hữu danh vô thực.

Nói trắng ra là, chúng bắt buộc phải tổ chức tối thiểu một sự kiện.

Chính vì điều kiện ép buộc đó, hễ cứ đến những thời điểm vàng cho phép mở sự kiện, các thế lực "Bên Thứ Ba" lại ùa vào như ruồi bâu mật để thực thi cái đặc quyền chết tiệt đó. Và Kẻ Dẫn Truyện thừa cơ đục nước béo cò, ngang nhiên rao bán riêng những cái "đặc quyền tổ chức sự kiện" đó.

'Thậm chí còn tổ chức đấu giá công khai cơ.'

Không hề có một mức giá niêm yết nào, nội việc đó thôi cũng đủ lột tả bản chất con buôn sặc mùi tiền của Kẻ Dẫn Truyện.

Giờ thì, cái sự kiện tổ đội "trình làng" ngay sau vòng tân thủ này lại mang trong mình một sức nặng đặc biệt. Rất có thể đây chính là cái nôi sản sinh ra những vị anh hùng kiệt xuất đầu tiên của cái thế giới này.

Và nếu như những câu chuyện mang đậm màu sắc sử thi của những vị anh hùng ấy lại được khởi nguồn ngay trong sự kiện của mi thì sao? Khi đó, sự kiện của mi sẽ được ưu ái gắn mác [Sự Khởi Đầu Của Một Huyền Thoại], đẩy giá trị của nó lên một tầm cao mới.

Đối với các "Bên Thứ Ba", đó chính là một mỏ vàng ngàn năm có một.

'Tất nhiên, giá trị truyền thông càng cao thì cái giá phải trả cũng càng chát.'

Những kẻ tham gia bước vào đấu trường với hai bàn tay trắng, vậy nên hệ thống buộc phải trang bị cho họ vũ khí phòng thân, kèm theo đó là hệ thống phần thưởng xứng đáng. Lại thêm cái việc xây dựng cơ sở hạ tầng cho bản thân sự kiện cũng đã ngốn một lượng tài nguyên khổng lồ.

— [Nếu khát khao nhào nặn ra những huyền thoại, thì mi buộc phải tích lũy đủ những sự thất bại.] — Trong số hằng hà sa số các tùy chọn thiết kế sự kiện, kỹ xảo bẻ cong không gian được xếp vào hàng xa xỉ phẩm đắt đỏ nhất.

'Đa số các "Bên Thứ Ba" thường có xu hướng bạo chi cho đám tay sai hơn là đổ tiền vào sự kiện.'

Đám tay sai có thể tận tụy dẫn dắt những người tham gia và rong ruổi khắp nơi trên thế giới, đồng thời nắm quyền tổ chức cả những sự kiện chung lẫn sự kiện cá nhân. Trong khi đó, các sự kiện truyền thống lại chỉ cung cấp một lượng câu chuyện với chất lượng bị giới hạn.

Thế nên, không ít các "Bên Thứ Ba" đã buông bỏ mảng sự kiện và dồn toàn lực vào việc cử đám tay sai đi thu thập những câu chuyện diệt vong.

Và trong số những sự kiện bèo bọt nghèo nàn chất xám nhất...

Chính là sự kiện mang tên "Kẻ Kể Chuyện Đêm Đen". Một đấu trường bé tẹo tèo teo, vận hành theo thể thức loại trực tiếp, nơi những kẻ tham gia lần lượt lao vào choảng nhau.

— [Một sự kiện nhạt nhẽo và nhàm chán hết sức. Nội việc ngồi xem chúng thôi cũng đủ khiến ta ngáp ngắn ngáp dài rồi.] [Đúng vậy, đúng vậy, những cái chết tẻ nhạt không chút cảm xúc. Tại sao các ngươi lại lãng phí mạng sống của mình cho cái mớ rác rưởi này chứ?] — Đó chính là một trong những sự kiện bị Kẻ Dẫn Truyện hắt hủi và căm ghét nhất.

Nhưng khi vô tình giáp mặt với lũ tay sai của thực thể "Bên Thứ Ba" đó...

— [Đẳng cấp khác biệt là đây chứ đâu! Chỉ nhìn lướt qua cũng thừa biết là đã đốt không ít tài nguyên vào đây rồi! Các ngươi có biết là cái tên tay sai này đã sống lay lắt tới tận 1, 246 năm, chưa thèm tính đến mấy cái mánh khóe bẻ cong thời gian như hồi quy không? Danh hiệu thì đếm không xuể! Kẻ Sát Thần, Kẻ Đồ Sát Hàng Loạt, Hỏa Kiếm Đế Vương...] [Thật là hoành tráng! Nhưng liệu nó có thực sự mang lại giá trị nào không?] — Đó là lúc mà Kẻ Dẫn Truyện trở nên hưng phấn tột độ.

Tôi vội vã rũ bỏ dòng suy nghĩ đó. Tôi chẳng hề có khao khát được đụng độ với cái đám tay sai đó đâu. Mỗi đứa đều giắt lưng cả tá danh hiệu.

'Cái danh hiệu Kẻ Đồ Sát Hàng Loạt thì y như rằng đứa nào cũng có... Hình như là bao nhiêu đứa nhỉ? Mười hai đứa à?'

'... Có điều mọi chuyện thường hiếm khi chịu đi theo quỹ đạo dự tính.'

Mang theo dòng suy nghĩ đó, tôi đưa mắt quan sát xung quanh.

Không gian bên trong không đến mức chói lòa nhưng cũng chẳng hề u tối, và có khá đông người đang tụ tập ở đây.

Một sự tương phản rõ rệt được phơi bày.

Một số kẻ vẫn còn vẹn nguyên không một vết xước, quần áo chỉnh tề, nhưng nét mặt thì đờ đẫn vô hồn. Một số khác lại tơi tả trong bộ dạng đẫm máu, quần áo rách bươm xơ mướp, và cơ thể thì run lên bần bật. Vài kẻ khác lại lăm lăm vũ khí trong tay, ánh mắt dò xét không phút giây nào buông lỏng cảnh giác.

'... Và.'

Ánh nhìn của tôi khựng lại ở một góc phòng.

Nhân vật đã đóng vai trò chỉ điểm sự kiện này cho Sa Jaeheon... và cũng là người vẫn còn giữ được tần suất xuất hiện dày đặc trong những chương truyện mới nhất.

— [Nhân vật của "Thế Giới Lụi Tàn": Cha Hyeongseo (Công Lý □□□)] Mức độ quan trọng: 4/5 □□□: 0/5 <Ghi Chép> Một nhân vật mà hành tung của cô ta chỉ được xuất hiện trong một vài chương nhất định.

Tìm kiếm các chương bên dưới để lần theo dấu vết hành động của cô ta.

— Cha Hyeongseo.