Chương 26

Quyển 1 Dù sao đi nữa, cái trạng thái hoảng loạn khốn khiếp này cũng mang lại cho tôi ít nhất một lợi lộc.

Bởi lẽ tôi đang đứng bất động như trời trồng, chẳng mảy may xê dịch lấy một bước, cả đèn pin lẫn điện thoại đều tắt ngúm, nên cái thứ đó hoàn toàn mất dấu tôi trong lúc bủa vây tìm kiếm.

Vẫn giữ nguyên tư thế bất động, đầu tôi bắt đầu nảy số:

'Một con quái vật di chuyển bằng cách lê lết trên mặt đất kèm theo những tiếng gào thét. Và nó lại cực kỳ nhạy bén với một thứ gì đó ngoài âm thanh.'

Nếu thính giác của nó thực sự nhạy bén, thì nãy giờ nó đã bận rộn rượt đuổi theo những tiếng động khác thay vì cứ nhăm nhe mục tiêu vào chúng tôi.

Xâu chuỗi những manh mối đó lại, một giả thuyết lóe lên trong đầu tôi.

Một con quái vật đột biến sở hữu thị lực được cường hóa vượt trội.

Cũng chẳng dám chắc nó thuộc dòng quái vật hình người hay không, nhưng dựa vào cái màn nhại lại tiếng người của nó, thì khả năng cao là vậy.

Một con quái vật hình người với thị lực siêu phàm.

Trong cộng đồng người chơi, chúng bị gán cho một cái tên rùng rợn...

"Kẻ Liếm Ánh Sáng".

Cơ chế săn mồi của chúng vô cùng tối giản: dựa hoàn toàn vào thị giác.

Chúng thường chui rúc ở những xó xỉnh tăm tối không có lấy một tia sáng và liên tục nhại lại thứ âm thanh gần nhất mà chúng bắt được, hệt như một chiếc đài cassette đang tua đi tua lại.

Và rồi, chỉ cần chúng tia thấy một tia sáng lóe lên quanh đó...

Chúng sẽ lao sầm sập về phía nguồn sáng đó như những con thiêu thân.

Tuy nhiên, nếu bỏ qua đôi mắt tinh anh và hàm răng sắc nhọn, thì cái cơ thể của chúng lại khá là cùi bắp.

Thế nên chúng chọn cách di chuyển bằng việc lê lết sát mặt đất.

Vì đó là phương thức di chuyển tối ưu nhất giúp chúng đạt được tốc độ cao nhất.

Chúng bò lổm ngổm bằng cả bốn chi, điên cuồng truy đuổi ánh sáng.

Và một khi chúng đã khóa chặt con mồi trong tầm ngắm...

Chúng sẽ há cái mõm rộng ngoác ra và cắn xé con mồi thành từng mảnh.

'Nếu cậu dại dột cầm nguồn sáng trên tay, bàn tay cậu sẽ bị nhai nát.'

Nếu cậu đội nguồn sáng trên đầu...

Thì cái đầu của cậu sẽ là thứ bay màu.

'Điểm chí mạng.'

Điểm yếu chí mạng của chúng chính là...

Khỏi phải bàn cãi, đôi mắt.

Bởi lẽ thị lực của chúng đã bị cường hóa quá đà.

Nếu bị tước đoạt thị giác, chúng sẽ trở nên phế võ công hoàn toàn.

'Nhưng ngặt một nỗi, chúng luôn há mõm mọi lúc mọi nơi.'

Hầu như lúc nào chúng cũng nhắm tịt mắt lại và chỉ há mõm ra để cảm nhận.

Lớp màng bảo vệ mắt của chúng đã biến đổi trở nên dày cộp để chống đỡ sát thương.

Thế nên, mấu chốt là phải ép chúng mở mắt ra.

Và chỉ có một khoảnh khắc duy nhất chúng chịu làm điều đó.

'Chính là khoảnh khắc chúng chồm lên vồ mồi.'

Vậy nên, trong cái tình cảnh hiện tại của tôi...

Sột soạt– Xào xạc–

"Aaack, aack!"

Thật là tiến thoái lưỡng nan.

Rõ ràng là đám "Kẻ Liếm Ánh Sáng" đã dừng lại ở một khoảng cách nhất định. Không quá gần để với tới, nhưng cũng chẳng đủ xa để bỏ cuộc.

Và dường như chúng đang đi vòng tròn dạo quanh cái khu vực đó.

Cứ mỗi khi không gian chìm vào tĩnh mịch, tiếng sột soạt bò lết và những tiếng gào thét lại vang lên xen kẽ nhau.

Nếu bây giờ tôi liều mạng bật đèn pin lên...

Thay vì chịu mở mắt ra và lao tới...

'Chúng sẽ chỉ khóa chặt hướng đi và tiếp tục nhắm tịt mắt lại để di chuyển.'

Vậy thì...

Tôi phải tính sao đây?

Tôi– — [Hình như có thứ gì đó đang lảng vảng ngay sát nách ngươi thì phải.] — Khung cửa sổ với điệu cười cợt nhả của tên người dẫn truyện lại chình ình hiện ra ngay trước mắt tôi.

Giữa cái viễn cảnh tối đen như mực không nhìn quá một tấc.

Tôi chẳng dám ho he bật điện thoại hay đèn pin lên.

Tôi chậm rãi đưa mắt dò xét giữa cái khung cửa sổ đang phát sáng rực rỡ ngay trước mặt...

Và cái hướng phát ra những âm thanh rình rập rợn người kia.

Khung cửa sổ này cũng là một nguồn sáng.

Nhưng đây lại là một nguồn sáng chỉ có mình tôi nhìn thấu.

Hình như tôi vừa nảy ra một ý tưởng điên rồ để lật ngược thế cờ rồi.

Ký ức thuở ấu thơ của cậu ta luôn bị ám ảnh bởi một truyền thuyết đô thị kinh dị nọ.

Một mô típ kinh điển.

Một cậu học sinh cặm cụi học bài đến khuya tại một phòng tự học, cứ đinh ninh rằng mình là người duy nhất còn sót lại, chợt rùng mình hoảng hốt khi phát hiện ra vẫn còn một chiếc bàn đang bật đèn sáng trưng.

Bị trí tò mò thúc giục, cậu nhóc rón rén ngó sang...

Và ngay cái khoảnh khắc chạm mắt với người đang ngồi ở đó...

Cậu nhóc ngất lịm ngay tại chỗ.

Cốt truyện sau đó thì ai cũng dễ dàng đoán ra.

Cái người ngồi ở chiếc bàn đó mang khuôn mặt giống y đúc cậu nhóc.

Trừng mắt nhìn cậu nhóc với một biểu cảm đờ đẫn vô hồn.

Và rồi chẳng bao lâu sau...

Cậu học sinh đó đã phải bỏ mạng.

Có thể là do một tai nạn giao thông thảm khốc.

Chỉ là một truyền thuyết đô thị nhan nhản.

Nhưng đối với Lee Hoin, một kẻ chưa từng có khái niệm nán lại trường muộn bao giờ, lại có một nguyên cớ duy nhất khiến cái câu chuyện đó vẫn đủ sức khiến cậu rợn tóc gáy.

'... Bởi vì cái ngôi trường chết dẫm đó vốn dĩ đã là một cái rổ chứa đầy những sự vụ kỳ bí.'

Trường Trung học Phổ thông Seonggwang.

Một ngôi trường bề thế, rủng rỉnh ngân sách nằm tọa lạc ở khu vực ngoại ô Seoul.

Hào phóng tài trợ cho đủ mọi thể loại câu lạc bộ, mỗi câu lạc bộ đều được cấp riêng một căn phòng và một sân bãi hoạt động.

Một cơ ngơi đồ sộ.

Thế nhưng...

Kỳ lạ thay, những tai nạn thảm khốc vẫn cứ xảy ra liên miên không dứt.

Kẻ thì trượt chân rơi từ cửa sổ tầng bốn xuống đất.

Kẻ thì đột ngột gặp tai nạn giao thông.

Chính vì những lẽ đó...

Cái truyền thuyết về việc đụng độ doppelgänger (kẻ song trùng) và rồi phải chầu diêm vương vì tai nạn giao thông bỗng chốc trở nên chân thực đến rợn người.

Trong suốt ba năm mài đũng quần ở đó, Lee Hoin đã tận tai nghe mắt thấy ít nhất mười lăm vụ việc kinh hoàng như thế.

Cái câu nói đùa "Cố mà sống sót để còn lấy bằng tốt nghiệp" thậm chí còn trở thành câu cửa miệng của đám học sinh.

'Rốt cuộc thì... phần lớn trong số họ đều chẳng làm được điều đó.'

Nói chung là– Ngay lúc này đây, cái truyền thuyết đô thị kinh dị đó đang hiện hình ngay trước mắt Lee Hoin.

Một khuôn mặt giống y đúc Nam Muyeong.

Trắng bệch như xác chết.

Đôi mắt sắc lạnh.

Chính vì cái biểu cảm lạnh tanh vô hồn thường ngày của Nam Muyeong, nên Lee Hoin cũng từng có lần mường tượng làn da nhợt nhạt của cậu bạn trông chẳng khác gì một cái xác chết.

Và giờ đây...

Cái khuôn mặt y xì đúc đó đang chình ình ngay trước mắt cậu ta.

Nhưng đó hoàn toàn không phải là Nam Muyeong.

Cậu ta dám khẳng định chắc nịch điều đó.

Thế nhưng...

'... Nhỡ đâu đó thực sự là cậu ấy thì sao?'

Có thể là không... nhưng cũng có thể là phải.

Cái suy nghĩ giằng xé đó chợt nhen nhóm trong đầu cậu ta.

Bởi lẽ cái khuôn mặt nhợt nhạt, vô cảm đó chính là cái khuôn mặt mà cậu ta đã quá quen thuộc.

Cái cách mà ánh mắt đó như muốn nhìn thấu tâm can người khác.

Cái cách mà ánh mắt đó hướng về phía cậu ta, nhưng lại như đang thả hồn trôi dạt ở một miền cực lạc nào đó.

Mọi chi tiết...

Đều sao y bản chính Nam Muyeong một cách hoàn hảo.

"......"

Đôi môi cậu ta run rẩy định cất tiếng.

Bất luận có phải là cậu ấy hay không...

Cậu ta hoàn toàn có thể thử gọi tên xem sao.

Nuốt khan một cái nghẹn đắng, Lee Hoin nhích lên nửa bước và khó nhọc hé mở miệng.

Ngay cái khoảnh khắc đó...

"Này!"

Một giọng nói sắc lẹm xé toạc bầu không khí.

Và từ phía sau lưng– Một con dao xé gió bay thẳng về phía Nam Muyeong.

Một con dao găm.

Một thanh đoản kiếm.

Nhắm thẳng tắp vào đỉnh đầu cậu ấy.

'Mình phải gạt phăng nó ra–' Nếu không ra tay kịp thời, Nam Muyeong sẽ ngỏm củ tỏi ngay tắp lự.

Mình tuyệt đối không thể để chuyện đó–

"Tỉnh táo lại đi!"

Cái cơ thể đang lấy đà chuẩn bị lao về phía trước của cậu ta...

Bỗng dưng bị ai đó ghì chặt lại.

Lúc này Lee Hoin mới chịu xoay cái ánh nhìn đang đờ đẫn vô hồn sang một bên.

Mái tóc cắt ngắn lởm chởm.

Khuôn mặt đã được lau chùi sạch sẽ hơn ban nãy.

Đôi mắt sắc sảo như mắt mèo, khẽ cau lại vì bực dọc.

"Cô...."

Cô gái mà Nam Muyeong đã từng ra tay cứu vớt.

Ngay lập tức, một ngọn lửa giận dữ bùng lên trong tâm trí cậu ta.

Cái con ranh con xấc xược đó...

Kẻ đã nhận ơn cứu mạng mà vẫn vênh váo xấc láo.

—

"Chắc hẳn cô ta cũng có những uẩn khúc riêng."

— Cái tên ẻo lả mềm lòng đó đã nói như vậy đấy.

Nhưng Lee Hoin thì chẳng thèm tin vào cái lý thuyết đó.

Cho dù cô có cả ngàn lẻ một uẩn khúc đi chăng nữa...

Thì vẫn phải có ranh giới rõ ràng giữa những điều nên và không nên thốt ra.

Giữa những việc nên và không nên làm.

'Trong cái thế giới khốn nạn này, hỏi xem có ai là không mang trong mình những uẩn khúc?'

Một thế giới nơi những cái xác chết chất đống thành núi trên đường phố.

Đằng sau mỗi cái xác đó đều là một câu chuyện bi thương.

Ngay cả một cái cột đèn đường hỏng hóc cũng có nguyên do của nó.

Một tia lửa giận dữ lóe lên trong mắt Lee Hoin.

Cậu ta đã phải gồng mình để thấu hiểu và tặc lưỡi cho qua mọi chuyện.

Và chỉ mong sao đừng bao giờ phải giáp mặt lại cô ta nữa.

Bởi lẽ Nam Muyeong đã quá dễ dãi bỏ qua cho cô ta.

Thậm chí khi chưa nhận được nửa lời xin lỗi...

Cậu ấy đã sẵn sàng vị tha.

"Buông ra."

Lee Hoin vùng vằng hất mạnh cái bàn tay đang quấn băng gạc của cô ta ra.

Chỉ vì Nam Muyeong quá dễ dãi tha thứ cho cô ta...

Nên Lee Hoin lại càng không thể dung thứ cho cô ta.

Bất luận cậu ta có cố gắng bào chữa thế nào đi chăng nữa...

Thì cậu ta vẫn không tài nào có thiện cảm với cô ta được.

Thật là vô lý.

"Cô vừa ném dao về phía Nam Muyeong đấy à?"

"Cái gì? Này–"

"Tôi thực sự không thể nào ngửi nổi cái thể loại như cô. Và tôi cũng đách muốn cố gắng hiểu cô thêm làm gì. Tôi chẳng hiểu cái quái gì mà cậu ấy cứ đâm đầu vào cứu vớt một kẻ vô ơn như cô."

Đôi mắt sắc lẹm của cô ta khẽ nheo lại trong sự hoang mang.

Thay vì xù lông nhím đáp trả gắt gao như lúc nãy...

Cô ta bỗng dưng á khẩu không thốt nên lời.

"... Cậu thực sự đinh ninh cái thứ đó là cái tên đi cùng cậu nãy giờ sao?"

Và đó là tất cả những gì cô ta thốt ra được.

Lee Hoin ngước mắt lên nhìn cô ta, rồi lại đảo mắt nhìn xuống với một ánh nhìn tràn ngập sự khinh bỉ.

"Cô dư sức biết đó không phải là cậu ấy mà, đúng không? Nói thật nhé, trong mắt tôi, cô chính là cái thể loại đó đấy. Vì cái khao khát được sống sót ích kỷ của bản thân, cô sẵn sàng dẫm đạp lên mọi thứ bất chấp thủ đoạn. Đó là lý do vì sao cô lại hành xử đê tiện như vậy."

Tầm nhìn của cậu ta bắt đầu nhòe đi.

Có thứ gì đó cứ chập chờn che khuất tầm nhìn.

Một khung cửa sổ hình chữ nhật.

Đúng là cái khung cửa sổ hệ thống đã hiện ra khi thế giới này chìm vào cõi diệt vong.

Nó cứ liên tục quấy nhiễu tầm nhìn của cậu ta.

Bực dọc, cậu ta đưa một tay lên dụi mắt.

Một cơn buồn ngủ ập đến.

Tại sao tâm trí cậu ta lại trở nên mụ mẫm thế này...?

Cậu ta cũng chẳng rành nữa.

À phải rồi– Nam Muyeong vừa lãnh trọn con dao đó...

'Con dao... cậu ấy bị đâm rồi... Mình phải ưu tiên sơ cứu cho cậu ấy đã...'

Chắc hẳn cậu ấy đang đau đớn tột cùng.

Ngay cả khi cậu ấy cố cắn răng chịu đựng không phát ra một âm thanh nào...

Có thứ gì đó vừa tóm chặt lấy gáy cậu ta.

Một cảm giác nhói buốt truyền đến.

Và rồi giọng nói của cô ta vang lên sát rạt bên tai cậu ta.

"... Đừng có nhắm mắt lại. Trừng mắt lên mà nhìn cho kỹ. Mở to mắt ra."

Giọng nói đó không hề mang âm hưởng của sự tức giận.

Và điều đó lại càng khiến mọi thứ trở nên quái đản hơn.

Mang theo cái cảm giác gờn gợn đó...

Lee Hoin từ từ hạ bàn tay đang dụi mắt xuống.

Xuyên qua cái tầm nhìn mờ mịt...

Vượt qua cả cái khung hệ thống đang chình ình cản trở...

Bàn tay đang cầm đèn pin của cậu ta bị một bàn tay khác nâng lên.

Hình bóng đứng chênh vênh nơi mép ánh sáng lờ mờ đó...

Lại lọt vào tầm nhìn của cậu ta một lần nữa.

Một khuôn mặt trắng bệch như xác chết.

Một con dao găm cắm phập vào đó.

Và...

"... Này, Nam Muyeong..."

Nó vẫn đang trừng mắt nhìn cậu ta bằng một biểu cảm vô hồn.

Một thứ chất lỏng đen ngòm rỉ ra ròng ròng.

"Nam Mu–" Trước khi cậu ta kịp thốt trọn cái tên...

Khuôn mặt đó bắt đầu vặn vẹo biến dạng.

Nó méo mó đến rợn người...

Và hình hài của nó chập chờn lơ lửng hệt như khói thuốc tàn lụi.

Sau một hồi chập chờn thoắt ẩn thoắt hiện...

Lớp khói ảo ảnh đó từ từ tan biến.

"... Trong mắt cậu, thứ đó giống hắn ta lắm sao?"

Có một thứ gì đó vừa đập mạnh vào mắt cậu ta.

Một sinh vật đang dùng hai tay che kín mặt.

Nhưng nếu nhìn kỹ hơn...

Chẳng ai dám chắc nó có thuộc về giống loài con người hay không.

Năm bàn tay nhung nhúc che kín khuôn mặt nó.

Và toàn bộ cơ thể nó được quấn kín mít trong những dải băng trắng toát.

Không.

Chắc chắn nó không phải là con người.

Thậm chí khi đứng chênh vênh ngoài luồng sáng của đèn pin...

Nó vẫn sừng sững cao hơn cậu ta ít nhất một mét.

'Mình cao 1m93 cơ mà...'

Điều đó đồng nghĩa với việc...

Cái thứ quái thai đó phải cao ngót nghét 3 mét.

Chết lặng tại chỗ, cậu ta nâng đèn pin rọi thẳng vào khuôn mặt nó.

Một con dao găm ghim phập vào một trong những bàn tay đang che mặt nó.

Một thứ chất lỏng đỏ sẫm ri rỉ nhỏ giọt, nhuộm đỏ cả những dải băng quấn.

"... Cậu vẫn luôn đinh ninh cái thứ đó là hắn ta từ nãy đến giờ sao? Cậu thực sự nhìn thấy ảo ảnh đó à?"

Người đứng ngay cạnh cậu ta đáp lời một cách dứt khoát không chút do dự.

"Ừ."

Chỉ đến lúc đó, mọi mảnh ghép mới bắt đầu ăn khớp với nhau.

Những khung thông báo hệ thống liên tục nhấp nháy cản trở...

Chỉ số tinh thần tụt dốc không phanh của cậu ta.

Những lời cảnh báo đỏ rực về việc cậu ta đang bị thao túng tâm trí.

Những thông báo ví von cái sinh vật đó với một loài "cá lồng đèn".

Một trạng thái bất thường...

"Này, cái thứ đó–" Trước khi cậu ta kịp đọc hết dòng thông báo...

Người bên cạnh đã huých nhẹ vào tay cậu ta.

Và rồi...

Thứ mà cậu ta chứng kiến– Bàn tay của con quái vật đó...

Đang từ từ xê dịch.

Một cách chậm rãi.

Cực kỳ chậm rãi.

Rắc...

Rắc rắc– Một thứ âm thanh nhầy nhụa, xé toạc...

Hệt như tiếng lột lớp băng dính cũ kỹ đã khô keo.

Vang vọng một cách chậm rãi.

Cùng lúc đó...

Những dải băng trắng bắt đầu bung ra.

Không...

Có thứ gì đó đang rục rịch chui ra từ bên trong.

"Vãi chưởng...."

Hàng trăm bàn tay lúc nhúc chui ra từ ngay giữa khuôn mặt.

Ít nhất cũng phải hàng trăm cái...

Bện chặt vào nhau thành một nớ bòng bong.

Rỉ ra thứ chất lỏng đen ngòm tởm lợm.

Khuôn mặt đó– Giờ đây đã phơi bày hoàn toàn...

Trông thật quái thai dị dạng.

Nó hoàn toàn bất đối xứng.

Nửa khuôn mặt phía trên chỉ dừng lại ở phần hàm trên– Và ngay bên dưới nó...

Một khuôn mặt khác lại mọc lộn ngược ngay tại vị trí đó.

Một cái miệng không bao giờ có cơ hội khép lại hoàn toàn...

Đang há ngoác ra chờ chực.

"...."

Một con quái vật thực sự.

Một sự tồn tại vượt xa mọi giới hạn ngôn từ hay câu chữ mà cậu ta từng được tiếp thu trong suốt hai mươi năm tồn tại trên cõi đời này.