Chương 7: Hiệp sĩ Thiếc và thành phố hoan lạc (1)

WN Những nạn nhân mà bạn giải cứu được chia làm hai nhóm chính.

Một bên là những người muốn trở về quê hương. Họ được chia cho những tài sản tương đối nhỏ gọn và tiện dụng từ chỗ bọn đạo tặc rồi rời đi.

Rony khuyên họ nên đi cùng nhau nếu có thể vì 'có thể sẽ có những nguy hiểm khác', nhưng hiếm có ai nghe theo lời khuyên đó.

Có lẽ vì họ muốn trở về với gia đình càng sớm càng tốt, hoặc cũng có thể họ nghĩ rằng đi cùng nhau khi không có sức chiến đấu đàng hoàng thì càng dễ bị phát hiện hơn.

Dù thế nào thì lời nói cũng bị phớt lờ, nên Rony tỏ ra khá cay đắng.

Nhóm còn lại là những người đi theo Rony, hay chính xác hơn là đi theo bạn và Dorothea.

"Bọn trẻ bị lũ đạo tặc bắt đi rồi! Xin hãy giúp chúng tôi!"

"Giờ có quay về làng một mình thì cũng chỉ còn lại đống đổ nát thôi."

"Mọi người đang đi giết bọn đạo tặc phải không? Cho tôi giúp một tay với!"

Khác với những người muốn tìm lại gia đình, những người không có nơi để về, những kẻ mù quáng vì thù hận đã gia nhập vào hàng ngũ này.

Dorothea không chào đón họ, nhưng cũng không đuổi họ đi.

Thái độ của cô ấy như thể chỉ cần không cản trở, còn lại muốn làm gì thì làm.

Nhờ cướp được ngựa và xe ngựa của bọn đạo tặc, hành trình đã trở nên nhanh chóng hơn nhiều.

Thấy bạn ngồi trên ghế xà ích và điều khiển xe ngựa một cách điêu luyện, Dorothea lộ vẻ mặt khó hiểu.

"Cậu học cái đó ở đâu vậy?"

['Hiệp sĩ thiếc' nói rằng cơ thể tự ghi nhớ lấy!] Đó không hẳn là ẩn dụ, mà là diễn đạt đúng sự thật.

Cả khi đánh nhau với bọn đạo tặc, hay lúc điều khiển ngựa như bây giờ.

Bất cứ khi nào bạn muốn làm gì đó, những ký ức khắc sâu trong cơ thể sẽ hỗ trợ hành động của bạn.

Bạn nghĩ rằng người tiền nhiệm đã nhường lại cơ thể cho bạn có lẽ là một người khá đa tài. Mặc dù nấu ăn thì dở tệ.

Dorothea tỏ vẻ kỳ lạ nhưng cũng không gặng hỏi thêm.

Và cuối cùng.

Điểm đến, thành phố Albert, đã hiện ra trước mắt bạn.

Bức tường thành cao chót vót và cổng thành trông rất kiên cố.

Một hàng dài dằng dặc những người đang chờ để được vào trong thành.

['Hiệp sĩ thiếc' nói rằng tường thành ở đây có vẻ to và tráng lệ hơn cả vương đô!]

"Là do xung quanh vương đô không có gì đáng gọi là mối đe dọa cả."

Thế giới này vận hành theo quy luật cung và cầu.

Đối với vương đô nằm cách xa biên giới và hiếm khi có quái vật xuất hiện, thì những bức tường thành cao lớn và kiên cố là không cần thiết.

Ngược lại, điều đó cũng có nghĩa là thành phố Albert có lý do để xây dựng và duy trì một bức tường thành hoành tráng như vậy.

"Tường thành cao như vậy là có lý do gì riêng à?"

"…Là do lũ đạo tặc."

Trước câu hỏi của Dorothea, Rony đáp lại với vẻ mặt cứng đờ.

Bạn và Dorothea đồng loạt nghiêng đầu.

"Chẳng phải đã bảo là bọn đạo tặc đó hiện đang buôn bán ở trong kia sao? Dù là đạo tặc thì có lẽ chúng cũng không tấn công nơi mua bán hàng hóa của chính mình đâu."

Tất nhiên không phải vì bọn đạo tặc có lòng tin giữ chữ tín không đụng đến khách hàng của mình, mà hoàn toàn là vì sự tiện lợi.

Dù có tấn công làng mạc và bắt giữ một đống nô lệ, nhưng nếu không có nơi nào chịu mua số nô lệ đó thì cũng chẳng có ích lợi gì.

Việc cướp bóc các thương nhân qua đường để thu vàng bạc châu báu, mà không có chỗ nào để tiêu số tiền đó thì cũng vô dụng như nhau.

Dù là những kẻ sống ngoài vòng pháp luật, hay đúng hơn là vì sống ngoài vòng pháp luật, nên chúng không dễ gì đụng chạm đến những cửa hàng sẵn sàng tiếp nhận mình.

"Ngược lại đấy ạ. Đó không phải là tường thành để ngăn chặn sự tấn công từ bên ngoài, mà là tường thành để ngăn không cho người ở bên trong bỏ trốn."

"Bỏ trốn á, ai cơ?"

"Là những kẻ đã vi phạm luật lệ của thành phố. Bởi vì lãnh chúa của thành phố Albert vừa là thế lực hùng mạnh nhất trong khu vực này, đồng thời cũng là tên đạo tặc sừng sỏ nhất."

Vừa là lãnh chúa, vừa là người nắm quyền lực, vừa là đạo tặc.

Những quy tắc do hắn đặt ra cùng với bức tường thành để ngăn chặn những kẻ bỏ trốn.

Thật mâu thuẫn, nhưng chính vì thế lại càng thú vị.

"Có vẻ phiền phức đây. Nếu là nơi như thế thì cũng không thể làm càn được."

Khác với bạn đang sáng rỡ cả mắt, Dorothea lại lộ rõ vẻ chán nản ra mặt.

Bạn đã cố gắng để khơi dậy nhiệt huyết của Dorothea.

[Bạn lập luận rằng nếu 'Hiệp sĩ thiếc' là một nhân vật cộm cán như thế thì có thể hắn đang giữ thứ mà Dorothea tìm kiếm!]

"Nói gì nghe có lý chút đi. Làm sao có thể dễ ăn như vậy được?"

[Bạn kiên quyết cho rằng cứ thử kiểm tra xem sao vì đằng nào cũng chẳng mất gì!]

"Thật tình."

Dorothea tỏ vẻ cạn lời, nhưng không chịu nổi sự thúc giục của bạn nên đành lôi máy dò ra.

Ngay sau khi một trong tám huy hiệu phát sáng, và con rắn bóng tối 'bụp' một cái bật ra.

Khè è è!

Con rắn rướn thẳng toàn thân, gầm gừ (?) về hướng thành phố Albert rồi ngay sau đó uốn éo lao tới phía trước.

Quả thực là tốc độ nhanh như chớp.

"……."

Trước phản ứng mãnh liệt chưa từng thấy bao giờ, Dorothea cứng đờ như đá.

Như thể để khoe khoang với Dorothea, bạn giơ ngón tay cái lên.

Dorothea cúi gằm mặt run rẩy, còn bạn thì say đắm trong hương vị chiến thắng ngọt ngào.

Dù chẳng rõ đó là chiến thắng về cái gì.

Dù con rắn bóng tối đã biến mất sau bức tường thành, nhưng bạn và những người khác trong nhóm không thể cứ cắm đầu lao theo.

Đó là bởi vì những người đang đứng xếp hàng chờ, nhìn lướt qua cũng phải hơn trăm người, đang trừng mắt nhìn các bạn một cách dữ tợn.

Thấy có những tên đạo tặc trà trộn trong số đó, Dorothea lẩm bẩm với vẻ cạn lời.

"Chà, mấy tên tội phạm lại chịu tuân thủ luật lệ ở những nơi thế này cơ đấy."

"... Điều đó có nghĩa là uy thế của thành chủ Albert đáng sợ đến nhường nào."

Hai vai Roni chùng xuống khi nói câu đó.

Có vẻ như anh ấy đã cố lùng sục xem trong hàng người chờ có kẻ nào đã bắt 'tiểu thư' đi không nhưng thất bại.

"Xếp hàng bình thường thế này thì hôm nay chắc không vào được đâu nhỉ?"

Trước câu nói của Dorothea, những người phụ nữ khác xôn xao bàn tán.

Tất cả đều mang khuôn mặt hốc hác vì mệt mỏi và đói khát.

Đó là tại lũ sơn tặc ngu dốt, đến quản lý nhân lực hay hàng hóa cũng không xong, đã nhốt họ trong chuồng suốt mấy ngày liền mà không cho ăn.

Tuy sau khi giết bọn sơn tặc, họ đã dùng lương thực của chúng để lót dạ tạm thời, nhưng vì phải chia thức ăn cho những người quay về quê hương nên phần dự trữ chẳng còn lại bao nhiêu.

Quanh đây cũng chẳng có khu rừng nào để săn bắn hay hái lượm trái cây, nên nếu hôm nay không vào được thành phố thì tất cả sẽ phải nhịn đói meo.

Bạn đưa mắt quan sát hàng chờ.

Trong số đó có không ít kẻ mang tướng mạo nhìn qua là biết đang quảng cáo "ta là sơn tặc đây", nhưng không có bằng chứng xác thực nào cho thấy tất cả bọn chúng đều là tội phạm.

Hơn hết, việc vung kiếm để chen ngang, theo tiêu chuẩn của bạn mà nói thì "chẳng ngầu chút nào." Đó là một vấn đề vô cùng trọng đại.

Thêm vào đó, một người nhạy cảm với danh tiếng không giống với vẻ bề ngoài như Dorothea có vẻ cũng sẽ không cho phép một cuộc thảm sát như vậy xảy ra.

Khi cái lựa chọn hễ có gì cản đường là ngậm miệng xông lên chém sạch - thứ mang đậm phong cách của những kẻ "não cũng làm bằng cơ bắp" - bị chặn đứng, bạn bắt đầu vắt óc suy nghĩ.

Người ta vẫn bảo cứ tìm rồi sẽ thấy đúng không nhỉ.

Trong tầm mắt của bạn, xuất hiện một nhóm người đang tách khỏi hàng chờ.

Bọn họ tiến về phía cánh cổng phụ nhỏ bé nằm cạnh cổng thành lớn, rồi nói gì đó với tên gác cổng đứng ngay trước.

Tên gác cổng chìa tay ra, và nhóm người đó liền đưa cho hắn một chiếc túi da trông khá nặng.

Và rồi, ngạc nhiên chưa.

Cánh cổng phụ vốn đóng kín bưng ngỡ như chẳng bao giờ mở ấy lại mở toang ra, và nhóm người đó cứ thế đi qua cửa mà vào trong.

['Hiệp sĩ thiếc' hỏi đằng kia thì thế nào!]

"Hửm?"

Nghe bạn lên tiếng, ánh mắt của Dorothea và những người trong đoàn đều hướng về phía cánh cổng phụ.

Có vẻ bạn không phải là người duy nhất nhìn thấy nhóm người ban nãy đi vào, một nhóm khác cũng đang tiến đến cổng phụ và cất tiếng nói gì đó với tên gác cổng.

"Họ đang nói gì vậy nhỉ?"

"Chịu thôi. Nhưng có vẻ chẳng phải chuyện gì tốt đẹp."

Đúng như lời Dorothea nói, khác với nhóm trước, bầu không khí giữa nhóm này và tên gác cổng lại vô cùng căng thẳng.

Tiếng cãi vã ngày một lớn dần đến mức truyền đến tận chỗ bạn đang đứng.

"Mẹ kiếp, bớt nói nhảm đi! Chỉ qua mỗi cái cổng thôi mà đòi cái giá cắt cổ thế à!?"

"Khó chịu thì cứ ra xếp hàng. Có ai ép các người qua lối này đâu?"

"Cái thằng ranh này, mày có biết tao là ai không-" Phập!

Màn tự giới thiệu của gã đàn ông không thể tiếp tục đến cùng.

Bức tường thành dày cộm của Albert.

Đó là bởi mũi tên bắn ra từ bên trong những lỗ nhỏ nằm rải rác trên thân tường đã xuyên thẳng qua đầu gã.

Bịch.

"Đại, đại ca!?"

Thấy gã đàn ông đổ gục trên vũng máu, đám đàn em xung quanh hoảng hốt thét lên.

Nhìn bọn chúng, tên gác cổng lạnh lùng tuyên bố.

"Ngươi là ai thì đã sao chứ. Ở đây mấy cái đó không có tác dụng đâu nên cút đi. À, giờ thì có muốn cút cũng không được nữa rồi. Này, đằng kia. Mau mang đại ca hay cái gì đó của bọn mày đi đi. Hay là bọn mày cũng muốn đi theo đại ca hả?"

Bọn đàn em thoáng chốc lộ vẻ mặt tức giận, nhưng dường như nhận ra mũi tên có thể bay ra từ những lỗ nhỏ khắp tường thành bất cứ lúc nào, chúng liền cúi gầm mặt, thu hồi thi thể rồi rời đi.

Như cảm nhận được ánh nhìn của những người xung quanh, tên gác cổng lớn tiếng tuyên bố.

"Kẻ nào không có nhiều tiền thì đừng có lảng vảng quanh đây! Nhớ kỹ đấy, giở trò ngu ngốc thì trên người sẽ có lỗ thông gió giống thằng kia kìa!"

Vài người đang xếp hàng chờ đợi, nhìn thấy cảnh thi thể bị kéo đi liền co rúm người lại.

Roni nhíu mày.

"Nhìn trình độ của bọn thuộc hạ, cũng đoán được thành chủ là kẻ như thế nào rồi."

Dorothea nhún vai.

"Dù sao thì nghe bảo hắn là tên đạo tặc khét tiếng nhất vùng mà. Chẳng còn danh tiếng gì để mà giảm sút nữa đâu. Dù sao thì, cũng tốt."

"Dạ?"

"Có đường tắt thì tội gì không đi chứ. Tiền chúng ta cũng có mà."

Nhận ra 'tiền' mà Dorothea nhắc đến chính là chiến lợi phẩm lấy lại từ tay bọn đạo tặc, Roni liền cất giọng gấp gáp can ngăn.

"X-xin hãy đợi một chút. Đúng là dùng cái đó thì có thể qua cửa được, nhưng chúng ta còn chưa biết vào trong thành sẽ cần bao nhiêu tiền, làm vậy không phải là quá vội vàng sao?"

"Không phải cậu bảo cần cứu tiểu thư sao? Ý cậu là đằng nào cũng bị bắt cóc rồi nên ngâm thêm một ngày nữa cũng chẳng sao à?"

Roni cứng họng, nghẹn lời.

Dorothea nói đúng.

Cậu thất lạc 'tiểu thư' cũng đã được mấy ngày rồi.

Tuy có suy đoán rằng chúng sẽ không tùy tiện làm hại một món hàng quý giá, nhưng đó cũng chỉ là suy đoán mà thôi.

Có khi ngay trong lúc cậu đang chần chừ thế này, tiểu thư đang phải chịu đựng những điều khủng khiếp cũng nên.

Sau khi thấy trong mắt Roni ánh lên sự quyết tâm cùng sự tàn nhẫn, Dorothea bước về phía cánh cửa phụ.

"Hôô."

Tên gác cổng thốt lên đầy kinh ngạc khi nhìn thấy vẻ đẹp hiếm có của Dorothea.

Dorothea liền hỏi hắn ta.

"Bao nhiêu?"

"Kẻ nào cần hơn thì phải ra giá trước chứ."

"Ra là không có giá cố định."

Dorothea không chút do dự đưa cho hắn chiếc túi da.

Theo bạn thấy, nó còn nặng hơn chiếc túi của những kẻ qua cửa lúc trước.

Tên gác cổng mở miệng túi ra kiểm tra đồ bên trong rồi nói.

"Chưa đủ."

Roni đứng cạnh nổi giận định xen vào, nhưng Dorothea đã giơ tay ra ngăn lại.

"Số tiền này có vẻ không thiếu đâu nhỉ?"

"Một tên kỵ sĩ mặc áo giáp che kín mít toàn thân. Một đống phụ nữ nhìn thoáng qua cũng thấy tình trạng tồi tệ. Nhìn kiểu gì cũng thấy là một đám khả nghi. Xưa nay làm người gác cổng là phải xác minh rõ ràng thân phận của người qua lại."

Bàn tay của tên gác cổng đặt lên vai Dorothea.

Với giọng điệu mờ ám, gã gác cổng lên tiếng.

"Để ta kiểm tra cơ thể một chút xem sao. Nếu chắc chắn không có gì khả nghi thì ta sẽ cho vào trong an toàn, nên cứ yên tâm đi."

Bạn ngẫm nghĩ một chút.

Tức là khoảng chừng 1 giây.

Ngay lúc bạn đưa ra phán đoán rằng có đập chết gã này cũng chẳng sao và chuẩn bị ra tay thì...

"Trong số những lời nguyền của phù thủy ấy. Có một loại nguyền rủa biến con người thành động vật đấy."

Dorothea đột nhiên lẩm bẩm những lời như vậy.

"Hả?"

Gã gác cổng lộ vẻ mặt khó hiểu.

Mặc kệ gã, Dorothea vẫn tiếp tục nói.

"Động vật thì có nhiều loại, nhưng dễ xài nhất vẫn là chó. Vì xác chó rất dễ kiếm. Phần còn lại là thông tin về mục tiêu. Biết được tên thì tiện, nhưng không biết thì vẫn thi triển được. Đối với kẻ mà da thịt đã chạm trực tiếp vào nhau thì lại càng đơn giản hơn."

"Cô đang nói cái quái gì-"

"Đầu tiên da sẽ biến đổi, tiếp theo là khung xương, và cuối cùng đầu sẽ biến thành đầu chó. Nhưng lời nguyền này có một nhược điểm. Nếu mục tiêu không phải là trẻ con thì nó sẽ không phát huy hết tác dụng. Ông nghĩ lý do là gì?"

Kề sát mặt lại gần gã gác cổng, Dorothea thì thầm vào tai gã.

"Tuổi thọ của chó thường chỉ khoảng 10 năm. Nếu là một đứa trẻ nhỏ tuổi hơn thế thì lời nguyền sẽ thành công trọn vẹn, và đứa bé đó sẽ sống nốt phần đời còn lại như một con chó. Thế nhưng một người lớn tuổi hơn thế thì sao? Chẳng có con chó nào sống quá 30 năm cả. Thế nên, trước khi kịp biến hoàn toàn thành chó thì người đó đã già rồi chết mất. Vì chết giữa chừng nên lời nguyền cũng không thể hoàn thiện mà bị gián đoạn.

Thứ còn sót lại chỉ là cái xác của một thứ từng là con người nhưng chưa kịp hóa thành chó hoàn toàn."

Đôi mắt xanh của Dorothea lóe sáng.

Đôi mắt phù thủy cong lên như vầng trăng khuyết.

"Ông đã chạm vào da tôi. Ông đã dính lời nguyền của tôi rồi. Nhưng không sao đâu. Phải mất khoảng một ngày thì mới biến đổi hoàn toàn cơ. Khoảng nửa ngày nữa, tứ chi ông sẽ vặn xoắn lại khiến ông không thể đi bằng hai chân được nữa, nhưng dù sao vẫn có thể bò được. Chắc cũng đủ thời gian để ông để lại lời trăng trối cho họ hàng người thân đấy. À, nói trước là có giết tôi thì lời nguyền cũng không được hóa giải đâu nhé. Thậm chí nó còn trở nên mạnh mẽ hơn cơ.

Vì oán hận chất chồng, ông sẽ mãi mãi không thể chết mà phải sống một cuộc đời khốn khổ dưới hình hài của một thứ chẳng ra người cũng chẳng ra chó, nhưng nếu coi đó là sự bất tử thì cũng là bất tử đấy nhỉ. Thích thì cứ thử xem."

Gã gác cổng run rẩy nhìn xuống bàn tay phải của mình.

Thứ từng là bàn tay con người ấy, giờ đây đã bị bao phủ bởi một lớp lông lá rậm rạp hệt như thú hoang.

Từ cổ họng gã gác cổng bật ra một tiếng kêu chẳng rõ là tiếng thét hay tiếng van xin.

Dorothea hỏi gã gác cổng.

"-Bọn tôi muốn vào trong, cần nộp bao nhiêu tiền nhỉ?"