Chương 54: Chương 57 Hiệp sĩ Thiếc và Thành phố Dây cót - Màn 2 (6)

WN Khi con người chạm vào vật nóng, họ sẽ thốt lên "Á, nóng quá!" và vội vàng rụt tay lại.

Đó là bởi bàn tay đang gửi đi tín hiệu cảnh báo rằng nếu cứ tiếp tục chạm vào thì sẽ gặp rắc rối lớn.

Nhưng nếu não bộ phớt lờ tín hiệu đó thì sao?

Thậm chí, khi "người quản lý cấp trung" là tủy sống đã ra chỉ thị cứ rụt tay lại trước đã rồi mọi chi tiết tính sau, nhưng não vẫn khăng khăng ra lệnh phải chạm vào lần nữa thì sao?

Nếu nó bảo rằng không cần biết có nóng hay không, cứ nhất quyết phải nắm lấy thì sao?

Chắc chắn là thảm họa.

Kết cục duy nhất là lòng bàn tay mềm mại, mịn màng không chỉ nóng ran mà còn bị nướng chín vàng rụm.

Nỗi khổ của các nhân viên hiện trường thương đoàn Stromboli cũng giống hệt như vậy.

"Dạ? Ngài bảo chúng tôi quan sát lúc họ làm việc rồi chỉ lôi kéo những kẻ giỏi nhất về thôi sao?"

Trước chỉ thị từ cấp trên ban xuống, các thợ săn đầu người không khỏi bối rối.

Không phải là họ không hiểu ý nghĩa của chỉ thị đó. So với việc bảo họ cứ nhắm mắt nhắm mũi mà lôi kéo người về như trước thì thế này còn hợp lý hơn.

Nhưng mà.

"... Chuyện đó, làm sao chúng tôi quan sát được quá trình làm việc của họ?"

Thà rằng là ở giai đoạn đầu thi công thì có lẽ đã chẳng có vấn đề gì.

Vì lúc đó việc xây dựng bên ngoài là trọng tâm, nên hầu hết các công nhân đều đang tất bật đi lại làm việc ở bên ngoài.

Nhưng bây giờ thì sao?

Bên ngoài tòa nhà đã hoàn thành hơn 9 phần, chỉ còn lại phần hoàn thiện cuối cùng, nên phần lớn công nhân đều đang ở bên trong tòa nhà.

Chừng nào chướng ngại vật là bức tường ngoài tòa nhà vẫn còn đó, thì trừ phi các thợ săn đầu người được ban cho năng lực thấu thị, bằng không việc quan sát bên trong là điều bất khả thi.

Giá như thương đoàn Stromboli có một văn hóa doanh nghiệp mang tính xây dựng và lành mạnh, thì nỗi khổ tâm này của các nhân viên hiện trường đã có thể truyền đạt lên tận các cấp cao nhất để xin một chỉ thị mới.

"Cái đó thì các cậu tự liệu mà làm đi chứ. Chẳng phải các cậu nhận lương để làm những việc như vậy sao?"

Đáng tiếc thay, văn hóa doanh nghiệp của Stromboli lại không được lành mạnh cho lắm.

À không, bình thường thì đôi khi cũng tàm tạm coi là lành mạnh, nhưng bây giờ, khi "ông chủ" đang nghiến răng nghiến lợi đòi kết liễu thằng nhãi Smith kia thì lại là chuyện khác.

Những người quản lý cấp trung đã vài lần bị mắng mỏ khi thử đưa ra kiến nghị với ông chủ, nay để tránh bị chửi rủa thêm, họ đành ngó lơ nỗi thống khổ của cấp dưới. Và dù một số quản lý cấp trung có lương tâm tìm đủ mọi cách để trình báo vụ việc lên cấp trên thì cũng bị cản lại bởi những quản lý cấp trung ở vị trí cao hơn, cuối cùng vẫn thất bại.

Các thợ săn đầu người vừa chửi thề "mẹ kiếp, mẹ kiếp" vừa phải tìm ra cách xoay xở.

Đích thân lẻn vào thì không thể, vì có hai hiệp sĩ một xám một trắng đang tuần tra quanh tòa nhà.

Cố quan sát bằng ống nhòm từ xa cũng vô vọng, vì không hiểu sao khu vực gần cửa sổ lại dày đặc một thứ gì đó giống như khói đen.

Cần phải mang lại kết quả dù bằng bất cứ giá nào, cuối cùng các thợ săn đầu người đành phải móc tiền túi ra thuê một pháp sư.

"Trăm sự nhờ ngài."

"Hừm, cứ coi như các người may mắn khi tìm được ta đi. Ngay cả trong đế quốc này, số người biết sử dụng kết hợp cả ma pháp thấu thị và thiên lý nhãn cũng cực kỳ hiếm hoi đấy."

"Vâng, lẽ nào chúng tôi lại không biết điều đó cơ chứ."

Dù nhận tiền làm thuê nhưng gã pháp sư lại tỏ thái độ trịch thượng hết mức khiến đám thợ săn đầu người thầm nghiến răng tức giận, nhưng họ không hề bộc lộ điều đó ra ngoài.

Dù sao thì lời của pháp sư cũng không phải là nói dối.

Phần lớn pháp sư của Đế quốc đều thuộc hệ Wizard, họ rất lão luyện trong việc nghiền nát kẻ thù trên chiến trường, nhưng lại hoàn toàn không có năng khiếu trong những tiểu xảo tỉ mỉ.

Thực tế của giới pháp sư Đế quốc là có vô số kẻ thà đầu tư thời gian để tăng cường hỏa lực cho quả cầu lửa còn hơn là học những ma pháp hỗ trợ lặt vặt.

"Nào, vậy chúng ta bắt đầu chứ."

Khi pháp sư vươn hai tay vào khoảng không, một vòng tròn ma thuật lớn và một vòng tròn khác nhỏ hơn một chút hiện ra sát cạnh nhau ngay trước mặt hắn.

Và một lúc sau, phong cảnh của khu phố bắt đầu phản chiếu bên trong vòng tròn lớn.

Khung cảnh hiện ra cứ như đang ở ngay trước mắt dù rõ ràng là đang nhìn từ rất xa, khiến đám thợ săn đầu người phải thốt lên kinh ngạc.

Ít nhất thì có vẻ như tiền của họ đã không bốc hơi vào hư không.

Pháp sư vung tay, vòng tròn nhỏ phía trước vòng tròn lớn bắt đầu di chuyển qua lại, phong cảnh phản chiếu trong vòng tròn lớn cũng thay đổi theo.

Và cuối cùng, phép thuật thiên lý nhãn đã chạm đến cửa hàng đang được xây dựng.

"Tốt, vậy giờ chỉ cần thêm ma pháp thấu thị vào đây là được."

Khi pháp sư thi triển ma pháp mới, bức tường dày biến mất và khung cảnh phía sau đó…

"Hửm?"

…đã không hề hiện ra.

Lần đầu tiên, khuôn mặt vốn luôn tràn ngập vẻ nghiêm khắc, uy nghi và nghiêm túc của gã pháp sư lại xuất hiện vết rạn nứt.

Như để xoa dịu những ánh nhìn thắc mắc xung quanh, pháp sư liên tục húng hắng ho.

"Đợi một lát nhé."

Pháp sư đẩy mạnh ma lực lên cao hơn nữa.

Ma pháp được rèn giũa suốt hàng chục năm, lần này cuối cùng cũng đã xuyên thủng được bức tường.

Và rồi.

"Hơ ơ ơ ơ ơ!?"

Ngay sau đó, pháp sư đột nhiên lên cơn co giật, ôm lấy ngực rồi cứ thế ngã quỵ xuống.

"Ơ, ơ?"

"Ngài có sao không? Tỉnh lại đi!"

Đám thợ săn đầu người hoảng hốt gọi vị pháp sư, nhưng hắn đã sùi bọt mép và không thể dễ dàng tỉnh lại được.

Chỉ may mắn là có vẻ hắn không bị nguy hiểm đến tính mạng.

Đám thợ săn đầu người đưa mắt nhìn nhau.

Họ đồng loạt nhớ lại cùng một khung cảnh.

Chính là những vệt đen xì lấp kín bên trong vòng tròn và những ký tự phát sáng kỳ dị ngay trước lúc pháp sư ngã gục.

Nghe báo cáo của đám thợ săn đầu người, cấp trên của họ liền tặc lưỡi.

"Chậc chậc, mấy cậu bị lừa ở đâu vậy hả? Không có con mắt nhìn người như thế thì định làm ăn kiểu gì? Sao? Phí hỗ trợ công tác á? Mấy cậu tự ý tiêu tiền rồi giờ sao lại đòi thương hội chi trả?"

Quả là một lời nói tiếp thêm sức mạnh và đầy tính khích lệ.

Lời nói của cấp trên không chỉ sưởi ấm sâu thẳm cõi lòng mà còn làm nó bốc cháy phừng phừng, khiến họ cũng phải hạ quyết tâm.

'Cứ viết đại một danh sách rồi gửi đi thôi. Dù sao thì tên nào cũng như tên nấy thôi.'

'Chắc phải tìm chỗ làm mới thôi.'

Cứ như thế, thương hội Stromboli đã chiêu mộ thêm những nhân viên vô cùng "xuất sắc", còn các nhân viên cũ thì khóc ròng khi chứng kiến năng lực tuyệt đỉnh của nhóm lính mới, dẫu vậy công trình vẫn được tiến hành một cách trơn tru.

Và cuối cùng.

Xưởng búp bê Smith & Sink đã chính thức mở cửa.

Charles Stromboli nghiến răng gằn từng chữ, đôi mắt hừng hực lửa giận.

"Truyền lệnh xuống các xưởng trực thuộc. Hạ giá toàn bộ sản phẩm xuống."

"Ngài bảo hạ, là hạ xuống mức nào ạ?"

"Còn phải hỏi sao! Thấp hơn cái cửa hàng của lũ khốn kiếp đó! Hạ cho đến mức những du khách đến Tictoc không thèm liếc mắt nhìn cửa hàng của bọn chúng lấy một cái!"

"Thưa ông chủ. Nếu là một hai chi nhánh thì không sao, nhưng nếu tất cả các xưởng đều làm vậy thì doanh thu sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng đấy ạ!"

Đám thuộc hạ lo sốt vó.

Đám thợ thuyền được chiêu mộ về dưới danh nghĩa cướp nhân tài xuất chúng hóa ra toàn là một đám vô dụng chẳng làm được trò trống gì, dù thời gian trôi qua bao lâu thì bọn chúng cũng chẳng thể hiện được chút vai trò nào.

Đáng lý ra các nhân viên cũ sẽ mắng chửi và hạch sách để dạy việc cho chúng, nhưng trước mệnh lệnh của cấp trên là 'nếu có thể thì đừng làm gì khiến nhân viên mới phật ý' cùng với sự bất mãn tột độ khi thấy đám kém cỏi hơn mình lại nhận được đãi ngộ tốt hơn, họ đã buông xuôi bỏ mặc chuyện này từ lâu. Trong khi đó, đám nhân viên mới thì chỉ biết dòm ngó xung quanh để giết thời gian, hoặc cứ thế mà vênh váo, ra oai như thể mình là một nhân vật to tát lắm.

Đám thợ săn đầu người dù đã nỗ lực bán sống bán chết nhưng vẫn bị mắng là 'lũ vô dụng không có mắt nhìn người', giờ đây ngang nhiên tỏ thái độ lồi lõm và không buồn giấu giếm ý định sẵn sàng bỏ việc nếu cần, còn bộ phận tài chính quản lý ngân quỹ của thương hội thì khóc ròng than vãn rằng không còn nguồn vốn dự trữ nào nữa.

'Dù có làm đến mức này để dìm chết cửa hàng của Smith Geppetto đi chăng nữa, thì rốt cuộc thương hội của chúng ta được lợi ích gì cơ chứ?'

'Việc cửa hàng của hắn ta khai trương cũng không khiến toàn bộ cửa hàng bên ta phá sản ngay lập tức được. Từ vị trí cho đến độ nhận diện, bên ta vẫn có lợi thế hơn hẳn cơ mà.'

'Cho dù bên đó có thành công đi nữa, phần thị phần thực tế bị cướp mất cũng chỉ là một phần rất nhỏ. Cứ mặc kệ chúng thì có phải mang lại lợi ích lớn hơn nhiều không?'

Tất nhiên, không phải Charles không biết sự thật đó.

Dù bối cảnh mang dòng máu bá tước đóng vai trò cực kỳ to lớn, Charles vẫn có mức năng lực tối thiểu của một người chủ dẫn dắt một thương hội.

Thế nhưng, cũng chính vì vậy mà Charles càng không thể dừng lại lúc này.

'Sự việc đã làm ầm ĩ đến mức này, nếu kết thúc một cách dở dang mà không đạt được chút thành quả nào thì toàn bộ trách nhiệm sẽ đổ hết lên đầu mình mất...!'

Nếu thương hội Stromboli là nơi Charles tự tay gây dựng lên từ con số không bằng năng lực của bản thân thì còn đỡ, nhưng rõ ràng đây là một tổ chức có người chủ thực sự phía sau, đó chính là gia tộc Bá tước Stromboli.

Hơn nữa, anh trai của Charles - Bá tước Stromboli, là kiểu người khi bị truy cứu trách nhiệm sẽ không cất công bảo vệ Charles, mà sẽ thẳng tay gạt bỏ hắn, sau đó tìm cách xoa dịu dư luận trong thương hội và đưa một người mới lên vị trí hội trưởng. Gia tộc Bá tước đâu phải không còn người nào khác.

Cố chấp với "chi phí chìm" là con đường ngắn nhất dẫn đến sự diệt vong, nhưng một khi vị trí hội trưởng của bản thân đã bị đem ra đánh cược vào chi phí chìm ấy, thì dù muốn hay không, Charles cũng không thể rút chân khỏi chuyện này được nữa.

"Ta công nhận, Smith. Ngươi là kẻ đầu tiên dồn ta vào bước đường cùng như thế này. Ta đã quá coi thường lưỡi dao báo thù mà ngươi mài giũa suốt mười mấy năm qua. Nhưng cuối cùng, người cười sau cùng sẽ là ta!"

Thật may là Smith không nghe thấy những lời này.

Vì có lẽ nếu nghe được, anh cũng chỉ biết hiện đầy dấu chấm hỏi trên đầu mà thôi.

Smith Geppetto và Charles Stromboli.

Trận phân định thắng thua cả đời mới có một lần giữa hai người đàn ông! (Dù một bên thậm chí còn chẳng biết trận đấu này đã bắt đầu.) Nhờ nước cờ chốt hạ mà Charles tung ra, Tictoc bỗng dưng mở ra một lễ hội không đúng dịp chút nào.

"Nào, xin mời! Xin mời! Cơ hội có một không hai để mua được sản phẩm tuyệt hảo nhất với mức giá thấp nhất!"

"Để đền đáp lại sự ủng hộ của quý khách hàng đã tin tưởng và sử dụng sản phẩm của thương hội chúng tôi trong suốt thời gian qua, Cửa hàng số 1 của Công xưởng Stromboli đã quyết định triển khai một dịch vụ khuyến mãi cực sốc!"

"Đây là cơ hội tuyệt vời để sở hữu Ma đạo nhân hình có thể dùng vào bất cứ việc gì, từ hộ tống, lao động chân tay cho đến các công việc vặt! Dù không phải là ma pháp sư, nhưng chỉ cần sử dụng pin ma lực chuyên dụng này, bạn cũng có thể trở thành chủ nhân của Ma đạo nhân hình!"

Mạo hiểm giả Kumara đang lắng nghe những lời chào hàng nhiệt tình của các nhân viên Stromboli, liền quay sang hỏi pháp sư Magia - thành viên cùng tổ đội của mình.

"Cái thứ gọi là Ma đạo nhân hình ấy, vốn dĩ không phải ma pháp sư thì cũng dùng được à?"

"Dùng thì cũng dùng được thôi, nếu chỉ là dùng."

"Giọng điệu cô nghe có vẻ ẩn ý thế?"

"Dù sao thì pin cũng chỉ là vật tư tiêu hao thôi mà. Người bình thường chẳng có kỹ năng điều khiển ma lực, cũng không có đủ ma lực để vận hành nhân hình. Thi thoảng cũng có người bẩm sinh đã mang trong mình lượng ma lực khổng lồ mà không cần rèn luyện, nhưng những trường hợp đó hiếm lắm. Thế nên cuối cùng, cứ mỗi lần nhân hình cạn năng lượng và ngừng hoạt động, họ lại phải ra cửa hàng mua pin mới. Khéo để gánh cái khoản tiền đó thì thà thuê quách một ma pháp sư còn rẻ hơn."

"Vốn dĩ," Magia nói thêm.

"Để sản xuất hàng loạt cái thứ Ma đạo nhân hình này thì chi phí chế tạo và vận hành là quá cao, còn nếu muốn biến nó thành hàng cao cấp thì hiệu suất mang lại quá kém so với lượng tài nguyên phải bỏ ra. Cả Đế quốc không đem nó vào biên chế chủ lực cũng đều có lý do cả đấy."

"Ra là vậy. Tóm lại một câu là rất nửa vời nhỉ."

Kumara gật gù.

Sau đó, anh ngoảnh đầu lại và hướng ánh mắt về một vị trí nào đó.

"Vậy thì, hai tên kia cũng nửa vời như thế à?"

Nhìn thấy hai vị kỵ sĩ ở nơi Kumara đang hướng mắt tới, Magia bèn đáp gọn lỏn.

"Tôi đang nói chuyện lý thuyết chung, đừng có lôi trường hợp cá biệt vào đây. Tên ngốc này."

Khác với một Albert được bao bọc hoàn toàn bởi một bức tường thành khổng lồ, Thành phố Dây cót Tictoc chẳng có gì đáng gọi là tường thành ngoại trừ tòa lâu đài của Lãnh chúa nằm ở ngay khu vực trung tâm.

Tuy nhiên, ngay cả ở một nơi như Ticktock vẫn có một chỗ xứng đáng được gọi là 'cổng chính' của thành phố, và cũng có một trạm kiểm soát cùng những lính canh bảo vệ nơi đó.

Một trong những lính canh hỏi đội trưởng.

"Chúng ta thực sự hợp tác thế này có ổn không ạ?"

"Có sao đâu. Có phải bọn họ tự ý làm đâu, trước đó đã lịch sự xin phép rồi cơ mà. Hơn nữa, gọi là hợp tác nhưng chúng ta cũng chỉ đứng xem từ bên cạnh thôi."

Đội trưởng đội lính canh đáp lại, nhớ về cô gái tóc vàng mặc chiếc váy trắng, toát lên vẻ vừa lịch sự vừa táo bạo.

"Thương hội Stromboli liệu có làm loạn lên không?"

"Muốn làm gì thì cứ để chúng làm. Tao sẽ giơ ngón giữa vào mặt chúng. Mẹ kiếp, tao ngứa mắt cái lũ chẳng ra gì mà bình thường cứ thích ra vẻ lắm rồi, hy vọng nhân cơ hội này chúng sẽ phải khốn đốn một phen."

"Cũng đúng nhỉ."

Người lính canh cũng đồng ý với lời của đội trưởng, có lẽ vì nhớ lại vẻ mặt mỉa mai của Thương hội Stromboli khi nói rằng đằng nào công việc của đội lính canh cũng có thể được thay thế bằng búp bê ma đạo, thế thì lý do gì lại cần đến đội lính canh chứ.

Trời có thấu được mong muốn đó của đội lính canh hay không, thì những người đi trên phố cũng bắt đầu dừng bước từng người một và xì xào bàn tán khi chứng kiến 'cảnh tượng đó'.

"Đó là gì thế? Đang cầm vũ khí kìa, không phải là nguy hiểm sao?"

"Có lính canh đứng bảo vệ bên cạnh thì chắc không sao đâu."

"Có vẻ có nhiều đạo cụ lắm, hay là một buổi biểu diễn nhỉ?"

Cảm thấy đã thu hút đủ sự chú ý của mọi người, trước mặt kỵ sĩ thiếc và kỵ sĩ trắng.

Sink Geppetto, một trong hai ông chủ của xưởng Smith & Sink, lấy hơi từ bụng và cất cao giọng.

"Mọi người ơi! Xưởng búp bê Smith & Sink của chúng tôi đã chính thức khai trương! Để kỷ niệm việc khai trương, chúng tôi sẽ trình diễn một tài năng đặc biệt, mong mọi người ghé qua xem thử nhé!"

Nói vậy xong, Sink ném những con dao găm đang cầm trên hai tay về phía mỗi kỵ sĩ.

Tiếng 'keng' vang lên hai lần, một thanh kiếm và một ngọn giáo đã đánh bật những con dao găm ra.

Khi những con dao găm bay vút lên trời chuẩn bị rơi xuống đất, thanh kiếm và ngọn giáo lại chuyển động và hất chúng bay ngược lên cao.

Sink tiếp tục ném những con dao găm mới, và mỗi lần như thế, số lượng dao găm bay vút lên trời lại tăng thêm.

Có lẽ vì bản thân Sink chưa quen với việc này nên đôi khi có những con dao găm bay chệch hướng, nhưng hai kỵ sĩ hoàn toàn không bận tâm.

Keng, keng, keng, keng, keng!

Cùng với âm thanh kim loại nhịp nhàng, những con dao găm liên tục lặp đi lặp lại việc bay lên rồi rơi xuống.

Chứng kiến màn tung hứng kỳ lạ bằng kiếm và giáo, mắt của những người đi đường mở to đầy kinh ngạc.

"Uwa, làm được thế cơ à?"

"Kỹ thuật không đùa được đâu nhỉ?"

Kỹ thuật mà đứng yên làm cũng đã thấy khó, lại được hai kỵ sĩ thực hiện một cách thản nhiên trong khi vẫn bước về phía trước.

Đúng lúc đó, kỵ sĩ thiếc dùng bàn tay trái đang trống chỉ vào một người đi đường.

"Hả?"

Người đi đường được chỉ định cảm thấy bối rối, nhưng khi Hiệp sĩ Thiếc liên tục chỉ vào hòn đá cỡ vừa dưới chân anh ta rồi lại chỉ vào chính mình, anh ta đã ngay lập tức hiểu ra ý định.

"Bảo tôi ném cái này sao?"

Đầu của Hiệp sĩ Thiếc gật lên gật xuống.

Người đi đường hơi do dự, nhưng ngay sau đó đã ném nhẹ hòn đá lên bằng một động tác vô cùng cẩn thận.

Và rồi, Hiệp sĩ Thiếc hất tung hòn đá lên không trung một cách thản nhiên.

Hòn đá chen vào vòng tung hứng của những thanh đoản kiếm.

Tiếng reo hò xung quanh càng trở nên lớn hơn.

Ánh mắt của Hiệp sĩ Thiếc hướng về phía Hiệp sĩ Trắng.

Ban đầu Hiệp sĩ Trắng không có phản ứng gì đặc biệt, nhưng từ trong đám đông, một người nào đó đã hét lên về phía anh ta.

"Sig! Đừng thua nhé!"

Cùng với tiếng hét đó, một chiếc chai thủy tinh sáng lấp lánh bay về phía Hiệp sĩ Trắng.

Mọi người đều nghĩ chiếc chai sẽ vỡ tan, nhưng khi Hiệp sĩ Trắng nhẹ nhàng vung thương, chiếc chai thủy tinh đã bay vút lên không trung mà không hề sứt mẻ.

Đến lúc này, khán giả cũng bắt đầu trở nên phấn khích.

"Đỡ lấy cái này xem!"

"Này, cả bên này nữa!"

"Khoan, khoan đã! Mọi người! Hãy bình tĩnh chút đi, á!?"

Giống như những đứa trẻ nghe thấy tiếng sáo ma thuật.

Vô số người trong đám đông, bám theo hai vị hiệp sĩ.

À không, họ đi theo những con búp bê ma đạo mà bắt đầu tiến bước.

Hướng đến xưởng búp bê Smith&Sync nằm ở cuối con đường đó.