Chương 34: Chương 35 Hiệp sĩ Thiếc và mê cung ngầm bí ẩn (4)

WN Người ta kể lại rằng Tiên đế của Đế quốc, Thiết Huyết Đế (鐵血帝) đã đánh giá sự tồn tại của mạo hiểm giả như thế này.

「Những cặn bã của xã hội. 」

「Không cầm liềm làm ruộng, không ra khơi đánh cá, không quay guồng dệt vải, cũng không kéo xe chở hàng. 」

「Nếu nói về một tập đoàn không làm ra thứ gì mà chỉ biết tiêu thụ thì quân đội cũng tương tự, nhưng ít nhất họ còn tuân theo sự kiểm soát của quốc gia và khi cần thiết có thể tự cung tự cấp dưới hình thức đồn điền (屯田). Ngoài ra, họ còn bảo vệ đất nước khỏi giặc ngoại xâm, bản thân sự tồn tại của họ đã có chức năng như một lực lượng răn đe trấn áp những mầm mống gây bất ổn an ninh. 」

「Nhưng mạo hiểm giả thì sao? Bọn chúng chẳng những không giúp ổn định xã hội, mà còn kích động sự hỗn loạn. Cầm theo đủ loại hung khí đi lại nghênh ngang trên đường phố khiến bách tính nơm nớp lo sợ, thỉnh thoảng may mắn vớ được chút tài sản thì khoe khoang, khiến những người chăm chỉ đổ mồ hôi sôi nước mắt phải cảm thấy tủi thân. Mối họa từ việc khiến những thanh niên ngu ngốc lầm tưởng hình ảnh đó là 'ngầu' để rồi bước vào con đường lầm lạc cũng khó mà diễn tả hết bằng lời. 」

「Có kẻ có thể lấy những chiến tích anh hùng của một số mạo hiểm giả làm căn cứ để biện hộ cho bọn chúng. Nhưng, trẫm muốn hỏi ngược lại. Trong số đám ô hợp rải rác khắp lục địa, có được bao nhiêu mạo hiểm giả thực sự đáng được kính trọng? Nếu trong một trăm kẻ chỉ có một là viên ngọc, còn chín mươi chín kẻ là rác rưởi, thì thứ đó khác gì một đống rác đơn thuần chứ? 」

「Sự tự do mà mạo hiểm giả gào thét chính là sự phóng túng. Một xã hội nơi mạo hiểm giả được tôn trọng là minh chứng cho sự bất tài của kẻ cầm quyền. Vì vậy, lời trẫm muốn nói với bọn chúng rất đơn giản. 」

「Hãy tuân theo sự kiểm soát của quốc gia. Hãy chịu trách nhiệm với nhiệm vụ được giao. Đó là cách duy nhất để chứng minh bọn mày không phải là cặn bã mà là thần dân đường hoàng của Đế quốc. 」 Sự chán ghét của Thiết Huyết Đế đối với mạo hiểm giả đến mức không ai là không biết, nhưng trớ trêu thay, chính Thiết Huyết Đế lại là người đã tạo ra sự phục hưng lớn mạnh trong giới mạo hiểm giả.

Hội mạo hiểm giả trước thời Thiết Huyết Đế không phải là một tổ chức khổng lồ duy nhất, mà là các nhóm vũ trang riêng biệt bám rễ ở từng khu vực, cũng chẳng hề tồn tại một tiêu chuẩn về phí ủy thác hay hệ thống cấp bậc mạo hiểm giả nào một cách đàng hoàng.

Các mạo hiểm giả xuất thân từ những hội khác nhau dùng vũ lực để tranh giành nhau là chuyện thường tình, và việc một mạo hiểm giả thất bại trong ủy thác rồi chuyển sang hội ở khu vực khác để trốn tránh bồi thường cũng không phải hiếm.

Vì không có sự hợp tác giữa các hội, nên việc ở khu vực A không có việc làm khiến mạo hiểm giả chơi bời lêu lổng trong khi ở khu vực B lại thiếu nhân lực dẫn đến phí ủy thác tăng vọt lên tận trời xanh cũng nhiều vô kể.

Thiết Huyết Đế đã cưỡng chế cải tổ lại ngành nghề mạo hiểm giả này.

Nói chính xác hơn, những kẻ chịu rạp mình quy phục, từ bỏ toàn bộ đặc quyền hiện có hay sự xích mích tranh giành với các thế lực vùng khác mới sống sót, còn lại đều bị nghiền nát một cách thê thảm.

Các khách hàng giờ đây không còn phải lang thang khắp nơi để tìm Công hội nhận ủy thác của mình nữa, và các mạo hiểm giả, dù chỉ để duy trì thứ hạng cao, cũng phải giữ phép lịch sự với khách hàng và hoàn thành ủy thác một cách tận tâm.

Sau khi những kẻ không phân biệt nổi là đạo tặc hay mạo hiểm giả bị thanh lọc, và thói quen đánh lén hay cướp công tràn lan giữa các mạo hiểm giả biến mất, chất lượng tổng thể của mạo hiểm giả đã được nâng lên đáng kể.

Một làn gió cải cách đang thổi tới, và điều duy nhất còn lại là toàn bộ ngành mạo hiểm giả sẽ cất cánh vươn cao.

Đáng lẽ ra phải là như vậy.

"… Này, dạo này cậu không thấy không khí trong Công hội hơi kỳ lạ sao?"

Trước lời nói của Kumara - Ranger kiêm đội trưởng của tổ đội, pháp sư Magia xị mặt đáp.

"Kỳ lạ ư, cái gì cơ?"

"Gần đây tớ có cảm giác chất lượng của bọn lính mới ngày càng tệ đi ấy."

"Sao, cậu định càu nhàu như mấy ông già bảo thủ rằng lính mới dạo này thực lực lẫn tinh thần đều kém cỏi à?"

"Không, không phải vấn đề đó. Ý tớ là bầu không khí chung cơ. Rõ ràng có những kẻ làm chuyện đáng bị trừng phạt lại chỉ bị khiển trách nhẹ, hoặc ngược lại, có những đứa chẳng thể hiện được gì nhiều lại thăng cấp nhanh đến mức kỳ lạ. Phải gọi cái này là gì nhỉ, ừm."

Ngập ngừng một lát, Kumara cau mày nói.

"Cứ như... đang dần quay lại thời 'Công hội ngày xưa' mà tiền bối từng kể ấy."

Magia vuốt rối mái tóc dài màu xanh lục của mình và đáp.

"Làm gì có, chắc do cậu tưởng tượng thôi. Đế quốc vẫn đang trừng mắt nhìn chằm chằm kia kìa, nếu quay lại cái thời các Công hội lấy quý tộc làm chỗ dựa để đấu đá ngầm với nhau như lời tiền bối Alfaulo kể, thì sẽ bị tóm gọn ngay lập tức. Có khi lần này chính cái nghề mạo hiểm giả sẽ hoàn toàn biến mất khỏi Đế quốc luôn cũng nên."

"Thế mới càng là vấn đề. Nếu chỉ một hai tên gây chuyện thì tống cổ chúng đi là xong, nhưng nếu cả Công hội bắt đầu mục nát thì đến chúng ta cũng sẽ bị vạ lây."

Magia tỏ vẻ khó chịu như thể vừa tưởng tượng ra một tương lai tồi tệ rồi ngậm miệng lại.

Thay cho Magia, người lên tiếng là Sitar, chiến binh và cũng là thành viên thứ ba của tổ đội.

"Cứ cho là linh cảm của đội trưởng đúng đi, vậy chúng ta phải làm gì đây?"

"Hỏi phải làm gì ư, chuyện đó thì-" Kumara ấp úng.

Magia liền cướp lời Kumara.

"Làm gì được chứ. Cứ sống im hơi lặng tiếng như chuột chết thôi."

"Sao cậu lại nói thế cơ chứ."

"Nếu đối phương chỉ là mấy tên ngốc đi gây rắc rối cho nơi khác thì còn đập cho một trận được, nhưng việc nhúng tay vào quản lý nhân sự thì có nghĩa thủ phạm là giới thượng tầng của Công hội rồi. Lũ nhãi nhép Hạng Bạc như chúng ta thì làm được gì cơ chứ?"

"Này, nhãi nhép là sao hả, nhãi nhép cái gì. Hạng Bạc thì ra ngoài cũng được người ta nể trọng đấy nhé?"

"Thì cũng chỉ là cái danh để tự mãn với nhau thôi. Nếu bất mãn thì mau tích lũy chiến công mà lên Hạng Vàng đi. Cụ thể là dẹp chuyện tán gẫu lại và tiếp tục công việc đi."

"Chậc. Đúng là không muốn để người khác nghỉ ngơi mà."

Dù miệng càu nhàu, Kumara vẫn cầm lại bộ dụng cụ mở khóa lên tay.

"Nhưng thật sự, nói theo tình người thì tìm được căn phòng bí mật rồi, phần thưởng sau đó cũng phải cho người ta lấy luôn chứ? Sao rương bên trong lại còn khóa nữa vậy?"

Tầng 28 của mê cung dưới lòng đất.

Việc tìm thấy căn phòng bí mật trong lúc lùng sục ma thú để lấy nguyên liệu yêu cầu ở tầng 25 thì đúng là tốt thật.

Thậm chí trong phòng còn có tới 3 cái rương báu lớn, nên nhóm Kumara nhếch mép cười đắc ý cũng là lẽ đương nhiên.

Vấn đề là, cả 3 cái rương đều bị khóa chặt bằng ổ khóa.

Hai chiếc rương trang trí bằng đồng và bạc thì Kumara đã xoay xở mở được, nhưng chiếc rương màu vàng cuối cùng thì cậu ta hoàn toàn bó tay và đang phải chật vật.

Cuối cùng, cùng với tiếng "rắc", thêm một dụng cụ mở khóa nữa vỡ nát, Kumara ngã ngửa ra phía sau.

"A, không làm nữa! Thôi đi! Dẹp hết đi!!"

Magia, người đang nhìn dáng vẻ ăn vạ như con nít trên sàn của đội trưởng bằng ánh mắt ngán ngẩm, cuối cùng đành thở dài.

"Sitar. Cậu không thể bê cả cái rương đó đi sao?"

Nghe Magia nói, Sitar thử dịch chuyển cái rương qua lại rồi lắc đầu.

"Không được đâu. Không nhúc nhích chút nào. Cái này chỉ có vẻ ngoài là rương thôi, chứ nó dính chặt làm một với mặt đất rồi."

"Vậy thì đành chịu thôi. Quay về nào."

"Bỏ lại rương báu sao?"

"Tên này làm hỏng sạch đồ nghề mở khóa rồi thì biết làm sao được."

Bị Magia châm chọc, Kumara nổi đóa.

"Ai nghe thấy lại tưởng tôi cố tình làm hỏng chắc! Vốn dĩ hai cái kia tôi đã mở an toàn rồi mà! Hệ thống an ninh trong mê cung này có trình độ cực kỳ cao, mấy tên Rogue hay Ranger bình thường có mở được một cái cũng mướt mồ hôi hột đấy!"

"Ồn ào quá, cậu nhỏ tiếng lại đi. Có cần phải quảng cáo là ở đây có căn phòng bí mật không hả?"

Sitar nãy giờ vẫn nghe hai người cãi nhau bèn lên tiếng đề nghị.

"Nếu không mở bằng kỹ thuật được thì đập vỡ rương luôn được không?"

"Hừm."

Sau một thoáng suy nghĩ, Kumara lắc đầu.

"Bỏ ý định đó đi. Phá vỡ rương thì khả năng cao là đồ bên trong cũng hỏng theo, với cả cái kiểu 'ta không ăn được thì cũng không cho kẻ khác ăn'... thì với tư cách là mạo hiểm giả, trông khó coi lắm."

Magia cũng nhún vai.

"Chà, chẳng biết cái nghề này có đạo đức nghề nghiệp đó từ bao giờ. Nhưng tôi tán thành việc không đập vỡ nó. Vì có khả năng chiếc rương sẽ vẫn còn nguyên vẹn cho đến lần tới chúng ta quay lại. Dù sao thì những tổ đội có thể xuống được tới tầng này-" Lời nói "cũng hiếm lắm" của Magia đã không thể thốt ra trọn vẹn.

Vì Kumara đã "Suỵt" một tiếng, ra hiệu giữ im lặng.

Ngay sau đó, từ đằng xa bỗng vang tới giọng nói của ai đó.

《Bên này! Nhìn thoáng qua thì ngõ này có vẻ như một ngõ cụt đơn thuần, nhưng thực ra có thể đi xuyên qua tường đấy! Mấy rương kho báu bên trong bị khóa chặt nên tôi không mở được đành để đó! 》 Cơ thể ba người cứng đờ vì căng thẳng.

Bởi vì có ai đó vừa chỉ chính xác vào căn phòng bí mật mà họ đang ở.

Và rồi.

Cạch.

Xuyên qua bức tường thoạt nhìn không có gì đặc biệt, một người đã lộ diện.

Bộ giáp kim loại bao bọc toàn thân không một khe hở phản chiếu ánh đuốc, hắt ra những tia sáng xỉn màu.

Qua khe hở trên chiếc mũ giáp, một ánh nhìn lấp loáng như ngọn lửa ma trơi xanh rờn.

Thanh kiếm một tay và chiếc khiên một tay tự nhiên như một phần cơ thể, ngay cả một cử động nhỏ nhất cũng toát ra khí thế và sự uy áp khác thường.

Chiến binh Sitar nuốt nước bọt cái ực.

Vì là người đảm nhận vị trí tiên phong của tổ đội, anh có thể nhận ra theo bản năng sự chênh lệch thực lực giữa mình và vị hiệp sĩ trước mặt.

'Không thể thắng được. Có giỏi lắm thì cũng chỉ câu giờ được là cùng.'

Bằng cách nào đó, Sitar đã kìm nén được sự thôi thúc muốn vô thức rút chiếc rìu của mình ra.

Đối phương vẫn chưa có động thái thù địch nào, trong tình huống đó, nếu tùy tiện chĩa vũ khí vào họ thì chính hành động đó có thể là mầm mống châm ngòi cho một cuộc chiến.

Tuy không lập tức nhận ra năng lực của đối phương giống như Sitar, nhưng Kumara và Magia cũng cảm nhận được bầu không khí bất thường.

Trạng thái đối đầu im lặng kéo dài khoảng vài giây.

Kumara lên tiếng.

"E hèm, khuôn mặt lạ nha. Ta là mạo hiểm giả chủ yếu hoạt động ở chi nhánh Schwartz của Hội Mạo hiểm giả, tên là Kumara. Còn mấy người này là đồng đội của ta. Đằng ấy thì sao?"

Hiệp sĩ không đáp lại lời nào mà chỉ lặng lẽ nhìn họ.

Ba người vẫn chưa thể buông lỏng cảnh giác, nhưng đúng lúc đó, từ phía bức tường, một nhân vật mới đã xuất hiện.

Đó là một phù thủy mắt xanh, mặc bộ đồ đen gợi nhớ đến loài quạ.

Phù thủy lên tiếng.

"Dorothea. Đại diện thám hiểm của Thương hội Halder. Tôi định vào trong này nghỉ ngơi. Còn các người? Nếu định ở lại tiếp thì tôi sẽ đi chỗ khác."

"Không sao. Dù sao thì bọn ta cũng định rời đi luôn bây giờ."

Kumara đi đầu bước ra khỏi phòng, hai người kia cũng đi theo sau.

Vừa bước ra ngoài bức tường, một cô bé tóc vàng đang kéo một thứ gì đó giống như chiếc xe hàng đã cúi đầu chào họ.

Sau khi im lặng gật đầu đáp lễ, ba người rảo bước thật nhanh rời khỏi nơi đó.

Họ cứ đi, đi mãi.

Mãi đến khi di chuyển hoàn toàn xuống tầng tiếp theo, ba người mới cất lời phá vỡ sự im lặng.

"Phù! Ti-tim đập muốn rớt ra ngoài luôn."

"May là bên đó cũng không tỏ rõ thái độ thù địch nào."

"…Căn phòng bí mật đúng là hữu ích để né tránh ma thú, nhưng có một khuyết điểm là không thể quan sát bằng mắt cho đến khi có người khác xông vào. Lần sau chúng ta phải chú ý hơn mới được."

Sau khi thốt ra cảm tưởng của riêng mình, ba người bắt đầu bàn tán về tổ đội bí ẩn mà họ vừa chạm trán.

"Tên hiệp sĩ vừa nãy trông cực kỳ nguy hiểm. Lai lịch của hắn là gì thế?"

Nghe Kumara nói vậy, Magia liền lắc đầu.

"Đó không phải là người đâu. Dù là một kiểu mẫu chưa từng thấy, nhưng nó là một dạng ma đạo nhân ngẫu. Có lẽ vị pháp sư đi phía sau mới là chủ nhân của nó chăng?"

"Thật thế à. Thảo nào ánh mắt nó lại đáng sợ đến vậy."

"Đáng sợ lắm sao? Trái lại, tôi lại thấy lạnh sống lưng vì chẳng cảm nhận được chút cảm xúc nào từ nó cơ."

"Vậy à? Hình như là thế thật. À, nhưng mà mấy cô gái đi cùng tổ đội với nó cũng xinh phết đấy chứ. Dù gu thời trang của một người trông có vẻ hơi lỗi thời."

"Còn chiếc xe kéo kia thì sao nhỉ? Dù đã bị phủ bằng một tấm vải che khuất bên trong, nhưng trông nó có vẻ được chất đầy ụ."

"Biết đâu trong đó lại là kho báu thì sao?"

"Đừng có nói vớ vẩn. Cùng lắm thì cũng chỉ là mấy thứ như chiến lợi phẩm rơi ra từ ma thú thôi."

Dù sau đó họ vẫn tiếp tục bàn tán và đưa ra đủ loại suy luận, nhưng rốt cuộc vẫn không có được đáp án chính xác.

Vốn dĩ họ chỉ lướt qua nhau trong vỏn vẹn chưa đầy 3 phút, nên lượng thông tin có thể thu thập được cũng chỉ có giới hạn.

"Thôi được rồi. Giờ chúng ta về đi."

Sau khi đưa ra kết luận và chuẩn bị đi lên, Kumara chợt nhớ ra một chuyện.

'Ủa? Nhắc mới nhớ, giọng nói chỉ đường đến căn phòng mà chúng ta vừa ở là của ai vậy nhỉ?'

Đó không phải giọng của vị pháp sư tên Dorothea nên loại bỏ. Tên hiệp sĩ thì không phải là người mà là ma đạo nhân ngẫu nên cũng loại bỏ. Chỉ còn lại mỗi cô gái tóc vàng, nhưng có sự khác biệt khá lớn giữa vẻ bề ngoài và cách nói chuyện.

'Ngay từ đầu, việc biết được ở đó có căn phòng bí mật chứng tỏ họ cũng là những cựu binh dày dạn kinh nghiệm trong giới mạo hiểm giả. Lại còn có thể khai thác được thông tin cốt lõi từ những mạo hiểm giả như thế. Thương hội Halder. Đúng là không thể xem thường được.'

"Hắt xì!"

"Cha ơi. Cha có sao không?"

"Không sao, chuyện nhỏ thôi. Chắc tối nay ta phải đắp chăn ấm một chút mới được."

"Cha cũng nên uống nhiều nước vào nhé. Mà này, cô Adel và hai người kia vào đó cũng được một lúc lâu rồi mà chẳng thấy ra gì cả."

"Haha, thám hiểm mê cung không phải là việc dễ dàng đâu. Nhất là với những người mới chưa có kinh nghiệm thì lại càng khó hơn. Nếu may mắn mọi chuyện tiến triển suôn sẻ, thì chắc giờ này họ cũng mới đến tầm tầng 4 hoặc 5 là cùng chứ gì?"

"Tầng sâu nhất là tầng bao nhiêu ạ?"

"Chắc chắn là tầng 30. Bản thân quy mô của mê cung đã cực kỳ khổng lồ rồi, đã vậy ma thú từ tầng 20 trở xuống lại được đồn là nguy hiểm đến mức ngay cả mạo hiểm giả hạng Bạc cũng phải đánh cược mạng sống, mong là họ đừng có quá cố sức…"

Lộc cộc.

15 giờ trôi qua kể từ lúc tiến vào mê cung.

Tổ đội của Hiệp sĩ bằng thiếc.

Đã đặt chân đến tầng 30.