Chương 31: Chương 32 Hiệp sĩ Thiếc và mê cung ngầm bí ẩn (1)

WN Buổi trưa, mặt trời lên cao chót vót.

Dưới ánh nắng ấm áp, tám cỗ xe ngựa đang nối đuôi nhau di chuyển.

Bên trong cỗ xe sang trọng nhất và khác biệt với những chiếc xe thồ khác vì được chế tạo hoàn toàn để chở người, người đàn ông trung niên Lorenz Halder đang chìm trong suy nghĩ.

'…Mới ngày nào xách mỗi một tay nải rời quê hương, vậy mà giờ đây mình đã ở vị thế ngồi trên chiếc xe ngựa dành cho quý tộc và sai bảo người khác thế này. Đúng là chuyện đời không ai biết trước được chữ ngờ.'

Lorenz vốn là một thương nhân bán dạo.

Hơn nữa, ông còn là một người lão luyện trong số những người lão luyện, đã rong ruổi khắp mọi ngóc ngách của lục địa suốt hơn 20 năm qua.

Trong thế giới đầy rẫy hiểm nguy này.

Thời tiết thay đổi thất thường, môi trường tự nhiên khắc nghiệt, dã thú hoang dã và thỉnh thoảng có cả ma thú xuất hiện, những tên đạo tặc thà rạch bụng người khác cướp của còn hơn là làm ăn lương thiện, những người dân quê mùa hễ thấy người lạ là lập tức cảnh giác coi như kẻ trộm dự bị, và cả những gã quý tộc chỉ coi thương nhân như lũ yêu tinh vàng, việc có thể sống sót suốt chừng ấy năm dưới tay bọn họ tự nó đã chứng minh năng lực đáng gờm và sự may mắn của Lorenz.

Vừa cảm thán bản thân đã leo lên được đến vị trí này, nhưng đồng thời Lorenz cũng không khỏi cảm thấy chút cay đắng.

Tuy Thương đoàn Halder do ông dẫn dắt cũng khá có tiếng tăm ở khu vực Đông Nam đế quốc, nhưng nếu so với những thương đoàn khổng lồ ở tít trên cao kia thì quả thật có phần mờ nhạt.

Giá như ông không phải đi lên từ tận đáy xã hội.

Giá như ông có nhiều vốn liếng ban đầu và hậu thuẫn vững chắc hơn một chút, thì liệu mình có thể vươn lên vị trí cao hơn chăng.

Nhìn những sợi tóc bạc đã bắt đầu lấm tấm mọc lên từ lúc nào, Lorenz không khỏi chạnh lòng mang những cảm xúc như vậy.

"Cha ơi. Con nghe nói vùng này là một khu vực lạc hậu, không có một thế lực cai trị rõ ràng nào. Không ngờ đường sá lại rộng rãi và chắc chắn hơn dự đoán đấy ạ."

Giọng nói của cậu con trai vang lên từ băng ghế đối diện đã kéo Lorenz ra khỏi dòng suy nghĩ.

Ông mỉm cười nói:

"Đây là con đường do vương quốc xây dựng từ thuở xa xưa đấy."

"Vương quốc thì là vương quốc nào ạ?"

"Vương quốc Ionia."

Trước câu trả lời của Lorenz, biểu cảm của người con trai thay đổi một cách tinh tế.

"... Cái đất nước xó xỉnh đó ạ? Không phải, vốn dĩ đất nước nằm tít ngoài rìa phía đông đó thì làm sao lại xây đường ở đây được cơ chứ?"

"Chà. Cha cũng chỉ nghe người ta đồn đại thế thôi, nhưng nghe nói vào thời kỳ hoàng kim, vương quốc đó còn là một quốc gia hùng mạnh hơn cả đế quốc bây giờ cơ đấy. Nghe bảo khu vực này vốn cũng là lãnh thổ của họ."

"Hô. Một đất nước từng lẫy lừng như thế mà giờ lại ra nông nỗi này cơ à."

"Chuyện đời vốn dĩ là thế mà. Có lúc lên cao thì cũng có lúc phải rớt xuống. Con cũng phải luôn chú ý dưới chân mình đấy."

"Vâng. Con sẽ ghi nhớ ạ."

Ở cái tuổi thanh niên, đáng ra nó sẽ cảm thấy khó chịu trước những lời cằn nhằn của cha mẹ, nhưng nhìn đứa con trai ngoan ngoãn gật đầu mà không hề có chút biểu hiện bất mãn nào, trong lòng Lorenz dâng lên một cảm giác tự hào khó tả.

Đứa con trai thông minh và chăm chỉ, Mick, là niềm tự hào của Lorentz.

Tuy có phần thiếu cứng rắn và hơi ngây thơ so với con trai của một thương gia, nhưng điều đó rồi sẽ cải thiện khi cậu tích lũy thêm kinh nghiệm.

'Đúng vậy, mình đã bắt đầu từ hai bàn tay trắng, nhưng đứa trẻ này sẽ khác.'

Mỗi khi nghĩ như vậy, ông lại cảm thấy những năm tháng tuổi trẻ vất vả cũng không hoàn toàn tồi tệ.

Bởi vì ông có thể truyền lại cho con trai mình mọi trải nghiệm mà những người sinh ra đã giàu có sẽ không bao giờ được nếm trải, cùng với trí tuệ có được nhờ việc bắt đầu từ dưới đáy xã hội.

Từ khi còn nhỏ, phải tích lũy càng nhiều kinh nghiệm đa dạng càng tốt, để sau này có xảy ra chuyện ngoài ý muốn cũng có thể đối phó mà không bị hoảng loạn.

Đúng vậy.

Ví dụ như một trải nghiệm kỳ lạ như cảnh tượng ngoài cửa sổ kia, một cô gái đang chạy song song với cỗ xe ngựa chở hàng, trải nghiệm...?

"Hả?"

Lorentz khẽ dụi mắt.

Ông cứ nghĩ sức khỏe của mình vẫn chưa có vấn đề gì lớn, nhưng dường như chứng lão thị đã ập đến từ lúc nào không hay.

Khi Lorentz mở mắt ra lần nữa, ông lại nhìn thấy chiếc xe ngựa và cô gái.

Thậm chí, có lẽ vì khoảng cách đã gần hơn lúc nãy, nên ông có thể nhận ra những chi tiết nhỏ mà ông đã bỏ lỡ ngay trước đó.

Ví dụ như những con ngựa kéo chiếc xe đó đang lao đi với tốc độ nhanh gấp 2~3 lần xe ngựa bình thường, và chúng đang bỏ qua con đường lớn tử tế để cố tình chạy trên một cánh đồng gồ ghề đầy chướng ngại vật, trên ghế xà ích có một hiệp sĩ ngồi được trang bị áo giáp kín mít từ đầu đến chân, màu tóc của cô gái đang chạy bên cạnh là màu vàng rực rỡ, và trên tay cô gái còn cầm một thứ gì đó giống như một thanh kiếm sắt nữa.

'... Hả? Hả hả?'

Sự bối rối của Lorentz càng thêm sâu sắc.

"Cha ơi, những người đó đang tiến về phía này đấy?"

"Hả? À, ừ."

Lorentz giật mình tỉnh táo lại trước lời nói của con trai mình, Mick.

Đúng như lời Mick nói.

Cỗ xe ngựa bí ẩn và đoàn xe ngựa của Thương đoàn Halder do Lorentz dẫn đầu đang ngày càng tiến lại gần nhau.

Việc một nhóm người không rõ danh tính tiếp cận giữa chuyến đi buôn, bản thân nó đã là một mối nguy hiểm.

Việc lơ là cảnh giác chỉ vì đối phương chỉ có vỏn vẹn một cỗ xe ngựa là một hành động vô cùng ngu ngốc.

Khi Lorentz kéo sợi dây thừng buộc ở phía trên nóc xe, chiếc chuông được lắp bên ngoài xe vang lên tiếng leng keng.

Sau khi xác nhận điều đó, người xà ích trên ghế lái xe đã ra hiệu gì đó về phía sau, và các cỗ xe của thương đoàn đồng loạt dừng lại, chuyển sang tư thế cảnh giác.

Đội trưởng đội hộ vệ trực thuộc thương đoàn tiến lên phía trước và hét lớn:

"Cỗ xe kia! Dừng lại một lát!"

Và, cỗ xe ngựa đã làm cho Thương đoàn Halder phải căng thẳng đó- Vù!

-Cứ thế bỏ mặc họ, vẫn phớt lờ đường sá và lao thẳng về phía trước. Cô gái đang miệt mài chạy bên cạnh cũng chẳng khác nào một phần đính kèm.

"......."

Một sự im lặng kéo dài bao trùm.

Khuôn mặt của đội trưởng đội hộ vệ đỏ bừng lên khi anh ta đang định rút kiếm ra một cách đầy phong độ, và những người hộ vệ khác đang trong tư thế sẵn sàng lao ra khỏi xe chở hàng bất cứ lúc nào cũng mang vẻ mặt ngơ ngác.

Ngay khoảnh khắc sự hoang mang, ngượng ngùng cùng một thứ gì đó xen lẫn giữa hai cảm giác ấy đè nặng lên bầu không khí.

"Cỗ, cỗ xe ngựa đang quay lại!"

Cỗ xe ngựa vừa chạy băng băng phớt lờ thương đoàn Halder, bỗng quay ngoắt lại và tiến về phía họ.

May mắn thay, lần này cỗ xe đã dừng lại chứ không lướt qua, và đội trưởng đội hộ vệ chạm mắt với hiệp sĩ mặc áo giáp tấm.

Dù đội trưởng đội hộ vệ bất giác nuốt nước bọt trước khí thế khác thường tỏa ra từ hiệp sĩ, nhưng vị hiệp sĩ lại chẳng nói lời nào.

Thay vào đó, anh ta chỉ khẽ quay đầu về phía cô gái đang thở hổn hển.

"Hộc, hộc, dạ? Hộc, tôi, hả? Hộc."

Cô gái đổ mồ hôi nhễ nhại đến mức khiến người nhìn vào cũng thấy xót xa, chẳng mấy chốc đã điều hòa nhịp thở vài lần rồi thận trọng bước lên trước.

Ánh mắt của toàn bộ đội hộ vệ đều hướng về thanh kiếm sắt cầm trên tay cô gái.

Cô gái thoáng thẫn người ra một chốc, nhưng ngay sau đó dường như đã hiểu ra ý nghĩa của việc này nên cuống quýt tra kiếm vào vỏ.

"Xin, xin lỗi ạ! Tại trong lúc huấn luyện cứ cầm mãi nên tôi vô ý... Tôi, tôi tuyệt đối không có ý đồ gì xấu đâu!"

Huấn luyện?

Cầm vũ khí chạy bộ bên cạnh cỗ xe đang chạy mà là huấn luyện sao?

Thắc mắc lại tăng thêm, nhưng ít nhất thì bầu không khí cũng không giống như họ sắp sửa tấn công ngay lập tức.

Đội trưởng đội hộ vệ lên tiếng hỏi.

"Mục đích của cô là gì?"

"Dạ?"

Cô gái nghiêng đầu.

Đội trưởng đội hộ vệ cũng lấy làm khó hiểu.

"Ờ, thì. Không phải các vị bảo chúng tôi dừng lại sao? Ngài hiệp sĩ đang định cứ thế lướt qua nhưng dường như có việc nên đã quay lại cơ mà?"

Mang một biểu cảm khó tả, đội trưởng đội hộ vệ cứng họng câm nín.

Cô gái thì chỉ chớp chớp mắt như thể không hiểu chuyện gì.

Người phá vỡ cục diện đối đầu ngượng ngùng này là Lorenz, chủ thương đoàn.

"E hèm, có vẻ như đã có chút hiểu lầm. Bọn ta tưởng lầm rằng bên đó đang lao về phía thương đoàn của bọn ta nên mới bảo dừng lại, chứ không hẳn là có việc gì tìm các vị."

"À."

Bấy giờ như đã hiểu ra tình hình, cô gái gật gù.

Đôi mắt to màu tím lấp lánh dưới ánh mặt trời, mang dáng vẻ thật sự đáng yêu và lanh lợi.

'Hả? Màu tím ư?'

Một cảm giác khác thường chợt lướt qua tâm trí Lorenz.

Ông có cảm giác như một điều gì đó quan trọng chực chờ lóe lên trong đầu nhưng lại không thể nắm bắt được.

"Vậy thì chúng tôi xin phép đi trước... á, đợi một chút ạ."

Cô gái đang định nói điều gì đó liền chợt quay sang nhìn hiệp sĩ.

Trong mắt Lorenz và những người khác, vị hiệp sĩ ấy chỉ đang giữ im lặng, nhưng cô gái lại liên tục gật đầu như thể đã hiểu ra điều gì đó.

"Xin lỗi, cho tôi hỏi mọi người có biết mê cung Taros ở hướng nào không? Tôi biết hướng đại khái rồi, nhưng nếu biết vị trí chính xác thì vẫn tốt hơn."

Vài nhân viên của thương đoàn khẽ giật mình.

Bởi vì địa điểm chuyến buôn lần này của thương đoàn Halder không đâu khác chính là mê cung Taros.

Bên trong cỗ xe ngựa chở hàng mà họ đang kéo chất đầy những loại thảo dược hữu ích cho mạo hiểm giả, vũ khí dự phòng, đồ dùng cắm trại và nhiều thứ khác.

Mắt Lorenz nheo lại, ông ghi nhớ danh sách những kẻ vừa có phản ứng vào trong đầu.

Lính mới thiếu kinh nghiệm thì không nói làm gì, nhưng những kẻ đã nhẵn mặt với nghề mà lại dễ dàng để lộ tâm tư như vậy thì thật khó chấp nhận.

Chừng nào chưa biết rõ thân phận cũng như mục đích chính xác của đối phương, thì điều quan trọng là không được để lộ bất cứ thông tin nào của bên mình, dù là nhỏ nhặt nhất.

"Ồ, tốt quá! Bọn tôi cũng tình cờ đang đi hướng đó đấy. Cô có muốn đi cùng không?"

……Con trai à, con đang nói cái gì vậy?

Lorenz cố gắng kìm nén câu nói suýt buột miệng thốt ra lại vào trong cổ họng.

Lorenz đã nhìn thấy.

Dáng vẻ của cậu con trai đang cố tỏ ra bình thản, nhưng lại không thể giấu nổi khuôn mặt ửng đỏ.

Việc không dám nhìn thẳng vào cô gái, ánh mắt cứ đảo quanh và tay chân lóng ngóng, đích thị là điệu bộ của một cậu nhóc đang tuổi dậy thì.

Chẳng biết có nhận ra khóa học dành cho người thừa kế của mình đã được bổ sung thêm bài huấn luyện chống mỹ nhân kế hay không, Mick vẫn nhiệt tình mời cô gái đi cùng.

"Nghe nói quanh đây có nhiều ma thú, an ninh cũng không được tốt lắm đâu. Nhiều người đã bị bọn đạo tặc hãm hại rồi đấy."

"Vậy sao? Chắc sẽ nguy hiểm lắm đây."

Câu nói của cô gái mang ý nghĩa là 'bọn đạo tặc' sẽ gặp nguy hiểm, nhưng Mick lại hiểu lầm rằng cô gái đang đồng tình với lời mình nói.

Mick nói với khuôn mặt rạng rỡ hẳn lên.

"Vâng, thế nên nếu cô đi cùng bọn tôi thì sẽ an toàn hơn đấy!"

Ánh mắt của các nhân viên thương đoàn trở nên mờ ám.

Một màn kịch hài hước đủ để sau này khi thiếu gia lớn hơn chút nữa và đến tuổi uống rượu, họ có thể đem ra trêu chọc mãi không thôi đang được phát sóng trực tiếp ngay trước mắt, hỏi sao mà nhịn cười cho được.

Ánh mắt của cô gái lại hướng về phía chàng hiệp sĩ.

Chàng hiệp sĩ gật đầu, cô gái liền chạy bình bịch về phía khoang chứa hàng của chiếc xe ngựa rồi nhảy tót vào trong.

Dù nhỏ nhưng vẫn có tiếng nói chuyện vọng ra, có vẻ như cô đang trò chuyện với ai đó ngồi trong khoang hàng.

Một lúc sau, khi bước ra từ khoang hàng, trên tay cô gái ôm một đống thứ giống như thảo dược khô.

"Ơ, trưởng nhóm của chúng tôi bảo đi cùng cũng được nhưng anh ấy không muốn tốc độ bị chậm lại, nên bảo mọi người hãy cho ngựa ăn cái này. Nếu mọi người không cho ăn thì cứ coi như chưa có chuyện gì nhé."

Lorenz bật cười khan.

Dù sự phát triển của công nghệ đã khiến mọi thứ tốt hơn thời xưa, nhưng ngựa vẫn là một phương tiện di chuyển quý giá và bản thân nó cũng là một tài sản đắt tiền.

Bảo rằng sẽ không đi cùng nếu không cho mấy con ngựa ăn thứ thảo dược đáng ngờ đó, quả là một đề nghị chẳng đáng để bàn tới.

Vốn dĩ bên đó chỉ là những lữ khách di chuyển bằng một cỗ xe ngựa chở hàng. Còn bên này, dù chưa đến mức làm mưa làm gió khắp lục địa, nhưng cũng là một thương đoàn khá có tiếng tăm ở phía đông nam Đế quốc.

Kẻ được lợi khi đi cùng nhau là bên đó, chứ chẳng phải bên này.

'Ai không biết lại tưởng bọn họ dư sức tự mình tàn sát cả toán cướp ập tới, hay trong xe ngựa đang chất cả đống vàng thỏi cơ đấy. Kiêu ngạo đến thế là cùng.'

Quả nhiên, có lẽ cảm thấy không thể tự ý quyết định chuyện này, Mick lén lút dò xét thái độ của Lorenz.

Dẫu vậy, cũng may là cậu ta chưa đánh mất hoàn toàn lý trí. Nếu cậu ta định đồng ý cả chuyện này, thì dù Lorenz có cưng chiều con trai đến mấy cũng khó mà kìm nén được cơn thịnh nộ.

Lorenz tiến lên một bước.

Dù thái độ của đối phương thực sự rất đáng ghét, nhưng cô bé trước mặt cũng chỉ đang truyền đạt lại lời của người đồng hành, cộng thêm việc con trai ông có vẻ đang có thiện cảm với cô bé, nên ông định sẽ từ chối một cách lịch sự.

Lorenz điềm nhiên cúi xuống nhìn dáng vẻ cô bé đang ngước lên nhìn mình.

Mái tóc vàng óng ả cùng đôi mắt màu tím. Quả thực là một vẻ ngoài đáng yêu đủ để khiến con trai ông say đắm, không, khoan đã.

Tóc vàng, mắt tím?

Cơ thể Lorenz cứng đờ như một khúc gỗ.

Sự nghi ngờ từng thoáng qua nhưng ông không kịp nhớ ra lúc trước, giờ đây lại giáng một đòn mạnh mẽ vào tâm trí ông.

"…Xin mạn phép, tôi có thể hỏi quý danh của cô được không?"

Cô bé đáp lại mà không hề lộ vẻ do dự.

"Tôi là Adelaide von Lenhart."

Bầu không khí tĩnh lặng trong giây lát.

Những kẻ chưa hiểu chuyện thì thắc mắc trước việc chủ thương đoàn bỗng dưng đổi giọng dùng kính ngữ, còn những người đã nắm bắt được tình hình thì mặt mày tái mét y hệt Lorenz.

Ánh mắt Lorenz lập tức chuyển hướng ghim thẳng vào thùng hàng của cỗ xe ngựa.

Kẻ để cho một cô gái mang dòng máu của Sư Tử Công tùy ý chạy loanh quanh bên cạnh xe ngựa, chưa kể còn dám sai bảo cô ấy như một người hầu, chắc chắn đang ở đằng kia.

Lorenz cố tỏ ra bình tĩnh và lên tiếng.

"Xin hãy giao thảo dược cho chúng tôi. Chúng tôi xin chân thành đón nhận thiện ý này."