Chương 51: Chương 54 Hiệp sĩ Thiếc và Thành phố Dây cót - Màn 2 (3)

WN Tại một dinh thự lớn ở phía tây Ticktock.

"Ý cô là, bảo ta trả lại xưởng chế tác của Geppetto cho hai anh em đó, có phải vậy không?"

"Vâng."

Trước câu hỏi của người đàn ông trung niên, cô gái tóc vàng thản nhiên gật đầu.

Trước dáng vẻ đường hoàng như thể đang yêu cầu một điều hết sức hiển nhiên ấy, người đàn ông bất giác bật cười.

Nếu xét đến tính khí thường ngày của người đàn ông trung niên này, việc ông ta hét toáng lên hay ra lệnh đuổi khách cũng chẳng có gì lạ, nhưng thói đời hầu hết mọi người đều bao dung với trai xinh gái đẹp.

Đứng trước dung mạo của cô gái, nhan sắc mà chỉ cần ngắm nhìn cũng đủ thấy mãn nhãn, người đàn ông quyết định lắng nghe thêm câu chuyện của cô gái táo bạo này.

"Tại sao ta phải làm thế?"

"Nếu xét vào thời điểm Pollen Geppetto còn sống, xưởng của ông ấy đúng là xưởng tốt nhất và tân tiến nhất. Nhưng ông lão ấy đã qua đời hơn mười năm rồi, và trong khoảng thời gian đó, công nghệ búp bê ma đạo vẫn luôn không ngừng phát triển. Thành thật mà nói, với năng lực của ngài Stromboli, dù không cố chấp bám lấy xưởng của một người đã khuất thì việc tạo ra một xưởng tương đương hoặc thậm chí là vượt trội hơn cũng đâu có gì khó, đúng chứ?"

"Hừ…"

Sau khi thốt ra một tiếng rên không rõ là cảm thán hay thở dài, người đàn ông châm lửa điếu xì gà.

Sau khi tận hưởng một hơi khói thuốc mù mịt, người đàn ông từ tốn gật đầu.

"Đúng, cô nói không sai. Quả thực việc tạo ra một cái xưởng tương tự vậy cũng chẳng phải chuyện gì khó khăn. Khác với lúc mới thâu tóm xưởng, giờ ta cũng đã giải mã xong các bí kíp của ông ta rồi. Thế nhưng, chuyện đó là chuyện đó, chuyện này là chuyện này."

Không biết là vô tình hay cố ý phả khói thuốc về phía mặt cô gái, người đàn ông nở nụ cười đầy khiêu khích.

"Ví của ta tràn ngập tiền vàng thì giá trị của tiền bạc giảm đi chắc?

'Di tác của nghệ nhân huyền thoại Geppetto!'

'Búp bê ma đạo cao cấp được chế tác tại chính xưởng mang đậm linh hồn Geppetto!' Bất cứ đâu cũng nhan nhản những gã quý tộc mù quáng bởi mấy cái danh xưng mỹ miều như vậy. Danh tiếng của lão già đó vẫn còn giá trị lợi dụng lắm. Đem bố thí cho lũ khố rách áo ôm thì thật lãng phí."

Lấy tay phẩy đi khói thuốc, cô gái đáp lời.

"Nếu vì lý do thương mại, thay vì hắt hủi giọt máu của nghệ nhân huyền thoại, việc tích cực hỗ trợ họ chẳng phải sẽ tốt hơn cho việc tạo dựng giai thoại tốt đẹp và duy trì hình ảnh của ngài hay sao?"

"Cô em đây hoàn toàn không biết gì về kinh doanh rồi."

Người đàn ông gõ điếu xì gà cạch cạch vào gạt tàn và nhếch mép.

"Dù sao thì trong số những kẻ thèm khát cái tên Geppetto, hầu như chẳng ai quan tâm đến đời tư của ông ta cả. Cháu trai cháu gái của lão già cứng đầu đó có chết bờ chết bụi ở đâu thì cũng có ai thèm bận tâm đâu. Lũ người khoác lên mình cái danh 'di tác của nghệ nhân' như một món đồ xa xỉ, cô nghĩ chúng sẽ bố thí được vài đồng bạc lẻ vào tay mấy đứa ăn mày đó chắc?"

"Ra là vậy, tôi hiểu rồi."

Cô gái khẽ mỉm cười.

"Ông chính là loại người thuộc nhóm 'rác rưởi' như người đời thường nói đấy."

Trước lời khẳng định của thiếu nữ, không chỉ người đàn ông mà sắc mặt của những tên hộ vệ xung quanh cũng nhăn nhó dữ dội.

"Mày vừa nói cái gì cơ!"

"Thưa chủ nhân. Phải dạy dỗ lại thái độ của nó ngay!"

Trước sự hối thúc của bọn thuộc hạ, người đàn ông lặng lẽ đảo mắt.

Ánh mắt của gã hướng về phía Bạch kỵ sĩ đang âm thầm túc trực phía sau chiếc ghế thiếu nữ đang ngồi.

"Chậc. Thôi đi. Cứ hở tí là nổi nóng với lời của một con nhãi ranh thì còn gì là thể diện nữa."

Đưa ra lời biện minh như vậy, người đàn ông tựa lưng vào chiếc ghế cao cấp rồi xua tay.

"Đến mức này thì coi như cũng đã đáp lại đủ giá trị của món quà rồi. Giờ thì xin mời ra ngoài cho."

"Vâng, được thôi. Tôi cũng không còn chuyện gì để nói với ông nữa."

Sau khi thiếu nữ và Bạch kỵ sĩ đường hoàng rời đi.

Người đàn ông liền gọi ma pháp sư riêng ở gần đó lại.

"Ta hỏi lại lần nữa. Thứ này, thực sự là đồ quý hiếm đúng không?"

Thứ gã đàn ông đang cầm trên tay là một túi vải hình vuông dẹt có vẽ những ký tự kỳ dị.

Bên trong túi chứa nhiều thứ trông như mảnh đá vụn, trên mỗi mảnh cũng khắc hoa văn giống hệt như trên tấm vải.

Người đàn ông trung niên lộ rõ vẻ mặt đầy nghi hoặc.

Trước câu hỏi của thương chủ Stromboli - Charles Stromboli, ma pháp sư bối rối đáp lại.

"Vâng, đây là một lá bùa có chứa ma lực hộ mệnh vô cùng mãnh liệt. Dù là vật phẩm tiêu hao, nhưng chỉ cần mang theo bên người là có thể phát huy hiệu lực tương đương với bùa chú phòng thủ của ma pháp sư chuyên nghiệp, nên giá trị của nó rất cao. Dù có tính trên toàn đế quốc thì số lượng ma pháp sư có thể tạo ra thứ này cũng chưa tới 1 phần 10 đâu ạ."

"Hừm, là vậy sao?"

Trước lời khẳng định của ma pháp sư, vẻ khó chịu hiện rõ trên khuôn mặt Charles cũng vơi đi phần nào.

"Mà thôi cũng tốt. Ta không biết con nhãi đó kiếm được thứ này ở đâu, nhưng nếu là cái giá để đổi lấy một vật thật sự quý hiếm thế này, thì dăm ba câu xấc xược cũng không phải là không thể tha thứ được."

"Dạ... Thưa chủ nhân. Nhưng ngài thực sự định cứ thế để cô ta về sao? Từ việc cô ta dẫn theo ma đạo nhân hình, rồi sẵn sàng đưa ra một lá bùa quý giá như vậy làm đồ đút lót chỉ để mở lời nói chuyện, có khi thân phận của cô ta thực sự không tầm thường đâu ạ."

"Không có gì phải lo. Trong số những gia tộc quyền thế ở đế quốc mà ta biết, không hề có cái tên Elilaz. Cũng có thể đó là tên giả, nhưng việc dùng tên giả chẳng phải đã chứng tỏ ả không thể đường hoàng lộ diện sao? Hơn nữa, để đề phòng vạn nhất, ta đã đối xử tử tế, để ả đi mà không hề đe nẹt, thì có thể xảy ra chuyện gì được chứ."

Vừa rồi ngài đâu có vẻ gì là để người ta đi một cách tử tế đâu chứ.

Suy nghĩ đó xẹt qua đầu ma pháp sư, nhưng ngay khi hắn định cất lời với chủ nhân một lần nữa, thì một tên thuộc hạ khác bước tới.

"Thưa chủ nhân. Người của chúng ta cài vào dinh thự Lãnh chúa vừa gửi liên lạc tới. Báo cáo rằng có một hồ sơ xin cấp phép mở công xưởng đã được tiếp nhận ạ."

"Vị trí ở đâu?"

"Ở phía khu vực Tây Bắc ạ."

"Một nơi không quá tốt cũng chẳng quá tệ. Là thương hội nào vậy?"

"Không phải là thương hội ạ."

"Gì chứ. Kinh doanh cá nhân à? Vậy thì đâu cần thiết phải báo cáo. Dù sao thì chỗ đắc địa nhất trong thành phố cũng bị chúng ta nắm hết rồi, bọn cò mồi làm ăn với khách du lịch cũng sẽ chỉ giới thiệu chỗ của chúng ta thôi, chẳng mấy chốc nó cũng chết khô thôi."

"Chuyện là, người đăng ký chính là tên Smith Geppetto đó ạ."

"Cái gì?"

Khuôn mặt Charles lập tức nhăn nhúm lại.

"Thằng ăn mày đó lấy đâu ra tiền chứ? Chỉ riêng việc duy trì cái nhà kho tồi tàn đó thôi cũng đã phải thắt lưng buộc bụng rồi mà?"

"Tôi không rõ. Nhưng hắn đã dán cả thông báo tuyển nhân công rồi, có vẻ là hắn định làm thật đấy ạ. Chúng ta nên làm gì đây?"

"Chuyện rõ rành rành còn hỏi gì nữa. Truyền lời đến mấy đứa dưới trướng chúng ta đi. Bảo chúng là nếu dám nhúng tay vào thì sẽ không xong đâu."

"Với những kẻ đã có chút thế lực thì như vậy là đủ, nhưng bọn bá vơ thì chỉ biết nhìn vào món tiền trước mắt, nếu không chi thêm tiền thì sẽ không ngăn được chúng đâu. Có nên xuất quỹ không ạ?"

"Dẹp đi. Sao ta phải ném những đồng tiền mồ hôi nước mắt của mình cho lũ ngu ngốc bất tài đó chứ? Dù sao thì không có thợ lành nghề, muốn xây một công xưởng đâu phải chuyện dễ. Chúng ta chỉ cần nắm giữ nhân lực cốt lõi là được."

Một nụ cười nham hiểm nở trên môi Charles.

"Như vậy lại càng tốt. Lần trước định đuổi bọn chúng đi thì lãnh chúa Ticktock đời trước xen vào nên chưa thể xử lý dứt điểm... Nhưng nếu cửa hàng mới mở lần này mà sập tiệm thì chắc chắn thằng khốn đó sẽ phá sản thôi."

"Nhưng tên Smith đó chắc cũng phải có kế hoạch gì thì mới ra mặt như vậy chứ ạ. Có khi hắn đã tìm được nhà tài trợ giàu có nào đó không chừng."

"Hừm."

"Hay là thà ngài cứ thuê người..."

"Ấy dà, anh bạn này. Đừng nói mấy lời đáng sợ thế chứ. Chúng ta là thương hội cơ mà. Có phải bọn sơn tặc đâu. Đâu thể cứ chướng mắt là đem chôn sống hết được."

Nghe Charles nói vậy, sắc mặt của những người xung quanh đồng loạt trở nên kỳ quái.

"Gì vậy mấy cậu. Biểu cảm đó là sao?"

"Không có gì đâu ạ!"

"Quả nhiên ông chủ thật sự là một thương nhân đạo đức, là tấm gương sáng cho mọi người!"

"Hahaha! Phải! Phải thế chứ!"

Nhà tư bản tàn ác, Charles Stromboli, cười lớn.

Chẳng có yếu tố nào có thể dập tắt tiếng cười của lão.

Ít nhất là lúc này.

Dalton, một thanh niên trẻ ở Ticktock, dè dặt đưa mắt nhìn quanh.

Một bãi đất trống rộng rãi.

Theo tờ cáo thị mà anh xem, tại khu đất dự kiến sẽ xây dựng một công xưởng mới này đang có khoảng ba mươi nhân công tụ tập.

Những gương mặt 'nhân công' này khá là quen thuộc.

Nói đúng hơn thì họ đều là mấy tên du thủ du thực ngày thường hay đi chơi rong lêu lổng cùng Dalton.

Dalton thầm nghĩ.

'Toàn mấy thằng ất ơ tụ tập lại.'

Một đánh giá đã bao gồm cả chính bản thân anh ta.

Tuổi của các nhân công phần lớn đều trẻ hoặc còn nhỏ, lẽ ra ở một nơi thế này phải có những 'thợ lành nghề' đóng vai trò trụ cột thì lại chẳng thấy bóng dáng một ai.

Thể lực thì có lẽ tàm tạm, nhưng ưu điểm cũng chỉ có vậy.

Nhìn cái kiểu chỉ toàn những kẻ không có kỹ năng đàng hoàng hay kinh nghiệm tụ tập lại thế này, có vẻ như không có khả năng công trình lần này sẽ được hoàn thành tử tế.

'Mà thôi, sao cũng được. Chỉ cần nhận được tiền là xong.'

Dalton vừa nghĩ vậy, xung quanh vốn đang ồn ào chợt chìm vào tĩnh lặng.

Thấy lạ, Dalton ngoảnh nhìn theo hướng ánh mắt của các công nhân khác, và rồi cứ thế há hốc mồm kinh ngạc.

Ở đó có một mỹ nhân mà từ thuở cha sinh mẹ đẻ tới giờ Dalton chưa từng thấy bao giờ.

Đám công nhân ban nãy còn đang mải tán gẫu những chuyện tào lao giờ chỉ biết ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt và thân hình của mỹ nhân nọ, trong số đó không ít kẻ hồn xiêu phách lạc đến mức côn trùng đậu trên má hay nước dãi chảy ròng ròng cũng chẳng hay biết.

Hướng về phía đám công nhân ấy, mỹ nhân kia điềm nhiên tuôn ra những lời cần nói.

Giọng điệu vô cùng lạnh lùng, cộng thêm cách nói trống không cộc lốc bất chấp khoảng cách tuổi tác, nhưng có lẽ do khí chất toát ra từ cô gái mà không một ai trong đám công nhân dám ho hé nửa lời phản bác.

Nội dung mỹ nhân đó nói tóm gọn lại như sau: -Các công nhân chia làm ba ca sáng, chiều, tối để làm việc -Thời gian làm việc là 8 tiếng, nhưng những công nhân đến sớm hơn 1 tiếng so với giờ dự kiến sẽ được cung cấp bữa ăn và đồ uống có cồn.

-Ngoài giờ làm việc, làm gì ở đâu không quan trọng, nhưng trong giờ làm không được phép vắng mặt giữa chừng.

-Tiền công sẽ được trả theo ngày. Trong trường hợp có người nghỉ giữa chừng, sẽ tuyển thêm nhân sự bổ sung vào chỗ trống.

Nghe đến đây, Dalton lại há hốc mồm, nhưng với lý do khác hẳn lúc nhìn thấy mỹ nhân khi nãy.

"Ý cô là, ừm… sẽ cho uống rượu sao? Mà lại ngay trước khi bắt đầu làm việc á?"

"Cả rượu lẫn cơm. Đổi lại, trong tám tiếng làm việc sẽ không có giải lao giữa giờ, và nếu đến trễ thì có xin cơm cũng không cho đâu."

Hình như đó không phải là chuyện quan trọng lúc này thì phải.

Đám công nhân cạn lời.

Những kẻ ngốc nghếch nốc rượu trong giờ làm để rồi bị cấp trên tẩn cho nhừ tử thì ở đâu cũng có, nhưng đây là lần đầu tiên trong đời họ thấy nơi làm việc lại khuyến khích chuyện đó.

Thà bảo làm xong rồi uống thì còn cho là ông chủ tốt bụng hào phóng chút đỉnh, đằng này bắt uống rượu trước khi làm thì rốt cuộc là kiểu gì đây.

Sau khi mỹ nhân rời đi, đám công nhân còn lại bắt đầu bàn tán xôn xao, đưa ra những giả thuyết hợp lý theo suy nghĩ của mình.

"Ấy, chắc chỉ là chiêu trò để cản bọn đi trễ thôi. Ngoài tiền công ra còn cho ăn cơm, lại có cả rượu thì thiếu gì kẻ tìm tới chứ. Cứ ăn xong rồi bắt tay vào làm ngay thì cũng chẳng thể chuồn giữa chừng được."

"Nhưng bình thường trước khi làm việc chân tay ai lại cho uống rượu chứ? Lỡ xảy ra tai nạn thì sao?"

"Cùng lắm là cỡ một ly bia thôi. Chừng đó thì có ăn nhằm gì đâu?"

Dalton gật gù.

Gã cũng thấy điều đó có lý.

Và đó cũng không phải là một giả thuyết tồi.

Đối với một kẻ không có nghề ngỗng rõ ràng, suốt ngày phải nhìn sắc mặt người nhà để có miếng ăn hoặc thậm chí là nhịn đói qua bữa như gã, thì việc được cho ăn cơm mà không tốn tiền đã là một điểm cộng to lớn rồi.

Dù sao cũng là công việc chân tay, ít nhất họ cũng không cho khẩu phần ít đâu nhỉ, anh đã nghĩ vậy.

Sáng hôm sau.

Dalton đến chỗ làm và lại một lần nữa kinh ngạc. Đến nước này thì kinh ngạc đã thành chuyện thường ngày.

"Nào! Nào! Mau lấy bát đĩa rồi nhận phần ăn đi! Thiếu thì lát nữa lấy thêm cũng được, nên ngay từ đầu đừng cố lấy nhiều quá!"

Số lượng món ăn thì khá đơn giản.

Bánh mì. Món hầm. Rượu.

Bánh mì không phải loại cao cấp hay đặc biệt gì, nhưng bù lại kích thước rất lớn.

Kích thước to bằng hai nắm tay của một người đàn ông trưởng thành, nên dù không có món khác thì chỉ cần ăn dè cái này cũng đủ no hai bữa.

Vấn đề nằm ở những thứ sau đó.

Đầu tiên là món hầm.

Món hầm do người chủ xinh đẹp đích thân nấu tỏa ra mùi hương vô cùng thơm ngon, và có cực kỳ nhiều nhân bên trong.

Những miếng thịt to bự, hành tây ngọt lịm, nấm có vị dai dai, và cả nhiều loại rau cỏ không rõ tên được thái nhỏ cho vào.

"Oa."

Khoảnh khắc cho món hầm vào miệng, hương vị đậm đà lan tỏa khắp khoang miệng khiến đám nhân công đồng loạt thốt lên kinh ngạc.

Hương vị đã tuyệt vời, nhưng chỉ cần ăn một miếng là bụng dạ đã ấm bừng lên, cảm giác cơ thể tràn đầy sức sống quả thực là tuyệt phẩm.

Dù đã cảm thấy no bụng, nhưng vẫn có cảm giác muốn ăn thêm thật nhiều.

"Cái, cái này toàn là rượu vang sao?"

Đến phần rượu thì khỏi phải bàn.

Mùi hương cồn nồng đậm, không thể so sánh được với thứ bia rẻ tiền mà họ vẫn thường uống.

Chỉ uống một ngụm thôi mà cổ họng đã cay xè và đầu mũi chếnh choáng, đây là một loại rượu vang có nồng độ cồn cực cao.

'Như này, như này có được không, có thực sự ổn không vậy?'

Nghĩ vậy, nhưng Dalton không thể dừng tay lại được.

Anh nhiệt tình nhai bánh mì, ăn món hầm, và nốc rượu vang.

Thậm chí, với những người không uống được rượu vang, người ta còn chuẩn bị riêng bia hoặc rượu rum, bảo rằng hãy uống thứ này. Nồng độ cồn của những loại rượu đó cũng đều cao ngất ngưởng.

Giờ ăn đã kết thúc và giờ làm việc đã bắt đầu, nhưng không một ai trong đám nhân công có ý định đứng dậy.

Bụng no, người ấm, lại thêm hơi men ngập tràn, bộ dạng tất cả đều nằm sõng soài trên mặt đất ngáy khò khò chìm vào giấc ngủ.

Đứng trên lập trường của một người chủ, đây là tình huống đáng để nổi trận lôi đình, nhưng Dorothea không hề tỏ ra khó chịu.

Trái lại, khóe miệng cô còn nở một nụ cười như thể đã chờ đợi tình huống này từ lâu.

Dorothea vung gậy.

Và rồi.

Đám nhân công đang nằm ngổn ngang trên mặt đất bắt đầu lần lượt đứng dậy từng người một.

-Này cái thằng lề mề kia! Mày xúc đất kiểu gì thế hả! Mày định làm gãy lưng đấy à!?

-Cuốc chim không phải dùng bằng sức đâu! Là mẹo! Dùng mẹo đấy! Nào, làm thế này!

-Mẹ kiếp, thằng ranh con khỏe mạnh mà chỉ cử động được thế thôi sao!? Hồi bằng tuổi mày, tao chẻ củi bằng tay không đấy! Biết không hả!?

"Hộc."

Dalton choàng tỉnh giấc.

Cảm giác như vừa trải qua một cơn ác mộng kinh hoàng vậy.

Bị một gã hách dịch đáng sợ đay nghiến liên tục trong một khoảng thời gian dài đằng đẵng. À không, không chỉ là đay nghiến đơn thuần, mà có cảm giác như gã ta đang tùy ý điều khiển cơ thể này vậy…

"Ca làm buổi sáng kết thúc. Nhận lương rồi về đi. Ngày mai đừng đến trễ đấy."

Sau khi nhận lấy đống tiền xu từ tay người quản lý, Dalton nghiêng đầu nghi hoặc.

'Mình đã… làm việc sao?'

Đánh giá một cách khách quan thì có vẻ đúng là anh đã làm.

Bởi vì người quản lý đã trả tiền công ngày và bảo anh vất vả rồi, hơn nữa cơ thể từng tràn trề sinh lực ngay trước khi bắt đầu làm việc giờ đây lại nặng trĩu như chì.

Cảm giác như anh đã vắt kiệt thể lực và tinh thần vượt quá giới hạn của bản thân, rồi dùng đến sức thuốc để gượng ép chống đỡ vậy.

"Mẹ kiếp, mệt vãi chưởng. Chắc do uống quá nhiều rượu hay sao mà tao chẳng nhớ cái khỉ gì cả."

"Tao cũng có cảm giác như mình đã liều mạng xúc đất và khuân vác, nhưng chi tiết thì chịu. Chắc phải uống bớt lại thôi?"

"Mấy thằng ngu này, thế là tốt chứ sao. Chẳng nhớ nhọc nhằn gì, uống say tỉnh dậy là xong việc, lại có tiền để nhận thì còn lăn tăn cái gì? Bình thường bọn mày có rớ được vào loại rượu thượng hạng thế không?"

"Nói cũng phải."

Lắng nghe đoạn hội thoại của những nhân công đi ngang qua bên cạnh và nhìn đống tiền đang cầm trên tay mình, Dalton thầm nghĩ.

Phải rồi, chuyện tốt thì cứ đón nhận thôi.