Chương 40: Chương 42 Hiệp sĩ Thiếc và thành phố dây cót (1)

WN

"Ôi, trời ạ."

Một quý tộc danh giá của Vương quốc Ionia.

Hầu tước William Heming không khỏi thở dài khi nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong gương.

Bọng mắt trũng sâu, làn da sần sùi thô ráp, và bộ ria mép mà ông vẫn thầm tự hào giờ đã mất đi vẻ bóng bẩy.

Mặc dù biết các quý tộc khác hay đám người hầu trong dinh thự đang lén lút xì xào sau lưng, nhưng ông không ngờ tình trạng của mình lại thảm hại đến mức này.

"... Giá như không có con mụ phù thủy đó!!"

William nghiến răng.

Vài tháng trước, sau khi nghe về cái gọi là 'Kế hoạch tái lâm Vương quốc vĩ đại' của vị Quốc vương bốc đồng, ông linh cảm rằng đất nước rồi sẽ tan tành nên đã âm thầm tìm cách cản trở.

Kế hoạch lôi kéo, hoặc chí ít là loại bỏ phù thủy - nhân vật cốt lõi trong kế hoạch mà Quốc vương đề xướng - của Hầu tước William đã thất bại thảm hại, không những thế ông còn buộc phải ký một bản khế ước bất bình đẳng.

Không được gây hại hay cản trở phù thủy.

Nếu thấy nhà Vua và các quý tộc có dấu hiệu phản bội phù thủy thì phải báo lại cho cô.

Phải thay mặt giải thích về hành động đơn độc của phù thủy với nhà Vua và các quý tộc xung quanh.

Nếu đây chỉ là một bản hợp đồng bằng chữ viết thông thường thì William đã có thể cười khẩy, nhưng tàn ác và đáng sợ thay, đây lại là một khế ước ma thuật.

Ban đầu, William định đổ mọi lỗi lầm cho phù thủy nhằm giảm thiểu tối đa trách nhiệm của bản thân bằng cách nói rằng cô đã phớt lờ 'thiện ý' của họ và hành động tự tiện, nhưng chuyện gì đã xảy ra thế này.

Ngay khoảnh khắc hội nghị cung đình đưa ra kết luận 'Không thể để mặc một mụ phù thủy ngang ngược như thế, phải bắt cô ta lại để thu hồi la bàn', William đã phải trải qua một cơn ác mộng kinh hoàng khi màng chân ếch mọc ra giữa các ngón tay ở cả hai bàn tay của mình.

Việc ông đưa ra những lời khai bất lợi về phù thủy để định hướng dư luận đã bị coi là vi phạm điều khoản 'Không được cản trở phù thủy'.

Hoảng loạn tột độ, William đành phải rút lại những lời mình vừa thốt ra hoặc lảng tránh bằng cách nói 'Ý thần không phải như vậy' và liều mạng bào chữa cho phù thủy, kết quả là nhà Vua - người vốn đã bất mãn với ý đồ muốn hủy bỏ kế hoạch thu hồi kho báu bằng mọi giá của đám quý tộc - đã đứng về phía William, và lệnh bắt giữ phù thủy bị thu hồi.

Đôi tay của William đã trở lại thành tay người, nhưng thanh danh của ông thì không.

Vốn dĩ đã bị nhìn với ánh mắt không mấy thiện cảm vì chuyện không xử lý thỏa đáng mụ phù thủy, giờ dù là tình thế bắt buộc, ông lại đi đứng về phía vị Quốc vương 'ngang ngược' kia, đương nhiên ông chẳng thể nào nhận được đánh giá tốt đẹp trong giới quý tộc nữa.

Đường đường là một nhân vật cốt cán của phe quý tộc, mà giờ đây ông lại bị coi là kẻ đi đầu của phe thân Quốc vương!

Lại còn là của cái tên Vua thảm họa chỉ mơ mộng hão huyền mà chẳng có lấy một chút thực tế nào!

William ôm đầu gào thét trong câm lặng.

"Đồ phù thủy chết tiệt, cái gì mà 'hãy báo cho ta nếu thấy dấu hiệu nhà vua hay bọn quý tộc định đâm sau lưng' chứ, nếu đã bắt người ta làm gián điệp, thì ít nhất cũng phải cho biết địa chỉ chứ…! Mấy người ở đâu ta còn không biết thì báo tin kiểu gì!!"

William đang rất sợ hãi.

Ả phù thủy đã vác xác bỏ đi tìm kho báu một mình mà chẳng thèm mang theo đội hộ vệ, suốt mấy tháng trời không thấy chút tin tức nào. Bọn quý tộc thì đinh ninh rằng ả đã bỏ cuộc và đang thầm vui mừng khôn xiết, nhưng ngược lại, tâm trạng của nhà vua thì ngày càng tồi tệ.

Lỡ như nhà vua nổi giận và ra lệnh thu hồi chiếc la bàn thì sao?

Lỡ như William biết điều đó nhưng không thể báo tin cho ả phù thủy, nên bị coi là vi phạm hợp đồng thì sao?

Nghĩ một cách khách quan thì trong trường hợp này, dù có muốn báo tin đi chăng nữa cũng chịu vì chẳng biết địa chỉ, nên không thể coi là vi phạm hợp đồng được, nhưng ai mà biết được chứ.

Nhỡ đâu cái bản hợp đồng độc ác kia tự tiện phán xét rồi biến William thành ếch thì sao.

Ngày qua ngày cứ nơm nớp lo sợ thế này, ăn cơm cũng chẳng thấy ngon, để trà hảo hạng trước mặt cũng chẳng ngửi thấy mùi hương.

Đến một ngày, khi ngỡ như mình sắp héo mòn đến chết vì lo nghĩ.

"Có, có thư của mụ phù thủy gửi tới sao!?"

"Vâng! Chim bồ câu đưa thư… à thì đúng là thế, nhưng mà, đó không phải là con chim sống, mà là một cái xác chim bay trên trời bay đến ạ."

"Đưa đây mau! Mau lên!!"

William vô cùng vội vã.

Kỵ sĩ hộ vệ có vẻ rất e ngại lá thư do một con chim chết mang đến, nhưng với William thì mấy thứ đó không quan trọng.

Tính mạng đang treo lơ lửng, phần đời còn lại được làm người hay làm ếch còn chưa biết, thì cái thứ mang thư đến là con chim chết hay đĩa mì spaghetti bay trên trời có nhằm nhò gì chứ.

"Thưa đây ạ."

Vút!

William giật phắt lấy lá thư với thân thủ lanh lẹ chẳng giống một tên quý tộc vốn chỉ học kiếm thuật cho có lệ chút nào.

Khuôn mặt William sau khi đọc lướt qua nội dung thư bỗng trở nên méo mó kỳ dị.

「…Đã thu hồi thành công Chìa khóa Opium và Chén thánh Tuberose. Tuy nhiên, Chén thánh Tuberose đã bị một người phụ nữ không rõ danh tính hấp thụ. Sau này khi thu hồi đủ kho báu thì đừng có nói này nói nọ, nếu cảm thấy chuyện này có thể gây ra vấn đề gì thì hãy nói ngay bây giờ. Về sau không nhận khiếu nại. Hãy giao thư trả lời cho con chim mang lá thư này tới…」

"Thế này lại là cái quái gì nữa đây! Á á á á!"

Thấy chủ nhân kêu gào thảm thiết như đang hấp hối, kỵ sĩ hộ vệ chỉ biết lắc đầu ngao ngán.

Buổi chiều hôm đó.

Bản sao lá thư đã được William cẩn thận 'chỉnh sửa' lại câu từ được trình lên nhà vua, và nhà vua rất vui mừng trước việc hai trong số tám báu vật đã được thu hồi, ngài bèn gửi thư phản hồi với nội dung: 'Ta sẽ không bận tâm đến những tiểu tiết nên cứ tiếp tục thế này đi'.

Việc William hoàn thành xuất sắc vai trò 'người trung gian với phù thủy' và càng củng cố vị thế tâm phúc của nhà vua vững chắc hơn là một phần thưởng đi kèm.

Dù bản thân hắn hoàn toàn chẳng muốn điều đó chút nào.

Một thời gian sau đó.

Tại một khu rừng ở phía bắc Đế quốc, nhóm của Hiệp sĩ Thiếc đang tụ tập cùng nhau.

"Vậy thì, mở ra xem nhé."

Nghe Dorothea nói vậy, có tiếng ai đó nuốt nước bọt vang lên.

Ánh mắt của Hiệp sĩ Thiếc, Adelaide và Sophia đều đang dán chặt vào bức thư trên tay Dorothea.

"Hừm, hừm."

Đôi mắt Dorothea đảo qua đảo lại, đọc lướt qua bức thư.

Và cuối cùng.

"─Được rồi, họ bảo không có vấn đề gì. Dù là người hay bảo vật thì tóm lại cứ mang về là được. Nghĩa là, chuyến du hành tiếp tục."

['Hiệp sĩ Thiếc' đang reo hò không thành tiếng!]

"Á á á! Thật tốt quá. Đúng là tốt quá rồi! Tôi, tôi cứ tưởng chuyến du hành sẽ kết thúc như thế này nên đã hồi hộp biết bao...!"

"Mọi người có vẻ đều vui nên tôi cũng vui. Fufu."

Trên mặt Dorothea thoáng vẻ cạn lời.

Cô nhìn Sophia và nói.

"Tên ngốc kia và Adel thì không nói làm gì. Nhưng cô đâu nên vui mừng vì chuyện này chứ? Vương quốc đang công khai nói muốn có cô mà?"

"Chuyện đó có vấn đề gì sao?"

Sophia nghiêng đầu thắc mắc.

"Sao lại không có vấn đề. Cô đang bị đối xử như một món đồ đấy."

"Hahaha, chuyện đó còn tùy thuộc vào tôi. Năng lực của Chén Tuberose rất đặc biệt, chỉ cần lấp liếm bằng vài lời nghe có vẻ hợp lý thì tôi sẽ nhanh chóng vào vai một nhà tiên tri thôi phải không? Nếu là một nhà tiên tri được Hoàng gia hậu thuẫn, chẳng phải tôi sẽ được đãi ngộ vô cùng tuyệt vời như một bảo vật sống sao?"

"Đóng giả nhà tiên tri sao."

"Trước đây tôi từng làm thử rồi, cũng khá dễ thôi. Quan trọng là 'những câu nói có thể hiểu theo cách này hay cách khác' và 'những điểm chung mà ai cũng có một, hai cái'."

Sophia nở nụ cười ung dung.

"Thêm vào đó, bây giờ chúng ta cũng đâu phải đến vương quốc ngay đúng không? Vẫn còn đến sáu bảo vật nữa, và cô Adelaide cũng phải khiêu chiến thêm bốn võ đường nữa. Khó khăn lắm mới được giải trừ phong ấn, sau khi tận hưởng thỏa thích văn hóa và tri thức của thời đại mới, chọn một nơi để định cư lâu dài cũng không tệ đâu."

"…Thôi được rồi, chính cô thấy tốt thì tôi còn nói được gì nữa."

Dorothea khẽ lắc đầu.

Cô quay sang thông báo với cả nhóm.

"Dù sao thì, không có gì thay đổi so với dự định, chúng ta sẽ tiếp tục tiến thẳng về phía bắc Đế quốc. Điểm đến là 'Thành phố Dây Cót' Tick Tock. Nhưng lần này, mục đích không phải là thu hồi bảo vật."

Dorothea dùng cây gậy chỉ vào Hiệp sĩ Thiếc.

"Mục tiêu cốt lõi là bảo dưỡng lại cái tên sắt vụn đã để lay lắt hàng trăm năm này, và nếu có thể thì cải tạo thành mẫu mới nhất. Để đối phó với đám quái vật sẽ xuất hiện sau này, chúng ta phải tăng cường sức mạnh chiến đấu từ trước."

['Hiệp sĩ Thiếc' đang rơi những giọt nước mắt hạnh phúc vì được tăng cường sức mạnh, điều mà anh ấy cứ ngỡ là không thể!] Mặc kệ Hiệp sĩ Thiếc đang kêu cót két cái cơ thể bằng thép và bắt đầu nhảy múa một cách kỳ dị.

Dorothea lại chỉ vào Adelaide.

"Adel. Tiện thể cô cũng đi khiêu chiến võ đường hay gì đó đi. Dù sao chuyện đó cũng chỉ là mục tiêu phụ mà thôi."

"Vâng, tôi sẽ cố gắng ạ!"

Dorothea cuối cùng cũng chỉ tay về phía Sophia.

"Và, cô nữa."

"Vâng. Tôi sẽ chăm chỉ khám phá nền văn minh hiện đại."

"Không phải cái đó!!"

Dorothea hét lên.

"Chứng minh sự hữu dụng của mình đi! Sự hữu dụng ấy! Bây giờ cô chẳng giúp ích được cái gì cho nhóm này cả!!"

Trong vài ngày gửi chim đưa thư xác sống về vương quốc và chờ hồi âm.

Theo lập luận của Dorothea rằng 'đằng nào cũng phải mang theo như một đồng đội thì ít nhất cũng phải có ích lợi gì đó', Sophia đã được giao cho đủ loại công việc.

Kết quả đúng là một thảm họa.

"Ma cà rồng kiểu gì mà đến một thanh kiếm cũng không nâng nổi thế hả? Không phải nòi giống mấy người vốn có sức mạnh phi thường sao!?"

"Chà, ai biết được. Tôi thuộc trường hợp cứ thử nghiệm hết cái này cái kia rồi 'Úi' một tiếng, lúc tỉnh lại thì thấy mình đã thành công. Thế nên chắc tôi hơi khác với ma cà rồng bình thường đấy."

"Thế thì ít nhất cũng phải làm được việc nhà như nấu nướng chứ, đằng này lại cũng không nốt!"

"Tôi vẫn còn hơi thiếu máu nên cử động có chút khó khăn... Quả nhiên là bị hút máu suốt mấy trăm năm, giờ có nhấm nháp vài giọt cũng chẳng thấm vào đâu."

"Cận chiến cũng không xong! Phép thuật cũng không biết dùng! Thần thánh thuật duy nhất trông có vẻ hữu dụng thì càng dùng bản thân càng bị thiêu rụi! Rốt cuộc cô có tác dụng gì hả! Cả ngày chỉ việc ngồi và thở thôi sao!? Có nhổ bù nhìn ngoài ruộng ra cắm vào thay cô chắc cũng chẳng ai nhận ra đâu!"

"Ồ, nghe hay đấy. Chìm đắm trong suy tư khi ngắm nhìn cánh đồng cũng là một trải nghiệm thú vị mà."

Adelaide ngơ ngác nhìn dáng vẻ ôm đầu của Dorothea.

Phù thủy của chúng ta.

Rõ ràng trước đây ngầu hơn cơ m... à không, có ngầu thật không nhỉ?

Adelaide thoáng nhớ lại hình ảnh của Dorothea trong quá khứ.

Một Dorothea mỗi lần Hiệp sĩ thiếc làm trò ngu ngốc là lại lấy gậy đập anh ta túi bụi.

Một Dorothea không ngần ngại đập nát cửa tiệm của người khác để trả thù mụ phù thủy đã nhắm vào mạng sống của mình.

Một Dorothea mỗi lần bị Sophia cười cợt trêu chọc thì đành túm cổ áo lắc lấy lắc để chứ không nỡ đập túi bụi như với Hiệp sĩ thiếc.

... Nghĩ lại thì, hình như cô ấy vốn dĩ đã như vậy rồi.

Dáng vẻ tàn nhẫn, lạnh lùng của một phù thủy và dáng vẻ dễ xúc động, nóng nảy hiện tại.

Adelaide đang tự hỏi đâu mới là Dorothea thật sự, thì ánh mắt sắc lẹm của nàng phù thủy đã phóng về phía cô.

"Gì đấy, cô có gì muốn nói à?"

"Á, không ạ! Không có gì đâu! Tôi sẽ đi nhóm lửa!"

Co rúm người lại trong chớp mắt, Adel lủi ra góc chuẩn bị nhóm lửa.

Tư thế chà xát cành cây bằng hai tay của cô nàng cực kỳ chuyên nghiệp đối với một tiểu thư quý tộc, nhưng trong số những người ở đây chẳng có lấy một người bình thường nào để mà thắc mắc về điều đó.

Dorothea nhìn cảnh đó một lát rồi quay đi, tiếp tục mắng nhiếc Sophia.

"Nói chung là, nếu cô muốn được công nhận là đồng đội trong nhóm này thì hãy tìm xem mình có thể làm được việc gì đi. Nếu vẫn vô dụng thì tôi sẽ đi kiếm một cái quan tài rồi nhét cô vào đó mang theo đấy!"

"Hừm."

Sophia khẽ phát ra một tiếng trầm ngâm.

Tuy nhiên, nụ cười thấp thoáng trên môi cô cho thấy dường như cô đang cảm thấy tình huống hiện tại rất thú vị.

"Tôi hiểu rồi. Vậy thì, xin thất lễ nhưng cô có thể cho tôi mượn chút tiền được không? Càng nhiều càng tốt."

"Cái gì?"

"Nếu muốn bày vẽ chuyện này chuyện kia thì có quân phí sẽ tiện hơn mà. À, nếu không tin tưởng thì cô không đưa cũng không sao."

Đôi mắt của Dorothea nheo lại.

Cô lấy ra hai chiếc túi da nhỏ từ trong tay nải cá nhân ở trong xe ngựa, rồi đưa thẳng cho Sophia.

Loảng xoảng một tiếng.

Cảm giác nặng trĩu từ chiếc túi đã chứng minh cho sự kỳ vọng của phù thủy chứa đựng trong đó.

Hoặc có lẽ đó là một lời khiêu khích mang tên sự kỳ vọng.

"Cô đã nói đến mức đó thì cứ làm thử xem. Tôi nói trước, nếu bỏ trốn thì cô biết tay tôi đấy nhé?"

"Tôi không có ý định trở thành kẻ thù của mọi người một chút nào đâu. Cả Phù thủy đại nhân hay vị Hiệp sĩ thiếc đằng kia đều vô cùng đáng sợ mà. À, tiểu thư Adele thì lại rất dễ thương."

Cứ như vậy, vụ cá cược của hai người đã được thiết lập.

Và khoảng một ngày sau.

Cả nhóm đã đến được thành phố mục tiêu.

"Oa."

Adele thốt lên kinh ngạc trước toàn cảnh mở ra ngay khi họ bước vào lối vào thành phố.

Những ánh đèn lấp lánh khắp nơi trong thành phố.

Khói và hơi nước bốc lên cao tận trời.

Những sứ ma mang thân thể kim loại đi lại tuần tra thay cho lính gác.

['Hiệp sĩ thiếc' cảm thán trước bầu không khí Steampunk tràn vào thế giới kỳ ảo!] Nơi này là thành phố Dây cót Ticktock.

Đây là nơi tự hào với công nghệ ma đạo tiên tiến nhất của đế chế, đồng thời cũng là nơi sản xuất nhiều búp bê ma đạo nhất trên lục địa.