Chương 2: Chương 1 Phù thủy và Hiệp sĩ Thiếc (1)

WN Đối với cô phù thủy tập sự Dorothea sống ở một khu rừng nhỏ phía đông lục địa, việc thực hiện những chỉ thị vô lý của sư phụ gần như là chuyện thường ngày.

Có lúc cô suýt chết khi lang thang tìm thảo dược trong khu rừng đầy chướng khí, có lúc phải đối mặt với một con gấu chỉ với một cây gậy gỗ lủng lẳng trên tay, cũng có lúc phải thức trắng ba ngày ba đêm để canh chừng không cho ác linh thoát ra khỏi kết giới.

Mỗi khi Dorothea buông lời than vãn về những khổ ải khó nhọc này, sư phụ lại nhìn cô với vẻ ngán ngẩm và nói:

「Chậc chậc, đồ kém cỏi. Mới có thế mà đã than vãn ỏm tỏi lên rồi sao. Hồi bằng tuổi ngươi, ta còn làm những việc kinh khủng hơn thế nhiều. 」 Vốn dĩ, không có câu nói nào khiến người trẻ thấy gai tai hơn câu 'thời của ta' của những người già.

Dorothea kiên quyết lấy sự thay đổi của thời đại và vấn đề năng khiếu cá nhân làm luận điểm để thuyết phục sư phụ, nhưng câu trả lời của bà ấy thì lúc nào cũng như một.

「Nếu bất mãn thì bỏ làm đệ tử đi. Đường về nhà ở hướng kia kìa. 」 Trước mặt vị sư phụ vừa nói vừa xua tay, cô thiếu nữ xinh đẹp yếu đuối, đáng thương và bạc mệnh (theo lời tự xưng) Dorothea đành phải nuốt cục tức vào trong.

Có một sự khác biệt rất lớn giữa 'đệ tử của Đại phù thủy' và 'cựu đệ tử bị Đại phù thủy đuổi cổ'.

Nghĩ đến con đường tìm việc sau này, Dorothea bằng mọi giá phải lấy cho bằng được chứng nhận tốt nghiệp đàng hoàng từ người sư phụ tính tình tồi tệ này.

Nhẫn nhịn nào. Ráng nhẫn nhịn thêm chút nữa. Chỉ cần cắn răng chịu đựng cho đến lúc tốt nghiệp, thì từ đó một cuộc sống màu hồng sẽ chờ đón mình!

Với tâm trạng giống hệt một sĩ tử đang ảo tưởng rằng chỉ cần vượt qua kỳ thi đại học là sẽ được tung tăng tận hưởng cuộc sống sinh viên đầy niềm vui, Dorothea đã cắn răng chịu đựng vô vàn khổ ải.

"Ngươi hãy thay ta đến vương đô một chuyến đi."

Có lẽ vì cuộc sống như thế cứ lặp đi lặp lại.

Lần đầu tiên nghe sư phụ nói câu này, Dorothea trong vô thức đã nảy sinh suy nghĩ: 'À, lần này xem ra cũng khá dễ thở đây'.

Trước mắt, điểm đến không phải là hang ổ của lũ troll ở một nơi thâm sơn cùng cốc nào đó, mà là một thành phố tấp nập người qua lại, thế nên cô mới cho rằng đây chưa phải điều tồi tệ nhất. Đó là một minh chứng dễ hiểu cho thấy khi con người ta lăn lộn dưới tận cùng đáy xã hội thì tiêu chuẩn đánh giá của họ cũng sẽ trở nên sai lệch.

"Vương đô ư. Đến đó làm gì vậy?"

"Đến gặp nhà vua rồi làm giúp hắn vài việc lặt vặt đi. Thằng ranh con đó cứ gọi nhặng xị cả lên, phiền phức muốn chết."

Dorothea đã không hề đưa ra câu hỏi mang tính lẽ thường tình như là, gọi nhà vua là thằng ranh con thì có ổn không vậy.

Bởi vì những câu hỏi lẽ thường tình chỉ có ý nghĩa khi hỏi người có ý thức về lẽ thường mà thôi.

Sư phụ cô là một mụ phù thủy chẳng có chút thường thức nào cả.

Thay vào đó, Dorothea đã hỏi một điều khác.

"Người mà nhà vua gọi là sư phụ cơ mà. Con đi thay thì đâu có ý nghĩa gì chứ?"

À không, chẳng những không có ý nghĩa, mà nhỡ nhà vua nổi giận thì khốn.

Nếu được hỏi cơn thịnh nộ của nhà vua và của sư phụ bên nào đáng sợ hơn, Dorothea chắc chắn sẽ trả lời là sư phụ, nhưng điều đó không có nghĩa là cô không sợ cơn thịnh nộ của nhà vua.

"Ai đi không quan trọng lắm. Rốt cuộc thì thứ thằng ranh con đó muốn chỉ là ai đó có thể thực hiện được yêu cầu của nó thôi."

"Nếu là việc đến mức phải cất công gọi sư phụ đến để sai bảo, thì con nghĩ bản thân không kham nổi đâu."

Dorothea tuy không tôn trọng nhân phẩm của sư phụ mình, nhưng ít nhất cô biết rất rõ rằng năng lực của bà ta chẳng khác nào quái vật. Và đương nhiên, cô cũng biết luôn cả cái danh tiếng ác độc đó nữa.

Việc đích thân triệu tập và nhờ vả một phù thủy mang cái biệt danh đáng sợ như 'Nữ Vương Tử Linh' thì chắc chắn không phải là chuyện gì tốt đẹp.

Sư phụ cũng không hề phủ nhận.

"Quả thực không phải việc có thể giải quyết một cách đơn giản. Chắc chắn sẽ kéo theo nhiều rắc rối. Nhưng vì thế nên nó mới có giá trị."

"Giá trị gì cơ?"

"Bài thi tốt nghiệp mà đơn giản quá thì còn gì là ý nghĩa nữa."

Cơ thể Dorothea giật thót và cứng đờ lại.

"Tuổi của con cũng sắp đến lúc trưởng thành rồi. Chẳng phải đã đến lúc tự lập rồi sao?"

Sư phụ nhìn dáng vẻ đó của học trò và mỉm cười.

Khác với ngày thường, đó là một nụ cười hiền từ và ôn hòa.

"Nào, hãy cho ta thấy năng lực của con đi. Đồ đệ của ta."

Dorothea gật đầu.

Dưới đáy biển sâu, ánh sáng lung linh của cá lồng đèn rất rực rỡ.

Hương thơm của loài cây ăn thịt dùng để dụ dỗ con mồi thật ngọt ngào.

Giọng nói của ác quỷ để mê hoặc kẻ ký giao ước lại xảo quyệt vô cùng.

Nếu vậy, sự nguy hiểm trong 'lời đề nghị hiền từ' của một mụ phù thủy độc ác có lẽ chẳng cần phải giải thích thêm làm gì.

Cái giá phải trả cho việc lãng quên mất sư phụ mình là hạng người nào thực sự quá khủng khiếp.

"Bà sư phụ khốn kiếp...! Cái mụ phù thủy ác độc đáng bị rớt xuống vạc luyện kim chết chìm kia!"

Dorothea nghiến răng ken két.

Và như thể ngay cả lời cằn nhằn đó cũng là một sự xa xỉ, một con dao găm sắc lẹm lướt sượt qua ngay sát mắt Dorothea.

Ngay sau đó, Dorothea dùng cây gậy gỗ yêu thích gạt phăng con dao găm đang nhắm thẳng vào cổ mình, vừa lầm bầm một câu ngắn gọn vừa giải phóng ma lực.

Khi những quả cầu mang luồng khí đen ngòm đầy u ám tỏa ra tứ phía, cơn mưa dao găm đang bám riết lấy cô tạm thời ngừng lại, dường như kẻ địch cũng bị giật mình trước đòn phản công bất ngờ.

Không bỏ lỡ sơ hở đó, Dorothea lại lao vọt đi.

Bình tĩnh nghĩ lại thì, ngay từ đầu đã có những điềm báo chẳng lành.

Vẻ mặt cau có nhăn nhó của nhà vua khi biết người đến vương quốc không phải là 'Phù thủy phương Đông' danh tiếng lẫy lừng mà chỉ là đồ đệ của bà.

Trái ngược với nhà vua, Tể tướng lại tiếp đón Dorothea nồng hậu và dùng giọng điệu êm ái để giải thích mục đích gọi cô tới.

Cô nhận được 'thánh chỉ' to tát là muốn cô tìm lại tám món bảo vật mà vương quốc đã đánh mất, nhưng tình huống kỳ quặc là những kẻ đi theo mang danh quân chi viện lại chẳng hề quan tâm đến kế hoạch sắp tới, mà chỉ lo khuyên cô đi tham quan ngắm cảnh.

Mọi chuyện thật không ăn khớp. Chẳng hề hợp lý chút nào.

Giống như một vở múa rối bị đảo lộn trình tự, mọi thứ trên sân khấu đều đang rệu rã.

Dorothea không quan tâm đến chính trị.

Cả dã tâm khôi phục vinh quang vương quốc của nhà vua, lẫn mong mỏi được sống yên ổn qua ngày mà chẳng dại gì chọc giận các quốc gia khác của giới quý tộc, đối với cô đều là những thứ vô giá trị như nhau.

Vì vậy, cô đã quyết định bỏ trốn.

Nếu cứ đi cùng đám 'viện quân' kia và tận hưởng chuyến du ngoạn thì thể xác chắc chắn sẽ nhàn hạ, nhưng bài kiểm tra mà sư phụ giao cho là 'hoàn thành nhiệm vụ của nhà vua', và để làm được điều đó thì cô cần phải hành động riêng.

Dorothea là một người lý trí.

Và có vẻ như sự lý trí đó lại khiến cho kẻ nào đó chướng mắt.

Đó là lý do Dorothea bị những kẻ truy đuổi không rõ danh tính săn lùng giữa đêm hôm khuya khoắt.

"Hộc, hộc."

Dorothea thở dốc.

Làn da chi chít những vết thương nhỏ, còn bộ đồ phù thủy màu đen thì đã lấm lem bùn đất.

Đã quá quen thuộc với việc thực hiện những chỉ thị của người sư phụ tính tình tồi tệ, cô cũng chẳng lạ lẫm gì với những cuộc rượt đuổi kiểu này, và cũng chính vì thế, cô nhận ra tình hình hiện tại đang không mấy khả quan.

Số lượng kẻ thù không rõ ràng, và cô cũng chẳng có đồng minh nào để trợ giúp.

Ma lực thì vẫn còn dư dả đến mức tràn trề, nhưng phương tiện để thực sự sử dụng nó lại chẳng có bao nhiêu.

Nếu là một Chiêu hồn sư huyền thoại như sư phụ của Dorothea thì không nói làm gì, nhưng với một người vẫn đang trong quá trình học hỏi như Dorothea, phép thuật có thể thi triển với hai bàn tay trắng cùng một cây gậy là có giới hạn.

Những lọ thuốc thử và ma cụ ít ỏi mang theo cũng đã bị dùng gần hết trong quá trình bỏ trốn tới đây, thứ còn lại thực sự chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Cô như nghe thấy tiếng tặc lưỡi của sư phụ vang lên bên tai.

「Chậc chậc, ta đã bảo con bình thường cũng phải dắt theo vài tên Undead rồi cơ mà. Làm bia đỡ đạn cũng tốt, sai vặt cũng được, là lực lượng lao động vô cùng tiện lợi dù có bị bóc lột thế nào cũng không phàn nàn lấy một lời, tại sao con lại ghét bỏ chúng đến thế cơ chứ. 」 Tất nhiên, với Dorothea - người từng có trải nghiệm vô tư dắt hai tên lính xương đi chợ hồi bé và biến cả ngôi làng thành mớ hỗn độn hoảng loạn, thì đó là một lời khuyên thậm chí chẳng đáng để nghe.

Bởi vì nếu làm cái trò đó giữa lòng vương đô, sinh mạng thể xác có thể được bảo toàn nhưng sinh mạng xã hội thì chắc chắn sẽ đi đời nhà ma.

Bỏ ngoài tai ảo thính về người sư phụ chẳng giúp ích được gì và lang thang trong rừng một lúc, một kiến trúc kỳ lạ đã lọt vào tầm mắt của Dorothea.

"…Một tòa lâu đài?"

Ánh mắt Dorothea lộ vẻ nghi hoặc.

Tòa lâu đài màu xám đơn độc tọa lạc giữa khu rừng rậm rạp quả là một sự tồn tại vô cùng dị biệt.

Những bức tường thành cao vút và cổng thành khổng lồ phô bày sự hiện diện như thể tượng trưng cho một thời kỳ phồn vinh, nhưng dáng vẻ oai phong lẫm liệt ấy nay cũng đã phai mờ trước những lớp rêu xanh và dây leo bủa vây.

Dù có miêu tả bằng những từ ngữ tốt đẹp nhất thì chắc cũng chỉ đến mức 'một danh thắng từng lừng lẫy một thời nhưng giờ đã sụp đổ hoàn toàn' mà thôi.

Là một phù thủy, Dorothea sở hữu kiến thức phép thuật phong phú, nhưng kiến thức lịch sử lại là một vấn đề khác.

Trong những bài học mà cô nhận được từ sư phụ, không hề đề cập đến lai lịch của tòa lâu đài bị bỏ hoang trong khu rừng ngoại ô vương đô.

... Nếu bình tĩnh mà suy xét, thay vì lục soát một nơi dễ bị chú ý thế này, việc chạy trốn đến một nơi khó tiếp cận sẽ khôn ngoan hơn.

Nhưng Dorothea, người đã vượt qua muôn vàn gian khổ từ khi còn nhỏ, lại hiểu rõ.

Rằng có những khoảnh khắc cần phải tin vào trực giác thay vì lý trí.

Trực giác của cô đang mách bảo.

Hãy xem xét tòa lâu đài đó ngay bây giờ.

Bên trong cánh cổng lâu đài mục nát và sụp đổ một nửa tối đen như mực.

Dorothea giật đứt một trong nhiều chiếc túi da đeo trên thắt lưng và chà xát thứ bên trong lên đầu cây gậy.

Bột nghiền từ những con bọ lảng vảng quanh các ngôi mộ cộng hưởng với ma lực đọng trên cây gậy, phát ra ánh sáng nhàn nhạt.

Tình trạng bên trong tòa lâu đài bị bóng tối che khuất, dù có nói khách sáo đến mấy cũng khó mà bảo là còn tốt đẹp.

Vì đây là điều đã lường trước từ lúc nhìn thấy cánh cổng rách nát, nên Dorothea cũng không hề nản lòng.

Thay vào đó, cô mở một chiếc túi da khác và đổ thứ bên trong xuống sàn nhà.

Thứ dầu vắt ra từ chuột sủi bọt sùng sục, và một lúc sau, một con chuột làm từ bọt bán trong suốt ra đời.

Con chuột khịt mũi như đang đánh hơi, rồi thoắt cái bắt đầu chạy về một nơi nào đó trong lâu đài.

Dorothea liền đi theo sau.

Con chuột bọt bám riết lấy một điểm trên sàn lâu đài, liên tục chạy vòng quanh.

Khi Dorothea dùng đầu gậy gõ xuống vị trí đó, một âm thanh rỗng vang lên.

Chắc chắn có một không gian bí mật ở đó.

Vấn đề là cách đi vào, nhưng Dorothea không có ý định nghĩ ngợi lâu.

Phù thủy là kẻ tinh thông trí tuệ. Nhưng cũng là kẻ không bị trí tuệ trói buộc.

Đôi khi, những điều đơn giản lại chính là chân lý.

Thế nên, Dorothea không hề do dự, dùng cây gậy chứa đầy ma lực đập mạnh xuống mặt đất.

Rầm!

Cú đánh chứa đựng sự bức xúc dồn nén sau cuộc truy đuổi đã nghiền nát sàn nhà một cách ngoạn mục.

Cầu thang cuối cùng cũng lộ ra, và Dorothea lặng lẽ bước xuống.

Ở cuối cầu thang là một nhà kho dưới hầm.

Có vẻ như những kẻ ghé thăm trước đó cũng chưa tìm ra được nơi này, nên hầu như không có dấu vết người qua lại.

Vấn đề là ở đây không những không có đạo tặc mà dường như cũng chẳng có người quản lý nào.

Bụi bặm bay lơ lửng. Những cuốn sách giòn rụm. Những trang bị hoen gỉ.

Những mạch ma thuật mờ nhạt còn sót lại trên tường và trần nhà cho thấy nơi này từng được ếm phép bảo quản, nhưng có vẻ như tác dụng của nó cũng đã cạn kiệt từ vài chục năm trước.

Ngay lúc Dorothea đang nản lòng nghĩ rằng thế này thì chẳng còn thứ gì xài được nữa.

Con chuột bọt bất ngờ lao thẳng về phía 'thứ gì đó' nằm ở góc phòng.

Dorothea hướng mắt nhìn 'thứ gì đó'.

'Thứ đó' có tay và chân làm bằng kim loại.

'Thứ đó' sở hữu một thân thể lạnh lẽo.

'Thứ đó' khoác trên mình một chiếc áo choàng tơi tả như giẻ rách.

Nhìn 'thứ đó' thoạt trông như một bộ áo giáp bị vứt xó, Dorothea lẩm bẩm.

"Hình nhân ma đạo sao? Bị chủ nhân trước vứt bỏ rồi à?"

Những tùy tùng được pháp sư hay phù thủy sai khiến để hỗ trợ bản thân được gọi là sử ma (使役魔).

Nếu như Tinh linh của Pháp sư (Wizard), Homunculus của Giả kim thuật sư (Alchemist), hay Undead của Chiêu hồn sư (Necromancer) là những tùy tùng đặc thù cho từng chức nghiệp, thì hình nhân ma đạo mà Dorothea vừa phát hiện lại là loại sử ma mang tính đa dụng cao, được sử dụng rộng rãi khắp nơi bất kể chức nghiệp nào.

Nó được tạo ra bằng cách cấy linh hồn nhân tạo vào một vật chứa dễ truyền ma lực. Dù không thể nhận những mệnh lệnh phức tạp do trí tuệ thấp, bù lại chúng rất dễ điều khiển nên thường được những người mới bước vào nghề ưa chuộng.

Hình nhân trước mắt trông cũ kỹ đến mức ngay cả Dorothea, người đã học được vô số thứ từ sư phụ mình, cũng không thể đoán được nó được chế tạo từ lúc nào. Dù vậy, phần mạch ma thuật bên trong có vẻ vẫn còn nguyên vẹn, nên nếu làm khéo thì có lẽ vẫn tái chế được.

Dorothea không do dự quá lâu.

Khi cô đặt tay lên ngực nó và từ từ truyền ma lực vào, vẻ ngoài của hình nhân ma đạo vốn đang nằm im lìm dần bắt đầu có sự biến đổi.

Lớp rỉ sét bám đầy trên các bộ phận cơ thể kim loại dần bong tróc ra, những vết xước nhỏ cũng được lấp đầy.

Cảnh tượng đó giống như một sinh mệnh đang lụi tàn bỗng hồi sinh rực rỡ trở lại.

Dorothea cau mày.

Lượng ma lực mà hình nhân này hút lấy nhiều hơn cô dự đoán rất nhiều.

Nó nhiều đến mức ngay cả Dorothea, người từng bị sư phụ nhận xét là có lượng ma lực dồi dào một cách phi lý, cũng cảm thấy hơi quá sức.

"Vì cũ quá nên hao ma lực chăng?"

Nếu suy nghĩ một cách lý trí thì lúc này khôn ngoan nhất là nhanh chóng rút tay lại, nhưng đến nước này rồi, Dorothea cũng bắt đầu nổi máu hiếu thắng.

Với tâm lý muốn xem ai lỳ hơn ai, Dorothea tiếp tục dồn thêm ma lực vào.

"Cố lên!"

Và cuối cùng, ngay khoảnh khắc mọi vết rỉ sét trên cơ thể hình nhân biến mất hoàn toàn, Dorothea đã bất giác tạo dáng ăn mừng chiến thắng.

Nếu sư phụ mà thấy cảnh này, chắc chắn người sẽ chép miệng chê bai rằng con gái con lứa mà lại làm cái trò gì thế này.

Có lẽ đã lâu rồi cô mới sử dụng ma lực đến mức gần như cạn kiệt, nên đầu óc bắt đầu quay cuồng.

- Này, nhìn bên này xem! Đã kiểm tra lối đi này chưa?

Đúng lúc đó, từ phía trên bắt đầu truyền đến những tiếng ồn ào cùng với dấu hiệu có người đang tiến lại gần.

Thời điểm đúng là tệ hại, Dorothea thầm tặc lưỡi.

Đáng lẽ ra sau bước này, cô còn phải đúc kết và cấy linh hồn nhân tạo, rồi lập khế ước chủ - tớ, nhưng nghĩ thế nào thì việc bọn địch phát hiện ra cô vẫn có vẻ nhanh hơn là cố làm cho xong ngần ấy thứ.

Điểm vớt vát duy nhất là nơi này chỉ có một lối vào, một địa hình không quá tệ để một mình đối phó với số đông.

Khoảnh khắc Dorothea nén cơn chóng mặt và siết chặt lấy cây trượng.

U u.

Ánh sáng phát ra từ chiếc trâm cài treo gần eo hình nhân ma đạo đã bắn trúng người Dorothea.

"Cạch" một tiếng, cảm giác như có thứ gì đó vừa kết nối xẹt qua tâm trí Dorothea.

Trước khi Dorothea kịp có bất kỳ phản ứng nào, một thông điệp bí ẩn đã vang vọng trong đầu cô.

[Sau một giấc ngủ dài đằng đẵng, 'Hiệp sĩ thiếc' đã tỉnh giấc!]