Chương 9: Chương 6

Chap 1 - 200 Một tiếng vỡ vụn sắc lẹm vang lên. Âm thanh ấy đủ để khiến tất cả những người có mặt tại đó hoàn toàn chết lặng.

Hình phạt của thần linh đang giáng xuống...

Bầu không khí căng thẳng đến tột độ khiến không một ai dám ho he nửa lời.

"Hử?"

"C-Cái gì thế này?"

Ngay vào khoảnh khắc ấy, cành cây nằm bên trong chiếc hộp trụ bỗng nhiên 'chảy tràn xuống'. Theo đúng nghĩa đen, thứ vừa mới là một cành cây cách đây một góc giây giờ đang biến thành một làn nước màu đen đặc quánh, chịu tác động của trọng lực mà đổ ập xuống bàn.

"Con đã nói rồi mà. Nó là đồ giả."

Frondier bình thản đưa tay ra hứng lấy dòng nước đen đang chảy tràn. Đám quý tộc xung quanh kinh hãi hét lên:

"C-Cậu dám chạm tay vào thứ đó sao?!"

Frondier mặc cho dòng nước đen chảy qua lòng bàn tay mình. Nhưng ngay khi anh siết chặt nắm tay lại...

"Hửm?"

Dòng chất lỏng nằm gọn trong nắm đấm của anh lập tức hóa thành kim loại rắn chắc, và khi anh thả lỏng tay, nó lại biến thành chất lỏng rồi chảy tuột xuống.

"Ồ, thứ này kỳ lạ thật đấy."

"...... Ah."

Như thể vừa chợt nhận ra điều gì, Elodie thốt lên:

"Tính nhớt đàn hồi (Viscoelasticity)."

"Hửm? Gì cơ?"

Frondier mỉm cười đồng tình với lời của Elodie:

"Đúng vậy. Thứ vật liệu này là một loại kim loại có tính nhớt đàn hồi."

"Đó là cái gì?"

"Nói một cách đơn giản, đây là một loại vật chất có đặc tính sẽ trở nên cứng ngắc khi có lực tác dụng vào, nhưng khi để yên không chạm tới, nó sẽ sớm trở lại trạng thái lỏng."

Tuy nhiên, về mặt lý thuyết, một kim loại thông thường không thể nào sở hữu đặc tính này. Vật liệu nhớt đàn hồi ngay cả khi hóa rắn vẫn sẽ có độ mềm nhất định do dính dáng đến độ nhớt và độ đàn hồi nguyên bản của nó. Nó không thể cứng như sắt thép được. Thứ nước đen tuyền này tuy không phải là Mistilteinn, nhưng chắc chắn là một loại kim loại ma pháp vô cùng đặc biệt.

"Vậy còn thứ trông giống như Mistilteinn vừa nãy là sao?"

"Chắc chắn có ai đó đã truyền ma lực vào thông qua một trận pháp để ngụy tạo ngoại hình của nó. Bản thân ma lực cũng là một dạng năng lực tạo áp lực. Có lẽ chiếc hộp chứa này đóng vai trò duy nhất là duy trì áp lực đó."

"Phù..."

Đến lúc này, bầu không khí nhẹ nhõm mới thực sự lan tỏa khắp căn phòng. Vì đây không phải là thần vật thật, nên sẽ chẳng có sự trừng phạt của thần linh nào giáng xuống đầu họ cả.

Ortel lên tiếng hỏi:

"Nhưng làm sao cháu biết được? Biết chắc chắn thứ này là giả ấy."

"Các vị trưởng bối ở đây thực ra cũng có cùng suy nghĩ thôi ạ. Mistilteinn là món vũ khí đã lấy mạng vị thần Baldr. Nếu đây thực sự là cành cây huyền thoại đó, thần Baldr làm sao có thể khoanh tay đứng nhìn kẻ khác bành trướng nó được."

Frondier khéo léo che giấu sự thật rằng bản thân anh vốn biết rõ hình dáng nguyên bản của Mistilteinn. Tiết lộ quá nhiều sự thật đôi khi lại làm giảm đi sức thuyết phục.

"Và cháu cũng chưa từng nghe nói đến việc Mistilteinn lại được bảo quản trong một chiếc hộp trụ tầm thường như thế này."

"Nhưng chỉ có thế thôi sao?"

Những điều Frondier vừa nêu ra thực chất đều là kiến thức thông thường. Khả năng cành cây này là Mistilteinn thật rõ ràng là rất thấp. Tuy nhiên, dù tỷ lệ có mong manh đến đâu, người ta cũng không bao giờ đem mạng sống của mình ra để đánh cược. Một canh bạc sai lầm với thần phạt đồng nghĩa với một kết cục còn tồi tệ hơn cả cái chết.

"Như con đã nói lúc nãy, con chưa bao giờ biết sợ hình phạt của thần linh. Và..."

Frondier thản nhiên lấy một chiếc lọ thủy tinh trên bàn, từ tốn đong đầy thứ chất lỏng màu đen vào đó. Loại chất lỏng vốn sẽ hóa thành kim loại khi chịu áp lực này hóa ra lại dễ dàng rót vào lọ hơn tưởng tượng rất nhiều.

Đoạn, với một ánh mắt thâm trầm, Frondier dõng dạc nói:

"Nghĩ đến việc một thứ rác rưởi như thế này lại có thể thay thế thanh kiếm huyền thoại của cha con, con thực sự không thể cam lòng."

Trước những lời đó, toàn bộ căn phòng rơi vào im lặng trong giây lát. Nhưng ngay sau đó, một tràng cười sảng khoái đã phá tan bầu không khí cô đọng ấy.

"Ha-ha-ha! Hoàn toàn bị dắt mũi rồi. Thật là bêu xấu trước mặt đám trẻ mà."

Đó là 'Zodiac' Heldre.

Bất chấp tuổi tác, lão bật cười lớn đầy hào sảng rồi tiến lại gần Frondier, đặt một tay lên đầu anh:

"Ta chưa kịp hỏi, tên của cháu là gì ấy nhỉ?"

"Dạ, là Frondier."

"Frondier, phải rồi, Frondier. Ta sẽ không bao giờ quên cái tên này."

Nói xong, Heldre quay sang nhìn Enfer:

"Enfer, ngươi có một đứa con trai vô cùng hiếu thảo đấy."

"─Tôi không có gì để bào chữa cả."

"Nhờ có con trai mà ngươi không phải mất công giao ra thanh Gram, không phải ngươi nên ban cho nó một món quà thưởng sao?"

Khuôn mặt hằn in vết dấu thời gian của Heldre lộ ra một tia nhìn đầy tinh nghịch. Biểu cảm của Enfer trông có vẻ khá khó chịu:

"Ban đầu tôi còn định sẽ nghiêm khắc giáo huấn nó một trận ra trò cơ đấy."

Tuy nhiên, trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, chỉ có duy nhất Quinie là đang theo đuổi một dòng suy nghĩ hoàn toàn khác biệt.

'Tại sao chứ? Mọi người không nghe thấy những gì anh ta vừa nói sao? Anh ta bảo mình không hề biết sợ hãi hình phạt của thần linh. Không một ai có mặt ở đây có đủ can đảm để thốt ra câu đó cả. Biết đâu, ngay cả các vị thần cũng sẽ bị thu hút bởi một gã thiếu niên ngạo nghễ như thế này.'

Enfer khẽ nhắm mắt lại.

Xét cho cùng, hành động của Frondier có thể coi là hoàn toàn chính xác. Ông không phải bán đi thanh Gram, đồng thời ngăn chặn được một cuộc xung đột phe phái tiềm tàng giữa các đại gia tộc. Việc có được Mistilteinn chưa bao giờ là vấn đề duy nhất. Trong thời buổi mà các cuộc tấn công nhắm vào các gia tộc lớn ngày một gia tăng, việc thu hút sự chú ý không cần thiết từ những đố kỵ nhỏ nhen là hoàn toàn tối kỵ.

Tuy nhiên...

"Nếu chỉ nhìn vào kết quả để ngợi khen ngươi, Frondier, thì thật là quá dung túng."

"……Vâng, con xin lỗi cha."

"Hành động của ngươi vô cùng nguy hiểm. Nguy hiểm hơn bất cứ việc gì ngươi từng làm trước đây. Thông thường, ta sẽ bắt ngươi phải chịu trách nhiệm nghiêm khắc và cấm túc để ngươi không bao giờ tái phạm sai lầm nông nổi này nữa. Ngươi nên biết ơn vì ta sẽ không làm thế vào hôm nay."

"Con sẽ khắc cốt ghi tâm."

Frondier đứng im lặng nghiêm túc lắng nghe. Chứng kiến phong thái hoàn toàn rũ bỏ vẻ trẻ con ấy, Enfer khẽ thở dài:

"Tuy nhiên, xét đến giá trị của thanh Gram mà ngươi đã bảo vệ, ta không thể cứ thế mà ngó lơ phần thưởng của ngươi được."

"Ồ?" Ludwig không cần thiết phải chen ngang vào cuộc trò chuyện nhưng vẫn hóng hớt.

Enfer dứt khoát nói:

"Nếu có bất cứ thứ gì ngươi muốn, cứ việc nói ra."

Đôi mắt của Frondier thoáng hiện lên vẻ ngạc nhiên trước lời đề nghị của cha mình. Đó là một cảm xúc cực kỳ hiếm khi xuất hiện trong đôi mắt vốn dĩ luôn vô hồn, tịch mịch của anh.

"À, vậy thì……"

Frondier khẽ đưa tay lên miệng như đang suy nghĩ một chút, rồi anh ngước mắt lên nhìn thẳng vào cha mình:

"Con muốn được chiêm ngưỡng thanh Gram. Bên trong bao kiếm của nó."

"Hử."

"Oa!"

Những tiếng trầm trồ kinh ngạc khẽ thốt lên từ những người xung quanh.

Bảo vật gia truyền của tộc Roach, thần binh huyền thoại 'Gram.' Đó là một cơ hội hiếm có trong đời để được tận mắt chứng kiến hình dáng thực sự của nó. Trước đề xuất của Frondier, ánh mắt của tất cả mọi người đều sáng rực lên đầy mong đợi.

"Như vậy là đủ với ngươi rồi sao?"

"Dạ, dĩ nhiên rồi ạ."

Enfer suy ngẫm trong giây lát. Ngay cả bản thân ông cũng phải thừa nhận rằng phần thưởng này có phần hơi ít ỏi so với công lao cứu nguy cho gia tộc của Frondier.

Enfer đưa tay hướng về phía thanh Gram đang đặt trang trọng trước mặt. Thanh kiếm bấy lâu nay luôn được giấu kín bên trong bao. Mọi người đều chăm chú nín thở dõi theo từng cử động của Enfer.

'……Nhưng bằng cách nào chứ?'

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Quinie vẫn không ngừng suy nghĩ về một chi tiết khác biệt.

'Làm thế nào mà anh ta có thể đập vỡ chiếc hộp chứa đó?'

Frondier rõ ràng là tay không tống vào. Anh ta chỉ đơn giản là đặt bàn tay của mình lên chiếc hộp; nó lập tức vỡ vụn ra trong tích tắc mà anh ta chẳng cần phải dùng đến nắm đấm hay vận lực mạnh bạo.

Có thể là ma pháp không? Nhưng anh ta đâu có niệm chú? Nếu không phải...

'Chẳng lẽ là... Aura (Kiếm khí)?'

Quinie thầm nuốt nước bọt. Một kẻ có thể phóng ra Aura bằng tay không một cách dễ dàng như vậy chắc chắn không thể nằm ở phạm vi cấp độ học sinh được nữa rồi.

Nhưng vẫn còn quá sớm để khẳng định chắc chắn. Nếu đó là Aura, nó đồng nghĩa với việc giải phóng năng lượng Qi, nhưng cô hoàn toàn không cảm nhận được bất kỳ luồng dòng chảy năng lượng nào xung quanh anh ta lúc đó cả. Tuy nhiên, nếu Frondier thực sự vừa sử dụng Aura, và đó là một màn giải phóng tức thời, tinh vi đến mức người khác không thể nhận biết...

Bằng mọi giá, phải lôi kéo gã này về phe của mình. Bất kể phải đánh đổi bằng thứ gì.

Xoẹt— Chiếc bao kiếm nặng nề được dứt khoát rút ra. Lưỡi kiếm nguyên bản, sắc lạnh bên trong phản chiếu ánh sáng rực rỡ của căn phòng.

"Ôi, đây chính là...!"

Ánh mắt của đám quý tộc đồng loạt sáng lên.

Thanh kiếm huyền thoại của người anh hùng Sigurd, Gram.

Trái ngược với danh tiếng lẫy lừng của mình, Gram trông có vẻ thô mộc và đơn giản hơn mong đợi khá nhiều. Mặc dù có một hoa văn khá đẹp mắt uốn lượn như những gợn sóng chạy dọc theo lưỡi kiếm, nhưng nó không mang thứ vẻ đẹp hào nhoáng, tinh xảo mà người ta thường gán cho những món vũ khí do thần linh rèn đúc.

Thế nhưng.

"..."

Một sự im lặng bao trùm lên toàn bộ khán phòng.

Món vũ khí này là thứ không thể bị đánh giá hay đo lường bằng những tiêu chuẩn thẩm mỹ thông thường. Chỉ đơn giản là được đặt ở đó, nó dường như đang đè nặng áp lực lên toàn bộ bầu không khí xung quanh. Luồng sát khí tỏa ra lạnh toát, và từ đỉnh cho đến tận chuôi kiếm, lưỡi gươm mang lại cho người ta cảm giác như thể nó được sinh ra với một nguồn sức mạnh cô đặc ẩn hiện ngay trong chính hình dáng thô sơ ấy.

'Ngay cả một kẻ không hề biết sử dụng kiếm như mình còn có thể cảm nhận được. Quả nhiên, thần vật ở một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt.'

Quinie thầm cảm thán trong lòng. Bản năng của một nhà kinh doanh suýt chút nữa đã thôi thúc cô định giá món vũ khí này, nhưng cô đã nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ đó đi.

Không biết Frondier, người đầu tiên đề xuất được chiêm ngưỡng thanh kiếm này, đang bày ra bộ dạng như thế nào nhỉ? Tò mò, cô khẽ quay sang nhìn và...

"…!"

Quinie bất giác nín thở. Sợ rằng anh ta có thể nhận ra cái nhìn của mình, cô nhanh chóng quay mặt đi hướng khác.

'Ánh mắt đó... rốt cuộc là sao chứ?'

Frondier đang chăm chú nhìn vào thanh Gram. Với một khuôn mặt thuần khiết. Với một đôi mắt trong veo.

Thế nhưng, sự 'thuần khiết' ấy lại cách biệt hoàn toàn với khái niệm bình yên. Frondier nhìn chằm chằm một cách nguyên bản, cứ như thể anh có thể nuốt chửng toàn bộ thanh Gram vào trong bụng vậy. Cứ như thể chuyện đó là hoàn toàn khả thi. Đôi mắt khao khát Gram đến tột cùng ấy, chính xác là... Đôi mắt của một kẻ đang ngang nhiên bước qua vùng cấm kỵ.

"Aster, cậu đã nghe tin tức gì chưa?"

"Hử? Tin gì cơ?"

Aster đáp lại sự hào hứng, phấn khích của người bạn thân Thane. Thane, giống như Aster, cũng là một thường dân, và cả hai đã nhanh chóng trở thành đôi bạn cùng tiến. Vì Aster khá nổi tiếng, ban đầu Thane tiếp cận cậu với sự ngưỡng mộ của một người hâm mộ, nhưng tính cách hòa đồng, dễ mến của Aster đã khiến họ nhanh chóng thân thiết.

"Cậu không xem bản tin sáng nay à? Về vụ cành tầm gửi Mistilteinn ấy!"

"À... Tối qua tớ đi ngủ hơi sớm." Aster ngượng ngùng gãi đầu phân bua.

Đó là một lời nói dối.

Chị gái Ellen của cậu đã tịch thu quyền xem Wizard View suốt cả tối hôm qua, khăng khăng rằng có một bộ phim tình cảm lãng mạn mà chị ấy bắt buộc phải cày cho bằng được. Đoạn chị ấy còn phán một câu xanh rờn: - Dù sao thì thứ đó cũng chẳng phải của chị em mình, xem sau đi. Thiếu gì cơ hội.

Chết tiệt thật chứ. Bà chị của cậu luôn lý trí và cứng nhắc như thép nguội khi đối diện với chuyện của người khác. Nhưng lại là một kẻ cuồng phim tình cảm sướt mướt chính hiệu.

"Frondier đã đập tan nát chiếc hộp chứa rồi!"

"…Cái gì cơ?!"

Đôi mắt của Aster khẽ dao động dữ dội. Đó không phải là sự khó chịu hay tức giận, mà là một điềm báo đầy u ám dấy lên trong lòng: Cái gã Frondier đó... vẫn còn sống sao?

"Cậu đang nói về chiếc hộp bảo quản Mistilteinn ấy hả?"

"Phải! À mà, thực ra có chút khác biệt!"

"Khác biệt là sao?"

"Hóa ra thứ đó hoàn toàn không phải là Mistilteinn. Nó là đồ giả!" Thane vẫn tiếp tục nói bằng chất giọng vô cùng phấn khích.

Nhưng quả thực, đây là một tin tức hoàn toàn xứng đáng để làm rúng động dư luận. Một món đồ giả. Vậy thì, sẽ không có bất kỳ hình phạt của thần linh nào cả, đồng nghĩa với việc không cần phải lo lắng cho tính mạng của Frondier nữa, thế nhưng...

"Khoan đã. Nói vậy có nghĩa là, Frondier đã biết trước nó là đồ giả sao?"

"Chà, chắc là anh ta phải có một niềm tin hoặc manh mối gì đó chắc chắn lắm chứ? Ý tớ là, nếu là tớ thì dù có đủ bằng chứng đi chăng nữa tớ cũng không bao giờ dám làm cái việc điên rồ ấy!"

Chính xác là như vậy. Dù nghi ngờ có lớn đến đâu, ai lại dám liều lĩnh đánh cược mạng sống vào một trò điên rồ như thế cơ chứ?

... Vì vậy, đó không phải là sự nghi ngờ, mà là sự chắc chắn tuyệt đối. Một bí mật mà chỉ duy nhất một mình Frondier có thể biết sao?

"... Nó là đồ giả."

Aster khẽ đảo mắt. Cậu bất giác nhớ lại giọng nói bình thản của Frondier vào ngày hôm trước.

- Đừng lo lắng, Aster Evans.

- Tôi sẽ gánh vác và gạt bỏ mọi nỗi lo âu của cậu.

Cậu từng nghĩ đó chỉ là một lời an ủi bâng quơ, sáo rỗng. Bởi điều đó dường như là bất khả thi. Bất kể Mistilteinn có rơi vào tay ai, Aster Evans vẫn luôn có cảm giác như đang có một lưỡi dao sắc lẹm kề ngay sát cổ họng mình. Thế nhưng, quả thực... anh ta đã đập vỡ thanh kiếm đó.

... Quả thực là như vậy.

Trong căn phòng ký túc xá tĩnh lặng, tôi im lặng quan sát thứ chất lỏng màu đen đang chao đảo nhẹ nhàng bên trong chiếc lọ thủy tinh.

Kim loại nhớt đàn hồi.

Tại phòng họp của giới quý tộc lúc bấy giờ, tôi đã phải dồn toàn bộ sự tập trung để duy trì một biểu cảm dửng dưng, thờ ơ nhất có thể đối với nó.

Theo đúng tiến trình nguyên bản của trò chơi, món Mistilteinn giả này rất có khả năng sẽ được đem ra trao đổi lấy thanh Gram của Enfer. Sau đó, nó sẽ tạm thời được trưng bày ở một vị trí dễ thấy trong dinh thự nhà Roach, nhưng sự giả mạo của nó sẽ nhanh chóng bị vạch trần. Một trận pháp ma pháp không có pháp sư liên tục duy trì sẽ có giới hạn về lượng ma lực nạp vào, do đó vật chứa sẽ tự động vỡ vụn theo thời gian.

Những gì xảy ra với thanh Gram sau đó thực sự là một chuỗi ẩn số biến thiên. Nó thay đổi liên tục sau mỗi lần tôi trải nghiệm tựa game này. Nhưng bất kể nó rơi vào tay ai đi chăng nữa, nó cũng sẽ kích hoạt một chuỗi sự kiện phụ (sub-event) – một thực thể vô cùng đáng sợ.

Còn hiện tại, bảo vật ấy vẫn đang nằm an toàn trong tay của cha tôi.

"Được rồi, bắt đầu thôi."

Tôi đặt một chiếc khuôn hình chữ nhật lên trên bàn làm việc. Đoạn, tôi từ từ đổ thứ kim loại từ trong lọ thủy tinh vào khuôn, lấp đầy mọi khoảng trống. Ngay từ khi còn chơi game, tôi đã luôn nghĩ loại kim loại này là 'một thứ khá kỳ dị và đặc biệt'.

Nói ra điều này thì có hơi kỳ cục, nhưng ban đầu, công dụng khả thi nhất của loại kim loại này có lẽ chỉ là để 'rèn đúc' ra một thứ gì đó ngụy tạo ngoại hình của Mistilteinn mà thôi. Tuy nhiên, đối với một Frondier sở hữu năng lực đặc thù này thì lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.

Đặc tính của loại kim loại này có thể được nâng cấp và phát huy vượt qua cả hạn mức $100\%$.

Tôi mỉm cười, không thèm che giấu sự kỳ vọng đang dấy lên trong lòng:

"Từ bây giờ, ngươi sẽ được gọi tên là 'Obsidian' (Hắc Diện Thạch)."

Tôi nhẹ nhàng đặt bàn tay của mình lên trên khối Obsidian nằm trong khuôn. Cảm giác về một thứ chất lỏng không có nhiệt độ vẫn mang lại một trải nghiệm vô cùng xa lạ.

Từ khoảnh khắc này, tôi sẽ thêm thuộc tính 'Sao chép' (Weaving) vào khối Obsidian này.

Sao chép (Weaving), Obsidian Xưởng đúc số 1 (Workshop No. 1) Phẩm cấp (Grade) - Bình thường (Normal) Dao găm sắt (Iron Dagger) Hình ảnh của thanh dao găm được thiết lập cố định trong xưởng đúc lập tức được khắc sâu vào bên trong khối Obsidian. Ma lực được truyền dẫn một cách đều đặn vào Obsidian, và khối chất lỏng màu đen bắt đầu chuyển dịch, co giãn để thay đổi hình dạng của nó.

Và rồi...

"Thành công rồi."

Nằm gọn trong nắm tay đang siết chặt của tôi lúc này là một thanh dao găm.

Cuối cùng thì.

Không phải là một ảo ảnh ma pháp, cũng không phải là một hình ảnh phản chiếu vô thực. Một thanh dao găm màu đen tuyền đang hiện hữu một cách rõ ràng và chân thực nhất trong lòng bàn tay.