Chương 22: Chương 19

Chap 1 - 200 Sau khi nhiệm vụ liên khóa kết thúc.

"Ối chà."

Như thường lệ, trên đường đến phòng tập sau giờ học, tôi bắt gặp một người đang tiến lại từ phía cuối hành lang.

Đó là một cô gái với mái tóc nâu dài. Đôi mắt dịu dàng của cô ấy luôn mang lại cảm giác bình yên cho bất cứ ai nhìn vào.

Cô gái bước đi với nhịp điệu thong thả, tiến về phía tôi.

Và rồi cô ấy cứ thế lướt thẳng qua tôi.

'... Đúng là một người kỳ lạ.'

Số lượng học viên dám ngó lơ tôi theo cách này chỉ có thể đếm trên đầu ngón tay.

Với cái danh tiếng tồi tệ lẫn tai tiếng trộn lẫn của mình, hiếm có ai lại thản nhiên đi qua như vậy. Nhưng cô gái này lại đối xử với tôi bằng một sự thờ ơ tuyệt đối.

Không, bản chất không hẳn là thờ ơ, phải nói sao nhỉ? Cứ như thể tôi còn chưa từng lọt vào phạm vi nhận thức của cô ấy vậy.

'... À.'

Nghĩ đến đó, tôi chợt nhận ra danh tính của cô ta.

Một mảnh ký ức vừa khớp lại.

Một khi đã nhận ra cô ấy là ai, tôi chỉ biết bật cười khan.

Tự dưng thấy mình hơi ngớ ngẩn.

"Là Ellen."

Chị gái của Aster Evans, Ellen Evans.

Cô ấy không phải thờ ơ hay điềm tĩnh gì đâu.

Cô ấy chỉ đơn giản là đang ngủ gật mà thôi.

Tôi gãi đầu rồi tiếp tục hướng về phía phòng tập.

Bíp— Trong lúc tôi đang nghỉ tay một lát, chiếc smartwatch trên tay khẽ rung lên.

Thông báo có nhiệm vụ.

Dựa vào thời điểm này, tôi đã phần nào đoán được nội dung của nhiệm vụ lần này là gì.

Nhưng tôi vẫn hy vọng là không phải nó. Bất chấp sự kỳ vọng của tôi, màn hình smartwatch hiện lên dòng chữ: [Nhiệm vụ chính: Raid (Cuộc tập kích)] Một cuộc xâm lăng quy mô lớn của ma thú sẽ diễn ra tại Constel. Hãy chuẩn bị sẵn sàng.

Nếu không đối phó đúng cách, có khả năng sẽ mất đi các nhân vật có tên tuổi (Named characters).

"Thế này mà cũng gọi là nhiệm vụ à?"

Lời mô tả nhiệm vụ không thể nào trực diện hơn. Tuy nhiên, thực tế lại chẳng hề đơn giản như vậy.

Nhiệm vụ chính của Constel, Raid.

Chính xác như những gì nó viết. Một sự kiện mà ma thú sẽ tràn vào như triều dâng một cách đột ngột.

Etius luôn bắt người chơi phải đưa ra lựa chọn.

Sự kiện chỉ là một sự cố xảy ra, còn phản ứng thế nào hoàn toàn phụ thuộc vào quyết định của người chơi.

Cuộc tập kích lần này cũng vậy.

Bạn có thể tàn sát ma thú vô tội vạ, chỉ nhắm vào những con quan trọng, hoặc thậm chí là chỉ đứng nhìn.

Thậm chí, nếu thực sự cần thiết, việc rời khỏi Constel hoàn toàn trong suốt thời gian diễn ra sự kiện là điều hoàn toàn khả thi.

Nhưng cái giá phải trả sẽ không hề rẻ.

Nhiệm vụ đã nêu rõ ràng về khả năng mất đi các nhân vật có tên tuổi.

"Rốt cuộc thì mình vẫn phải mạnh lên."

Khi chiến đấu với Xích Hùng, tôi đã gặp may. Hoặc liệu có nên gọi đó là một trận chiến không nữa?

Nhờ biết rõ tập tính của Xích Hùng và có thể nhìn thấu động tác trước khi tấn công của nó, tôi biết nó sẽ gầm lên. Tôi đã thành công phóng dao găm trúng vào mắt con gấu, nhưng tất cả chỉ có thế.

Nếu chỉ có một mình, tôi đã mất mạng ngay sau đó rồi.

Cứ phụ thuộc vào việc tùy cơ ứng biến thế này mãi sẽ không ổn.

Chiến thuật đúng là quan trọng thật, nhưng tôi cần phải tích lũy thêm kinh nghiệm thực chiến trong chính các trận chiến.

"…Haizz."

Một tiếng thở dài não nề thoát ra.

Thực chất, tôi biết cách giải quyết việc này. Nhưng tôi không mặn mà với nó cho lắm.

Dù vậy, đây là câu trả lời duy nhất, và trong trường hợp xấu nhất, tôi cũng chẳng mất gì.

"…Đi thôi nhỉ?"

Tôi đứng dậy.

Cùng lúc đó, tại phòng nghiên cứu của Giáo sư Binkis.

Một bóng người đang lom khom trước phòng nghiên cứu, giữa hành lang tối tăm không một ánh đèn.

Trùm kín mặt bằng một chiếc mũ áo, gã nhìn quanh một cách đầy quen thuộc rồi sử dụng 'thần tính' của mình để mở chiếc ổ khóa đang treo.

Đối với một kẻ được Hephaestus ban phước như gã, một chiếc khóa kim loại chẳng khác nào một cánh cửa đã mở toang.

Bước vào trong, gã thắp chiếc đèn lồng mang theo bên mình. Một tiếng vút khẽ vang lên, âm thanh không khí bị đốt cháy nhẹ, và không gian xung quanh bừng sáng.

Kéo chiếc mũ áo xuống, đó chính là Edwin.

Edwin chậm rãi cầm đèn lồng đi tới vị trí mục tiêu của mình.

"…Kinh ngạc thật."

Trước mặt cậu ta là một con golem. Một Golem Kim loại, tác phẩm của Giáo sư Binkis.

Quỳ một gối với cây thương dựng đứng, nó trông giống như một kỵ sĩ kiên cố.

Nhờ việc quan sát với tư cách là trợ lý của Giáo sư Binkis, Edwin biết con golem này đã hoàn thành.

Nuốt nước bọt cái ực, đôi mắt Edwin quét qua toàn bộ cấu trúc của Golem Kim loại. Đúng như những gì đã thấy trước đó, vị trí dành cho chủ nhân vẫn còn bỏ trống.

Edwin như kẻ say rượu, đưa tay ra và truyền ma lực vào đó.

'... Đúng như dự đoán, nó đã được mã hóa.'

Việc thiếu vắng chủ nhân không có nghĩa là hệ thống an ninh bị bỏ bê.

Để can thiệp vào, người ta phải vượt qua đủ loại hàng rào bảo mật và mật mã vốn chỉ có Giáo sư Binkis biết.

Đây là lần đầu tiên Edwin do dự. Cho đến lúc này, cậu ta vẫn có thể ngụy biện rằng đó chỉ là sự tò mò thuần túy, nhưng một khi đã đụng chạm vào hệ thống an ninh, sẽ không còn chỗ cho những lời bào chữa nữa.

Thế nhưng, sự do dự đó chỉ diễn ra trong ngắn ngủi, và đôi mắt cậu ta lại càng sáng rực hơn.

Cấu trúc của con golem này, thứ được tạo ra bởi Binkis, vô cùng tỉ mỉ, phức tạp và tinh vi.

Đối với Edwin, nó đơn giản là một tuyệt tác tuyệt đẹp.

Nếu mình có thể biến con golem này thành của riêng...

'…Thôi thì, cứ thử một lần xem sao. Cùng lắm thì thôi chứ gì.'

Edwin bắt đầu vô hiệu hóa hệ thống bảo mật. Giống như đang gỡ một quả bom hẹn giờ, cậu ta tiến hành một cách cẩn trọng và chuẩn xác. Tốc độ và độ chính xác của cậu ta thậm chí còn vượt xa những gì Binkis có thể tiên lượng.

Nhưng để xuyên thủng hàng rào bảo mật, người ta cần nhiều hơn là một kỹ năng xuất chúng; người ta cần một sự may mắn cực kỳ lớn.

Bởi vì dù có hiểu rõ cấu trúc đến đâu, việc cưỡng ép phá vỡ bảo mật đòi hỏi phải vượt qua những bức tường lựa chọn ngẫu nhiên.

Chỉ cần thất bại một lần, hệ thống bảo mật sẽ ngay lập tức khóa chặt hoàn toàn và phát tín hiệu cảnh báo cho Giáo sư Binkis.

Việc dò dẫm qua bãi mìn này, vừa phải hiểu chính xác cấu trúc, lại vừa phải đoán trúng tất cả những lựa chọn mang tính ép buộc, tạo nên một độ khó không thể vượt qua.

──Nhưng liệu đây có phải là sự sắp đặt của một vị thần?

"Xong rồi."

Đôi tay của Edwin dừng lại.

Kinh ngạc thay, cậu ta đã thành công giành được quyền sở hữu con golem.

"…Đứng lên."

Theo mệnh lệnh của cậu ta, đôi mắt của con golem lóe lên ánh sáng đỏ rực.

Nó thẳng đầu gối đang quỳ và đối diện với Edwin bằng một tư thế uy nghiêm.

Đôi bàn tay Edwin run rẩy.

Dáng vẻ kỵ sĩ của con golem quá đỗi đẹp đẽ, và sự vận hành của cấu trúc được diễn giải qua đôi mắt cậu ta thậm chí còn mang tính mê hoặc.

"Múa thương xem nào."

Con golem chộp lấy cây thương, điều khiển nó một cách dễ dàng như thể đó chỉ là một chiếc lông vũ.

Điều này chứng minh rằng nó sở hữu độ bền bỉ đặc trưng của kim loại, hòa quyện với lòng trung thành tuyệt đối của một golem đúng không?

Quả thực là một binh sĩ lý tưởng.

"Tốt rồi, trở lại vị trí cũ đi."

Con golem ngoan ngoãn quay lại và quỳ một gối xuống vị trí ban đầu.

Diện mạo của nó không có gì thay đổi so với trước khi được kích hoạt.

"Ngừng hoạt động."

Ánh sáng từ đôi mắt con golem vụt tắt, và phòng nghiên cứu lại rơi vào bầu không khí im lặng như tờ.

Sức nóng đỏ bừng lan rạng trên khuôn mặt Edwin, được chiếu rọi bởi ánh đèn lồng.

Ngay lúc này, tôi đang phải nếm trải bầu không khí căng thẳng nhất trong dinh thự mà tôi cảm nhận được suốt mấy ngày qua.

Azier đang đứng trước mặt tôi, nhìn tôi với một biểu cảm không mấy vui vẻ gì.

Có phải là vì tôi đột nhiên đường đột đến phòng anh ta không? Nhưng mà, tại sao tôi lại phải thông báo trước khi đến phòng của anh trai mình chứ?

"Dạy em cách chiến đấu?"

Các hầu gái xung quanh đều căng thẳng trước giọng nói lạnh lùng của Azier.

Chìa khóa cho vấn đề của tôi chính là Azier. Theo như tôi biết, hiếm có ai xuất sắc hơn anh ta khi nói về khoản thực chiến.

Bên cạnh đó, anh ta là anh trai tôi.

... Tuy nhiên, tôi lại không hiểu rõ nhân vật Azier này cho lắm.

Khi tôi chơi với tư cách là Aster, không có ai trong số các đồng đội của tôi có mối hệ thâm giao với gia tộc Roach cả. Sự tồn tại của Enfer, người trấn giữ biên giới, và con trai ông ấy, Azier, hầu như tôi chỉ biết đến qua các tin đồn và những lời bàn tán.

Đó là lý do tại sao tôi mới chỉ bắt đầu tìm hiểu về nhân vật Azier này trong mấy ngày gần đây.

Từ những gì tôi quan sát được về Azier dưới tư cách là Frondier, anh ta là một người thận trọng và lạnh lùng, đi kèm với đó là rất nhiều sự hoài nghi.

Bản tính quá mức đa nghi của anh ta là thứ khiến tôi cảm thấy bất an nhất.

"Em trở nên nôn nóng sau khi nhận được lời cảnh báo từ cha rồi sao?"

Lời cảnh báo của cha. Có phải là về việc phải lọt vào top 10 bảng xếp hạng tổng sắp không?

Dù chuyện đó quan trọng thật, nhưng 'cuộc tập kích' sắp tới còn cấp bách và mang tính quyết định hơn nhiều.

"Về phòng đi. Không có thứ gì ta muốn dạy cho em cả. Hãy tự chịu trách nhiệm cho cuộc sống lười nhác của mình đi."

Azier nói đoạn, rồi khoanh tay lại và nhắm mắt tiễn khách.

Anh ta tính cứ đứng bất động như thế cho đến khi tôi rời đi à?

Azier chắc chắn là không ưa gì tôi.

Azier có tài năng, nhưng anh ta đã nỗ lực hơn bất cứ ai để đuổi kịp cha. Kỹ năng hiện tại của anh ta không phải tự nhiên mà có được một cách dễ dàng.

Nên việc anh ta chẳng có chút thiện cảm nào với một đứa em trai chỉ biết lười biếng là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, tôi cũng chẳng thiết tha gì cái việc làm Frondier này đâu.

Cảm giác như tôi đang phải làm hộ bài tập về nhà chất đống của một đứa khác vậy. Hoặc giống như tôi đã trở thành một nhân viên mới có nhiệm vụ dọn dẹp bãi chiến trường do gã tiền nhiệm bỏ trốn để lại.

"…Vậy thế này thì sao ạ?"

Trong những tình huống như vậy, một người mới chỉ có hai lựa chọn.

Hoặc là rời bỏ công ty giống như gã tiền nhiệm đã làm.

"Nếu chúng ta đấu tập và em thành công chạm được vào người anh dù chỉ một đòn, anh sẽ dạy em chứ?"

Hoặc là chứng minh bản thân xuất sắc hơn gã tiền nhiệm đó.

Đôi mắt Azier mở ra.

Chỉ riêng hành động đó thôi dường như đã khiến nhiệt độ trong phòng giảm xuống đột ngột.

Cô hầu gái đứng gần đó đen đủi thay đang run rẩy bần bật theo đúng nghĩa đen.

"Ta được lợi lộc gì khi làm một việc như thế chứ?"

"Em biết mình là cái gai trong mắt anh mà, anh trai."

"Cẩn thận lời nói của em."

"Cứ tiếp tục thế này, em sẽ không thể lọt vào top 10 và sẽ bị đuổi học. Cho nên," Tôi hít một hơi thật sâu.

"Nếu em không thể chạm nổi một đòn, em sẽ tự động rời khỏi đây."

Tôi bước ra khoảng sân sau của dinh thự cùng với Azier. Toàn bộ gia nhân đều đã bị cho lui ra ngoài.

Giữa không gian im ắng xung quanh, tôi và Azier đối diện với nhau.

Azier cầm một cây thương tập, hay nói đúng hơn là một thanh côn, và nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh tanh.

Ánh nhìn của anh ta tràn ngập sự khó chịu nhắm vào tôi.

"Sự ngạo mạn của em cao chạm trời rồi đấy, Frondier."

Ngạo mạn. Việc tôi thách thức để chạm được một đòn vào người anh ta lại bị coi là ngạo mạn sao.

Nhưng nhận định của Azier là chính xác.

Ngay cả khi đó không phải là tôi, mà là bất kỳ một học viên ưu tú nào của Constel, họ cũng chẳng thể chạm nổi vào một sợi tóc của Azier.

Lợi thế duy nhất là tôi không phải là Frondier thật.

Việc đối phương hoàn toàn không có thông tin gì về năng lực của tôi là cơ hội duy nhất.

'Chỉ một lần duy nhất thôi.'

Tôi siết chặt cán những chiếc dao găm tập trong tay.

Tôi không thể kéo dài trận đấu này được. Nếu làm vậy, tôi chắc chắn sẽ thua.

Vì chưa từng đối đầu với Azier trong game, tôi chỉ biết về anh ta qua những gì các người chơi khác chia sẻ. Sở trường, thói quen, phong cách chiến đấu, chỉ đại loại có bấy nhiêu.

Nhưng Azier không phải là ma thú. Anh ta là con người. Tôi không thể trông chờ vào một khuôn mẫu cố định nào cả.

Vì vậy, việc tôi có thể làm là ép anh ta phải rơi vào cái khuôn mẫu đó.

"Lao vào đây đi. Ta cho em ra đòn trước—" Tôi phóng chiếc dao găm đi trước cả khi Azier kịp dứt câu.

Bàn tay đang cầm thanh côn của Azier di chuyển theo phản xạ.

Cạch, chiếc dao găm của tôi bị gạt văng một cách dễ dàng.

Ngay sau khi phóng dao, tôi đã lao thẳng về phía Azier từ trước rồi.

Vẫn còn một chiếc dao găm nữa.

"Hộc!"

Ngay khoảnh khắc Azier gạt phắt chiếc dao găm được phóng ra, tôi đâm tới bằng chiếc thứ hai.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, dù không hẳn là nghe thấy bằng tai.

"…Haizz."

Nhưng dường như tôi có thể nghe thấy tiếng thở dài ngao ngán của Azier.

Thương pháp đặc trưng của Azier.

Lạc Diệp (Falling Edge) Khoảnh khắc lưỡi dao găm của tôi chạm vào đầu thanh côn của Azier, Không có một tiếng động nào vang lên cả.

Khả năng kiểm soát lực hoàn hảo của Azier đã khiến cả hai vũ khí chạm nhau một cách im lìm.

Ngay sau đó, một âm thanh khô khốc vang lên, Xoáy— Chiếc dao găm trên tay tôi bị hất tung lên trời.

Đây chính là kỹ năng của Azier, Lạc Diệp.

Một kỹ thuật gần như thần bí giúp tước vũ khí của đối phương.

"Thật thảm hại, Frondier."

Azier nhẹ nhàng vung thanh côn, định vị đầu côn về phía dưới bên trái của anh ta.

Đòn đánh mang tính biểu tượng của Azier, 'Tà Trảm' (Diagonal Slash), sắp sửa tung ra.

Thương pháp cơ bản của Azier.

Thức thứ 3.

Tà Trảm.

Tại thời điểm này, khi đã mất đi chiếc dao găm thứ hai, tôi hoàn toàn tay không tấc sắt.

Dù có biết trước đòn tấn công, tôi cũng chẳng thể làm được gì.

──Đó là những gì Azier nghĩ.

Chiến thuật của tôi đã thành công.

Khoảnh khắc Azier vung thanh côn theo đường chéo hướng lên trên.

Cốp.

'Một đòn' của tôi đã giáng thẳng vào đầu Azier.

Một cách đột ngột.

Cùng với đó, thanh côn của Azier dừng khựng lại, ngay sát bên thái dương của tôi.

"…?"

Azier dừng thanh côn lại vì anh ta nhận ra mình đã bị trúng đòn vào đầu.

Tuy nhiên, có vẻ như anh ta không thể hiểu nổi tại sao mình lại để cho tôi đánh trúng.

'Đòn đánh' của tôi lăn lông lốc sang một bên.

Đó là một chiếc dao găm. Chiếc dao găm ảo ảnh thứ ba.

"Em thắng rồi."