Chương 24: Chương 21

Chap 1 - 200 ……Và cứ như thế.

Cho đến khi màn đêm hoàn toàn buông xuống, Edwin vẫn tiếp tục ẩn mình trong bụi rậm gần đó.

Vẫn chưa có bất kỳ động thái nào trong Học viện Constel cho thấy họ đang truy tìm cậu ta.

Kìm nén lồng ngực đang phập phồng gấp gáp, Edwin kiên nhẫn chờ đợi.

Rồi, khi màn đêm tĩnh mịch bao trùm và các học viên đã ra về hết sau buổi tối.

Nếu còn nán lại đây lâu hơn, cậu ta sẽ phải đối mặt với nguy cơ bị các nhân viên khác hoặc những người lao dọn phát hiện. Edwin quyết định hành động.

"Đi theo tao."

Mặt đất nứt toác, đất cát đổ rào rào khi con golem chôn vùi bên dưới lừng lững đứng thẳng dậy.

Việc làm sạch cơ thể lấm lem bùn đất của nó để sau hãy tính; những mối bận tâm như vậy vào lúc này chỉ là thứ yếu. Edwin di chuyển nhanh chóng, không quên đề cao cảnh giác để tránh bị bám đuôi.

Cậu ta thà chấp nhận gây ra vài tiếng động nhỏ còn hơn là chạm trán với bất kỳ ai.

Nhận định của cậu ta hoàn toàn chính xác, cho đến khi họ đi ngang qua phía trước phòng tập.

"…Hả!"

Edwin nhìn thấy có bóng người đang bước ra từ lối vào phòng tập.

Cậu ta vội vã nhìn quanh, nhưng chẳng có nơi nào để trốn.

'Khoan đã, bình tĩnh nào.'

Tập trung thị lực, Edwin nhìn rõ thực thể vừa bước ra từ lối vào phòng tập.

Đó là Ellen.

Đôi mắt cô ấy tuy mở, nhưng gương mặt lại vô hồn, ánh nhìn hướng về một nơi xa xăm.

'…Cô ta đang mộng du.'

Chứng mộng du của Ellen vốn là điều mà ai ai trong Học viện Constel cũng đều biết rõ. Edwin với tư cách là bạn của cô, dĩ nhiên không phải ngoại lệ.

Bản thân cô ấy thì luôn khăng khăng rằng đó không phải là mộng du, mà chỉ là một phương pháp hiệu quả để xử lý giấc ngủ và các hoạt động cùng một lúc, nhưng trong mắt người khác, nó chẳng có gì khác biệt cả.

'May mắn thật. Cứ cẩn thận đi lướt qua là được.'

Ellen ở trạng thái này sẽ không dễ dàng tỉnh giấc. Cô ấy sẽ tự khắc tỉnh dậy nếu cảm nhận được nguy hiểm, nhưng hiện tại thì không cần thiết phải đánh động cô ấy làm gì.

Edwin nín thở, hạ thấp tiếng bước chân đến mức tối thiểu, chậm rãi giãn khoảng cách khỏi quỹ đạo di chuyển của Ellen.

Con golem do tiếng động di chuyển lớn hơn Edwin nên không thể cử động mạnh. Dù vậy, nó cũng không đến mức va quyệt vào Ellen.

Từng bước một, khoảng cách giữa Edwin và Ellen dần thu hẹp. Edwin dán chặt mắt vào cô ấy, ánh nhìn đóng băng khi cô ấy tiến lại gần.

Ellen chậm rãi bước về phía Edwin đang đứng, và rồi cứ thế lướt qua.

'…Phù.'

Cậu ta khẽ trút một hơi thở nhẹ nhõm trong lòng.

'Tốt rồi, từ đây đến phòng nghiên cứu sẽ nhanh thôi.'

Ngay khi Edwin định cất bước lần nữa, Ellen, người vừa rời khỏi tầm mắt của cậu ta, đột ngột khiến cậu ta phải chú ý.

Edwin đứng hình.

Ellen đã dừng lại ở đó.

Những bước chân đáng lẽ phải tiếp tục bước đi.

Một giấc ngủ đáng lẽ sẽ chẳng bao giờ tỉnh giấc.

Nếu không cảm nhận được mối nguy khốn, cô ấy lẽ ra chỉ cần đi con đường của riêng mình. Thế nhưng cô ấy lại dừng lại.

Tấm lưng xoay lại, cơ thể cô ấy giờ đã chuyển hướng sang một bên.

Một giọng nói chậm rãi thốt ra khi cô ấy khẽ nghiêng đầu.

"……Mùi máu."

"!"

Edwin nghẹn họng.

Tiêu cự của Ellen đã quay trở lại. Đôi mắt cô chìm sâu xuống đầy lạnh lẽo.

Cô nhìn thẳng vào Edwin.

"……Cậu."

Ellen nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Edwin.

Tuy không nhìn rõ vì bóng tối, nhưng bầu không khí xung quanh báo cho cô biết rằng nét mặt của cậu ta đã đông cứng lại một cách lạnh lùng.

"Cậu đã làm gì?"

Edwin không trả lời. Thay vào đó, cậu ta lùi lại một bước.

Đôi mắt Ellen khẽ nheo lại trước cảnh tượng đó.

"Thứ bên cạnh cậu là gì thế?"

Ellen tiến một bước về phía Edwin.

Bàn tay phải của cô đã đặt sẵn trên chuôi thanh kiếm đeo bên hông.

Ellen liếc nhìn con golem đang đứng sừng sững cạnh Edwin.

"Của cậu à?"

Một loại kim loại cao cấp, mức độ hoàn thiện cao đến kinh ngạc, mana tràn trề.

Không đời nào Edwin lại là người chế tạo ra thứ này.

Kiến thức và kỹ năng của cậu ta không phải là vấn đề; cái chính là cơ sở vật chất và nguồn kinh phí.

"Tôi ngửi thấy mùi máu từ nó."

Bước chân của Ellen không một chút do dự.

Khi cô dần thu hẹp khoảng cách giữa mình và Edwin, cô nhìn thấy sự sợ hãi hiện rõ trên nét mặt của cậu ta.

Chắc chắn là, không thể nào chuyện này lại xảy ra.

"……Cậu đã dùng thứ đó để giết người rồi sao?"

"K-Không phải!"

"Vậy thì tại sao cậu lại run rẩy như một con chó vừa vụng trộm làm chuyện xấu thế?"

Sự thù địch bừng nổ từ cơ thể Ellen.

Ellen có thể tha thứ cho Edwin vì hầu hết mọi sai lầm. Cô là bạn của Edwin và tin tưởng cậu ta, nhưng nếu cậu ta giết người, lại còn là một vụ giết người bằng cách sử dụng golem, và hơn hết là cậu ta còn đang cố che giấu nó.

"Edwin, tôi hỏi lại một lần nữa."

Ellen tuốt kiếm.

Lưỡi kiếm phản chiếu ánh trăng sắc lẹm, lạnh lẽo như chính đôi mắt của cô vậy.

"Cậu đã làm gì với thứ đó?"

"……Tớ chỉ vừa mới nghĩ về nó thôi."

Ánh mắt Edwin đảo quanh như thể đang trốn tránh điều gì đó.

"Tớ chỉ nghĩ rằng mình không được phép bị bắt, nhưng con golem này lại tự ý tấn công đám người thuộc nhóm 'Tháng Mười'……"

"……Nó tự ý giết họ sao?"

"Không! Nó không giết họ!"

"Cậu có thể cam đoan điều đó không?"

Edwin ngậm chặt miệng.

Đôi mắt Ellen chuyển sang lạnh giá như băng.

"Con golem đó là của ai?"

"……."

"Lấy thứ không phải của mình, dùng nó để hành hung người khác, thậm chí còn không thèm kiểm tra xem họ đã chết hay chưa trước khi bỏ chạy, và rồi giờ lại cố tình che giấu con golem này sao?"

Từng lời Ellen thốt ra giống như một mũi dao găm, đâm thấu vào Edwin.

Edwin cắn môi, không thể đưa ra bất kỳ lời bào chữa nào.

"Cậu thực sự đã sa ngã đến mức này rồi sao, Edwin?"

"……! Đừng có nói với tớ bằng cái giọng đó-!"

Vút— Con golem lao thẳng về phía Ellen, hai tay nắm chặt cây thương và chém ngang một đường đầy dứt khoát.

Ellen lùi lại bằng một động tác vô cùng nhanh nhẹn.

"……Edwin."

"……."

Edwin, vì quá đỗi bàng hoàng, chỉ biết đứng trố mắt nhìn trân trân.

Nếu đòn tấn công vừa rồi trúng đích, Ellen chắc chắn đã mất mạng.

Có thật là mình đã muốn điều đó xảy ra không?

Ngay cả những chiếc bóng dưới chân cậu ta, được tắm mình trong ánh trăng, dường như cũng đang xoáy cuộn lại. Bóng tối có cảm giác như đang bò lên từ mặt đất, xâm chiếm lấy cậu ta.

"Quả nhiên, con golem di chuyển chỉ bằng cách đọc suy nghĩ. Như vậy thì hơi quá rồi đấy."

Đòn tấn công vừa rồi của con golem ngược lại lại khiến Ellen bình tĩnh hơn.

Suy nghĩ của cô đã khẽ thay đổi.

'—Con golem đó không bình thường.'

Edwin sẽ không thực sự có ý định giết cô. Ngay cả khi cậu ta có ý đó đi chăng nữa, kiểu tấn công này không giống với Edwin chút nào.

Nếu nét mặt kia không phải là diễn kịch, thì ngay cả cậu ta cũng đang bị bất ngờ trước chuyển động của con golem.

"Edwin, dừng con golem lại đi."

"Cái, cái gì cơ?"

"Hủy kích hoạt nó đi. Cậu không muốn phạm thêm sai lầm nữa đâu, đúng không?"

"Đúng, đúng vậy."

Edwin sực tỉnh.

Phải rồi, chỉ cần hủy kích hoạt nó là được. Thế thì con golem sẽ không thể tự ý di chuyển như thể đọc được suy nghĩ của cậu ta nữa.

Tại sao trước đây cậu ta lại không nghĩ ra điều này cơ chứ?

Edwin đưa tay về phía con golem và— ……vẫn chưa hoàn toàn lấy lại được sự tỉnh táo, cậu ta nhìn sang Ellen.

"……Ellen."

"Sao?"

"Cậu sẽ đi kể với người khác chứ?"

"……."

Ellen cảm thấy trạng thái hiện tại của Edwin xa lạ một cách kỳ quặc, đến mức khiến cô thấy khó chịu.

Tên Edwin chính trực và có ý chí kiên cường mà cô từng biết đã biến đi đâu mất rồi?

Dù có hơi rụt rè một chút, nhưng cậu ta luôn là người vô cùng sâu sắc và chu đáo, không bao giờ là kẻ chịu khuất phục sa ngã, ngay cả khi tư thế của cậu ta có vô tình phải hạ thấp xuống đi chăng nữa.

Edwin, người thậm chí sẽ không thèm liếc nhìn một phương pháp sai trái dù chỉ một chút, hiện đang ở đâu rồi?

"…Edwin."

"Trả lời tớ đi!"

"…"

"Nếu con golem này lỡ giết người, tớ sẽ tiêu đời. Việc trộm con golem đã đủ nguy hiểm rồi, nhưng nếu nó giết người, tớ, tớ sẽ hoàn toàn tiêu tùng mất."

Edwin đã rụt bàn tay đang hướng về phía con golem lại.

Cậu ta không có ý định giải phóng nó nữa.

Thay vào đó, Edwin cố gắng thuyết phục Ellen.

"Chỉ cần, cứ để chuyện này qua đi thôi."

"…"

"Chúng ta là bạn mà, Ellen. Cậu biết điều gì sẽ xảy ra với tớ nếu chuyện này bại lộ rồi đấy. Làm ơn đừng biến tớ thành một kẻ sát nhân."

Ellen chậm rãi, và thật sâu, nhắm mắt lại trước những lời nói đó.

À.

Edwin von Behetorio. Cậu thực sự đã thay đổi rồi.

"Cậu có phải là kẻ sát nhân hay không không phải do tôi quyết định. Chúng ta thậm chí còn chưa biết đám người đó thực sự đã chết hay chưa kìa."

"Đúng không? Cho nên."

"Và," Ellen siết chặt thanh kiếm của mình và thủ thế. Mọi cuộc trò chuyện tiếp theo đều vô nghĩa.

"Nó cũng không phải là thứ do cậu tự quyết định đâu, Edwin."

Cùng với những lời đó, phong thái của Ellen hoàn toàn chuyển sang chế độ chiến đấu.

Edwin ngơ ngác nhìn cô.

Ellen của vài khoảnh khắc trước, dù có điềm tĩnh, nhưng ít nhất cô ấy đã tức giận với cậu ta, với tư cách là một người bạn.

Lời chỉ trích và lời khuyên dành cho một người bạn. Đó chính là hình thái lạnh lùng của cô ấy.

Nhưng giờ đây, Ellen đã rũ bỏ toàn bộ những thứ cảm xúc cá nhân đó. Cô chỉ đơn thuần coi Edwin là một kẻ địch.

"…Ellen!!!"

Khi Edwin hét lên, con golem cũng dậm mạnh xuống đất để phản hồi lại.

Thân hình đồ sộ của nó lao vút về phía Ellen nhanh như một mũi tên.

Một cú đâm đầy sắc lẹm.

Ellen né được đòn và tìm thấy một sơ hở.

'…Chậc.'

Thương pháp của con golem vô cùng chuẩn xác.

Sơ hở lộ ra ngay sau cú đâm của nó đã biến mất ngay khi cô vừa né tránh xong.

'Quả nhiên là golem. Nó không hề dựa dẫm vào độ bền hay khả năng phòng thủ của bản thân. Nó chỉ hành động chuẩn chỉ theo đúng những gì đã được lập trình sẵn.'

Nếu con golem là một sinh vật sống, nó có thể đã dễ dàng để lộ ra sơ hở như vậy. Những kẻ mạnh thường hay ỷ lại vào sức mạnh của mình.

'Cơ hội chiến thắng của mình là rất mong manh. Con golem này có lẽ là tác phẩm của một bậc thầy nào đó.'

Với tư cách là một kiếm sĩ, Ellen xếp vào hàng ngũ lớp học viên đứng đầu trong toàn bộ Học viện Constel. Đó là lý do tại sao em trai cô, Aster, chưa từng đánh bại nổi cô trong một trận đấu tập nào.

Kiếm thuật của cô không hề thua kém thương pháp của con golem.

Vấn đề chỉ nằm ở sức mạnh thể chất.

Ngay cả khi con golem chỉ tập trung hoàn toàn vào phòng thủ, nó vẫn có thể dễ dàng chặn đứng các đòn tấn công bọc mana của Ellen một cách thừa thãi.

Ngay cả khi cô có tìm thấy sơ hở và chém trúng, thì cũng không chắc liệu cô có thể gây ra sát thương đáng kể cho nó hay không.

'Mình cần phải kết thúc chuyện này thật nhanh.'

Trong khi bản thân vẫn còn đủ mana.

Cô cần phải tung ra một đòn chí mạng chỉ bằng một cuộc tấn công duy nhất.

Uỳnh!

Con golem đuổi theo Ellen bằng những bước đi nặng nề của nó.

Sau khi đã hạ quyết tâm, Ellen chuyển hẳn sang thế phòng thủ.

Cô tìm kiếm một sơ hở trong các đòn tấn công của con golem, nhắm đến một đòn duy nhất.

Ellen né tránh một cách nhanh nhẹn, nhưng con golem vẫn kiên trì bám đuổi.

Với mỗi cú dậm chân, con golem bay lượn trên không trung đủ để khiến bất cứ ai đứng xem cũng phải chóng mặt.

Nhưng nếu là một đối thủ di chuyển chính xác theo lập trình,

"Hử."

Ellen khẽ hạ thấp thanh kiếm khỏi phần thân trên của mình.

Một sơ hở được chủ động tạo ra.

Một sơ hở quá lộ liễu đối với một con người, nhưng con golem chắc chắn sẽ tấn công vào đó bởi vì nó được lập trình để làm như vậy.

Vút— cùng với tiếng gió quấn quýt trên vai, con golem bổ mạnh cây thương từ trên xuống dưới.

Ellen hướng lưỡi kiếm của mình về phía trước, va chạm trực diện với cây thương.

Khi cây thương và lưỡi kiếm chạm nhau, đôi mắt cô lóe lên tia sáng rực rỡ.

Võ học của gia tộc Evans.

Kiếm kỹ độc quyền của Ellen Evans.

Nhất Kích.

Thanh kiếm của cô, được bao bọc trong aura, trượt dọc dọc theo cán thương, vạch ra một đường thẳng tắp.

Ở điểm cuối của quỹ đạo này chính là cổ của con golem.

Một đường thẳng duy nhất, tiếp cận nơi đó một cách chuẩn xác như thể được đo bằng thước kẻ, kéo dài một cách gọn gàng.

'Thành công rồi...!'

Keng!

Tuy nhiên, quỹ đạo đã bị chệch hướng giữa chừng.

Ellen bị mất lực cầm kiếm.

Một kỹ thuật nhẹ nhàng làm chuyển hướng lực được truyền vào cây thương, sau đó tạo ra sự xoay chuyển và lực va chạm đồng thời để vô hiệu hóa đòn tấn công của đối thủ. Ellen đã từng nhìn thấy kỹ thuật gần như thần bí này trước đây rồi.

'…Kỹ thuật này, là của tiền bối Azier,' Suy nghĩ của cô chỉ thoáng qua trong tích tắc.

Vì đã mất kiếm, cô không còn cách nào để chặn đòn tấn công của con golem nữa.

Con golem nhanh chóng giật cây thương lại, đâm xuyên qua người Ellen trong nháy mắt.

"Hự!"

Ellen vặn vẹo cơ thể với tất cả sức bình sinh.

Một vết thương dài hoác ra bên hông cô. Cô lăn lộn trên mặt đất vì lực chấn động, vị đất cát suýt chút nữa đã tràn vào miệng trước khi bị lấn át bởi vị tanh ngọt của máu.

"Ellen! Đầu hàng đi!!"

Giọng của Edwin có thể được nghe thấy từ đằng xa.

Chết tiệt thật.

Một người bạn đáng tin cậy, giờ đây đột nhiên hóa điên. Chỉ riêng điều đó thôi đã xua tan toàn bộ cơn buồn ngủ từng hành hạ cô cho đến tận lúc này.

Và còn có cả cơn đau nhói ở bên hông nữa.

"Ellen!!"

Như thể phản hồi lại tiếng gọi của Edwin, con golem chậm rãi tiến lại gần.

Mũi thương của nó chỉa thẳng xuống dưới, nhắm vào cô khi cô đang nằm trên mặt đất.

Khi con golem đứng trước mặt cô, cây thương đã được giơ lên thật cao, giống như một chiếc máy chém.

'Edwin. Tớ chưa bao giờ nghĩ cậu lại bước đến bước đường này.'

Nếu Ellen thực sự phải bỏ mạng ở đây.

Thế thì Edwin sẽ bước qua vạch ranh giới không thể quay đầu lại nữa.

Một người đàn ông ngu ngốc làm sao.

Con golem, không cần đợi mệnh lệnh của Edwin, hạ mạnh cây thương xuống.

Ellen nhắm mắt lại.

── Keng, đột nhiên, một âm thanh kim loại chói tai vang lên.

"……Cái gì?"

Khi Ellen mở mắt ra, cây thương của con golem đã trượt khỏi người cô và cắm chặt xuống mặt đất.

Tại sao?

Ellen không thể hiểu nổi trong một khoảnh khắc.

Quỹ đạo của cây thương đã bị làm xáo trộn sao? Bằng cách nào?

Dường như có cơ sở để cho rằng có thứ gì đó đã được phóng ra, nhưng xung quanh lại chẳng có vật gì cả. Bản thân con golem cũng có vẻ như đang bối rối.

Con golem chuyển ánh mắt nhìn về một hướng nào đó và, Bốp!

Hàm dưới của nó bị trúng đòn.

Rắc!

Keng!

Với mỗi âm thanh kim loại chát chúa vang lên, đầu của con golem lại lắc lư qua lại.

Rõ ràng, cứ như thể nó đang bị trúng đòn bởi một thứ gì đó vậy.

Một thứ vô hình trước mắt Ellen đang liên tục quất mạnh vào mặt con golem.

"Cái, cái gì thế này! Golem! Lại đây!"

Edwin, cảm thấy bất an trước cuộc tấn công không rõ nguồn gốc, vội gọi con golem quay trở lại.

Con golem bật nhảy về bên cạnh Edwin.

Và rồi, một giọng nói xa lạ vang lên từ phía xa.

"Phù, khoảng cách đã được nới rộng ra rồi. Công sức tập luyện quả không uổng phí."

Ellen nhìn về hướng phát ra giọng nói.

Có một người đàn ông ở đó.

Anh ta dường như đã chạy đến đây trong sự vội vã, đôi vai phập phồng, giọng nói đầu tiên thốt ra xen lẫn những tiếng thở dốc nặng nề.

Đôi mắt anh ta, phản chiếu dưới ánh trăng, nhìn xoáy vào Ellen.

Một nụ cười nhẹ nhõm. Cái nhếch môi nhẹ đó đã làm bừng sáng cả màn đêm tăm tối.

'……Ah.'

Dù đó là một suy nghĩ không mấy phù hợp trong tình huống khẩn cấp này.

Ellen thấy mình vẫn đang suy nghĩ.

'Mình đã nghĩ rằng chúng ta sẽ gặp nhau vào một ngày nào đó.'

Và giờ chúng ta ở đây.

Frondier de Roach.