Chương 72: Chương 69

Chap 1 - 200 Khi đến buổi đấu giá tại thành phố Arkre, Elodie tận hưởng cảm giác tự do hiếm hoi mà cô có được khi ở bên ngoài Học viện Constel. Tại học viện, danh tiếng của cô thường xuyên thu hút sự chú ý không ngớt của mọi người—một điều mà cô vốn đã cảm thấy mệt mỏi từ lâu.

"Đã xác nhận. Ngài Revet de Rishae và tiểu thư Elodie de Rishae. Xin mời đi lối này ạ."

"À, chính xác thì em gái tôi là Elodie de 'Inies' Rishae. Làm ơn sửa lại—"

"Anh trai, cứ vào trong thôi."

Elodie thúc Revet tiến về phía trước và họ bước vào bên trong sảnh đấu giá, nơi đang nhộn nhịp với một lượng người tham gia đông đảo. Sự kỳ vọng của Revet về một món hàng xuất chúng xem ra hoàn toàn có cơ sở.

Không gian bên trong sảnh đấu giá trông giống như một rạp chiếu phim, với các hàng ghế hơi cong nhẹ và trải rộng ra, hướng về phía sân khấu nơi người điều phối và các vật phẩm sẽ được trưng bày.

"Em không thấy hồi hộp sao, Elodie?"

"Hồi hộp? Chúng ta đâu còn là trẻ con nữa. Và đây cũng chẳng phải lần đầu em tham dự đấu giá."

"Nhưng cũng đã lâu lắm rồi còn gì."

Revet nói cũng có lý. Thực chất, đây là lần thứ hai Elodie đến một buổi đấu giá. Lần đầu tiên, cô nhớ mang máng là mình đã nắm tay cha để cùng tham dự. Khi đó họ đã mua một chiếc 'WizardGram', thứ mà sau này cô đã đem tặng cho Frondier.

"…Cái gã đó đang làm gì ở đây thế?"

Đột nhiên, Revet nghiến răng lên tiếng, gương mặt anh ta trở nên hung dữ. Theo những gì Elodie biết, chỉ có một người duy nhất mới có thể khiến anh trai cô có phản ứng như vậy.

"…Frondier?"

Ở phía bên trái, cách họ vài hàng ghế về phía trước, Frondier đang ngồi đó. Không thể lầm lẫn vào đâu được với mái tóc đen tuyền cùng biểu cảm uể oải, trông như thể cậu ta có thể lăn ra ngủ bất cứ lúc nào.

"Cậu ta làm cái quái gì ở đây không biết…"

"Anh trai, đây chỉ là nhà đấu giá thôi mà. Nếu đặt chỗ trước thì ai mà chẳng đến được."

"…Phải."

Elodie vừa trấn an Revet, vừa tự mình cảm thấy thắc mắc. Frondier ở nhà đấu giá sao? Nhìn quanh một lượt, có vẻ như cậu ta đi một mình, không có ai trong gia tộc đi cùng. Nghĩa là, cậu ta không đến đây dưới sự ủy thác của ngài Enfer hay Azier. Nhưng nếu không có gia tộc hậu thuẫn ở bên, Frondier lấy đâu ra tiền chứ.

"Cẩn thận đấy, Elodie. Có khi tộc trưởng vừa đưa cho cậu ta một ít tiền để trải nghiệm chuyện này cũng nên. Để tích lũy kinh nghiệm ấy mà."

"Kinh nghiệm ạ?"

"Phải. Giới quý tộc, dù muốn hay không, cũng thường xuyên chạm trán với các giao dịch có giá trị lớn. Nhà đấu giá là nơi mà giá trị của các vật phẩm liên tục biến động. Đó là một nơi tốt để học hỏi xem dòng tiền có thể thay đổi thất thường đến nhường nào."

Những lời của Revet nghe cũng có chút hợp lý. Nếu Frondier là một đứa trẻ quý tộc điển hình, thì đúng là như vậy. Nhưng Frondier là Frondier. Một kẻ bị cô lập của gia tộc Enfer, người đã không hé môi nửa lời với bất kỳ ai trong suốt năm năm qua. Liệu họ có đột ngột ban cho cậu ta một trải nghiệm xã hội như thế này không?

"Và thông thường, họ sẽ được giao cho một công việc cụ thể."

"Công việc cụ thể?"

"Là mua một vật phẩm được chỉ định sẵn. Trong trường hợp này, đó là 'Viper Steel'. Dù là cho ngài Enfer hay Azier, Viper Steel vẫn là một loại kim loại cực kỳ quan trọng đối với một chiến binh."

"…Vậy ra, cậu ấy là đối thủ của em ở buổi đấu giá này sao?"

"Phải. Là kẻ thù."

Cô hỏi về đối thủ, nhưng tại sao anh ta lại khẳng định rồi tự ý đổi nó thành kẻ thù luôn vậy chứ? Cô rất muốn tranh luận về điều đó, nhưng sự bắt đầu của buổi đấu giá còn nhanh hơn cả lời vặn lại của Elodie.

"Kính thưa các quý ông, quý bà đang có mặt tại đây, tôi, người điều phối 'Gilles Brosau', xin thay mặt ban tổ chức gửi lời chào đến toàn thể quý vị."

Người điều phối bước lên sân khấu và tuyên bố bắt đầu buổi đấu giá bằng những câu từ quen thuộc. Trong khi người điều phối đang huyên thuyên về mùa màng, thời tiết, và việc mọi người đã phải vất vả thế nào để đến được đây, Elodie hạ thấp giọng hỏi.

"Vậy, khi nào mới tới lượt ạ? Cái khối Viper Steel ấy?"

"Nó là vật phẩm cuối cùng. Món hàng có giá trị nhất trong ngày hôm nay đấy."

Revet đưa cho cô một cuốn tài liệu nhỏ có danh sách các mục đấu giá. Anh ta kiếm cái này từ khi nào thế nhỉ? Elodie cẩn thận quét mắt qua danh sách các vật phẩm. ……Nhìn vào đây, xem ra có rất nhiều món đồ thú vị. Elodie, người vốn không có nhãn quan lẫn kiến thức về mảng này, chẳng thể nào biết được những thứ này nên có giá bao nhiêu.

Buổi đấu giá chính thức bắt đầu, và các vật phẩm bắt đầu được đưa ra hết món này đến món khác. Với mỗi món đồ được đem ra, Elodie lại luân phiên nhìn vào hình ảnh trong cuốn tài liệu và vật phẩm thực tế trước mắt mình. Revet đứng bên cạnh quan sát cô làm vậy, khẽ mỉm cười.

"……Các món đồ trông có vẻ tốt đấy ạ."

"Nhà đấu giá luôn bắt đầu bằng những vật phẩm có giá trị cao hơn. Người ta cho rằng việc đó sẽ nâng tầm đẳng cấp của buổi đấu giá. Sau đó, càng về sau, những món đồ có giá trị thấp hơn hoặc có chút tỳ vết cũng bắt đầu xuất hiện, và giá của chúng có thể đột ngột nhảy vọt lên."

Ra là vậy. Người ta nói đấu giá là cách công bằng nhất để định giá các vật phẩm khi con người suy nghĩ một cách lý trí, nhưng hóa ra việc để con người có thể suy nghĩ lý trí là điều không hề dễ dàng.

Elodie liếc nhìn Frondier một lát. Frondier chẳng hề nhúc nhích lấy một phân trong suốt thời gian các vật phẩm được trưng bày. Cậu ta chắc chắn đang chờ đợi Viper Steel. Và khi buổi đấu giá bước qua những giai đoạn đầu, đúng như những gì Revet đã nói, những món đồ bình thường hơn bắt đầu lộ diện. Chẳng rõ chúng có giá trị cao hay không, nhưng những vật phẩm độc lạ hoặc kỳ dị đã bắt đầu xuất hiện. Thực sự là những thứ khơi gợi lên lòng hiếu kỳ.

Vật phẩm tiếp theo chính là một trong số đó.

"Bây giờ, vật phẩm tiếp theo là 'tấm vải nguyền rủa'."

Theo lời người giới thiệu, vật phẩm xuất hiện ở chính giữa sân khấu là một tấm vải xanh bình thường. Nhìn thoáng qua, chẳng có gì đặc sắc về mặt nghệ thuật ở đây cả. Chất liệu của nó thì không rõ ràng, nhưng nhìn chung thì chẳng có gì khác biệt so với thông thường. Tuy nhiên, cái danh xưng của nó đã tách biệt nó ra khỏi những vật phẩm xuất hiện trước đó.

"Tấm vải xanh này từng qua tay của một quý phu nhân. Bà ấy đã quyết định cắt nó ra để làm một chiếc khăn tay. Sau khi cắt thành kích thước phù hợp, bà đặt nó vào túi áo để sử dụng bất cứ khi nào cần. Nhưng rồi, vài ngày sau! Chiếc khăn tay đáng lẽ phải ở trong túi áo của bà đã biến mất một cách thần bí."

Người giới thiệu dẫn dắt câu chuyện bằng một biểu cảm và tông giọng đầy vẻ giễu cợt, đùa vui. Hừm, Elodie lắng nghe câu chuyện với một sự quan tâm sắc bén.

"Bà ấy đã kiểm tra lại mảnh vải gốc mà mình đã cắt trước đó một lần nữa. Trước sự kinh ngạc tột độ của bà! Mảnh vải đang nằm đó với nguyên vẹn kích thước và hình dáng như trước khi bị cắt. Đó là lúc bà nhận ra điều đó. Mảnh vải bị cắt ra đã biến mất và quay trở về với hình thái ban đầu của nó. Bất kể nó có bị cắt, bị xé, hay bị rút sợi đi chăng nữa, theo thời gian, nó đều trở lại trạng thái nguyên bản. Bà ấy nhận ra rằng tấm vải này đã bị nguyền rủa!"

Giọng của người điều phối cao lên, và câu chuyện về tấm vải nguyền rủa kết thúc. Sự quan tâm của những người tham gia lập tức nguội lạnh. Mọi người đều đang có chung một suy nghĩ.

Elodie thì thầm từ bên cạnh.

"... Có lẽ nó chỉ được ếm một loại ma pháp phục hồi thôi chăng?"

"Chính xác. Đó có lẽ là điều mà tất cả mọi người ở đây đang nghĩ đấy."

Nhưng chẳng có ai gặng hỏi người điều phối cả. Mà cho dù họ có hỏi, việc nhận được một câu trả lời thẳng thắn cũng là rất khó. Giá trị của một vật phẩm hoàn toàn là do đôi mắt của chính mình tự phán đoán. Đó là quy tắc của buổi đấu giá này. Nếu không thích thì đừng mua.

"Nhưng nếu, vật phẩm đó không được ếm ma pháp phục hồi thì sao ạ?"

"Nếu không phải sao?"

"Thế thì còn tệ hơn nữa. Giá của nó sẽ còn tụt dốc thảm hại hơn."

"Tại sao thế ạ?"

"Bởi vì nó thực sự bị nguyền rủa và hoàn toàn vô dụng."

Nghe thấy những lời của Revet, Elodie khựng lại một chút rồi nhận ra.

"... À, phải rồi. Bởi vì nó không thể đem đi may vá được."

"Nếu nó cứ quay trở lại trạng thái ban đầu bất kể có bị cắt, bị xé, hay bị rút sợi, thì còn dùng tấm vải đó vào việc gì được nữa chứ? Có lẽ lý do vị phu nhân đó đem nó đi đấu giá là vì vậy. Bà ta chắc hẳn muốn lừa gạt ai đó bằng cách gắn cho nó một cái tên đầy ly kỳ."

Elodie gật đầu đồng tình với những lời của Revet. Đúng vậy, thứ đó chẳng có tác dụng gì cho bất cứ việc gì cả. Tấm vải, tự bản thân nó, không nắm giữ một ý nghĩa nào.

Trong lúc đó, người điều phối công bố mức giá khởi điểm. Mức giá là 100. 000 Quir. Dù nó thấp hơn đáng kể so với các vật phẩm khác đã được đấu giá, nhưng chẳng có một cánh tay nào giơ lên.

Revet thì thầm.

"Cho dù họ có hô giá bằng một phần tư con số đó thì cũng chẳng ai thèm mua đâu. Giới quý tộc tụ tập ở đây đâu có ngu ngốc đến thế," Lời nói của Revet đột ngột nghẹn lại.

"Số 139! Số 139, 100. 000 Quir! Còn ai ra giá nữa không?"

Người điều phối hét lên một cách đầy hào hứng. Rõ ràng là ông ta đang cực kỳ phấn khích, có lẽ vì không ngờ lại có người ra giá. Nhìn theo hướng tích cực thì thật may mắn là nó đã được bán; còn nhìn theo hướng tiêu cực thì ông ta vừa lừa được một ai đó rồi.

Đầu của Elodie và Revet quay phắt đi một cách hoàn toàn đồng điệu. Nơi tận cùng ánh nhìn của họ chính là Frondier. Frondier đang giơ tấm biển mang số 139.

"……Cậu ta ngốc đến thế sao? Frondier ấy."

"Đừng nói vậy. Thứ đó hẳn phải có ích cho cậu ấy theo một cách nào đó."

"Hừm. Mà thôi, nó cũng đâu có đắt lắm. Cậu ta chắc chỉ muốn trải nghiệm cảm giác kích thích khi mua được một món đồ gì đó thôi."

Revet có vẻ như đang tự thuyết phục chính mình. Anh ta không thèm dành lấy một giây để suy nghĩ về việc Frondier sẽ sử dụng nó như thế nào. Đến cả cậu ta cũng không thể ngu ngốc đến mức đó được. Cậu ta chắc chỉ muốn nếm thử mùi vị của việc đấu giá mà thôi. Nếu đó là suy nghĩ của Frondier, thì 100. 000 Quir cũng không phải là quá đắt. Đó có lẽ là vật phẩm có giá thấp nhất xuất hiện trong buổi đấu giá ngày hôm nay rồi.

Người điều phối hô mức giá ba lần, và 'tấm vải nguyền rủa' đã thuộc về Frondier. Dĩ nhiên, chẳng có ai thèm ghen tị với cậu ta cả.

……Và thời gian thấm thoát trôi qua. Khoảnh khắc được mong đợi từ lâu cuối cùng cũng đã đến, Elodie vô thức thẳng lưng ngồi nghiêm túc lại.

"Giờ thì, đây là vật phẩm cuối cùng của ngày hôm nay."

Ánh mắt của toàn bộ khán đài dồn về phía vật phẩm đang được mang ra chính giữa sân khấu. Tấm màn phủ được kéo ra, và vài người đã phải trầm trồ thốt lên đầy ngưỡng mộ.

"Loại kim loại của những điều kỳ diệu, Viper Steel!"

Bầu không khí giữa các khán giả trở nên căng thẳng trước giọng nói tràn đầy tự tin của người điều phối. Lý do chính cho điều này là bởi kích thước khổng lồ của khối Viper Steel. Với kích cỡ đó, người ta có thể dễ dàng rèn được hai, không, phải ba thứ vũ khí tử tế từ nó.

Giữa sự huyên náo đó, Elodie lên tiếng.

"Em thực sự có thể mua được nó chứ ạ? Nó có vẻ cực kỳ đắt hàng."

"Dĩ nhiên rồi. Đối thủ của em là ai không quan trọng. Nó sẽ thuộc về kẻ có nhiều tiền nhất."

"……Điều đó đúng ạ."

"Thế nên Elodie, anh giao cuộc đấu giá này lại cho em đấy."

Đôi mắt Elodie trợn tròn trước lời đó.

"E-Em ạ?"

"Phải. Nó là món đồ của em, nên việc này là lẽ đương nhiên thôi. Hãy trải nghiệm một buổi đấu giá cho biết đi."

Nói rồi, Revet chìa tấm biển ra trước mặt cô. Elodie ngập ngừng đón lấy nó. Revet lên tiếng dặn dò, kèm theo một lời khuyên.

"Ngoài ra, hãy để mắt đến Frondier nữa. Cậu ta trông có vẻ không có gì nổi bật, nhưng cậu ta đã mang theo một lượng tiền khổng lồ cho khối Viper Steel này đấy."

Elodie gật đầu đồng tình. Quả thực, lần này Frondier có vẻ như đang nhìn khối Viper Steel với một ánh mắt mang đôi chút sắc thái muốn phiêu lưu.... Việc tìm ra được chút sắc thái khác biệt đó trong đôi mắt ngái ngủ của cậu ta, vào lúc này, có lẽ là một kỳ tích mà chỉ một mình Elodie mới có thể làm được.

"Mức giá khởi điểm là năm triệu Quir. Xin mời," Một mức giá khởi điểm cao gấp năm mươi lần so với 'tấm vải nguyền rủa'. Nhưng đó không phải là mức giá dừng lại ở đó. Mọi người đồng loạt giơ cao tấm biển của mình, và mức giá bắt đầu nhảy vọt lên chóng mặt.

Elodie tham gia một cách đầy hăng hái. Cô không hề đắn đo suy nghĩ sâu xa, cũng chẳng thèm ngó nghiêng xung quanh xem những người khác thế nào. Cánh tay cô cứ thế giơ lên một cách đầy ngẫu hứng và dứt khoát mà không cần suy tính nhiều. Revet đứng bên cạnh quan sát cảnh này, phải cố gắng lắm mới nhịn được cười.

Trong thực tế, một đối thủ như Elodie chính là loại người gây áp lực lớn nhất cho những người khác. Bản thân không có một khát khao quá lớn đối với món đồ, thế nhưng lại cứ giơ bảng một cách đầy bí ẩn như thể chỉ ở đây để góp vui. Chẳng một ai biết được cánh tay vô tư của cô sẽ còn tiếp tục giơ lên đến bao giờ.

Dĩ nhiên, không phải cứ mỗi lần giá tăng là Elodie lại giơ tay. Nhưng khác với những người khác, lý do Elodie không giơ tay chỉ đơn thuần là vì lười biếng. Đó đơn giản là cái logic cho rằng kiểu gì thì cũng sẽ có người khác giơ tay lên mà thôi.

Và trong suốt khoảng thời gian đó, Frondier vẫn hoàn toàn im hơi lặng tiếng.