Chương 13: Chương 10

Chap 1 - 200 Sau giờ học.

Frondier, Sybil và Aster đang ngồi cùng nhau tại một quán cà phê trong khuôn viên học viện.

Sybil ngồi ở chiếc bàn tròn, đôi mắt không ngừng liếc qua liếc lại giữa hai người đối diện. Ngồi trước mặt cô lúc này chính là hai nam sinh năm nhất nổi tiếng nhất, một người theo hướng tích cực và một người theo hướng tiêu cực.

Aster Evans, người được cả giảng viên lẫn học viên kính trọng, sở hữu thần lực mạnh mẽ cùng tài năng thiên bẩm.

Frondier de Roach, kẻ chỉ biết ngủ và lười biếng suốt giờ học, không có cả thần lực lẫn tài năng.

Chỉ riêng việc hai người họ xuất hiện cùng một chỗ đã thu hút sự chú ý của cả quán cà phê, khiến Sybil cũng cảm thấy mất tự nhiên theo. Việc mọi người chú ý một phần cũng là vì Sybil đang đi cùng họ, nhưng cô không nhận ra tầm ảnh hưởng của mình lại lớn đến mức đó.

"Aster, tại sao cậu lại chọn tôi?"

Đôi môi uể oải của Frondier mấp máy.

Sybil cũng tò mò về điều đó, cô tự nhiên dời ánh mắt sang Aster.

Thế nhưng Aster, người bị bất ngờ trước câu hỏi, lại trợn tròn mắt.

"Tại sao á? Cậu đã giúp tôi mà."

"Tôi?"

"Vụ Mistilteinn. Cậu đã giúp tôi trút bỏ được gánh nặng lo âu."

"... Gánh nặng đó dù sao thì sớm muộn gì cũng tự biến mất thôi."

Frondier khẽ thở dài.

"À, chuyện đó tớ cũng có nghe qua rồi."

Đôi mắt Sybil sáng rực lên khi cô lên tiếng. Chuyện phân xử của Frondier tại hội đồng quý tộc là một sự kiện vô cùng nổi tiếng. Cái gọi là sự xấc xược của tên lười biếng Frondier. Hành vi thái quá của anh ta ngay trước mặt các gia tộc danh giá của Đế quốc. Từ những lời ngạo mạn tuyên bố không sợ thần phạt cho đến hành động liều lĩnh phá hủy hàng hóa giao thương. Dù cuối cùng hành động của Frondier mang lại lợi ích cho gia tộc, nhưng trong mắt người ngoài, đó chỉ được xem là sự nông nổi, liều lĩnh.

"Frondier, cậu thực sự không sợ thần phạt sao?"

Sybil hỏi. Câu hỏi đó không mang ẩn ý chế giễu hay coi thường, mà hoàn toàn là sự tò mò thuần túy.

Frondier nhìn Sybil rồi trả lời:

"Ừ."

"... Chỉ vậy thôi sao?"

"Ừ?"

Sybil lẩm bẩm, cô thoáng ngỡ ngàng trước câu trả lời ngắn gọn đến vậy.

"Đối với một người chỉ muốn chơi trội thì hành động đó quá rủi ro."

"Tại sao tôi phải chơi trội trong một tình huống như thế chứ?"

Có vẻ anh ta tự biết rõ. Trông anh ta không giống như đang cố tình thể hiện.

"Chuyện đó tạm thời gác lại đi, hôm nay chúng ta có chuyện khác cần thảo luận."

Aster nói, như thể muốn làm dịu đi bầu không khí xung quanh họ.

Sybil tiếp lời: "Về các học viên năm ba và giảng viên sẽ đi cùng chúng ta. Chúng ta nên chọn ai bây giờ?"

Phải rồi, đó mới là lý do ba người bọn họ tập hợp lại ở đây. Tổ đội thám hiểm hầm ngục yêu cầu năm thành viên. Trong số đó bắt buộc phải bao gồm ít nhất một học viên năm ba và một giảng viên.

"Chúng ta nên chọn ai đây? Các giảng viên nhìn chung đều rất hợp tác, nhưng nhiều học viên năm ba lại từ chối. Họ bận rộn với công việc riêng và cảm thấy chuyện này rất phiền phức. Không phải chúng ta nên chuẩn bị tâm lý sẽ có vài người từ chối và bắt đầu lên một danh sách hay sao?"

Ngay sau đó, Sybil và Aster nhắc đến tên vài đàn anh khóa trên năm ba. Sybil chăm chú ghi chép lại những cái tên được đề cập.

Trong suốt thời gian đó, Frondier vẫn giữ im lặng. Hai người bọn họ không hỏi Frondier điều gì, không chỉ vì họ biết rõ tiếng xấu lười biếng của anh ta, mà còn vì anh ta trông có vẻ đang chìm sâu vào suy nghĩ, một dáng vẻ vô cùng khác lạ so với thường ngày.

"... Tôi."

Và sau một hồi cân nhắc kỹ lưỡng, Frondier lên tiếng.

"Quinie."

"... Hả?"

Aster hỏi vặn lại.

"Ý cậu là chị Quinie de Viet sao?"

"Ừ."

Frondier gật đầu, ánh mắt Aster và Sybil chạm nhau.

Quinie de Viet. Một thiên tài đã vực dậy gia tộc của mình từ bờ vực lụi tàn khi tuổi đời còn chưa đầy 20. Cô được người đời mệnh danh là 'Tiểu Ác Ma Quinie' vì sự hiệu quả đến lạnh lùng, khả năng ra quyết định tàn nhẫn và tài năng thương mại thiên bẩm.

Frondier nói: "Mọi người thấy sao? Thiết lập mối quan hệ với tiền bối Quinie ngay từ bây giờ có thể sẽ là một sự trợ giúp lớn trong tương lai đấy."

"Điều đó thì đúng, nhưng mà..."

Cả hai đều đồng tình nhưng nét mặt lại đầy vẻ do dự.

Sybil thẳng thắn nói: "Tớ không nghĩ chị ấy sẽ đồng ý giúp đâu."

Đúng vậy. Chẳng ai trong số họ có mối quan hệ thân thiết với Quinie cả. Hơn nữa, Quinie là một kẻ cực kỳ kỹ lưỡng trong việc phân tích chi phí và lợi nhuận. Cô ấy không phải là kiểu người sẽ dễ dàng đồng ý tháp tùng một tổ đội hầm ngục chỉ vì một lời mời bâng quơ. Cần phải đưa ra một cái giá có sức nặng tương đương.

"Theo những gì tôi biết, tiền bối Quinie rất ghét việc 'nợ nần' hay 'ân huệ'. Ý nghĩ rằng cậu sẽ trả ơn chị ấy sau khi chị ấy đi hầm ngục cùng hoàn toàn không có tác dụng đâu."

Aster đồng tình với lời của Sybil để thể hiện sự nhất trí.

Đúng lúc đó, đôi mắt uể oải của Frondier bỗng sắc lên trong thoáng chốc.

"Nếu tôi thuyết phục được tiền bối Quinie đi cùng, hai người sẽ không có ý kiến gì nữa chứ?"

"... Frondier, cậu lại đang tính làm chuyện gì liều lĩnh nữa đấy à?"

Sắc mặt Aster đanh lại.

Frondier mỉm cười trước khuôn mặt đầy lo lắng của cậu ta.

'Ồ.'

Sybil hơi bất ngờ trước nụ cười đó. Xét thấy ngoại hình của Frondier vốn là hình mẫu chuẩn mực của một quý tộc thượng lưu, khi một nụ cười xuất hiện trên gương mặt uể oải của anh ta, đó thực sự là một cảnh tượng vô cùng cuốn hút.

"Đừng lo. Tôi sẽ thực hiện một thương vụ trao đổi sòng phẳng rồi quay lại."

Sau khi tách khỏi Aster và Sybil, tôi quay trở lại khu học xá.

Nhìn thấy họ trao đổi số điện thoại làm tôi chợt nhớ ra bản thân mình vẫn chưa có một chiếc nào.

Trong thế giới Etius, giống như việc có các thiết bị mô phỏng TV được gọi là "WizardView", thì cũng có những thiết bị mô phỏng điện thoại thông minh được gọi là "SagePhone". Mọi người chỉ đơn giản gọi nó là "điện thoại". Với một chiếc điện thoại, bạn có thể tự do gọi điện, nhắn tin và sử dụng các ứng dụng trò chuyện.

Thế nhưng Frondier lại không có SagePhone. Cả anh trai Azier lẫn cha anh, ông Enfer, đều không dùng. Enfer thuộc thế hệ trước, và lối suy nghĩ của ông thậm chí còn lạc hậu hơn, ông hoàn toàn không có hứng thú với những thứ như vậy, và Azier cũng cảm thấy tương tự vì cha mình không sử dụng chúng.

Tuy nhiên, từ vị trí một kẻ cần phải hỗ trợ cho Aster, việc sở hữu một chiếc SagePhone là vô cùng quan trọng. Nó là thứ thiết yếu để liên lạc trong các tình huống khẩn cấp và dễ dàng kiểm tra vị trí của nhau.

"Hmm."

Tôi dừng bước trước một phòng học. Chỉ riêng việc dừng lại ở đó dường như đã làm tăng gấp đôi sự chú ý và những tiếng bàn tán xung quanh tôi.

Mặc kệ đi.

Khi cánh cửa trượt mở ra, vài học viên bên trong quay ngoắt ánh mắt về phía này. Ban đầu chỉ có vài người, nhưng khi họ sửng sốt lay người bạn của mình, chỉ tay về hướng này và thẳng thừng bảo: "Nhìn kìa", thì càng có thêm nhiều người xung quanh bắt đầu đổ dồn ánh mắt về phía tôi.

Vì vậy, kết cục là tất cả mọi người đều đang nhìn chằm chằm vào tôi.

…Hãy giải quyết chuyện này thật nhanh rồi rời đi thôi.

Tôi tiến lại gần một người con gái. Cô ấy, dĩ nhiên, đã đang nhìn tôi rồi. Gương mặt cô không thể che giấu nổi sự hoài nghi.

"Em tìm thấy chị rồi, tiền bối Quinie."

"...... Cậu mất trí rồi à?"

'Tiểu ác ma' Quinie. Thật khá thú vị khi nhìn thấy cô ấy, người vốn luôn nở một nụ cười thong dong, lúc này lại trông vô cùng hoang mang.

"Lần trước chúng ta đã gặp nhau tại dinh thự của gia tộc Miller rồi đúng không? Em cảm thấy lúc đó mình chưa tự giới thiệu bản thân một cách đàng hoàng."

"Không cần thiết. Nếu cậu muốn thiết lập mối quan hệ làm ăn với tôi, hãy gửi số tiền tương ứng vào tài khoản của gia tộc chúng tôi. Đừng làm tôi nổi bần bật lên như thế này."

Quinie phẩy phẩy chiếc quạt của mình một cách xua đuổi.

Tôi ghé mặt lại gần cô ấy hơn. Xung quanh, tôi có thể nghe thấy những tiếng thốt lên 'Kyaa!' và 'Ôi trời đất ơi,' cùng với những tiếng hít hà kinh ngạc.

Quinie cũng chết trân tại chỗ.

Tôi thì thầm vào tai cô ấy:

"Em muốn bán thông tin cho Quinie de Viet."

Trước những lời đó, bàn tay đang phẩy quạt của Quinie khựng lại. Cô nhìn tôi với một ánh mắt bình tĩnh. Cô không còn là một học viên nữa, mà đã trở thành người đứng đầu của gia tộc Viet.

"Tôi không thích những lời nhảm nhí."

"Em cũng vậy."

"...... Đây không phải là chuyện chúng ta nên thảo luận ở chỗ này đúng không?"

Tôi gật đầu một cái rồi quay người bước đi. Không cần ngoảnh lại, tôi vẫn có thể nghe thấy tiếng bước chân của Quinie đang nối gót theo sau. Tiếng xì xào bàn tán xung quanh chúng tôi ngày một lớn hơn, nhưng mà...

"Vậy, chuyện gì thế?"

Chúng tôi di chuyển đến một phòng học trống.

Quinie tỉ mỉ thi triển ma pháp 'Thì Thầm Của Gió' để đảm bảo giọng nói của chúng tôi không bị lọt ra ngoài. Đó là một động thái đáng hoan nghênh từ phía cô ấy.

Tôi nhắm mắt lại trong giây lát.

Tốt nhất là nên tạo mối quan hệ thân thiết với Quinie càng nhanh càng tốt. Cho tôi, và cho cả Aster. Chuyện này không chỉ vì những lợi ích mà thương hội của cô ấy có thể mang lại, mà quan trọng hơn, là bởi vì cô ấy là 'một người có thể tin cậy'.

Trong thế giới Etius, việc có một người mà bạn có thể thực sự dựa dẫm và giao phó tấm lưng của mình cho họ là điều quan trọng hơn bất cứ thứ gì. Thế nhưng hiện tại, tôi không có nhiều thứ để đề ra trao đổi với cô ấy.

Tuy nhiên, có một thứ. Một thông tin mà Quinie chắc chắn sẽ vô cùng hứng thú. Tôi cân nhắc một chút về cách nói tốt nhất, rồi mở lời:

"Một con ma thú từ 'bên ngoài' đang đến."

"......!"

Sắc mặt Quinie đanh lại.

Những con ma thú từ bên ngoài. Như đã đề cập trước đó, trong thế giới Etius, lãnh thổ của nhân loại vô cùng nhỏ bé. Nhân loại như hiện tại thậm chí còn phải chật vật mới đối phó nổi với những con ma thú bên trong phạm vi lãnh thổ đó.

'Bên ngoài' có nghĩa là, theo nghĩa đen, nằm ngoài phạm vi kiểm soát của nhân loại. Những con ma thú ẩn nấp ở đó hoàn toàn khác biệt so với những con ở bên trong.

Cô ném về phía tôi một ánh mắt đầy nghi ngờ.

"Cậu có chắc là mình nên nói ra điều đó một cách thản nhiên như vậy không? Chuyện sẽ không chỉ dừng lại ở đó đâu đúng không?"

"Nhưng nếu cứ mặc kệ nó, chuyện thực sự sẽ không chỉ dừng lại đơn giản như vậy đâu."

Quinie nhìn chằm chằm vào mắt tôi như thể muốn đọc thấu tâm can tôi qua hành động đó. Tôi thản nhiên đón nhận ánh mắt của cô ấy.

"Các học viên năm ba sắp có một nhiệm vụ phái đi đúng không? Để trải nghiệm thực tế tạm thời."

"... Và làm sao cậu biết về chuyện đó?"

"Chị sẽ phải đối mặt với một con ma thú từ 'bên ngoài' ở đó."

"... Bao nhiêu con?"

Quinie đòi hỏi những chi tiết cụ thể của thông tin trước khi xác thực tính chân thực của nó. Đó là một cách tiếp cận đúng đắn.

Tôi giơ ngón tay trỏ của mình lên.

"Chỉ một con."

"... Một con? Ý cậu là một cá thể đơn lẻ?"

"Phải. Một cá thể đặc biệt yếu ớt bị đào thải khỏi đàn của thế giới bên ngoài. Một kẻ lạc loài không thể chống chọi nổi với cuộc sống bầy đàn và bị bỏ lại phía sau. Chị sẽ phải đối mặt với con đó."

Quinie chớp mắt trước những lời tôi nói, biểu cảm của cô lộ rõ vẻ phân vân không biết nên phản ứng thế nào.

Tôi mỉm cười nhẹ nhàng.

"Nghe có vẻ không nguy hiểm đến thế đúng không?"

"... Thành thật mà nói, đúng là vậy. Tôi chưa từng chạm trán với ma thú từ bên ngoài. Nhưng nếu chỉ phải sợ hãi một con duy nhất, lại còn là một kẻ bị bỏ lại, thì điều đó nghe gần như là đang coi thường những thợ săn chuyên nghiệp rồi đúng không?"

"Suy nghĩ đó không sai. Một sinh vật thấp kém như vậy thực sự có thể bị khuất phục bởi chỉ một thợ săn chuyên nghiệp."

"Vậy tại sao—"

"Bởi vì nhiệm vụ phái đi mà tiền bối Quinie sắp sửa thực hiện ban đầu hoàn toàn không tính đến sự xuất hiện của sinh vật đó."

Đôi mắt Quinie mở to trước lời tôi nói. Đúng như mong đợi từ Quinie, nắm bắt tình hình rất nhanh. Tuy nhiên, việc nói thẳng ra luôn mang lại hiệu quả cao hơn, vì vậy tôi tiếp tục:

"Sẽ có nhiều người phải chết. Những con ma thú ở 'bên ngoài' mạnh hơn rất nhiều, và trên hết, chúng xảo quyệt hơn, ngay cả khi chúng cùng loại với những con ma thú ở bên trong. Chúng sẽ ẩn nấp và tấn công con người từ một khoảng cách mà mắt của thợ săn chuyên nghiệp không thể chạm tới. Cho đến tận khoảnh khắc thợ săn chuyên nghiệp phát hiện ra chúng."

"……Ồ, trời ạ."

Quinie, người nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, khẽ nhếch một bên miệng lên.

"Học viên năm ba có rất nhiều. Ở sân tập cũng có cả những người bình thường nữa. Tỷ lệ tôi là người phải đối mặt với thứ đó là bao nhiêu cơ chứ? Thợ săn chuyên nghiệp sẽ tìm ra nó trước khi chuyện đó xảy ra thôi. Tất cả những gì tôi phải làm là né tránh nó trong khi những người khác giải quyết. Hơn nữa, cậu đã tiết lộ toàn bộ thông tin rồi, vậy tôi còn có thứ gì để đưa cho cậu nữa đây?"

Cô ấy không quan tâm đến cái chết của người khác miễn là sự an toàn của bản thân được đảm bảo. Một kẻ máu lạnh chỉ nghĩ đến tiền bạc và quyền lực để nâng cao vị thế của gia tộc mình.

'Tiểu Ác Ma' Quinie.

……Cô ấy rất giỏi trong việc lừa dối người khác. Đó là lý do tại sao cô ấy là người đứng đầu của gia tộc Viet.

"Tôi biết điểm yếu của nó. Thông tin tôi bán chính là thứ đó."

"……!"

Ánh mắt Quinie dao động.

Nếu cô ấy thực sự có ý định ẩn nấp giữa đám đông và chạy trốn, thông tin này sẽ trở nên vô nghĩa. Biết điểm yếu thì có ích gì chứ? Cứ tiếp tục chạy trốn là xong chuyện. Thế nhưng Quinie đã dao động. Bởi vì việc cô ấy bảo rằng mình sẽ hy sinh người khác chỉ là một lời nói dối.

Tôi hạ mắt xuống. Tôi đã phát ngán với việc phải nhìn thấy bộ dạng giả vờ của Quinie thêm nữa rồi.

"Chị không phải là người ghét việc nhìn thấy người khác phải chết sao?"

"……! C-Cậu là ai cơ chứ……!"

"Tôi có những phương thức riêng của mình để thu thập thông tin. Thông tin này đến với tôi theo cách đó."

Những ký ức về vô số lần tôi chơi trò chơi Etius ở thế giới thực. Không có nguồn thông tin nào chính xác hơn thứ này đối với tôi lúc này.

Trước những lời tôi nói, Quinie cắn chặt môi dưới. Tôi có thể nghe thấy tiếng tâm trí cô ấy đang xoay chuyển một cách nhanh chóng. Quinie nhìn thẳng vào mắt tôi và nói:

"Vậy thì sao? Cậu muốn cái gì? Tiền?"

Cô ấy thật ngầu và nhanh nhẹn. Cô ấy chắc chắn đã đánh giá rằng việc thiết lập một mối quan hệ làm ăn với tôi sẽ mang lại nhiều lợi nhuận hơn hẳn so với khả năng tôi đang nói dối.

"Không. Chúng tôi vừa giành được một cơ hội để tiến vào hầm ngục cấp thấp lần này. Chị có muốn đi cùng chúng tôi không?"

"……Chỉ vậy thôi sao?"

Quinie hỏi một cách nghi ngờ.

Tôi mỉm cười. Quinie không thích những giao dịch quá có lợi cho bản thân cô ấy. Đó là vì cô ấy luôn nghi ngờ có một cái bẫy nào đó đang được ẩn giấu bên dưới.

"Và tôi cần một vài thứ."

Đó là lý do tại sao tôi nói ra điều đó. Để tạo ra một thỏa thuận công bằng với cô ấy. Trên thực tế, từ góc độ của tôi, đây mới là điểm mấu chốt. Vì tôi đã thành công trong việc hoàn thành kỹ năng Sao chép thanh Gram, dù cho nó vẫn chưa hoàn chỉnh, tôi cần rất nhiều thứ.

"Thứ gì?"

"Phải. Đầu tiên, tôi cần một thứ gì đó có thể làm gia tăng tổng lượng mana của mình. Cho dù đó là tiên dược hay thánh vật đều được."

"……Cậu đòi hỏi hơi nhiều một cách đột ngột đấy. Còn gì nữa không?"

"Một thứ khác là một món phụ kiện có thể chứa được nước. Tôi muốn nó là thứ có thể đeo trên người và dễ dàng lấy ra hoặc cho nước vào. Và bên trong không được để người ngoài nhìn thấy."

"Đó là một yêu cầu kỳ lạ. Tại sao cậu không mang theo một bình nước cho xong chuyện?"

"Tôi muốn nó phải thật, thật dễ dàng để lấy ra và cho vào."

Quinie càng nghiêng đầu hơn nữa và nhìn tôi như nhìn một kẻ kỳ dị. Nhưng tôi không có gì để nói thêm nữa. Món phụ kiện có thể chứa nước thực ra là để lưu trữ 'Obsidian'. Nói chính xác hơn, tôi chỉ nói chệch thành nước vì nghĩ rằng nếu nói thật thì Quinie sẽ phát hiện ra.

"Được rồi. Đó là tất cả những gì cậu cần sao? Tôi hứa sẽ cung cấp nó dưới danh nghĩa của gia tộc Viet."

"Cảm ơn chị."

"Vậy? Điểm yếu là gì?"

"Điểm yếu là, ờ."

Tôi khựng lại khi chợt nghĩ đến một chuyện.

Lông mày Quinie nhíu lại.

"Cái gì thế? Cậu không định bảo với tôi là bây giờ cậu không biết đấy chứ?"

"Không. Bây giờ nghĩ lại, có thêm một thứ nữa mà tôi cần."

"Là cái gì?"

"Sẽ thật tốt nếu tôi cũng có thể nhận được một chiếc Sagephone."

Quinie há hốc mồm vì không thể tin nổi.

"Cậu không có điện thoại sao?"