Chương 38: Chương 35

Chap 1 - 200 Ainen đã có một chuyến mua sắm thả ga không chút nghĩ ngợi tại trung tâm thương mại.

Ngay cả sau khi đã đem về tất cả quần áo, mỹ phẩm và phụ kiện mà cô hằng ao ước, số tiền trong thẻ quà tặng vẫn còn dư lại một khoản.

Đó quả là một số tiền lớn đến bất ngờ đối với một phần thưởng có được nhờ việc trả lời đúng câu hỏi đố vui.

Điểm đến cuối cùng của cô là tầng hầm để mua một ít nhu yếu phẩm và thực phẩm.

"?"

Ngay khi vừa rẽ vào một góc cua, có ai đó bỗng bước đi song song bên cạnh cô.

Ban đầu cô cứ ngỡ người đó chỉ vô tình đi ngang qua vì họ bám theo sau từ nãy đến giờ, thế nhưng kẻ đó lại chủ động điều chỉnh tốc độ để bước đi sóng đôi với cô.

"……???"

Cô khẽ liếc mắt nhìn sang để xem liệu đó có phải là người quen của mình hay không, nhưng đó hoàn toàn là một khuôn mặt xa lạ.

Người đàn ông đó diện một bộ âu phục chỉnh tề và đeo kính râm đen, khiến cô rất khó để có thể nhìn rõ diện mạo của gã.

"À, xin hỏi có chuyện gì không ạ?"

"Suỵt."

Người đàn ông khẽ cất giọng trầm thấp.

"Có một nhân vật quan trọng đang đợi cô Ainen. Xin mời đi lối này."

Gã đàn ông khẽ huých nhẹ vào người Ainen, ra hiệu hướng cô đi theo lối đi mà gã chỉ định.

Sự dẫn đường của người đàn ông này không hề mang tính cưỡng ép hay thô bạo, ngược lại còn có phần vô cùng lịch sự.

Nếu muốn, Ainen hoàn toàn có thể thẳng thừng từ chối.

"Ai đang đợi tôi thế?"

"Đến nơi cô sẽ tự khắc biết."

"Sao không nói luôn ở đây đi? Chỗ này làm gì có ai nghe thấy đâu."

Trước lời vặn vẹo của Ainen, gã đàn ông bỗng cúi người sát lại gần hơn.

Gã ghé sát tai Ainen, thầm thì bằng một giọng cực nhỏ:

"Trưởng công chúa Philly Terst đang muốn diện kiến cô."

"Philly... Trưởng công chúa Philly Terst... Chẳng lẽ là người của Hoàng gia...!"

"Suỵt."

Người đàn ông vội vàng lên tiếng cảnh báo, và Ainen ngay lập tức ngậm chặt miệng lại.

Vì bặm môi lại quá nhanh nên cô nàng bỗng chốc bị nấc cụt một cái.

"Tại, tại sao lại là tôi chứ?"

Ainen run rẩy hỏi bằng một chất giọng lý nhí như đang co rúm người lại.

"Tôi chỉ nhận mệnh lệnh là phải đưa cô Ainen đến đó bằng mọi giá."

Người đàn ông trả lời một cách trơn tru như thể đã học thuộc lòng lời thoại từ trước.

Xem ra gã sẽ không hé môi nửa lời để giải đáp thêm bất kỳ thắc mắc nào nữa.

Trong lúc được gã đàn ông dẫn đi, bộ não của Ainen phải hoạt động hết công suất để phân tích tình hình.

'Philly Terst, Trưởng công chúa của Đế quốc!'

Đó là một sự tồn tại ở một đẳng cấp quá đỗi tối cao, vượt xa tầm xử lý của một kẻ thấp cổ bé họng như cô.

Cô có phải là giảng viên chuyên ngành chiến đấu của học viện Constel đâu chứ, cô chỉ là một thủ thư quèn không hơn không kém.

Ainen không tài nào thấu hiểu nổi tại sao một nhân vật tầm cỡ như Trưởng công chúa lại chủ động tìm kiếm mình.

'Và tại sao lại phải hành động một cách lén lút, bí mật đến mức này chứ?'

Nếu là Trưởng công chúa Hoàng gia, chẳng phải chỉ cần ban một sắc lệnh công khai là xong rồi sao?

Ainen Flot, hãy mau chóng diện kiến và tiếp nhận thánh chỉ!

Chỉ cần một câu tuyên bố dõng dạc như thế là có thể dẹp bỏ hoàn toàn cái quy trình rườm rà, phức tạp này rồi.

'Chắc chắn phải có một lý do uẩn khúc nào đó khiến ngài ấy không thể ra mặt công khai, hoặc ngài ấy không muốn người trong hoàng cung đánh tiếng hay biết….'

Dù là vì lý do gì đi chăng nữa, chuyện này đối với Ainen cũng chẳng mang lại hương vị ngọt ngào gì cho cam.

Gã đàn ông dẫn đường cho Ainen khẽ đẩy một cánh cửa có tấm biển đề chữ 'Không phận sự miễn vào', sau khi bước vào liền rẽ phải, mở thêm một cánh cửa khác, rồi tiếp tục bước xuống các bậc cầu thang dẫn qua một tấm biển báo 'Công trường đang thi công', và cuối cùng là mở thêm một cánh cửa kim loại khác nữa.

Và rồi, cô phải bước đi ngược chiều trên một chiếc thang cuốn một chiều đã ngừng hoạt động.

'Cái cách thức bảo mật này... trông vừa lỗi thời, lại vừa có chút bủn xỉn làm sao ấy….'

Nơi này trông thì có vẻ như được phòng thủ vô cùng nghiêm ngặt để chống lại mọi sự xâm nhập bất hợp pháp từ bên ngoài, nhưng đồng thời cũng toát lên vẻ nghèo nàn, cũ kỹ.

Và khi người đàn ông cuối cùng cũng đẩy cánh cửa sắt dày cộp ra.

"…Oa."

Không gian mà họ vừa đặt chân đến chắc chắn không thể là một góc nào đó của trung tâm thương mại được.

Nơi đây ngập tràn những món đồ trang trí xa xỉ và các tác phẩm nghệ thuật tinh xảo, mang đậm phong cách kiến trúc vương giả của hoàng cung đại nội.

'Ngẫm lại thì, người ta vẫn thường đồn đại rằng Trưởng công chúa Philly Terst đặc biệt có niềm đam mê với những tông màu ấm.'

Để phản ánh chính xác sở thích vương giả đó, căn phòng được phủ kín bởi những sắc đỏ rực rỡ, sắc cam ấm áp và sắc vàng sang trọng.

Bước thêm vài bước nữa, một chiếc bàn trà sang trọng bỗng lọt vào tầm mắt cô.

Trên mặt bàn, những tách trà tỏa hương thơm ngào ngạt đã được chuẩn bị sẵn từ bao giờ.

"Xin mời cô cứ tự nhiên ngồi ghế và chờ đợi một lát."

Dứt lời, gã đàn ông lẳng lặng lui ra ngoài.

Ainen ngơ ngác đưa mắt đảo quanh một lượt khắp căn phòng rộng lớn.

'…Hay là mình tìm đường chuồn lẹ nhỉ?'

Cô đã thoáng nhen nhóm cái ý định bỏ trốn đó trong đầu, nhưng rồi cũng nhanh chóng nhận ra điều đó là hoàn toàn vô dụng.

Dù cho tình huống này có chứa đựng bao nhiêu sự hoài nghi đi chăng nữa, cô cũng không có gan guốc nào để chống lại lệnh triệu tập trực tiếp từ Hoàng gia.

Và cô cũng chẳng có thêm thời gian để mà đắn đo suy nghĩ sâu xa hơn nữa.

"Cô đã đến rồi đấy à, cô Ainen."

Một chất giọng ấm áp và đầy truyền cảm bỗng vang lên.

Âm điệu và cách nhả chữ mang lại cho người nghe một cảm giác vô cùng dễ chịu và an tâm.

Ngay khi Ainen đang hốt hoảng toan đứng dậy để quỳ gối hành lễ theo đúng phép tắc,

"À, không cần đâu, cô không cần phải hành lễ rườm rà như vậy đâu."

Người phụ nữ đó khẽ xua xua tay, cất lời bằng một giọng điệu vô cùng thư thái.

"Xin cứ tự nhiên ngồi xuống đi."

Nhìn người phụ nữ đó chủ động ngồi xuống trước, Ainen mới có cơ hội được quan sát kỹ lưỡng diện mạo của ngài ấy.

Mái tóc bạch kim sáng rực, đồng điệu với đôi hàng mi thanh tú.

Một khuôn mặt trẻ trung đến ngỡ ngàng, khiến người ta khó có thể tin được ngài ấy đã là mẹ của những đứa con, cùng với đôi đồng tử màu đỏ rực khẽ lay động.

Bầu không khí xung quanh dường như bỗng chốc trở nên mềm mại và dịu nhẹ hơn hẳn.

'... Một bầu không khí thật lười biếng và thư thả.'

Nhắc đến cái sự lười biếng này, nó lại vô tình làm cô liên tưởng đến cái sinh vật lười như con lười của học viện Constel.

Cậu ta lúc nào cũng trưng ra cái bộ mặt ngái ngủ trước mặt người khác. Hay nói chính xác hơn là một gương mặt lúc nào cũng lim dim, lờ đờ.

Thế nhưng completely trái ngược với Frondier, Trưởng công chúa Philly lại toát ra một vầng hào quang vô cùng tươi sáng và rạng rỡ.

Đây tuyệt đối không phải là cái sự uể oải, lười nhác đến từ việc thiếu ngủ hay kiệt sức.

Mà đó là một sự bình yên, thư thái lan tỏa ra vạn vật xung quanh, một sự ôn hòa và dịu dàng đến tột cùng.

"Chắc hẳn cô đã phải hoảng sợ lắm đúng không? Cho ta xin lỗi nhé. Chỉ là ta thực sự rất nóng lòng muốn được gặp mặt cô một lần."

"Người... đang chủ động trò chuyện với thần đó sao ạ?"

Cách xưng hô của Ainen bỗng chốc trở nên gượng gạo và kỳ lạ.

Dẫu sao thì đây cũng là lần đầu tiên trong đời cô được trực tiếp đối thoại với một nhân vật thuộc dòng máu Hoàng gia danh giá.

Philly khẽ bật cười khúc khích.

"Cứ trò chuyện một cách thoải mái tự nhiên đi. Ở nơi này, danh xưng Trưởng công chúa cũng chẳng có gì đặc biệt đâu."

Nói thì lúc nào chẳng dễ hơn làm.

Ainen không tài nào tìm kiếm nổi từ ngữ thích hợp để đáp lại, cô chỉ biết cúi đầu nhấp một ngụm trà để che giấu sự bối rối.

Philly lên tiếng hỏi:

"Cô đã sử dụng hết số tiền trong thẻ quà tặng của trung tâm thương mại chưa?"

"Cái... Dạ?! Khụ, khụ khụ!"

Quá đỗi giật mình trước câu hỏi đột ngột, cô nàng vô tình hít thẳng ngụm trà vào khí quản.

Ainen ho sặc sụa, nước mắt nước mũi chực trào ra vì sặc.

"S-Sao người lại biết chuyện đó...?"

"Thực ra, chính Hoàng gia tụi ta là người đã đứng sau biên soạn và tung ra bộ câu hỏi đố vui đó đấy."

"Trưởng công chúa... biên soạn sao ạ...?"

Philly mỉm cười gật đầu xác nhận.

"Đó chính là lý do tại sao ta lại cất công tìm kiếm cô Ainen bằng được. Tụi ta chưa từng nghĩ rằng trên đời này lại thực sự có người có thể đưa ra đáp án chính xác cho câu hỏi ở cấp độ chuyên gia đó."

"Vậy ra, lý do người cho gọi thần đến đây là vì..."

"Phải. Chính là vì câu hỏi đố vui đó."

Ainen ngơ ngác gật đầu trước câu trả lời thẳng thắn không một chút vòng vo của Philly.

Những luồng suy nghĩ hỗn loạn trong đầu cô giờ đây đã phần nào được sắp xếp lại một cách trật tự hơn.

Cái câu hỏi hóc búa về việc tại sao một kẻ thấp kém, chẳng có chút mối quan hệ nào với giới hoàng tộc như cô lại bị săn lùng gắt gao đến vậy.

Hóa ra tất cả đều bắt nguồn từ câu đố vui kia.

'Họ đang ráo riết truy tìm danh tính của kẻ đã xuất sắc trả lời đúng câu hỏi ở cấp độ chuyên gia.'

Khoan đã.

Vậy thì, thứ mà Trưởng công chúa đang khao khát muốn biết lúc này chính là......

Philly nở một nụ cười đầy ẩn ý, khẽ rướn người lại gần hơn về phía cô.

"Thế nên, cô Ainen."

"Dạ, d-dạ?"

Giọng điệu của cô bỗng chốc trở nên run rẩy và đứt quãng.

Philly không mảy may bận tâm, ngài ấy bình thản buông ra câu hỏi quyết định:

"Làm thế nào mà cô lại có thể am hiểu tường tận về trái tim của rồng (Dragon Heart) đến như vậy?"

Tôi vừa trải qua một giấc mơ vô cùng tồi tệ và khó chịu.

Hay nói chính xác hơn, đó là một mảnh ký ức xưa cũ.

Tôi đã nhìn thấy một thứ gì đó giống như những tàn dư của khối tri thức được hấp thụ từ sâu trong tiềm thức của Frondier.

Những hình ảnh đó quá đỗi manh mún, vụn vặt và mờ nhạt khiến tôi không thể nào nắm bắt được những chi tiết cụ thể nhất.

Đã từng có một kẻ nào đó âm thầm tiếp cận và truyền đạt những thông tin mật liên quan đến ngôn ngữ cổ đại cho Frondier.

Thế nhưng dù tôi có cố gắng lục tìm và vắt óc suy nghĩ đến nhường nào, tôi cũng không tài nào hình dung ra nổi diện mạo hay danh tính của kẻ đó rốt cuộc là ai.

'... Có lẽ ngay cả bản thân Frondier cũng không thể ghi nhớ một cách chính xác. Những lời gã đó đã nói, chất giọng của gã ra sao, và ngoại hình của gã trông như thế nào.'

Nhưng dựa vào việc tôi vô thức dùng đại từ 'hắn' để gọi kẻ đó trong dòng suy nghĩ, có vẻ như gã ta là một người đàn ông.

Dù sao thì trong quá khứ, Frondier đã bị kẻ đó tiêm vào đầu những lời lẽ vô cùng kỳ quái, để rồi từ đó cậu ta lao đầu vào nghiên cứu, giải mã ngôn ngữ cổ đại một cách điên cuồng.

Đó chắc chắn là phương pháp được vạch ra nhằm tước đoạt đi nguồn thần tính quý giá của Elodie.

'Xét thấy việc Frondier đã thực sự thành công trong việc giải mã ngôn ngữ cổ đại, cậu ta rõ ràng không phải là một kẻ ngu ngốc. Chắc chắn những lời tên đó nói phải chứa đựng một sức thuyết phục vô cùng ghê gớm.'

Hoặc cũng có khả năng cậu ta đã bị gã ta bỏ bùa mê hoặc thao túng tâm lý bằng một loại ma pháp hắc ám nào đó.

Dù là trường hợp nào đi chăng nữa, việc nâng cao cảnh giác tối đa đối với gã đàn ông bí ẩn đó là điều hoàn toàn bắt buộc.

──Mà khoan, mình đang mải mê suy nghĩ những chuyện này ở đâu thế này?

"Ư... Mmm."

Tôi vừa đắm chìm trong dòng suy nghĩ vừa đưa mắt nhìn xuống Sybil, người hiện tại đang gối đầu lên bụng tôi và ngủ ngon lành ngay trên chiếc giường bệnh.

Bảo sao nãy giờ cứ có cảm giác nặng trĩu đè lên người lúc ngủ.

Tôi chẳng rõ cậu ấy đã túc trực và bảo vệ bên cạnh tôi từ lúc nào, nhưng Sybil lúc này đang chìm sâu vào giấc nồng, hoàn toàn không mảy may hay biết gì về sự đời xung quanh.

Trông cậu ấy có vẻ quá đỗi thoải mái và bình yên khi ngủ ngon lành trên bụng tôi như vậy, khiến tôi có chút ái ngại không nỡ nhẫn tâm đánh thức cậu ấy dậy.

... Mặc dù xét cho cùng thì tôi mới là người bệnh ở đây cơ mà.

Cạch─ Chính vào khoảnh khắc đó, cánh cửa phòng bệnh khẽ chuyển động và mở ra.

"Ồ, cậu Frondier. Cậu tỉnh rồi đấy à?"

"Hả?!"

Người đưa ra phản ứng dữ dội nhất trước lời nói của vị y tá không phải là tôi, mà chính là Sybil.

Cậu ấy đột ngột mở to mắt, bật dậy như một chiếc lò xo rồi nhanh chóng chỉnh đốn lại tư thế ngồi sao cho ngay ngắn và nghiêm chỉnh nhất có thể.

Chứng kiến bộ dạng hốt hoảng đáng yêu đó, vị y tá khẽ bật cười thành tiếng.

"Bạn gái của cậu đã túc trực ở đây suốt từ ngày hôm qua để chăm sóc cho cậu đấy."

"B-Bọn cháu không phải là quan hệ bạn trai bạn gái đâu ạ," Sybil thẳng thừng phản bác lại một cách rạch ròi, dù cho tư thế vẫn đang ngồi thẳng lưng như một pho tượng.

"Sybil, phát âm của cậu kìa."

"C cái gì cơ?"

Trước lời nhận xét thẳng thừng của tôi, Sybil vội vàng đưa cả hai tay lên ôm lấy hai bên má.

...... Hành động đó thì giúp ích gì cho việc cải thiện phát âm của cậu chứ?

"Sybil, có một sợi tóc đang dính trên môi cậu kìa."

"Ủa, th-thật à."

"Có cả nước dãi đang dính trên cằm cậu nữa kìa."

"C-Cái gì cơ?! Th-thật sao."

"Và cả một cục gỉ mũi nữa."

"Cậu bốc phét vừa thôi!"

"Không hề nha. Tôi không nói dối đâu."

Thế là đủ rồi, tôi bắt đầu cảm thấy việc trêu chọc cậu ấy trở nên thú vị rồi đấy.

Tôi khẽ quay mặt đi chỗ khác để né tránh ánh mắt như đang muốn phóng ra hàng vạn con dao găm của Sybil, rồi quay sang hỏi vị y tá:

"Tôi đã bất tỉnh nhân sự trong bao lâu rồi?"

"Đã tròn một ngày rồi cậu ạ. Cô bé Sybil này và tiểu thư Elodie đã thay phiên nhau túc trực bên giường bệnh để chăm sóc cho cậu suốt đêm đấy."

"...... Tình trạng của tôi tệ đến mức đó sao ạ? Đến mức bắt buộc phải có người ở bên cạnh canh chừng như vậy sao?"

"Thì....... Tôi cũng đã bảo với các cô cậu ấy là không có gì đáng ngại đâu, nhưng hai tiểu thư cứ khăng khăng đòi tự tay chăm sóc cho cậu bằng được."

Nghe vị y tá giải thích xong, tôi khẽ quay đầu nhìn lại phía Sybil.

Sybil lập tức đánh mắt sang hướng khác để né tránh việc phải đối diện trực tiếp với ánh mắt của tôi.

Rồi cậu ấy lý nhí lên tiếng:

"Không, không phải như cô ấy nói đâu. Chỉ là nhìn bộ dạng lúc đó của cậu trông thảm hại quá đi mất. Chẳng lẽ tớ lại có thể nhẫn tâm đứng trơ mắt ra nhìn mà không làm gì sao?"

"...... Thì, lúc ở trong căn lều gỗ đó, ai nấy đều phải trải qua một khoảng thời gian vô cùng vất vả cả mà."

"K-Không phải như thế đâu. Chỉ là, từ rất lâu về trước rồi...... cậu dường như đã phải âm thầm chịu đựng rất nhiều đau khổ."

"Hả?"

Cậu ấy đang lảm nhảm cái gì vậy chứ?

Từ rất lâu về trước sao?

À, chẳng lẽ là vì cái danh tiếng thối nát 'sinh vật lười biếng' của tôi sao?

Một trong những nguyên nhân dẫn đến cơ sự ngày hôm nay quả thực là do danh tiếng tồi tệ của tôi mà ra.

Thế nhưng thành thật mà nói, cái danh xưng đó chẳng mảy may làm tôi bận lòng chút nào.

Người ta cùng lắm thì cũng chỉ khinh miệt hoặc cố tình né tránh tôi mà thôi. Đại khái là như vậy.

Tôi chưa bao giờ phải chịu cảnh bị bắt nạt hay hành hung một cách công khai đến mức quá đáng cả.

Thì, tôi đoán là bọn họ sợ thế lực của gia tộc Roach nhiều hơn là sợ bản thân tôi.

Tôi lên tiếng:

"Không sao đâu. Tôi quen với việc đó rồi."

"...... Cậu quen rồi sao? Với một thứ bất công như thế mà cậu cũng quen được à?"

"Thì, đúng vậy mà. Tôi có bao giờ bị tổn hại hay thương tích gì vì chuyện đó đâu."

"Đó là vì mọi chuyện cho đến giờ vẫn luôn diễn ra một cách suôn sẻ mà thôi!"

Sybil bất ngờ hét lên một tiếng lớn, đây quả là một điều hiếm thấy ở một cô gái có tính cách như cậu ấy.

Ánh mắt của cậu ấy lúc này trông như thể đang trách móc, hay nói chính xác hơn là đang cố gắng thuyết phục tôi thừa nhận một sự thật nào đó.

"Đó là thứ mà cậu đã phải nghe đến cả trăm lần rồi đúng không…"

"…Hả?"

Một trăm lần?

Cái gì một trăm lần cơ?

"Không, không có gì đâu."

Sybil vội vàng ngậm chặt miệng lại.

Tôi không tài nào hiểu nổi lý do tại sao, nhưng…

Cái cảm giác này thật kỳ lạ khi cậu ấy cứ nhìn tôi bằng một ánh mắt tràn ngập sự thương hại và xót xa như vậy.

"Ôi trời."

Chính vào lúc đó, một bóng người khác lại bước chân vào phòng bệnh.

Cô ấy tiến lại gần phía giường của tôi, nở một nụ cười nhẹ.

…Biểu cảm trên gương mặt cô ấy lúc này trông cũng chẳng khác là bao so với Sybil.

"Cậu tỉnh rồi à, Frondier."

"Ồ. Elodie."

──Sau giây phút đó.

Tôi đã tiếp nhận toàn bộ thông tin cụ thể về tình hình chiến sự từ miệng của hai cô gái.

Đầu tiên, tên biến thái Serf đã được xác nhận là đã đền mạng.

Gã đã tử thương ngay tại chỗ do một vết thương xuyên thấu chí mạng ngay chính giữa trán.

Mặc dù hung khí gây án không được tìm thấy tại hiện trường, nhưng cơ quan chức năng đã đưa ra kết luận cuối cùng rằng đó là do mũi tên ma pháp của Sybil gây ra.

Và tiếp theo là về tên thủ lĩnh còn lại, Grobel.

Lúc ở trong rừng tôi đã thắc mắc tại sao chỉ có mỗi mình tên Serf đứng ra huyên thuyên, hóa ra Grobel đã bị Serf đánh lén đến mức ngất xỉu từ trước đó rồi.

Tất cả là vì Serf muốn thao túng và giật dây Rokbel theo ý mình.

Thế nên gã đã nhận định rằng sự hiện diện của Grobel sẽ chỉ tổ gây cản trở cho kế hoạch điên rồ của gã.

Grobel hiện đã bị áp giải và tống giam vào 'Pháo đài Tyburn'.

Tyburn là vùng lãnh thổ chịu sự quản lý trực tiếp của gia tộc Urfa danh giá, và nó nằm ở vị trí hoàn toàn đối lập, cách xa biên giới lãnh thổ Yeranhes của gia tộc tôi vạn dặm.

Vùng đất này dưới sự cai quản của Ludwig Urfa, xét về mức độ nguy hiểm thì còn kinh hoàng hơn nhiều so với Yeranhes.

Không giống như Yeranhes – nơi nhờ có sự lãnh đạo tài tình và khả năng quản lý xuất chúng của cha tôi, công tước Enfer, mà làn sóng xâm lăng của lũ ma thú hoàn toàn bị chặn đứng từ vòng ngoài, Tyburn lại không có được cái diễm phúc đó.

Mỗi khi mùa đông khắc nghiệt tràn về, lũ ma thú ở thế giới bên ngoài sẽ trở nên đói khát hơn bao giờ hết, bọn chúng sẽ dần nương theo mùi vị của con mồi mà điên cuồng tràn vào bên trong biên giới.

Chính vì lý do đó, Tyburn luôn phải oằn mình gánh chịu những trận chiến vô cùng khốc liệt và đẫm máu vào mỗi dịp mùa đông.

Để chuẩn bị cho chiến dịch phòng thủ mùa đông sắp tới, Grobel sẽ được sử dụng một cách 'vinh quang' như một quân tốt thí trên chiến trường.

Đối với Grobel, cái kết cục này còn tồi tệ và thê thảm hơn nhiều so với những sai lầm mà chính gã đã gây ra.

Dù cho gã có bị bất tỉnh nhân sự đi chăng nữa, thì trên danh nghĩa, Grobel vẫn là thủ lĩnh tối cao của tổ chức 'Indus'.

Gã đã nhẫn tâm bắt chính đứa em trai ruột thịt của mình phải đóng kịch, rồi tiếp sau đó là hàng loạt tội danh như phóng hỏa, hành hung và cố ý giết người.

Hơn thế nữa, việc gã gan cùng mình dám âm mưu gây tổn hại đến các thành viên thuộc hai đại gia tộc quý tộc quyền lực bậc nhất Đế quốc, bao gồm cả tôi và Elodie, càng làm cho mức độ nghiêm trọng của vụ án tăng lên gấp bội.

Một hình phạt nghiêm khắc và tàn khốc là điều hoàn toàn không thể tránh khỏi.

Tôi lên tiếng hỏi: "Khi nào thì tôi có thể làm thủ tục xuất viện?"

"Ngay trong ngày hôm nay thôi. Nguyên nhân khiến cậu ngất xỉu không có gì quá nghiêm trọng, và chắc chắn sẽ không để lại bất kỳ di chứng nào về sau."

"Hửm, vậy nguyên nhân chính xác là gì?"

"... Cạn kiệt mana."

Elodie thốt ra những từ ngữ đó với một biểu cảm nghiêm trọng như thể cô ấy đang thông báo một bản án tử hình vì bệnh ung thư vậy.

Sao cứ phải làm quá vấn đề lên như thể đó là một chuyện động trời thế nhỉ?

Cạn kiệt mana suy cho cùng cũng đâu phải là thứ gì đó quá ghê gớm đâu.

Tôi khẽ gật đầu:

"Tôi cũng đã đoán trước được là như vậy rồi."

Tôi lại đưa ra câu trả lời một cách vô lo vô nghĩ như thường lệ.

Thế nhưng, hoàn toàn trái ngược với thái độ của tôi, cả Elodie và Sybil bỗng chốc đồng loạt cúi gằm mặt xuống.

... Cái bầu không khí quỷ quái này là sao vậy chứ, nghiêm túc đấy à!

Rồi như thể chợt nhớ ra điều gì đó, Elodie lên tiếng: "Ồ phải rồi, cô Ainen có nhắn lại là khi nào cậu tỉnh dậy, cô ấy muốn gửi lời cảm ơn sâu sắc đến cậu đấy."

"Cô Ainen nhắn thế sao?"

"Phải, nghe nói cậu đã ra tay giúp đỡ cô ấy chuyện gì đó đúng không? Một câu hỏi đố vui thì phải?"

"... À, chuyện đó."

Đó chắc chắn là về câu hỏi liên quan đến trái tim của rồng (Dragon Heart) rồi.

"Nhờ có sự trợ giúp của cậu mà có người đã may mắn trúng được một tấm phiếu mua hàng của trung tâm thương mại đấy. Là Trung tâm thương mại Terst."

"... Trung tâm thương mại Terst sao?"

Trung tâm thương mại Terst.

Cái tên đó vô cùng dễ nhớ, một trung tâm thương mại sầm uất chịu sự quản lý trực tiếp của Hoàng gia.

'Câu đố vui dành cho mạo hiểm giả, câu hỏi cuối cùng mà không một ai có thể đưa ra đáp án, Terst...'

Một điềm báo chẳng lành bỗng chốc dâng lên trong lòng tôi.

Ting Như để đáp lại chính xác những dòng suy nghĩ của tôi.

Chiếc điện thoại đặt trên mặt bàn bỗng phát ra một tiếng động thông báo.

Tôi đón lấy chiếc điện thoại được Sybil ân cần chuyển qua.

Đó là một tin nhắn văn bản ngắn gọn.

[Xin chào, ta là Philly Terst đây.]... Cái gì cơ?

Ai cơ chứ?

Trong lúc bộ não tôi còn đang chật vật đấu tranh để bắt kịp với thực tại, một dòng tin nhắn tiếp theo lại lập tức được gửi đến.

[Hẹn sớm gặp lại cậu nhé.]