Chương 45: Chương 42

Chap 1 - 200 Tình huống này quả thực vô cùng rắc rối.

Vấn đề không chỉ đơn thuần là lượng điểm số của bài thi thực hành sẽ bị chia đều cho cả hai, mà nguyên nhân cốt lõi ngay từ đầu là tôi hoàn toàn không hề có ý định sẽ thành lập đội nhóm với bất kỳ ai. Kịch bản lý tưởng nhất mà tôi vạch ra chính là tự mình thử nghiệm việc vận dụng năng lực Sao chép (Weaving) trong thực chiến.

Dĩ nhiên, tôi không thể tùy tiện sử dụng nó một cách lộ liễu và bừa bãi khi mà những chiếc drone giám sát đang liên tục lượn lờ ngay trên đỉnh đầu, nhưng việc có một không gian độc lập để xoay xở dẫu sao vẫn tốt hơn rất nhiều so với việc bị đẩy xuống những thứ hạng thấp kém ở đáy bảng xếp hạng.

Bởi vì bản thân tôi lúc này hoàn toàn không cho phép mình rơi vào một vị trí bất lợi. Nếu biết cách vận dụng khéo léo và tính toán chuẩn xác, tôi thậm chí còn có thể âm thầm phá hủy những chiếc drone giám sát đó một cách vô cùng kín kẽ mà không ai hay biết. Vì các drone này chỉ có nhiệm vụ phát sóng trực tiếp các hoạt động của học sinh chứ bản thân các học sinh lại không hề để mắt hay bận tâm đề phòng chúng, nên chúng hoàn toàn không phải là những vật thể bất khả xâm phạm.

Thế nhưng, một khi Aten đã lựa chọn đồng hành và kè kè ở ngay bên cạnh tôi, tất cả những dự định và toan tính đó trong đầu tôi đều chính thức đổ sông đổ biển. Mà dẫu sao thì, xét đến việc năng lực thực chiến của Aten vượt trội và xuất sắc hơn tôi rất nhiều, biết đâu tôi lại có thể thuận lợi vượt qua kỳ thi này nhờ vào việc "ké" hào quang của cô ấy thì sao.

"Từ giờ trở đi làm phiền cậu giúp đỡ tớ nhé, cậu Frondier."

"Ừm. Tớ cũng trông cậy cả vào cậu đấy."

Tôi vừa mở miệng đáp lời vừa nhanh chóng vận dụng nhãn quan để quét qua một lượt khu rừng rậm rạp trước mặt. Hừm, cái khu vực thi đấu này. Khi được tận mắt chiêm ngưỡng nó bằng chính đôi mắt thực của mình ở ngoài đời, cảm giác mang lại vừa có chút gì đó mới mẻ nhưng lại vừa vô cùng thân thuộc và chào đón.

"Trước tiên, chúng ta cần phải tiến hành thiết lập một căn cứ tạm thời (Base camp) cái đã."

"Căn cứ tạm thời sao? Kỳ thi thực hành này đâu có kéo dài đến mức như vậy đâu cậu?"

"Tất nhiên đây không phải là một khu cắm trại thực sự rồi, nhưng chúng ta bắt buộc phải tìm kiếm một nơi an toàn để cất giấu các vật phẩm minh chứng cho việc tiêu diệt quái vật."

"Tớ hiểu rồi."

Aten ngoan ngoãn gật đầu đồng ý rồi bắt đầu cùng tôi rảo bước tìm kiếm xung quanh khu vực.

Có một điều mà dạo gần đây tôi mới tự mình chú ý và nhận ra. Bản thân cơ thể này của tôi dường như đang sở hữu một niềm khao khát lười biếng vô cùng mãnh liệt theo bản năng. Tôi mới chỉ vừa vận bước đi bộ được vài bước ngắn ngủi thôi, thế mà cảm giác buồn ngủ và mệt mỏi rã rời đã ngay lập tức kéo đến bủa vây lấy tâm trí. Tôi đoán đây chắc chắn là một thói quen xấu mà cơ thể này đã tự mình hình thành và tích tụ suốt mười năm trời qua.

Chẳng biết từ lúc nào, toàn bộ sinh khí và năng lượng dường như đã hoàn toàn rút cạn khỏi đôi mắt tôi, và biểu cảm trên gương mặt thì cứ thế chìm vào sự ủ rũ, u ám.

Thế nhưng, những việc cần phải làm thì vẫn bắt buộc phải hoàn thành cho xong xuôi thôi. Tôi vừa rảo bước đi dạo vừa tiện tay hái một vài loại thực vật xuất hiện dọc đường đi.

Chứng kiến hành động kỳ quặc đó của tôi, Aten không khỏi tò mò lên tiếng hỏi: "Cậu đang làm cái gì thế?"

"Thu thập thảo dược."

"Đó là những loại thảo dược gì vậy cậu?"

"Là dược liệu y tế. Chúng có tác dụng rất tốt trong việc hỗ trợ cầm máu và chữa lành các vết thương."

Mặc dù mức độ hiệu quả của chúng không đến mức quá thần kỳ, nhưng ưu điểm lớn nhất là chúng vô cùng dễ chế biến và có thể mang ra sử dụng trực tiếp ngay tại chỗ được. Sẽ chẳng mang lại bất kỳ lợi lộc hay ý nghĩa gì nếu cứ cố chấp đi tìm kiếm những loại thảo dược quý hiếm ở một nơi hoang vu không hề tích hợp sẵn các cơ sở hay trang thiết bị chế tạo thuốc như thế này.

"Cậu Frondier này, chẳng lẽ cậu đã từng bỏ công nghiên cứu qua môn thảo dược học rồi sao?" Aten hỏi với một gương mặt tràn đầy sự kinh ngạc.

Việc nghiên cứu và am hiểu về thảo dược học có thể giúp ích rất nhiều cho người học trong việc nhận biết và phân tích các đặc tính của thực vật. Ban đầu, bạn có thể chỉ dừng lại ở mức nhận biết xem một loại cây nào đó có chứa độc tố hay không, nhưng về sau, bạn hoàn toàn có thể nắm bắt và thấu suốt được cả những công dụng hay hiệu quả cụ thể mà nó mang lại.

Dĩ nhiên, tôi lắc đầu phủ nhận ngay lập tức: "Không, tớ chỉ là... tự nhiên biết rõ về nó mà thôi."

"Oa..." Đôi mắt ngập tràn sự ngưỡng mộ thuần khiết và chân thành của Aten dồn vào tôi khiến tôi không khỏi cảm thấy có chút áp lực và gánh nặng.

Nhưng những lời tôi vừa thốt ra hoàn toàn không phải là lời nói dối đâu nhé. Tôi đã được nhìn thấy và ghi nhớ hình ảnh của những loại cây này không biết bao nhiêu lần trong quá trình trải nghiệm tựa game kiếp trước rồi. Đây rất có thể lại chính là câu nói thành thật và chân thành nhất mà tôi từng thốt ra kể từ khi đặt chân đến thế giới này ấy chứ.

Trong lúc rảo bước đồng hành cùng nhau, chúng tôi vừa tích cực đào bới những loại thực vật có ích, vừa không ngừng đảo mắt quan sát xung quanh hòng tìm kiếm một vị trí đắc địa để lập căn cứ. Tôi cũng không quên hái thêm bất kỳ loại quả dại nào có thể ăn được xuất hiện trên các cành cây. Mỗi khi Aten tò mò cất tiếng hỏi 'làm thế nào mà cậu có thể nhận biết được loại quả này có ăn được hay không', tôi chỉ đơn giản đưa ra một câu trả lời ngắn gọn: 'Tớ chỉ là tự biết thôi'.

Thao tác đó dường như càng khiến cho đôi mắt của Aten nhìn tôi thêm phần lấp lánh và rạng rỡ hơn.

"…Quả nhiên, những lời đồn đại bên ngoài hoàn toàn không thể tin tưởng được mà." Aten đột ngột buông một câu như vậy.

Khi tôi quay đầu nhìn lại, Aten đang nở một nụ cười có phần bẽn lẽn và ngượng ngùng.

"Trước đây, tớ từng được nghe không ít những lời bàn tán và tiếng xấu về cậu."

"Vậy sao."

Theo như những gì mà các lời đồn đại thêu dệt nên, tôi đáng lẽ ra phải là một kẻ ăn hại và là gánh nặng lớn nhất của tập thể mới đúng. Một kẻ chẳng chịu làm cái tích sự gì ngoài việc lầm lũi đi theo sau mọi người một cách vô định, lười biếng đến mức không muốn động tay động chân vào bất cứ việc gì và lúc nào cũng chỉ rình rập tìm kiếm cơ hội để đánh một giấc ngủ trưa. Đó chắc chắn là hình mẫu nhân vật mà họ đã tự mình tưởng tượng ra về tôi.

"Thế nhưng có vẻ như lời đồn thì cũng chỉ mãi là lời đồn mà thôi. Cậu nhìn thì có vẻ rất buồn ngủ thật đấy, nhưng mà..."

"Không phải là nhìn có vẻ buồn ngủ đâu, mà là tớ đang thực sự rất buồn ngủ đấy."

"Thế ạ?" Aten khẽ bật cười trước câu trả lời của tôi.

Tôi vừa mở miệng trò chuyện vừa không kìm nén nổi mà ngáp dài một tiếng đầy mệt mỏi. Đôi mắt tôi lúc này dường như đã nhắm chặt lại mất một nửa rồi. Thế nhưng, việc cứ cố chấp giữ cho đôi mắt ở trạng thái lim dim nửa nhắm nửa mở như thế này có vẻ như lại giúp ích phần nào trong việc xua tan đi cảm giác buồn ngủ đang bủa vây. …Mặc dù phần lớn cái trải nghiệm đó chỉ là do bản thân tôi tự cảm nhận được mà thôi.

"Vậy thì, về vị trí thiết lập căn cứ tạm thời của chúng ta, liệu việc lựa chọn một hang động đá có phải là một phương án tốt hơn không cậu?" Aten chủ động đưa ra đề xuất.

Tôi liền lắc đầu bác bỏ: "Không, phương án đó quá nguy hiểm."

"Chẳng lẽ những con quái vật sinh sống bên trong hang động lại mạnh mẽ đến mức như vậy sao?"

"Vấn đề cốt lõi ở đây hoàn toàn không nằm ở đám quái vật, mà mối nguy hiểm thực sự lại đến từ chính con người."

"Con người sao?" Aten khẽ nghiêng đầu đầy vẻ thắc mắc và hoang mang.

Tôi dán mắt nhìn thẳng vào đôi mắt của cô ấy. Ánh mắt của cô ấy lúc này đang hiện hữu một biểu cảm của sự vô tri và ngây thơ thuần khiết nhất.

'Cái cô nàng này có thực sự mang thân phận của một Công chúa không thế nhỉ?'

"Cậu dẫu sao cũng đã được nghe rất kỹ phần phổ biến quy chế thi của thầy giáo trước khi xuất phát rồi mà. Tất cả các vật phẩm minh chứng thu thập được từ quái vật bắt buộc phải được mang đến giao nộp trực tiếp cho giáo viên phụ trách vào thời điểm thời gian săn lùng chính thức khép lại."

"Tại sao lại phải quy định như vậy cơ chứ?"

"Cậu thử tự mình suy nghĩ mà xem? Nếu như chỉ cần thu thập được vật phẩm minh chứng là điểm số sẽ ngay lập tức được hệ thống ghi nhận và giải quyết xong xuôi ngay tại chỗ."

"Nhưng khu vực sân bãi này là thuộc quyền sở hữu và quản lý của học viện Constel." Chớp mắt một cái, hiện tại đang có một chiếc drone giám sát quay phim đang liên tục bay lượn ở ngay phía trên đỉnh đầu của hai chúng tôi. Thiết bị này có nhiệm vụ kiểm tra và rà soát khắp mọi ngóc ngách để đảm bảo an toàn tuyệt đối cho các học sinh, thế nên việc ghi nhận điểm số của các vật phẩm minh chứng đáng lẽ ra phải là một thao tác vô cùng đơn giản và dễ dàng mới đúng.

Thế nhưng, học viện lại hoàn toàn không thiết lập quy trình theo hướng đó.

"…Ah." Aten dường như đã nhanh chóng thấu suốt được bản chất của vấn đề và khẽ thốt lên một tiếng nhẹ. Cô ấy tiếp lời: "Điều đó đồng nghĩa với việc... những vật phẩm minh chứng hoàn toàn có nguy cơ bị đánh tháo và cướp đoạt bởi các nhóm học sinh khác sao?"

"Chính xác là như vậy. Đó là lý do vì sao việc lựa chọn hang động làm căn cứ lại là một nước đi vô cùng nguy hiểm. Vị trí của nó quá nổi bật, dễ gây chú ý, và bên trong đó thì hầu như chẳng có lấy một vị trí thích hợp nào để chúng ta có thể ẩn giấu các vật phẩm minh chứng cả.

Nếu như may mắn săn lùng và sở hữu được những vật phẩm minh chứng mang lại giá trị điểm số cao, chúng ta bắt buộc phải luôn mang theo chúng bên người, nhưng đối với những vật phẩm lặt vặt có giá trị thấp hơn, việc tìm kiếm một nơi an toàn để cất giấu chúng là điều vô cùng cần thiết."

Cũng chính vì nguyên nhân tương tự, những vị trí được lựa chọn để làm nơi ẩn giấu chiến tích thu hoạch được tuyệt đối không được phép quá lộ liễu hay dễ dàng bị phát giác. Thay vì lựa chọn những vùng đồng bằng bằng phẳng hay những trảng cỏ trống trải, việc tiến sâu vào bên trong một khu rừng rậm rạp sẽ là một phương án tối ưu hơn rất nhiều. Một vị trí ngập tràn cỏ dại và các cành cây khô héo đan xen vào nhau. Việc vị trí tọa lạc của căn cứ tạm thời bị lộ ra ngoài hoàn toàn không phải là một vấn đề quá to tát.

Sẽ là lý tưởng nhất nếu như nó có thể được giữ bí mật, nhưng bản thân chúng ta luôn phải chuẩn bị sẵn tâm lý cho tình huống nó bị kẻ khác phát hiện ra. Điều quan trọng cốt lõi cần phải bảo vệ ở đây chính là đống vật phẩm minh chứng thu hoạch được từ quái vật, chứ hoàn toàn không phải là bản thân cái căn cứ đó. Và xét về phương diện này, chẳng có một nơi nào có thể làm tốt vai trò ẩn giấu hơn là một khu rừng rậm rạp.

Khi muốn ẩn giấu một vật phẩm nào đó, việc lựa chọn một vị trí vốn dĩ đã mang sẵn bản chất bừa bộn, lộn xộn và phức tạp một cách tự nhiên sẽ mang lại mức độ hiệu quả cao hơn rất nhiều so với việc cố tình dọn dẹp sạch sẽ không gian xung quanh hòng làm cho nó không bị chú ý.

"Thầy giáo Alex đã có một bài phát biểu khá dài trước khi kỳ thi chính thức được bắt đầu."

- Khi các em phải đối mặt trực diện với những hiểm nguy rình rập, ta không thể đứng ra đảm bảo rằng bên cạnh các em sẽ luôn có sự hiện diện của những người đồng đội mạnh mẽ và đáng tin cậy đâu.

"Thông điệp đó dẫu có ý nghĩa nhắc nhở về tầm quan trọng của việc chủ động phối hợp ăn ý với bất kỳ ai đi chăng nữa, nhưng nếu giải thích một cách đơn giản và trần trụi hơn, điều đó đồng nghĩa với việc ở ngoài xã hội kia hầu như chẳng có lấy một ai xứng đáng để chúng ta có thể trao trọn lòng tin cả."

Mục đích tối thượng của phần thi thực hành lần này chính là muốn mang lại một trải nghiệm thực tế tiền đề về bản chất thực sự của xã hội đối với một chiến binh chiến đấu. Những học sinh năm nhất hiện tại của học viện Constel tuy tuổi đời còn khá trẻ nhưng bản thân họ đều đã được trải qua những khóa huấn luyện chiến đấu vô cùng bài bản và khắt khe. Thế nhưng, để có thể thực sự trở thành một 'Chuyên gia' đúng nghĩa, xã hội sẽ còn đòi hỏi ở họ nhiều hơn thế rất nhiều.

Và đó chính là đích đến cuối cùng mà buổi huấn luyện ngày hôm nay hướng tới.

"Đây hoàn toàn không phải là một chiến dịch viễn chinh trừng phạt quái vật thông thường. Đây thực chất là một cuộc cạnh tranh sinh tồn."

Trong lúc Frondier và Aten vẫn đang mải miết rảo bước tìm kiếm dấu vết của những con quái vật. Tại một góc khác của khu rừng, một nam sinh đang âm thầm thực hiện những bước di chuyển vô cùng lén lút và kín kẽ xuyên qua các lùm cây. Ngay từ thời điểm kỳ thi mới vừa được bắt đầu, gã ta đã tự mình xác định mục tiêu tối thượng cho chuyến đi lần này chính là việc 'săn lùng vật phẩm từ chính các học sinh khác'.

Những học sinh đang hừng hực khí thế hòng kiếm tìm điểm số chắc chắn sẽ bị phân tâm và dồn toàn bộ sự chú ý vào việc đối phó với đám quái vật.

'... Tốt lắm.' Bước chân của gã nam sinh đột ngột khựng lại.

Hiện tại, Frondier đã chính thức lọt vào phạm vi hành động tầm xa của gã. Hướng mắt của Frondier lúc này đang lơ đãng nhìn dáo dác xung quanh một cách vô định, biểu cảm trên gương mặt toát lên một vẻ uể oải và lười nhác đến mức tối đa.

'!' Đây quả thực là một vận may trời ban dành cho gã.

Dĩ nhiên, sự hiện diện của Aten ở ngay bên cạnh Frondier là một yếu tố vô cùng nguy hiểm và đáng bận tâm. Nếu có thể, gã vẫn ưu tiên phương án né tránh việc phải đối đầu trực diện với cô ấy hơn. Thế nhưng, có một điều may mắn là cả hai người họ lúc này dường như vẫn chưa hề phát giác ra sự bám đuôi và hiện diện của gã ở phía sau.

Nếu biết cách tiếp cận một cách cẩn trọng và khéo léo, gã hoàn toàn có thể thực hiện hành vi móc túi để nẫng tay trên đống chiến lợi phẩm của Frondier mà không khiến cho Aten mảy may chú ý.

Sau khi đã thực hiện thành công hành vi trộm cắp, việc bản thân có bị phát giác sau đó hay không đối với gã hoàn toàn không phải là vấn đề to tát. Gã chỉ cần vắt chân lên cổ mà chạy thật nhanh thoát khỏi nơi này là xong chuyện. Dẫu sao thì phần thi thực hành này suy cho cùng vẫn chỉ là một kỳ thi được tổ chức dưới sự giám sát của học viện mà thôi. Mọi hành vi sử dụng bạo lực quá đà giữa các học sinh với nhau đều bị nghiêm cấm một cách tuyệt đối.

Những giáo viên phụ trách rất có thể đang chăm chú theo dõi cái khung cảnh này thông qua một chiếc drone giám sát ngay vào lúc này.

Gã lén lút, âm thầm thu hẹp khoảng cách, tiến lại gần Frondier hơn. Kỹ năng hành tung ẩn mật vốn là điểm mạnh lớn nhất của gã. Đó cũng chính là lý do vì sao gã lại tự tin lựa chọn phương thức săn lùng vật phẩm đầy mạo hiểm này.

Sột soạt──

'Hửm?' Ngay vào khoảnh khắc đó, gã bỗng có cảm giác như phần cổ chân của mình vừa vô tình chạm phải một vật thể gì đó ở ngay sát mặt đất.

Đây hoàn toàn không phải là một sai lầm xuất phát từ sự bất cẩn hay thiếu chú ý của gã. Suốt từ đầu đến giờ, gã vẫn luôn vô cùng cẩn trọng để mắt quan sát từng bước đi bước chân của mình cơ mà.

'Rõ ràng lúc nãy ở vị trí đó làm gì có cái gì đâu nhỉ?' Hoàn toàn không có một vật cản nào hiện diện, thế nhưng gã lại dám cam đoan rằng bản thân vừa thực sự chạm phải một thứ gì đó.

Theo bản năng, gã nam sinh lập tức dồn toàn bộ sự chú ý để dò xét nhất cử nhất động của Frondier.

'... Không có phản ứng gì sao?' Hoàn toàn không xuất hiện bất kỳ một hành vi hay phản ứng bất thường nào từ phía Frondier cả. Cậu ta lúc này vẫn đang giữ nguyên cái biểu cảm uể oải buồn ngủ quen thuộc đó trên gương mặt.

'Phù, chẳng nhẽ do bản thân mình đã quá căng thẳng nên sinh ra ảo giác sao?' Ngay khi cái suy nghĩ đó vừa sượt qua tâm trí gã, Frondier ở phía trước đột ngột giơ cao hai cánh tay của mình lên.

Hành động vươn dài hai tay một cách vô cùng đột ngột và nhanh chóng của đối phương khiến cho gã nam sinh không khỏi giật nảy mình và toàn thân bỗng chốc cứng đờ lại vì cảnh giác.

"Oáp~~" Frondier mở miệng ngáp một tiếng thật lớn.

Hóa ra đó chỉ đơn giản là một động tác vươn vai dãn cơ của cậu ta mà thôi.

'Trời đất ơi, làm mình giật cả mình. Vươn vai cái kiểu gì mà lại phát ra âm thanh lớn đến mức như thế cơ chứ,' Thế nhưng, mọi chuyện dường như đã không dừng lại ở đó. Chuỗi suy nghĩ trong đầu của gã nam sinh bỗng chốc bị cắt đứt hoàn toàn ngay vào khoảnh khắc tiếp theo.

Bốp!

Gã nam sinh bất ngờ bị một cành cây khá lớn từ trên cao rơi rụng xuống đập thẳng vào đỉnh đầu. Bị dính một đòn phục kích đầy bất ngờ và không kịp đề phòng từ một hướng không tưởng, gã nam sinh lập tức mất đi ý thức trong nháy mắt và đổ gục xuống nền đất.

Lăn long lốc, lăn long lốc.

Cành cây dính đầy lá khô khẽ lăn sang một bên ngay cạnh thân hình đang bất tỉnh nhân sự của gã.

Cho đến tận thời khắc cuối cùng trước khi ý thức hoàn toàn chìm vào bóng tối mịt mù, gã vẫn hoàn toàn không cách nào thấu suốt và nắm bắt được mối liên hệ mật thiết giữa hành động vươn vai giơ cao hai cánh tay của Frondier và việc cành cây to đùng kia bất ngờ gãy rụng xuống đầu mình. Và như một lẽ tất nhiên, gã nam sinh này đã chính thức bị loại khỏi kỳ thi.

///

'Cái tình huống này trông chẳng khác nào một bộ phim hài kịch cả.'

Thật không may cho gã nam sinh kia, toàn bộ cái dáng vẻ thảm hại và nhục nhã đó của gã đã bị chiếc camera bay không người lái ghi lại trọn vẹn và phát sóng trực tiếp trên màn hình lớn. Tiền bối Ellen đang đứng theo dõi cái khung cảnh đó với một gương mặt tràn đầy sự cạn lời và thẫn thờ.

Mục đích ban đầu khi cô tìm đến khu vực khán đài này là để kiểm tra và theo dõi tình hình thi đấu của cậu em trai Aster, thế nhưng không biết vì lý do gì mà hình ảnh và dáng vẻ của Frondier lại liên tục xuất hiện trên sóng truyền hình trực tiếp với tần suất dày đặc chẳng kém cạnh gì so với Aster cả. Lý do của sự ưu ái này chắc chắn là xuất phát từ sự hiện diện của vị Công chúa Aten ở ngay bên cạnh rồi.

'Frondier vừa rồi rõ ràng là đã vận dụng một món vũ khí vô hình.'

Vào thời điểm gã nam sinh có ý định thực hiện đòn phục kích lén lút tiếp cận Frondier ở phía sau, bản thân Frondier rõ ràng đã có một phản ứng khẽ chuyển động nhẹ. Rất có thể gã nam sinh kia đã vô tình va chạm phải một sợi dây hay một vật thể vô hình nào đó do Frondier giăng ra, và Frondier đã ngay lập tức cảm nhận được sự dao động đó.

Và rồi, ngay vào khoảnh khắc cậu ta thực hiện động tác vươn vai dãn cơ, một cành cây ở phía trên cao đã bị một lực tác động cắt đứt hoàn toàn và rơi rụng xuống, găm thẳng vào đầu đối phương một cách chuẩn xác. Đó chắc chắn phải là một vật phẩm được cậu ta ném thẳng về phía cành cây trong lúc giả vờ thực hiện động tác vươn vai. Rất có thể đó là một con dao găm. Mặc dù món vũ khí đó dĩ nhiên cũng sở hữu đặc tính vô hình.

'Chẳng nhẽ kỹ năng ném vũ khí tầm xa (Throwing skill) của cậu ta dạo gần đây lại có một bước tiến bộ vượt bậc đến mức này sao?' Ellen đang tự mình đưa ra những suy đoán vô cùng hợp lý và logic.

Đây là một giả thuyết hoàn toàn khả thi và có cơ sở đối với riêng cá nhân cô, một người đã từng được tận mắt chứng kiến Frondier tự mình chiến đấu sinh tử trước đây; còn đối với những khán giả thông thường khác đang ngồi trên khán đài lúc này, họ sẽ chỉ đơn giản nghĩ rằng cành cây kia bị mục nát nên tự động gãy rụng và vô tình đập trúng đầu gã nam sinh đen đủi kia mà thôi.

'Có vẻ như một khi đã có sự hiện diện của Aten ở bên cạnh, bản thân Frondier một cách đáng ngạc nhiên lại không cần phải lo lắng hay bận tâm quá nhiều về các mối nguy hiểm nữa rồi,' ngay vào khoảnh khắc cái suy nghĩ đó vừa sượt qua tâm trí của Ellen, một cảm giác lạnh lẽo bỗng chốc chạy dọc sống lưng cô.

Chỉ trong một cái chớp mắt ngắn ngủi, bàn tay của cô theo bản năng đã ngay lập tức đặt lên bao kiếm và siết chặt lấy phần chuôi kiếm một cách vô cùng cảnh giác.

Thế nhưng.

"Phản xạ nhạy bén đấy." Một giọng nói trầm ấm vang lên, đi kèm với đó là một ngón tay đang nhẹ nhàng ấn chặt lên phần chuôi kiếm của cô.

"……!"

'Mình không thể rút kiếm ra được.'

Sức mạnh kinh người chứa đựng bên trong chỉ một ngón tay duy nhất đó đã hoàn toàn áp chế và chặn đứng toàn bộ động tác rút kiếm của cô.

"Cảm quan nhận biết sát khí rất tốt, và tư thế chuẩn bị để chuyển trạng thái sang rút kiếm tác chiến cũng khá là ổn thỏa đấy. Hừm, ra đây chính là cấp độ năng lực thực tế của vị kiếm sĩ xuất sắc nhất học viện Constel sao."

Hoàn toàn không chứa đựng bất kỳ một tia ác ý hay thù địch nào bên trong chất giọng bình thản và điềm tĩnh đó cả. Ngay cả luồng sát khí nồng nặc vừa rồi thực chất cũng chỉ là một sự bộc phát nhất thời trong khoảnh khắc và nhanh chóng tan biến sạch sẽ ngay sau đó. Phải đến tận lúc này, Ellen mới có cơ hội được nhìn rõ diện mạo của đối phương.

'... Cái người đàn ông này rốt cuộc là ai thế nhỉ?' Một gương mặt vô cùng bình thường với mái tóc tông màu nâu hạt dẻ. Một diện mạo phổ thông, mờ nhạt mà người ta hoàn toàn có thể dễ dàng bắt gặp ở bất cứ đâu trên đường phố.

Thế nhưng Ellen biết rõ. Người đàn ông đang đứng trước mặt cô lúc này thực chất là ai. Và cô cũng biết chắc một điều rằng, trên cái thế giới này sẽ chẳng có một ai là không biết đến danh tính của người đàn ông này cả, ngoại trừ chính bản thân cô ra.

"... Ngài... Eden Hamelot."

"Ồ, cô cũng biết đến danh tiếng của ta sao? Cô Ellen Aster."

Dĩ nhiên là tôi biết rồi. Ngài đang cố tình tỏ ra khiêm tốn cái kiểu gì thế chứ? Nhân vật nắm giữ vị trí số một trên bảng xếp hạng các Chuyên gia (Pro ranking) toàn cầu, Eden Hamelot. Người đàn ông được mệnh danh là chiến binh mạnh mẽ nhất của toàn nhân loại tại thời điểm hiện tại.

"... Tôi thực sự đã bị giật mình đấy ạ."

"Ta xin lỗi nhé. Chẳng nhẽ trò đùa vừa rồi của ta có hơi quá đà rồi sao? Thế nhưng phần lớn mọi người ngoài kia thậm chí còn chẳng hề đưa ra bất kỳ một phản ứng nào khi ta chủ động phát tán sát khí cơ mà." Hóa ra là ngài ta đã liên tục chủ động phát tán sát khí đối với bất kỳ ai mà mình vô tình bắt gặp trên đường sao. Đúng là một kẻ thích bày trò đùa dai ẩn sau danh xưng người đàn ông mạnh nhất nhân loại.

"Ngài cũng biết đến tôi sao ạ?"

"Tất nhiên rồi. Ta đã dành rất nhiều thời gian để âm thầm dõi theo từng bước trưởng thành của cậu em trai Aster của cô đấy chứ."

"... Vậy thì, mục tiêu chủ đạo và tối thượng của ngài khi tìm đến nơi này, tôi đoán chắc hẳn là vì Aster rồi."

"Hahaha, chính xác là như vậy, tiềm năng phát triển của cậu nhóc đó thực sự vô cùng đáng kinh ngạc. Ta sẽ không phủ nhận điều đó. Thế nhưng bên cạnh đó, ta cũng dành một sự quan tâm và hứng thú vô cùng lớn đối với bản thân cô đấy."

"Vậy sao ạ." Ellen đưa ra câu trả lời bằng một tâm trạng hoàn toàn không lấy gì làm vui vẻ hay hào hứng cho lắm.

Eden dường như cũng chẳng mấy bận tâm đến thái độ lạnh nhạt đó của cô, ngài ta chủ động dời hướng mắt quay trở lại tập trung vào chiếc màn hình lớn.

"Để ta xem nào, cậu nhóc Aster đó... có vẻ như vẫn đang thể hiện phong độ vô cùng tốt đấy nhỉ."

Phía bên trong màn hình ma pháp lúc này, Aster đang cùng phối hợp vô cùng ăn ý với người bạn thân của mình là Lunia để nhanh chóng giải quyết một con ma thú sừng sỏ. Cục diện trận đấu gần như đã an bài và vị trí số một trên bảng xếp hạng kỳ thi lần này chắc chắn sẽ khó lòng thoát khỏi tay cậu ta.

"Với tư cách là một người chị gái, chẳng lẽ cô không cảm thấy vô cùng tự hào sao? Cậu em trai của cô gần như đã nắm chắc trong tay vị trí quán quân rồi đấy."

"Cũng bình thường thôi ạ. Những bước di chuyển của Aster lúc này dẫu sao vẫn còn khá vụng về và thô sơ. Thằng bé có xu hướng quá lạm dụng và phụ thuộc vào nguồn thần lực của bản thân để càn quét đối thủ."

"Haha, cô quả thực là một người chị vô cùng nghiêm khắc đấy. Vậy thì, nhân vật mà cô đang chăm chú dõi theo từ nãy đến giờ là ai thế?" Eden cất tiếng hỏi, cứ như thể bản thân ngài ta vốn đã biết rất rõ về nhân vật đó rồi vậy. Đây rõ ràng mới là cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa hai người họ trong ngày hôm nay cơ mà.

Ellen khẽ buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"Frondier de Roach." Cô thốt ra cái tên đó bằng một tâm trạng có phần cam chịu và buông xuôi. À thì, nếu là một kẻ hoàn toàn không thấu suốt được bản chất thực sự của Frondier, khi nghe thấy cô nhắc đến cái tên đó, họ chắc chắn sẽ nghĩ rằng cô chỉ đang nói đùa mà thôi.

"Hừm, Frondier de Roach sao. Cái cậu cậu ta là ai thế nhỉ?"

"…Tôi sẽ chỉ cho ngài thấy ngay khi hình ảnh của cậu ta xuất hiện trên màn hình lớn."

Nói đoạn, Ellen tập trung dồn toàn bộ sự chú ý của mình vào chiếc màn hình ma pháp trước mặt. Có lẽ Eden sẽ chịu giữ im lặng và không làm phiền cô nữa nếu như cô chỉ rõ cho ngài ta thấy nhân vật đó là ai.

Thế nhưng, ngay vào khoảnh khắc tiếp theo.

'Hửm?'

Chiếc màn hình ma pháp khổng lồ đặt ngay trước mặt họ vẫn đang liên tục thay đổi luân phiên các khung hình hiển thị. Thỉnh thoảng nó sẽ chủ động phóng to cận cảnh góc máy vào một học sinh nào đó, hoặc hiển thị một cái nhìn bao quát toàn cảnh từ trên cao xuống. Đội nhóm của Aten, bao gồm cả sự hiện diện của Frondier, đáng lẽ ra phải được xuất hiện với tần suất vô cùng dày đặc mới đúng.

Thế nhưng, thời gian cứ thế trôi qua.

"Hừm, cô Ellen này. Chẳng nhẽ cậu Frondier đó vẫn chưa xuất hiện sao?"

"……" Hoàn toàn không xuất hiện bất kỳ một hình ảnh nào của Frondier được ghi nhận lại cả.

Bất kể một khoảng thời gian dài đã trôi qua. Thậm chí hiện tại đã là thời điểm mà hầu hết tất cả các học sinh năm nhất tham gia kỳ thi đều đã được lần lượt lên hình ít nhất một lần trên sóng trực tiếp.

"…Cái chuyện gì đang diễn ra thế này?" Chiếc màn hình lớn, vốn dĩ vẫn đang thực hiện công việc phát sóng trực tiếp một cách vô cùng bình thường và ổn định, lúc này trông lại mang một cảm giác vô cùng xa lạ, kỳ dị và bất thường đến mức rợn người.

"Hử? Mẹ ơi?"

Đột ngột, Philly đứng phắt dậy khỏi vị trí ngồi của mình. Hoàn toàn không hé môi nửa lời hay đưa ra bất kỳ lời giải thích nào cho cả Elysia và Sale.

Thế nhưng ngay sau đó, Philly đã nhanh chóng lấy lại nụ cười thường ngày trên môi và lên tiếng: "Mẹ chỉ là muốn đi vào phòng vệ sinh một lát thôi mà~"

"Con lại cứ tưởng có chuyện gì nghiêm trọng lắm cơ chứ. Mẹ cứ đi thẳng lên phía trên rồi rẽ vào lối hành lang là sẽ nhìn thấy nó ngay thôi ạ."

"Mẹ biết rồi."

Nói đoạn, Philly quay lưng bước đi khỏi khu vực hàng ghế khán giả. Hoàn toàn không có một ai có cơ hội được nhìn thấy biểu cảm trên gương mặt của bà ta lúc này, một gương mặt đang ngập tràn sự tuyệt vọng và kinh hoàng tột độ.

'Cái cảm giác quái quỷ này là sao thế này.'

Đó chính là dấu hiệu cho thấy năng lực tiên tri (foresight) của bà ta vừa mới chính thức được kích hoạt. Bản thân bà ta hoàn toàn không biết rõ chính xác chuyện gì đang xảy ra. Thế nhưng, cái thứ cảm giác dơ bẩn, nhờn nhợt và dính dớp như một bãi chất lỏng hôi hám đang không ngừng bò trườn xuống cuống họng khiến bà ta cảm thấy vô cùng khó chịu và kinh tởm.

Những lời tiên tri vô hình chưa bao giờ thôi khiến bà ta phải rơi vào trạng thái lo âu thấp thỏm, thế nhưng bản thân bà ta từ trước đến nay chưa từng bao giờ phải trải qua một thứ điềm báo mãnh liệt và kinh hoàng đến mức như thế này cả.

Philly dồn ánh mắt dán chặt vào chiếc màn hình lớn. Phần thi thực hành vẫn đang được phát sóng trực tiếp một cách vô cùng bình thường. Nếu chỉ nhìn lướt qua bằng mắt thường, cục diện trận đấu dường như hoàn toàn không xuất hiện bất kỳ một vấn đề hay dấu hiệu bất thường nào cả. Mọi thứ có vẻ như vẫn đang được tiến hành theo đúng lộ trình chuẩn mực của nó.

Thế nhưng, nỗi bất an và sự sợ hãi tột cùng cứ liên tục dâng trào thành từng đợt sóng dữ dội trong tâm trí bà ta mỗi khi bà ta đưa mắt kiểm tra chiếc màn hình giám sát đó.

Mặc dù hoàn toàn không thể nhìn thấy bằng mắt thường, thế nhưng, ngay tại khu vực sân bãi nơi phần thi thực hành đang được diễn ra, một thảm kịch kinh hoàng nào đó... chắc chắn đang âm hầm ập xuống.