Chương 77: Chương 74

Chap 1 - 200

"Binkis…"

Malia vừa chăm chú quan sát màn hình vừa đưa một tay lên xoa thái dương.

Thật không may, toàn bộ quá trình đàm phán diễn ra trong bầu không khí vô cùng "hòa bình và nhã nhặn" giữa Frondier và Binkis đều được hiển thị không sót một chi tiết nào trên màn hình lớn. Việc một giáo viên lại đi bán đứng đồng nghiệp của mình là một sai sót nghiêm trọng, đáng lẽ ra tuyệt đối không được phép xảy ra trong một kỳ thi chính thức như thế này.

'Mà thôi, nếu Frondier không phải con trai mình, có khi trong hoàn cảnh đó mình cũng chủ động đầu hàng cho rồi.'

Malia hiểu rất rõ tính cách của Frondier, cô cũng biết rõ giới hạn của kỹ thuật mang tên 'hỏa hoa' (Fireworks) tại Constel—một kỹ năng mà cậu chỉ có thể đạt được nhờ vào sự hỗ trợ từ ma pháp huyết thống 'Chia sẻ Giác quan' (Sensory Sharing) của cô.

'Nhưng, nếu chuyện này có thể làm thay đổi đôi chút góc nhìn của Enfer về Frondier thì tốt biết mấy.'

Malia đoán được ý đồ của Frondier. Cậu đang dốc toàn lực trong kỳ thi này để khiến Enfer phải nhìn nhận lại mình bằng một con mắt khác. Cô khẽ liếc nhìn Enfer đang ngồi bên cạnh.

Tuy nhiên, gương mặt Enfer vẫn hoàn toàn không một chút cảm xúc. Không, đúng hơn là trông ông còn có vẻ không hài lòng hơn trước. Không rõ là ông đang cảm thấy cực kỳ thất vọng về Frondier, hay còn có một lý do nào khác.

Một giọng nói trầm đục, nặng nề phát ra từ khuôn miệng đang mím chặt đầy những nếp nhăn sâu hoắm:

"Thật là một sự nỗ lực uổng phí, Frondier."

"…Enfer. Ông vẫn còn nói được những lời đó sao?"

"Quyết định của ta vẫn sẽ không thay đổi."

"Nếu ông định nói như vậy, ngay từ đầu ông đã không nên giao nhiệm vụ đó cho Frondier rồi. Cái gì mà quyết định không thay đổi cơ chứ?"

Malia nhìn thẳng vào Enfer. Ông chỉ lẳng lặng đón nhận ánh mắt của cô với một phong thái đầy uy nghiêm.

"Tất nhiên, ta sẽ giữ lời hứa. Lọt vào Top 10. Nếu thằng bé làm được điều đó, lệnh trục xuất sẽ được hủy bỏ."

"Chỉ cần như vậy là đủ rồi. Frondier chắc chắn sẽ làm được."

Malia kết luận bằng một giọng điệu kiên định. Enfer lặng im quan sát cô một lúc lâu trước khi cất lời:

"Thật kỳ lạ. Chẳng phải trước đây chính bà cũng đồng ý với việc trục xuất Frondier sao? Trông bà bây giờ cứ như biến thành một con người khác vậy."

"Hồi đó, tôi cảm thấy thất vọng về Frondier. Tôi từng nghĩ việc bị trục xuất có khi lại là điều tốt cho con trai mình."

"…Ra là vậy."

Enfer không nói thêm gì nữa sau câu hỏi đó. Ông chỉ dán chặt mắt vào màn hình với một ánh nhìn phảng phất chút đượm buồn.

Hiệu ứng dây chuyền từ hành động của Frondier thực chất lại đang mang lại lợi thế lớn cho cậu. Nghiền ngẫm lại những lời Malia vừa nói, Enfer giấu kín một tiếng lòng mà không một ai khác có thể nghe thấy.

—Ta cũng đồng ý với bà, Malia.

Aster đang phải đối đầu trực diện với Azier—người đang nắm giữ một con tin, và điều này cũng vô tình khiến cho sức mạnh chiến đấu của Elodie bị giảm đi một nửa.

"Giờ thì cậu định làm gì đây, Aster?"

Azier đang cầm một con dao găm trong tay. Mũi dao chạm ngay sát cổ của Theo—người đang bị bắt làm con tin. Món vũ khí sở trường của anh là ngọn giáo thì lại chẳng thấy đâu. Không rõ đây là một hình thức anh tự chấp bản thân (hVàicap), hay chỉ đơn thuần là một đòn nghi binh khác.

"Xin lỗi nhé, Aster. Tôi bị tóm mất rồi."

Theo lên tiếng với một khuôn mặt tràn ngập sự xấu hổ. Aster thì chỉ mỉm cười.

"Cậu lại nói thế rồi. Đáng lẽ ra cậu phải xử lý tình huống đó tốt hơn chứ."

"Đúng vậy đấy. Là học sinh năm ba mà tôi lại chỉ định đứng xem từ phía sau thôi sao."

Aster và Theo trò chuyện một cách vô cùng bình thản, hoàn toàn không phù hợp với một tình huống khủng hoảng như hiện tại. Có lẽ vì đây chỉ là một kỳ thi mô phỏng chứ không phải thực tế, nhưng bầu không khí này dù sao vẫn có chút kỳ quặc.

"Có vẻ như tôi không thể chỉ đứng nhìn được nữa rồi."

Ngay khoảnh khắc đó, Theo hành động.

Đôi mắt Azier khẽ giật giật. Chỉ trong một cái chớp mắt, Theo gập chân và hạ thấp toàn bộ trọng tâm cơ thể xuống. Đó là một hành động cực kỳ liều lĩnh đối với một người đang bị kề dao vào cổ. Đáng lẽ ra lưỡi dao đã phải cứa đứt cổ họng của Theo, nhưng thay vào đó, một âm thanh hoàn toàn không giống với tiếng da thịt bị cắt lại vang lên.

'Hóa đá sao?'

Azier nhanh chóng kiểm tra phần cổ của Theo. Vùng cổ đã chuyển sang màu xám tro trông vô cùng bất thường. Nó đã biến thành đá.

Hóa đá thông thường là một loại nguyền chú dùng để thi triển lên đối thủ. Việc tận dụng độ cứng của nó để tăng cường khả năng phòng thủ của chính mình quả thực là một ý tưởng không hề tầm thường chút nào.

Thoát khỏi sự kìm kẹp của Azier, Theo nhắm thẳng vào chân anh và vung chân trái ra quét một đường. Bụi đất tung mù mịt, Azier nhanh nhẹn né được cú đá quét đó.

Azier đang cầm dao găm trong tay, trong khi Theo thì hoàn toàn tay không tấc sắt. Để khắc phục bất lợi này, Theo chủ động áp sát và lấn sâu vào bên trong tầm đánh của đối thủ.

Ngay sau đó, vài chiêu thức qua lại đã diễn ra. Cho dù Azier không hề mang theo sát ý, nhưng kỹ năng cận chiến tay không của Theo vẫn thuộc hàng cực kỳ xuất sắc. Việc Aster có thể tham gia vào một trận chiến thực sự với Azier—người nãy giờ vẫn đứng vững mà chưa cần phải ra tay, đã đủ để nói lên cấp độ kỹ năng của hai bên lúc này.

Để ngăn bản thân tiếp tục bị bắt làm con tin, Azier vung dao găm theo một đường ngang. Nhận thấy cơ hội, Theo lập tức kéo giãn khoảng cách giữa hai người. Đây chính xác là những gì Theo đã kỳ vọng từ trước.

"Tôi thấy cậu hoàn toàn không có ý định chiến đấu một cách nghiêm túc. Cậu chỉ đơn giản là không muốn bản thân tiếp tục biến thành con tin mà thôi."

Nếu mục tiêu duy nhất của Theo chỉ là tránh bị bắt giữ, các chuyển động của cậu ta sẽ trở nên rất dễ đoán. Tuy nhiên, Theo đã chọn cách chủ động tấn công Azier, từ đó làm tăng thêm các phương án lựa chọn trong suy nghĩ của Azier—một nhiệm vụ đòi hỏi cả kỹ năng lẫn lòng can đảm.

Kết quả là, Azier đã để mất con tin của mình. Hơn thế nữa, màn trao đổi chiêu thức vừa rồi với Theo đã vô tình tạo ra một sơ hở. Ánh mắt Azier khẽ dịch chuyển sang phía bên phải—hướng mà anh vừa mới đối đầu với Aster cách đây vài phút.

Quả nhiên, Aster đã ở đó. Ngay trước mặt Azier.

Trong các buổi luyện tập trước đây, Azier đã đánh bại Aster không biết bao nhiêu lần. Bất chấp những năng lực và tài năng kiệt xuất của mình, Aster vẫn còn quá thiếu kinh nghiệm thực chiến. Thứ kinh nghiệm ấy không thể nào tích lũy được chỉ trong vòng vài ngày ngắn ngủi trước thềm kỳ thi cuối kỳ.

Nhưng có một điểm khác biệt lớn so với những lần trước: Aster 'đã' ở trong trạng thái kích hoạt thần lực.

Aster tuyên bố: "Tôi lên đây!"

Azier đón nhận lời thách thức: "Thật là một sự tốt bụng không cần thiết."

Keng!

Một tiếng động chói tai vang lên khi thanh kiếm của Aster va chạm dữ dội với con dao găm của Azier.

'Lưỡi dao đã bị tổn hại.'

Azier vốn có ý định gạt đòn tấn công đó sang một bên. Lý do khiến mọi chuyện không diễn ra theo đúng kế hoạch là vì lưỡi dao găm của anh vốn đã bị mẻ từ trước. Nó đã mất đi công năng vốn có sau khi va quệt vào phần cổ hóa đá của Theo.

Võ học gia tộc Evans Kiếm pháp cơ bản Hoành chém (Horizontal slash) Aster vẫn chưa đạt đến một cấp độ tinh thông quá cao trong kiếm thuật. Cậu thiếu đi một kiếm pháp độc nhất vô nhị giống như của Ellen, và cũng vì lý do đó mà cậu không thể sử dụng aura để chém nứt đá tảng. Tuy nhiên, sức mạnh được bao bọc trong thần lực của cậu đã khiến cho ngay cả một cú chém đơn giản cũng mang một ý nghĩa hoàn toàn khác biệt.

Azier đã nhìn thấy nó. Lưỡi kiếm đang lao về phía mình khiến cho bầu không khí xung quanh phải run rẩy. Quỹ đạo của đường kiếm chao đảo tựa như một ảo ảnh do áp lực gió và sức nóng tạo ra. Quả thực, sở hữu một cấp độ sức mạnh như thế này, việc cậu ta phải mất nhiều thời gian để làm chủ được aura cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Azier né người, còn Aster thì liên tục vung kiếm tấn công dồn dập. Mặc dù tốc độ của Aster là nhanh hơn, nhưng Azier đã giảm thiểu tối đa khoảng hở bằng những chuyển động tinh giản và cần thiết nhất.

Và rồi...

"Hự!"

Aster bất ngờ thụp đầu xuống khi có một thứ gì đó đột ngột bùng nổ từ ngay phía dưới chân cậu. Khi cậu chủ động lùi lại để kéo giãn khoảng cách, cậu thấy Azier đang cầm thứ đó trong tay.

Đó là một ngọn giáo. Azier đã giấu một ngọn giáo ngay dưới lòng đất từ trước. Nói cách khác, anh vừa né tránh các đòn tấn công vừa cố tình dẫn dụ Aster tới đúng vị trí đặt ngọn giáo.

"... Lại bị lừa rồi."

"Không. Ban đầu ta vốn không có ý định sử dụng nó đâu. Nên cậu cứ tự hào về bản thân đi."

Lời nói của Azier nghe có phần ngạo mạn. Nhưng Aster buộc phải đồng ý với điều đó. Cậu đã vô cùng hy vọng rằng Azier sẽ không nhặt ngọn giáo lên.

Chỉ riêng việc Azier cầm ngọn giáo trong tay thôi dường như cũng đủ để đè nặng lên bầu không khí xung quanh. Bụi bặm và đất cát gần đó khẽ rung lên bần bật. Ngay cả khi chưa cần vận dụng đến aura, một luồng năng lượng mạnh mẽ đã không ngừng lưu chuyển xung quanh anh.

Aster nhanh chóng đảo mắt quét qua khu vực xung quanh trong khi vẫn không rời mắt khỏi Azier. Theo có vẻ như đã di chuyển đến một vị trí an toàn, còn Cô Jane thì đang kiểm tra tình hình của Elodie. Hay là ngược lại nhỉ? Dù sao đi nữa, tình thế hiện tại đã rơi vào trạng thái bế tắc.

Nhưng thực tế thì đây lại là một tình huống vô cùng bất lợi. Chiến lược tốt nhất đáng lẽ ra phải là khống chế Azier trước khi anh kịp làm bất cứ điều gì, ít nhất là vào lúc anh còn đang tay không tấc sắt.

'Được rồi. Giờ thì tính sao đây?'

Không phải là Aster đã đánh mất đi ý chí chiến đấu. Cậu thực sự muốn được chiêm ngưỡng thực lực thực sự của Azier. Tất nhiên, anh sẽ không dốc hết 100% sức mạnh của mình chỉ vì có một ngọn giáo trong tay, nhưng dù sao thì chuyện này cũng tốt hơn hẳn so với lần trước.

Aster dùng một tay giấu phía sau lưng để ra hiệu cho Theo, bảo cậu ta hãy hỗ trợ cho Elodie. Nếu hai người họ có thể nhanh chóng khống chế Cô Jane rồi quay lại hội quân với Aster, họ có thể sẽ xử lý được Azier... Vấn đề duy nhất là liệu cậu có thể trụ được cho đến lúc đó hay không mà thôi.

"—Ôi trời, mình lại đánh giá thấp các trò rồi."

Trong một khoảnh khắc, Aster cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng và lập tức lăn người sang một bên. Ngay lập tức, những ngọn lửa bùng lên dữ dội từ chính vị trí cậu vừa đứng. Nếu cậu cứ đứng yên một chỗ, cậu chắc chắn đã bị ngọn lửa thiêu rụi hoàn toàn rồi. Cậu có thể sẽ không bị thương quá nặng, nhưng Azier chắc chắn sẽ không bỏ lỡ một thời cơ tốt như vậy. May mắn là hiện tại cậu vẫn đang giữ được sự cảnh giác cao độ.

"Tôi đã 'giao phó' các trò cho Thầy Azier rồi mà. Cả ba trò, một mình tôi thừa sức xử lý được."

Người vừa lên tiếng là Cô Jane. Ngón trỏ tay trái của cô đang tỏa ra một luồng sáng dịu nhẹ. Vậy ra, cô ấy vừa thi triển ma pháp vừa rồi chỉ bằng một ngón trỏ duy nhất sao?

"Hửm!"

Ngay sau đó, Elodie tung những mảnh băng vào không trung rồi phóng thẳng về phía Cô Jane. Cô Jane hóa giải toàn bộ chúng bằng chính những mảnh băng tương tự. Cô đã chặn đứng ma pháp vừa mới được hiển hiện bằng cách sao chép chính xác nó. Đó là một màn trình diễn thể hiện rõ nét sự chênh lệch về đẳng cấp kỹ năng.

Elodie cắn chặt môi trước cảnh tượng đó. Dù vậy, khóe miệng cô vẫn đang khẽ mỉm cười. Hoặc là cô đang cố tỏ ra bình tĩnh, hoặc là cô thực sự không còn bất kỳ phương án khả dĩ nào khác nữa.

"Tiền bối, anh có thể tiếp cận Cô Jane được không?" Elodie hỏi Theo, nhưng Theo chỉ lắc đầu từ chối.

"Khó lắm. Theo những gì tôi biết, Cô Jane là một người vô cùng trung thành với những kỹ thuật cơ bản. Đối với một ma pháp sư, việc trung thành với những kỹ thuật cơ bản đồng nghĩa với việc họ sẽ tự thiết lập hàng tá cạm bẫy xung quanh bản thân mình."

Elodie là một người đặc biệt xuất sắc trong việc cảm nhận ma lực. Chắc chắn rằng ngay cả với các giác quan của cô, khu vực xung quanh Cô Jane lúc này đang là một vùng nguy hiểm cực kỳ đáng sợ.

Phải làm gì bây giờ đây. Elodie cảm thấy mồ hôi lạnh bắt đầu tuôn ra. Cô hoàn toàn không có đủ sự tự tin để có thể nhanh chóng áp chế được Cô Jane.

Elodie siết chặt chiếc vòng kim loại trên cổ tay mình. Đó là một món cổ vật (artifact) được chế tác bằng cách tinh luyện mà Elodie đã mua được trong một buổi đấu giá. Với thứ này, nó có thể giới hạn để không vượt quá một mức hỏa lực nhất định, nhưng hiện tại không phải là lúc để sử dụng loại ma pháp như vậy.

Cô Jane là một ma pháp sư xuất sắc trong việc dồn ép đối thủ vào thế bí (checkmate), và trên hết, cô ấy hiểu rất rõ về Elodie. Cô đã thấu hiểu những gì Elodie đang nhắm tới ngay từ khi trận đấu mới bắt đầu.

Phải làm sao đây, phải làm sao đây.

Những suy nghĩ tương tự nhau đồng thời lướt qua tâm trí của cả Elodie lẫn Aster. Nếu cứ tiếp tục như thế này, họ chắc chắn sẽ phải nhận lấy thất bại trong một tương lai không xa. Trừ khi có một ai đó mới xuất hiện... Một ai đó sao...?

Ánh mắt của Aster và Elodie từ từ hướng về một phía nào đó. Theo cũng có hành động tương tự. Trong tình thế đang phải đối đầu trực diện với Cô Jane và Thầy Azier, đây là một hành động vô cùng nguy hiểm, nhưng họ không thể ngăn được ánh mắt của mình dịch chuyển.

Cô Jane và Thầy Azier cũng tò mò dõi theo ánh mắt của họ vì cảm thấy có điều gì đó bất thường. Ở phía bên trái nơi họ đang đối đầu, có một bóng người đang ở phía xa xa.

Một ai đó đang cõng một người khác trên lưng và thong thả bước đi.

"...... Ah."

Người đang cõng người kia cũng nhìn về phía này. Không hề có bất kỳ phản ứng thái quá nào khi bị phát hiện, cậu ta chỉ khẽ chớp mắt một cái. Rồi cậu giơ một tay lên:

"À, tôi sẽ không làm phiền mọi người đâu, nên mọi người cứ tiếp tục cố gắng nhé. Vậy tôi xin phép đi trước đây."

Nói rồi, cậu ta lại tiếp tục bước đi. Người đang cõng người kia rảo bước một cách vô cùng thong dong như thể cậu ta chỉ đang đi dạo một mình vậy, với một mái tóc màu đen và đôi mắt vô cùng bình thản.

Chuyện đó, chuyện đó không thể nào là sự thật được.

"Cậu, này, này! Frondier!!" Elodie hét lớn.

Cái gì cơ, sao cậu ta lại ở đây được chứ? Và đứa trẻ mà cậu ta đang cõng trên lưng kia là ai vậy?

Thật bất ngờ, Cô Jane đã lên tiếng giải đáp cho câu hỏi mà Elodie còn chưa kịp thốt ra:

"……Đó chẳng phải là 'người đóng vai nạn nhân' của chúng ta sao!!"

"Hả?!" Elodie vô thức thốt lên một tiếng kinh ngạc.

Ngay khoảnh khắc đó, Cô Jane, Elodie, Aster, Azier và Theo đồng thời cùng lao thẳng về phía Frondier.

Do quá cuốn vào trận chiến, cả hai bên đã tạm thời quên mất một điều: Mục tiêu tối thượng của nhiệm vụ này là giải cứu các nạn nhân. Việc đối phó với những giáo viên đóng vai quái vật chỉ là vấn đề xếp sau đó mà thôi. Nói cách khác, Frondier hiện tại vừa là một kẻ thù mới dưới góc nhìn của các giáo viên, vừa là một đối thủ cạnh tranh trực tiếp sẽ nẫng tay trên số điểm của đội Aster. Không đời nào họ lại chịu để cậu ta rời đi một cách dễ dàng như vậy.

Nhìn thấy cả nhóm đang lao về phía mình nhanh như những mũi tên bắn, Frondier khẽ lẩm bẩm:

"À, hóa ra mọi chuyện lại thành ra thế này sao?"

Đó là một câu nói mang một ý nghĩa vô cùng hiển nhiên.