Chương 44: Chương 41

Chap 1 - 200

"Khả năng nhìn thấu tương lai thực ra chẳng có gì tuyệt vời đến thế đâu. Hầu hết mọi thời điểm, nó thiên về mặt cảm xúc hơn là hình ảnh trực quan. Sự kỳ vọng, niềm vui, sự khó chịu, hay nỗi bất an. Nó giống như việc ta cảm nhận được những cung bậc cảm xúc liên quan đến tương lai nhiều hơn là trực tiếp nhìn thấy một viễn cảnh hay tình huống cụ thể nào đó."

Philly chậm rãi nói.

Bà ta thực sự đang trải nghiệm năng lực tiên tri về tương lai. Tuy nhiên, theo như những gì bà ta chia sẻ, nó lại chuẩn xác là việc 'cảm nhận' hơn là 'quan sát'.

"Thế còn chuyện tảng đá rơi xuống lúc nãy thì sao ạ?"

"Ủa, cái đó làm ta bị lộ rồi sao? Phải. Lúc đó ta bỗng nhiên xuất hiện một cảm giác vô cùng bất an, mách bảo rằng mình tuyệt đối không được bước thêm một bước nào về phía trước nữa. Dẫu vậy, ta hoàn toàn không biết lý do của sự nguy hiểm đó là vì một tảng đá bị lở."

Hóa ra là vậy, Philly chủ động dừng bước để né tránh hiểm họa nhưng rồi chính bà ta vẫn bị giật mình hốt hoảng. Bà ta biết rõ nơi đó có nguy hiểm, nhưng lại không thể nắm bắt được bản chất hay hình thái của mối nguy hiểm đó là gì.

"Và đó chính là lý do người quyết định dùng ma pháp lên Aten sao."

"Nếu con bé cứ ở bên cạnh Aster, Aten chắc chắn sẽ trở nên bất hạnh." Philly khẳng định một cách vô cùng kiên định.

"Ta không biết chính xác chuyện gì sẽ xảy đến trong tương lai. Nhưng ta biết chắc chắn một điều rằng, nếu hai đứa nó ở bên nhau, một thảm kịch kinh hoàng sẽ ập xuống. Nó giống như một thứ cảm giác ghê tởm và quái dị cứ liên tục hiện về và cảnh báo ta mỗi đêm vậy."

"……"

Tôi lựa chọn không đưa ra bất kỳ phản hồi nào trước lời tâm sự đó. Tôi không thể mở miệng phủ nhận rằng điều đó là sai trái. Bởi vì, rất có thể đó lại chính là sự thật.

'Một tựa game chưa từng có một ai có thể phá đảo.'

Sau khi tất cả những người chơi khác đều đã lần lượt từ bỏ tựa game này, ngay cả một đứa kiên trì bám trụ lại đến tận cùng và thử nghiệm đủ mọi phương thức như tôi rốt cuộc cũng chỉ chuốc lấy thất bại. Cái tương lai mà Philly cảm nhận được là điều không thể tránh khỏi. Aster là người đàn ông được định sẵn định mệnh phải đứng lên dẫn dắt nhân loại. Và dĩ nhiên, người bạn đồng hành của cậu ta, Aten, cũng không ngoại lệ. Vì vậy, họ sẽ là những người đầu tiên phải ngã xuống nếu nhân loại bước vào bờ vực diệt vong.

Một cảm giác cay đắng dâng trào trong lòng mà tôi không cách nào né tránh nổi. Tôi đã và đang sống với tất cả những gì mình có trong thế giới này. Tôi vận dụng kỹ năng Sao chép của mình, nhân bản thanh kiếm huyền thoại 'Gram' bằng Hắc Diệu Thạch, liên tục vắt kiệt lượng mana của bản thân để gia tăng giới hạn năng lượng, đánh bại những con con rối đá Golem, và đập tan âm mưu của Serf.

Thế nhưng, bất chấp tất cả những nỗ lực khổ cực đó của tôi. Lời tiên tri của Philly vẫn hoàn toàn trùng khớp với cái kết cục tàn khốc mà tôi đã biết. Bản thân tôi lúc này dường như vẫn chưa thể tạo ra nổi dẫu chỉ là một vết gợn nhỏ nhoi để can thiệp và làm thay đổi tương lai của tựa game này.

Tôi khẽ hít một hơi thật sâu rồi chậm rãi thở ra.

'Đúng là cái tựa game rác rưởi.' Tôi lầm bầm câu chửi thề quen thuộc trong cuống họng.

Tôi quay sang hỏi Philly: "Nhưng làm thế nào mà người lại có được năng lực tiên tri này?"

Trong thế giới của Etius, một kỹ năng có tên là 'Tiên tri' (Foresight) vốn dĩ không hề tồn tại. Trong số các nhân vật, chẳng hạn như Frondier, thỉnh thoảng sẽ xuất hiện những kỹ năng độc nhất (Unique Skill), nhưng nếu tiên tri là một kỹ năng độc nhất thì một nhân vật sở hữu nó chắc chắn phải vô cùng nổi bật và thu hút sự chú ý rồi.

"Cậu nghĩ nó là cái gì?"

"Chẳng nhẽ... là thần lực (Divine Power) sao?"

Thế nhưng Philly lại không hề sở hữu thần lực. Nếu thực sự có được thứ sức mạnh đó, bà ta chắc chắn sẽ không ngần ngại mang nó ra để làm quân bài thao túng trên chính trường.

Philly khẽ lắc đầu: "Đó không phải là thần lực. Hoặc giả, xét theo một khía cạnh nào đó, đây mới chính là ý nghĩa đích thực của thần lực chăng?"

"Ý người là sao ạ?"

"Ta là một hậu duệ của Völva."

Tôi không khỏi giật mình kinh ngạc trước những lời Philly vừa thốt ra. Völva, hay còn được gọi là Vala, là những nữ pháp sư, tiên tri vô cùng quyền năng trong thần thoại Bắc Âu. Từ thuở khai thiên lập địa cho đến khi thần thoại Bắc Âu khép lại, họ luôn xuất hiện 'như thể đã chết' và được tương truyền là có khả năng quan sát toàn bộ mọi sự kiện từ khi thế giới mới hình thành cho đến tận lúc diệt vong (Ragnarok).

Trong các câu chuyện thần thoại, họ thường xuất hiện trong các chương truyện đưa ra lời sấm truyền, nhưng đó thực chất chỉ là một phần vô cùng nhỏ nhoi trong toàn bộ năng lực của họ mà thôi. Quá khứ hay tương lai, họ đều thấu suốt tất cả.

"Dẫu nói là hậu duệ, nhưng huyết thống này đã quá xa xưa và bị pha loãng đi rất nhiều rồi. Đó là lý do vì sao ta chỉ có thể tiên tri được đến mức độ hạn chế như thế này mà thôi."

"Vậy thì, cha mẹ của người cũng...?"

"Mẹ của ta cũng có khả năng này. Bà ấy không hề kể chuyện này với bất kỳ ai ngoại trừ ta."

Liệu Aten có tiềm năng thức tỉnh năng lực này hay không? Philly dường như đọc thấu được biểu cảm trên gương mặt tôi liền lên tiếng.

"Ta hy vọng các con gái của mình sẽ không phải sở hữu những năng lực kiểu này."

"Tại sao vậy ạ?"

"Chúng cần phải được sống cuộc đời của chính bản thân mình. Việc trở thành một người mẹ thích bao đồng và can thiệp quá sâu vào cuộc sống của con cái như ta thực sự chẳng tốt đẹp gì đâu." Philly nở một nụ cười gượng gạo, bày tỏ mong muốn về một thế giới nơi năng lực tiên tri trở thành một thứ không cần thiết.

"Được rồi! Đủ rồi cho mấy cái câu chuyện u ám này." Philly đột ngột nâng cao tông giọng.

"Giờ thì, đến lượt của cậu đấy."

"Là về Trái tim Long tộc đúng không ạ."

"Phải. Ta có kế hoạch sử dụng Trái tim Long tộc để gia tăng tối đa năng lực 'tiên tri' của bản thân. Ta muốn được nhìn thấy một cách rõ ràng nhất bằng chính đôi mắt của mình những gì cần phải thực hiện và những gì bắt buộc phải ngăn chặn để cứu mạng Aten, và xa hơn nữa, là để cứu vớt cả cái Đế quốc này."

Tôi hoàn toàn bị thuyết phục trước những lời Philly nói. Nước đi này của bà ta quả thực đều là vì tương lai và sự an nguy của Aten.

Tôi khẽ nhắm mắt lại trong chốc lát để sắp xếp và hệ thống lại những suy nghĩ trong đầu. Sau khi mở mắt ra, tôi dõng dạc nói: "Tôi có một yêu cầu."

"Giờ lại còn chuyện gì nữa đây?"

"Thông tin mà tôi chuẩn bị cung cấp cho người không thể tiết lộ nguồn gốc xuất xứ. Tính xác thực của nó cũng không có cách nào để chứng minh ngay lập tức được. Việc có tin tưởng nó hay không hoàn toàn phụ thuộc vào quyết định của Hoàng hậu bệ hạ."

"Chà, cậu giờ mới chịu nói cái chuyện đó ra đấy à?"

Bắt một kẻ vốn có bản tính đa nghi và luôn hoài nghi mọi thứ theo thói quen như Philly phải tin tưởng mù quáng vào một thông tin không rõ nguồn gốc, đây chắc chắn là lời đề nghị mà bà ta ghét cay ghét đắng nhất. Thế nhưng tôi cũng chẳng còn sự lựa chọn nào khác. Bản thân tôi làm sao có thể giải thích cho bà ta hiểu về nguồn gốc của thông tin hay tính chân thực của nó cơ chứ.

Tôi chủ động lên tiếng trước: "Trái tim Long tộc hoàn toàn có thể sử dụng được."

Đôi mắt của Philly bỗng chốc mở to vì kinh ngạc. Vẻ uể oải, lười nhác thường ngày trên gương mặt bà ta khẽ tan biến đi đôi chút.

"Lý do khiến một con người khi nuốt Trái tim Long tộc vào bụng sẽ ngay lập tức biến thành một phế nhân không chỉ đơn thuần là vì lượng mana khổng lồ chứa đựng bên trong nó, mà nguyên nhân cốt lõi nằm ở chính bản chất độc hại của nó."

Trong thế giới của tựa game Etius, rồng không hề được coi là những sinh vật thần thánh hay linh thiêng. Chúng chỉ đơn thuần là những con quái thú hung tợn mang mức độ nguy hiểm sánh ngang với các thảm họa thiên nhiên. Chính vì vậy, tinh thể Trái tim Long tộc cũng sở hữu một bản chất vô cùng bạo liệt và hung hãn.

"Do đó, bước đi tiên phong chính là chúng ta bắt buộc phải làm thay đổi bản chất của nó cái đã."

"Thay đổi bản chất của nó bằng cách nào cơ?" Philly hỏi dồn.

"Bằng cách đập vỡ nó ra."

Khẩu hình miệng của Philly bỗng chốc há hốc ra trước câu trả lời của tôi. À thì, đây dẫu sao cũng là một phản ứng hoàn toàn bình thường của một con người.

"Để có thể chế ngự và chứa đựng được Trái tim Long tộc, người cần phải tạo ra một kết giới mana dạng hình cầu bao bọc xung quanh nó, và sau đó tiến hành đập nát Trái tim Long tộc ở ngay bên trong kết giới đó. Bằng phương thức này, lượng năng lượng mana bạo liệt kia sẽ được giữ chân hoàn toàn bên trong phạm vi của kết giới và người có thể thoải mái khai thác, vận dụng nó."

Khi trải nghiệm tuyến truyện của nhân vật chính Aster, tôi đã phải nhờ vả đến sự trợ giúp đắc lực của Lunia Fricell để thực hiện phương pháp này. Lunia, thiên tài kiệt xuất trong việc thao túng và kiểm soát mana. Từ việc dựng lên một kết giới mana khổng lồ cho đến việc nghiền nát trái tim của một con rồng ở bên trong, Lunia đều có thể tự mình hoàn thành một cách hoàn hảo.

Mặc dù đây là phương pháp mà bất kỳ ai nếu có đủ thời gian nghiên cứu thì sớm muộn gì cũng có thể tự mình tìm ra được, nhưng nút thắt nan giải nhất ở đây chính là việc người ta bắt buộc phải tự tay phá hủy một khối Trái tim Long tộc. Hiện tại trên toàn thế giới chỉ còn tồn tại duy nhất hai khối Trái tim Long tộc mà thôi. Chỉ riêng một thông tin này thôi cũng đủ để nói lên mức độ quý hiếm đến mức điên rồ của vật phẩm này rồi.

Dẫu cho có đứng trước một tình thế ngặt nghèo đến mức nào đi chăng nữa, cũng chẳng có một ai đủ can đảm và điên rồ để tự tay đem phá hủy một báu vật vô giá như Trái tim Long tộc cả. Đây chính là lý do vì sao cho đến tận thời điểm hiện tại, Trái tim Long tộc đối với Đế quốc chẳng khác nào một chiếc chén thánh chứa đầy độc dược. Vô cùng quý giá, lộng lẫy, là khao khát của vạn người, nhưng tuyệt đối không một ai có thể mang ra sử dụng.

"Liệu ta thực sự có thể sử dụng được Trái tim Long tộc nếu như ta làm theo lời cậu không?"

"Việc người có tin tưởng những lời tôi nói hay không, quyền quyết định hoàn toàn nằm trong tay người."

Philly khẽ rên rỉ một tiếng trong cuống họng khi không ngừng nghiền ngẫm và mổ xẻ những lời tôi vừa phân tích. Những lời nói của tôi chắc chắn phải mang một sức nặng vô cùng đáng kể, đủ để khiến một kẻ cáo già như bà ta không thể dễ dàng gạt phắt nó đi và coi đó là những lời nói dối vô căn cứ được. Sự hoài nghi của Philly thậm chí còn bao hàm và mở rộng sang cả những khả năng có xác suất xảy ra thấp nhất.

Philly luôn nghi ngờ ngay cả đối với những lời nói có mức độ đáng tin cậy cao nhất, thế nên bà ta dĩ nhiên cũng sẽ không bao giờ chịu bỏ qua cho những lời nói mà bản thân bà ta cảm thấy khó tin.

"Hừm… Ta sẽ tự mình tiến hành thử nghiệm phương thức này ngay khi có cơ hội thích hợp." Philly lên tiếng sau một hồi trầm ngâm suy tính kỹ lưỡng.

Có vẻ như bà ta đã đưa ra quyết định sẽ tin tưởng vào những lời tôi nói, ít nhất là ở một mức độ nhất định nào đó. Dĩ nhiên rồi, bà ta sẵn sàng làm bất cứ điều gì, đánh đổi bất cứ thứ gì miễn là điều đó tốt cho Aten.

Một vài ngày sau.

Phần thi thực hành giữa kỳ của Học viện Constel chính thức được diễn ra.

"Như tất cả các em đều đã biết, ngày hôm nay chúng ta sẽ bước vào phần thi thực hành."

Toàn bộ học sinh năm nhất lúc này đang được tập trung đông đủ ngay tại khu vực quảng trường lớn của học viện. Sau khi ổn định hàng ngũ học sinh, thầy giáo Alex bắt đầu dõng dạc cất lời thông báo.

"Các em hiện tại tuy vẫn chỉ là những học sinh năm nhất, nhưng ta muốn nói trước cho các em điều này. Một khi các em đã thuận lợi tốt nghiệp khỏi học viện Constel, các em sẽ chính thức trở thành những 'Chuyên gia' (Pros) và dấn thân vào đủ các loại ngành nghề khác nhau trong xã hội. Và hầu hết trong số những công việc đó đều sẽ vô cùng nguy hiểm."

'Chuyên gia' (Pro) là thuật ngữ chung dùng để ám chỉ bất kỳ ngành nghề nào lấy kỹ năng chiến đấu và sử dụng ma pháp làm công cụ để kiếm sống và mưu sinh. Binh lính, thợ săn quái vật, pháp sư hoàng gia, lính đánh thuê, và nhiều ngành nghề tương tự khác. Việc đăng ký nhập học vào Constel đồng nghĩa với việc mục tiêu tối thượng của người học chính là muốn trở thành một 'Chuyên gia' ngay sau khi tốt nghiệp.

"Khi các em phải đối mặt trực diện với những hiểm nguy rình rập, ta không thể đứng ra đảm bảo rằng bên cạnh các em sẽ luôn có sự hiện diện của những người đồng đội mạnh mẽ và đáng tin cậy đâu. Trong phần lớn các trường hợp, các em sẽ bắt buộc phải chiến đấu sinh tử sát cánh bên cạnh những người mà bản thân mình không hề hợp cạ, những người mà các em không thể hiểu nổi, và thậm chí là cả những kẻ cứng đầu không chịu hợp tác.

Thỉnh thoảng, các em thậm chí còn phải chủ động phối hợp tác chiến với những người mà mình mới chỉ vừa được gặp mặt lần đầu tiên trong ngày. Đó mới chính là ý nghĩa đích thực của việc trở thành một 'Chuyên gia'."

Những lời răn đe của thầy Alex khiến bầu không khí bỗng chốc trở nên vô cùng nghiêm nghị, tất cả học sinh đều đồng loạt đanh mặt lại và khẽ gật đầu biểu thị sự tán đồng. Nhìn thấy phản ứng nghiêm túc từ phía học sinh, thầy Alex tỏ ra khá hài lòng và tiếp tục bài phát biểu.

"Hình thức cơ bản của phần thi thực hành lần này sẽ là các trận chiến cá nhân độc lập, tuy nhiên học viện hoàn toàn không cấm đoán việc các em chủ động thành lập các đội nhóm (Team) với nhau. Thế nhưng, lượng điểm số mà các em giành được sau đó sẽ bị chia đều cho các thành viên trong đội."

Nói đoạn, thầy Alex giơ một chiếc thiết bị ma pháp cầm tay lên.

"Nếu các em có nguyện vọng muốn thành lập đội nhóm với nhau, chỉ cần chạm phần mặt lưng của những chiếc thiết bị ma pháp đã được phát từ trước lại với nhau là được. Hệ thống sẽ tự động ghi nhận đó là một lượt thành lập đội thành công."

Nếu cá nhân nào tự tin vào năng lực và bản lĩnh của bản thân thì hoàn toàn có thể lựa chọn đi săn một mình, bằng không thì việc lập đội phối hợp sẽ là một phương án an toàn hơn. Phần thi thực hành này đồng thời cũng là một cơ hội tuyệt vời để mỗi học sinh có thể tự mình đánh giá một cách khách quan và chính xác nhất về năng lực thực tế của bản thân.

Nội dung của phần thi lần này chính là một cuộc 'Săn lùng quái vật'. Một kỳ thi có quy mô vô cùng lớn, tận dụng toàn bộ diện tích của khu vực sân bãi và địa hình ngoại ô học viện. Những chiếc camera bay không người lái (Drones) đang liên tục bay lượn trên khắp bầu trời của khu vực thi đấu, giúp cho các giáo viên phụ trách có thể dễ dàng bao quát và nắm bắt toàn bộ tình hình đang diễn ra chỉ bằng một cái nhìn lướt qua màn hình giám sát.

Những thước phim được ghi lại bởi các drone này đồng thời cũng sẽ được phát sóng trực tiếp cho các khán giả đang ngồi trên khán đài theo dõi. Những học sinh đang hiện diện trong khu vực thi đấu như chúng tôi tuy không thể nhìn thấy khán giả, nhưng chắc chắn họ đang chăm chú dõi theo từng đường đi nước bước của chúng tôi từ hàng ghế khán giả thông qua các màn hình ma pháp.

Nội dung cốt lõi của bài kiểm tra thực chất vô cùng đơn giản. Săn lùng một con quái vật và thu thập các vật phẩm minh chứng cho chiến tích đó, chẳng hạn như phần sừng hoặc phần tai của chúng. Điểm số của các em sẽ được hệ thống tự động cộng dồn và tổng hợp lại khi các em mang những vật phẩm minh chứng đó đến nộp cho giáo viên phụ trách vào thời điểm kỳ thi khép lại. Kết quả này sẽ trực tiếp quyết định thứ hạng của các em. Vô cùng đơn giản và rõ ràng.

Thế nhưng, vẫn có những trường hợp bị tính là trượt và loại trực tiếp. Chẳng hạn như trường hợp chủ động bỏ cuộc giữa chừng. Trường hợp bị mất đi ý thức (ngất xỉu) trong quá trình thi đấu. Hay trường hợp cố tình gây ra những chấn thương nghiêm trọng cho các học sinh khác. Đối với những trường hợp vi phạm này, tất cả đều sẽ bị tính 0 điểm. Cho dù em có săn lùng được bao nhiêu quái vật đi chăng nữa thì điểm số chung cuộc vẫn sẽ là một con số không tròn trĩnh.

"Giờ thì, kỳ thi chính thức bắt đầu!"

Toàn bộ học sinh lập tức chuyển động ngay khi hiệu lệnh đều đều của thầy Alex vừa dứt. Một số học sinh nhanh chóng vận bước chạy thật nhanh để chiếm lĩnh và bảo vệ những vị trí địa hình đắc địa, trong khi những học sinh khác lại chủ động đi lại xung quanh để tìm kiếm đồng đội lập đội nhóm.

Tôi đảo mắt nhìn quanh một lượt.

"Thế thì mình cũng bắt đầu thử sức xem sao nào." Tôi khẽ vặn mình, thực hiện vài động tác khởi động cơ thể.

Học viện Constel luôn đề cao và coi trọng điểm số của các phần thi thực hành thực tế hơn là các bài thi viết lý thuyết. Và đối với một kẻ như tôi, phần thi thực hành này rõ ràng là mang lại một áp lực lớn lao và gánh nặng hơn rất nhiều so với phần thi viết. Không giống như các bài thi viết lý thuyết nơi tôi có thể thoải mái sử dụng "phao thi" từ Xưởng rèn để gian lận, kỹ năng thực chiến của tôi lúc này vẫn còn đang bị bỏ lại một khoảng cách khá xa so với các học sinh đồng trang lứa.

Thế nhưng, tôi hoàn toàn không có ý định sẽ chủ động đi tìm kiếm đồng đội để lập đội nhóm. Trên thực tế, người ta thường nghĩ rằng việc lập đội sẽ mang lại nhiều lợi thế hơn cho những kẻ yếu thế, nhưng câu chuyện thực tế lại không thường diễn ra theo kịch bản đẹp đẽ như vậy. Một khi học viện không đưa ra bất kỳ điều kiện giới hạn nào cho việc lập đội, những học sinh có năng lực mạnh mẽ chắc chắn sẽ tự động tìm đến nhau để thiết lập nên những liên minh vô cùng bá đạo.

Và những đội nhóm cực mạnh đó sẽ nhanh chóng càn quét và tiêu diệt sạch sẽ toàn bộ lượng quái vật xuất hiện trên bản đồ.

Trong cái bối cảnh hỗn loạn đó, tôi sẽ tiến hành săn lùng quái vật theo phương thức của riêng mình. Có rất nhiều nguồn thông tin vô giá mà hiện tại chỉ có duy nhất một mình tôi được biết, chẳng hạn như đặc điểm địa hình của khu vực thi đấu, chủng loại của các con quái vật sẽ xuất hiện, cũng như các điểm yếu chí mạng của chúng. Tôi bắt buộc phải tận dụng tối đa những lợi thế thông tin đó và chăm chỉ đi săn lùng quái vật một cách tích cực nhất có thể.

'Mình thực sự hy vọng mấy cái đứa top đầu kia sẽ hoạt động thật năng nổ và chăm chỉ.' Càn quét sạch sẽ toàn bộ đám quái vật sừng sỏ đi xem nào. Dẫu sao thì kỳ thi này cũng tính điểm dựa trên bảng xếp hạng, nên nếu đám quái vật ở phía trên được dọn dẹp bớt bởi những kẻ mạnh, con đường thăng tiến thứ hạng của tôi từ phía dưới lên sẽ trở nên dễ thở hơn rất nhiều.

"Trước tiên, mình cần phải tìm kiếm một vị trí thích hợp để làm nơi cất giấu các vật phẩm minh chứng cái đã."

Tôi đột ngột dừng phắt bước chân lại ngay khi vừa dứt câu lẩm bẩm. Một cảm giác lạnh lẽo bỗng chốc chạy dọc sống lưng tôi. Một thứ cảm giác vô cùng bất thường, kỳ quái, rợn tóc gáy, nhưng đồng thời lại mang lại một sự quen thuộc đến lạ lùng.

Tôi chậm rãi quay đầu nhìn lại phía sau.

"……Xin chào."

Aten đang đứng sừng sững ở ngay phía sau tôi. Như thể đó là một chuyện hiển nhiên và hợp tình hợp lý nhất trên đời vậy. Biểu cảm và dáng vẻ của cô ấy lúc này trông hoàn toàn trùng khớp với cái cách mà cô ấy đã liên tục lẽo đẽo bám theo tôi suốt mấy ngày trời ở trên lớp học. Gương mặt cô ấy toát lên một vẻ nhợt nhạt.

"Xin chào cậu, Frondier."

"……Aten, sao hôm nay cậu lại xuất hiện ở đây thế?"

Trước câu hỏi đầy ngỡ ngàng của tôi, Aten khẽ chớp chớp đôi mắt rồi thốt lên một tiếng "A", cứ như thể cô ấy vừa mới sực nhận ra một điều gì đó vô cùng quan trọng vậy.

"Phải rồi. Tớ suýt chút nữa thì quên mất."

Nói đoạn, Aten chủ động giơ chiếc thiết bị ma pháp cầm tay của mình ra trước mặt tôi.

"Dẫu sao thì hôm nay tớ cũng đã định sẽ tiếp tục đi theo sau cậu rồi, thế nên việc chúng ta chủ động thành lập một đội nhóm với nhau xem ra sẽ là một phương án tốt hơn đấy."

"……."

Haha. Được rồi, tôi cạn lời luôn.

"Elysia~~ Sale~ Ở bên này, bên này cơ mà."

Philly liên tục vẫy vẫy đôi bàn tay của mình, cố gắng làm nổi bật bản thân giữa đám đông khi đang ngồi trên hàng ghế khán giả. Bà ta đang sở hữu một gương mặt và những cử chỉ có phần quá đỗi trẻ con và nhí nhảnh so với tuổi thật của mình. Chứng kiến cái cảnh tượng đó từ người mẹ của mình, cả Elysia và Sale đều đồng loạt đưa tay lên che kín mặt, tỏ ra vô cùng ngượng ngùng và xấu hổ.

"Mẹ à, mẹ không cần phải làm quá lên như thế đâu. Ở nơi này làm gì có ai biết đến thân phận của mẹ cơ chứ."

Đại Công chúa Elysia lên tiếng cằn nhằn, và lời nhận xét của cô hoàn toàn chính xác. Xung quanh vị trí ngồi của Philly lúc này đang được bao bọc nghiêm ngặt bởi các Hiệp sĩ Hoàng gia theo từng khoảng cách cố định, không để lộ ra bất kỳ một khoảng trống hay kẽ hở nào. Việc cứ cố chấp tỏ ra kín tiếng và không muốn thu hút sự chú ý trong một cái bối cảnh được bảo vệ tận răng như thế này hoàn toàn là một việc làm vô ích.

"Hehehe~ Nhưng mà gặp những khoảnh khắc như thế này thì làm sao mà kìm nén nổi sự phấn khích cơ chứ? Đã lâu lắm rồi mẹ mới lại có cơ hội được đi dã ngoại cùng với các con gái yêu quý của mình mà."

"... Thì, con đoán là nó cũng không có gì khác biệt cho lắm."

Elysia và Sale lẳng lặng ngồi xuống hai vị trí trống ngay bên cạnh bà ta. Ánh mắt của Elysia nhanh chóng đảo qua một lượt để quét sạch và nắm bắt tình hình không gian xung quanh. Ở nơi này, bên cạnh sự hiện diện của ba mẹ con họ, còn có sự xuất hiện của rất nhiều nhân vật có máu mặt và vô cùng nổi tiếng trong nội bộ Đế quốc Terst.

Dĩ nhiên, không thể thiếu sự góp mặt của những học sinh năm hai và năm ba xuất sắc của Constel, cho đến cả những 'Chuyên gia' danh tiếng, những tay lính đánh thuê sừng sỏ, và cả những vị quý tộc có địa vị hiển hách từ bên ngoài xã hội đổ về tham gia cổ vũ.

'Hửm?'

Và rồi, một bóng hình bất chợt lọt vào tầm mắt của Elysia, đó là một người đàn ông có vóc dáng khá cao ráo đang ngồi ở một khu vực khác trên hàng ghế khán giả. Roderick Terst. Biểu cảm trên gương mặt của Elysia bỗng chốc trở nên vô cùng khó coi và khó chịu.

'Cái gã đàn ông đó đang làm cái quái gì ở nơi này thế nhỉ?'

Một cuộc chiến tranh giành quyền lực chính trị vô cùng khốc liệt và căng thẳng hiện đang diễn ra công khai ngay bên trong nội bộ Hoàng cung Terst. Nguyên nhân cốt lõi và chủ đạo dẫn đến sự việc này bắt nguồn từ một cái cớ vô cùng thuận tiện nhưng lại cực kỳ dễ dàng bị các thế lực đối địch mang ra để khai thác và chèn ép: tất cả những người con do Philly sinh ra đều mang giới tính nữ. Hoàng đế của Đế quốc từ trước đến nay luôn luôn bắt buộc phải là nam giới.

Cho dù Philly có là chính thất (vợ hợp pháp) của Hoàng đế đi chăng nữa, phe đối lập vẫn liên tục đưa ra những luận điểm đanh thép khẳng định rằng một người phụ nữ tuyệt đối không có tư cách và quyền hạn để thừa kế ngai vàng của Hoàng đế.

Và đứng đầu phe phái đối lập hung hãn này không ai khác chính là Roderick Terst. Roderick là con trai của vị phi tần mà Hoàng đế đã nạp về cung sau khi kết hôn với Philly, điều này nghiễm nhiên biến gã trở thành một hoàng tử và là người nắm giữ vị trí thừa kế thứ hai ngay sau các cô con gái của Philly. Với ngoại hình bảnh bao cùng năng lực thực tế khá xuất sắc, gã đã thành công lôi kéo và sở hữu cho mình một lượng lớn những kẻ trung thành và ủng hộ nhiệt thành.

Mặc dù thỉnh thoảng vẫn xuất hiện những lời đồn thổi không mấy tốt đẹp và hay ho về nhân phẩm cũng như tư cách đạo đức của gã.

'Tự dưng mình lại có một điềm báo vô cùng tồi tệ về chuyện này.'

Hoàn toàn ngó lơ và không mảy may bận tâm đến những nỗi lo lắng đang ngập tràn trong tâm trí của Elysia, Philly lúc này đang hoàn toàn bị cuốn hút và chăm chú dán mắt vào chiếc màn hình ma pháp khổng lồ (Wizardview) đặt ngay trước mặt. Cứ sau một khoảng thời gian nhất định, chiếc drone giám sát lại chủ động thay đổi góc nhìn góc máy quay, và hình ảnh của Aten lại liên tục được ưu ái xuất hiện trên màn hình lớn.

"Ôi trời đất ơi! Các con có nhìn thấy cái cảnh vừa rồi không? Aten vừa xuất hiện trên màn hình kìa! Wow!"

"Vâng, con nhìn thấy rồi ạ." Người đưa ra câu trả lời bằng một tông giọng vô cùng thờ ơ và dửng dưng chính là Nhị Công chúa, Sale.

Dĩ nhiên rồi, một vị Công chúa của đế quốc khi tham gia kỳ thi thì việc được thời lượng lên hình ưu ái là chuyện vô cùng bình thường. Thật là kỳ lạ khi cứ phải chứng kiến Philly bày ra cái vẻ mặt ngây thơ cụ cụ và phấn khích quá đà đến mức như vậy.

"... Nhưng mà, mẹ ơi."

"Hửm, có chuyện gì thế con?"

"Cái cậu con trai đang đứng ở ngay cạnh em ấy là ai vậy ạ?"

Gương mặt của Aten liên tục xuất hiện với tần suất dày đặc trên màn hình lớn. Và rồi, đột ngột, Aten chủ động giơ chiếc thiết bị ma pháp của mình ra trước mặt một ai đó, thực hiện một cử chỉ đề nghị phối hợp. Tất cả khán giả ngồi đây đều đã được phổ biến rất kỹ về quy định và luật lệ của phần thi thực hành lần này. Hành động chủ động giơ thiết bị ra chính là một cử chỉ biểu thị lời đề xuất muốn thành lập một đội nhóm tác chiến chung.

Và đứng ở ngay phía đối diện của Aten, người đang chuẩn bị đón nhận lời đề xuất lập đội đó, là một nam sinh.

Philly dĩ nhiên cũng nhanh chóng chú ý đến sự xuất hiện của nhân vật này. Bà ta khẽ phát ra một tiếng "Hừm" đầy ẩn ý trong cuống họng rồi bật cười khúc khích, sau đó thản nhiên đưa ra câu trả lời bằng một chất giọng vô cùng vui vẻ và phấn khởi.

"Ồ, mẹ chịu chết, mẹ hoàn toàn không biết gì luôn á!" [note99517]