Chương 70: Chương 67

Chap 1 - 200 Quinie à. Không tồi chút nào. Không, phải nói là trong số tất cả các khả năng, đây là lựa chọn đỉnh nhất mới đúng.

Tất nhiên tôi không hề gạch tên tiền bối Quinie khỏi danh sách chiêu mộ, chỉ là tôi nghĩ tỷ lệ thành công sẽ rất thấp. Chị ấy chắc chắn phải thuộc diện cực kỳ đắt khách. Nhưng nếu chính tiền bối Quinie là người đưa ra gợi ý trước, thì chẳng có lý do gì để tôi từ chối cả.

"Vậy mẹ đi đây. Mẹ phải nói chuyện với cha con mới được. Con thì cứ đi tìm Quinie đi."

"Vâng. Con hy vọng sẽ có kết quả tốt."

Tôi cổ vũ Malia một câu. Nhưng thực tế sẽ chẳng có gì thay đổi đâu. Enfer gần như không bao giờ chịu lùi bước. Malia cũng cứng rắn chẳng kém, điều đó đồng nghĩa với việc hai người họ đang đi trên hai đường thẳng song song. Kỳ thi cuối kỳ sẽ kết thúc trước khi Malia kịp làm Enfer lay chuyển ý định.

Sau khi Malia rời đi, tôi đảo mắt nhìn quanh một lượt. Đây là phòng y tế, nên thực ra tôi cũng chẳng có lý do gì để nán lại. Ngay khi tôi đang tính đứng dậy.

"Đã lâu không gặp. Tộc trưởng tương lai của gia tộc Roach."

Tôi nghe thấy giọng nói đó. Tôi quay đầu về phía âm thanh vừa phát ra từ phía sau lưng mình. Một người đàn ông đang cúi người chào tôi một cách đầy cung kính. Phía sau gã là một ô cửa sổ. Chắc hẳn gã đã lẻn vào từ lối đó.

... Tôi biết người đàn ông này. Đây là lần đầu tiên tôi giáp mặt gã, nhưng chẳng cần bất kỳ sự xác nhận nào, trực giác của tôi đã lập tức réo lên hồi chuông cảnh báo rõ mồn một.

──Kẻ đã nói về cổ ngữ cho Frondier. Kẻ đã mưu toan triệt hạ thần tính của Elodie.

Gã đàn ông choàng một chiếc áo bào dài che kín toàn bộ cơ thể, giấu nhẹm gương mặt trong bóng tối tựa như một ma pháp sư ẩn dật. Dựa vào giọng nói và vóc dáng thì rõ ràng đây là một nam nhân, nhưng ngay cả điều đó cũng có thể đã bị ngụy tạo bằng ma pháp.

"Có vẻ như việc tôi đột ngột xuất hiện sau một thời gian dài đã làm ngài giật mình. Xin thứ lỗi cho sự đường đột này. Tôi đang ở trong một vị thế không thể lộ diện trước bất kỳ ai."

Khi tôi không đáp lời, người đàn ông lại càng cúi đầu sâu hơn nữa.... Sự đối đãi cung kính này, nó khác xa so với những gì tôi hằng tưởng tượng. Ký ức của Frondier về sự cố ở căn lều gỗ hiện về. Ấn tượng lúc đó là gã đàn ông này có vẻ như đang thao túng Frondier như một con rối. Có lẽ ngoài đời thực cũng chẳng khác là bao, nhưng nhìn bề ngoài, chẳng nhẽ Frondier mới là kẻ ở bề trên? Hay nói đúng hơn, gã đã khiến Frondier ảo tưởng rằng mình đang nắm đằng chuôi, để rồi giật dây cậu ta theo ý muốn của gã?

Tôi mở lời. Sự im lặng đã kéo dài hơi lâu rồi. Trước khi gã kịp sinh nghi, tôi nói ra điều mình cần phải nói.

"Ngươi đang gọi ai là tộc trưởng đấy?"

Tôi gằn giọng với gã bằng vẻ ngạo mạn và kiêu hãnh. Vị trí tộc trưởng của gia tộc Roach, việc đó hiển nhiên thuộc về Azier. Tôi không biết liệu Frondier có thích được gọi là chủ nhân của gia tộc hay không, nhưng một lời cảnh cáo như vậy là phản ứng hoàn toàn tự nhiên. Đúng như dự đoán, gã gật đầu như thể điều đó là lẽ đương nhiên.

"Tôi xin lỗi. Vì tôi đã nhìn thấy một tương lai như vậy. Tôi lại phạm sai lầm rồi. Tôi đã quá nôn nóng."

... Lại phạm sai lầm, hửm. Xem ra việc gã gọi Frondier là tộc trưởng không phải chỉ mới một hai lần. Và nhìn vào việc cho đến tận bây giờ vẫn chưa có chuyện gì xảy ra, hẳn là Frondier trước đây rất khoái tai khi được gọi như thế.

"Nhưng cậu Frondier này. Có vẻ như tiến độ giải mã cổ ngữ của cậu hơi chậm thì phải."

Gã này vẫn chưa biết. Rằng việc giải mã cổ ngữ thực chất đã hoàn tất từ lâu.

"Cậu không cần phải lật đổ đứa con gái của nhà Rishae sao?"

... Đây là về Elodie.

"Ý định của ta đã thay đổi. Chỉ vậy thôi."

Tôi nói trong khi cố gắng dò xét danh tính của gã. Việc một cuộc hội thoại như thế này có thể diễn ra đồng nghĩa với việc, dù Frondier có ngu ngốc đến đâu, cậu ta vẫn biết rõ danh tính của đối phương. Thật bực mình là tôi lại không có chút ký ức nào về chuyện đó.

"Hử, lạ thật đấy."

Một giọng nói ngoan cố lọt ra từ khuôn mặt khuất trong bóng tối.

"Chẳng phải chính cậu là người đã cầu xin tôi sao, cậu Frondier?"

... Cái gì cơ? Frondier đã cầu xin gã? Không phải gã đàn ông này là người đưa ra gợi ý trước sao?

"Cậu vốn ghét cay ghét đắng ả đàn bà đó mà, đúng không?"

Lời nói của gã quấn lấy tôi như một con rắn độc. Cảm giác này, một mùi hương ngọt ngào mà tôi có thể cảm nhận được đâu đó quanh đây. Có lẽ gã đã thi triển một loại thuật chú nào đó lên 'lời nói' của mình. Tuy nhiên, có vẻ như vì nó được thiết kế để nhắm vào 'Frondier nguyên bản', nên nó hoàn toàn vô tác dụng đối với tôi của hiện tại.

……Một cơ hội nhỏ. Tôi vờ như mình đang bị thao túng ở mức độ vừa phải và tiếp tục lắng nghe những lời gã nói.

"Với tất cả những tài năng mà ả có, chẳng phải thật kinh tởm khi thấy ả cứ cười khúc khích trước mặt cậu sao?"

Một lời miệt thị dành cho Elodie. Đối với tôi lúc này, nó đơn thuần chỉ là một âm thanh chướng tai gai mắt.

"Cậu đâu thể chịu đựng được cái điệu bộ vênh váo, thượng đẳng của ả trước mặt mình, đúng không?"

Tin tưởng vào hiệu lực của thuật chú, gã đàn ông bắt đầu thêm mắm dặm muối vào những lời lẽ của mình. Cốt là để kích động lòng ghen tị và mặc cảm tự ti của Frondier. Được thôi. Để tôi diễn cùng ngươi vậy.

"……Ngươi."

Tôi chậm rãi mở miệng.

"Ăn nói cho cẩn thận."

"……!"

Gã đàn ông lập tức cúi gầm đầu xuống ngay khi vừa nghe thấy lời tôi.

"Tôi, tôi xin lỗi. Diện mạo của ả đàn bà đó quá đỗi khó ưa nên tôi chỉ nhất thời……"

"Đừng có vượt quá giới hạn. Ngươi quên mất mình là ai rồi sao?"

"Không, tôi không quên."

"Ngươi là ai. Tại sao ngươi lại ở bên cạnh ta?"

"Tôi là Hagley đến từ Manggot. Tôi ở bên cạnh để loại bỏ những kẻ thù tiềm tàng của ngài Frondier."

"Đừng có quên điều đó."

Tôi cảm thấy một sự ngột ngạt dâng lên lấp đầy lồng ngực khi thốt ra những lời này. ……Manggot. Những kẻ bị lưu đày của đại lục. Và là một tổ chức tiếp cận gần với 'thế giới bên ngoài' hơn bất kỳ con người nào khác. Cái tên ngốc Frondier đó đã dính líu vào cả Manggot cơ đấy. Nhưng giờ đây, người đối mặt với chuyện này là tôi.

Lý do Hagley đang đứng trước mặt tôi như thế này chính là vì cái bóng của Enfer. Nếu là Frondier nguyên bản, có khi còn chẳng dám bước đi hay ăn nói ra hồn trước mặt tôi ấy chứ.

"Nếu đã vậy, còn về ả đàn bà đó thì sao……?"

"Elodie không phải là kẻ thù của ta."

Không thể nhìn thấy mặt Hagley, nhưng có vẻ gã không mấy thích thú với lời tôi nói, cứ nhìn vào việc gã không đáp lại tôi ngay là biết. Nhưng điều đó không quan trọng. Tôi bắt buộc phải nói ra những lời này. Tôi không biết gã này còn có thể giở trò gì khác nữa hay không.

"Giống như việc ta sẽ tự tay loại bỏ những kẻ thù tiềm tàng của mình, ta cũng sẽ tiêu diệt bất kỳ kẻ nào dám làm kẻ thù của Elodie."

Cùng lúc đó, đúng như những gì Frondier dự đoán, khắp khuôn viên học viện đang rộn ràng với các hoạt động chiêu mộ. Đặc biệt là các tiền bối năm hai và năm ba có năng lực xuất chúng và danh tiếng lẫy lừng đang bị các học sinh năm nhất vây kín, tạo nên một cảnh tượng vô cùng ngoạn mục. Những tiền bối năm ba dày dặn kinh nghiệm và tài giỏi dĩ nhiên được săn đón hơn hẳn các tiền bối năm hai.

Minh chứng rõ ràng nhất cho điều này không ai khác chính là Quinie de Viet.

"Tiền bối Quinie! Xin hãy gia nhập đội của chúng em...!"

"Không, hãy tham gia với chúng em đi ạ!"

Quinie, một cách đầy tự nhiên, đang ngồi tại chỗ và nhận những lời đề nghị nồng nhiệt từ các học sinh năm nhất. Dòng người xếp hàng kéo dài ra tận bên ngoài lớp học, đông nghịt cả lối đi. Vào lúc này, tâm trạng của Quinie đang bay bổng ở mức đỉnh điểm. Chị ấy vẫn đang giấu nụ cười đắc ý của mình sau chiếc quạt giấy. Anne đang đứng bên cạnh quan sát chị ấy với ánh mắt lạnh lùng nhưng cũng chẳng buồn ho he câu nào.

Phải rồi, việc gì phải phá hỏng niềm vui khi cô bạn của mình hiếm hoi lắm mới có dịp tận hưởng cảm giác nổi tiếng như thế này. Dù sao thì chuyện này cũng chẳng kéo dài được lâu đâu.

Tuy nhiên, Quinie trước sau như một, đều đáp lại những học sinh tiếp cận mình bằng cùng một câu trả lời.

"Xin lỗi nhé, chị có hẹn trước rồi."

Nghe thấy vậy, các học sinh năm nhất lộ rõ vẻ thất vọng rồi lủi thủi rời đi. Hừm, Quinie đang cảm thấy mình thật là có giá trị và quyền lực biết bao. Phải, đây mới đúng là phong thái của chị ấy chứ. Thương nhân đã tự tay nâng tầm vị thế của gia tộc mình lên, Quinie de Viet. Nhãn quan nhạy bén sánh ngang với khả năng tiên tri, đi kèm với năng lực tính toán chuẩn xác đến từng chân tơ kẽ tóc. Đã vậy còn sở hữu kỹ năng chiến đấu cá nhân đỉnh cao và mạng lưới quan hệ rộng khắp nữa chứ!

'Tiểu ác ma Quinie' hoàn toàn có quyền được hưởng sự biệt đãi như vậy.

"... Thế rồi sao?"

Khi các học sinh năm nhất đã giải tán bớt, trả lại bầu không khí có phần yên tĩnh hơn, Anne mới lên tiếng.

"Hửm?"

"'Đội hỗ trợ', cậu không định tham gia à?"

Việc các học sinh khóa trên chấp thuận lời mời chiêu mộ của học sinh năm nhất để tham gia vào kỳ thi cuối kỳ được gọi là gia nhập "đội hỗ trợ". Đây không phải là một thuật ngữ chính thức, nhưng nó đã trở nên phổ biến trong giới học sinh nhờ tần suất sử dụng dày đặc.

"Cậu vừa nghe thấy gì rồi còn hỏi? Tớ có hẹn trước rồi mà."

"... Dù thực chất là cậu không có."

"Cậu thì biết cái gì chứ?"

Quinie vặn lại Anne, người vừa nói vừa bĩu môi, trong khi bản thân vẫn dùng chiếc quạt che đi nửa khuôn mặt. Anne đáp lại như thể đó là điều hiển nhiên.

"Tớ tất nhiên là biết chứ. Tớ lúc nào chẳng ở bên cạnh cậu? Cứ cho là cậu nhận được lời mời chiêu mộ đi, thì với tính cách của cậu, cậu có thèm đồng ý ngay lập tức không? Cậu sẽ phải ngó nghiêng xung quanh rồi chọn lấy cái gì tốt nhất chứ. Thật kỳ lạ khi cậu lại đột ngột bảo mình có hẹn trước trong khi đến một tia dấu hiệu tớ còn chẳng thấy."

Sao tự dưng hôm nay con bé này lại thông minh đột xuất thế nhỉ? Quinie nheo mắt nhìn ra từ sau chiếc quạt. Anne lặng lẽ quan sát Quinie một lát rồi phán:

"Frondier đúng không?"

"—Sao tự dưng cậu lại nhắc đến cậu ta?"

Anne, người vốn thông minh và nhạy bén.

"Thì, dù có thế nào đi nữa, cậu cũng chẳng đời nào lập đội với Frondier đâu nhỉ. Ai lại đi làm cái chuyện điên rồ như thế cơ chứ?"

Nhưng rồi Anne lại nhún vai và tự mình đúc kết lại suy nghĩ.

'Cậu khó chịu đấy à? Tại sao chuyện đó lại điên rồ cơ chứ?' Chị ấy đảo mắt liên tục nhưng không nói ra thành lời những suy nghĩ trong đầu.

Thực chất, chẳng có cái cuộc hẹn trước nào ở đây cả. Thay vào đó, Quinie đã đơn phương gửi đi một tin nhắn. Gửi tới mẹ của Frondier, Malia. Frondier có lẽ sẽ không có một khoảng thời gian dễ dàng gì trong việc chiêu mộ đồng đội. Không chỉ vì tiếng xấu của cậu ta, mà còn vì có vẻ như cậu ta sẽ chung đội với Aten, và không phải ai cũng có đủ dũng khí để gánh vác cái áp lực thực hiện nhiệm vụ cùng với một công chúa. Ellen là một ứng cử viên nặng ký, nhưng Ellen sẽ không thể tham gia kỳ thi cuối kỳ vì bận đi thực tập.

Một thương nhân giỏi thì không bao giờ bỏ sót những thông tin chi tiết như vậy.

─Vừa nãy có một thông báo phát thanh gọi Frondier đến phòng y tế. Vì vậy, bây giờ Malia sẽ chuyển lời lại cho Frondier, và nếu Frondier đến lớp học này để đưa ra lời mời chiêu mộ, mọi chuyện sẽ thật hoàn hảo nếu chúng ta cứ thế giả vờ như không còn lựa chọn nào khác mà chấp nhận nó.

.................. Nhưng mà tại sao cậu ta vẫn chưa đến nhỉ? Cảm giác như đã trôi qua một khoảng thời gian khá dài kể từ khi loa phát thanh gọi Frondier đến phòng y tế, vậy mà vẫn chẳng thấy bóng dáng cậu ta đâu.

"Ờ, hừm. Thế thì. Tớ đi vệ sinh một chút nhé."

"Ủa? Đi chung đi."

"Không, không cần đâu. Chắc tớ sẽ đi hơi lâu đấy."

"À... À ha ha. Xin lỗi nhé."

Anne cười gượng gạo. Quinie cảm thấy hơi áy náy khi biết cô bạn đang nghĩ gì, nhưng chị ấy thực sự không thể bịa ra lý do nào khác nên đành cứ thế bước đi.

Lẽ dĩ nhiên, đích đến của chị ấy là phòng y tế. Trùng hợp thay, hoặc có lẽ cũng chẳng phải trùng hợp cho lắm, bây giờ chị ấy lại cảm thấy không khỏe. Bụng dạ cứ ấm ách. Cứ như thể có thứ gì đó đang đâm chọc vào bên trong mạn sườn, khiến chị ấy cảm thấy khó thở. Đây thực sự không phải là trạng thái tốt nhất ngay trước kỳ thi cuối kỳ, nói một cách giảm nhẹ thì việc này khá là nguy hiểm đấy. Thế nên, việc đi đến phòng y tế giống như một sự lựa chọn tất yếu của định mệnh, chẳng phải sao?

Đang bước đi, Quinie bỗng nhiên khựng lại. Chính chị ấy cũng phải giật mình trước cái cách mình đột ngột triệt tiêu quán tính của bước chân.

"Không, nghĩ lại thì, tại sao mình lại phải làm thế này nhỉ? Mình cứ quay lại lớp học mà đợi có phải hơn không."

Quyết định đi gặp Frondier lúc này có vẻ hơi vội vàng. Cậu ta chắc vẫn còn đang ở trong phòng y tế thôi. Chị ấy quay người lại và bước đi theo lối cũ. Cứ đi vệ sinh như đã nói với Anne là được. Ý nghĩ đó bất chợt lóe lên trong đầu chị ấy.

...... Quinie lại dừng bước một lần nữa.

'... Cái gì thế này?'

Quinie khẽ nheo một bên mắt. Kể từ khi trở thành người đứng đầu gia tộc Viet, chị ấy gần như chưa bao giờ rút lại một quyết định nào của mình. Đặc biệt là không bao giờ vì một lý do tầm thường hay vì sự thiếu quyết đoán. Việc quyết định đi đến phòng y tế rõ ràng là ý chí của chính chị ấy, có lý do cụ thể, và hành động không một chút đắn đo. Tuy nhiên, cái việc quay đầu lại này. Chỉ là vì chị ấy 'chợt' có suy nghĩ đó mà thôi.

...... Quinie. Tỉnh táo lại đi nào.

"Có gì đó không ổn rồi."

Đôi mắt của Quinie, thứ có khả năng thấu thị tâm can con người, sở hữu độ chính xác chuẩn như một chiếc cân tiểu ly. Tuy nhiên, khả năng nhận biết của chị ấy đối với những 'vật thể' phi nhân loại thì vẫn chưa đạt đến cảnh giới đó. Năng lực phân biệt thật giả của chị ấy vẫn còn thiếu sót, đó cũng chính là lý do chị ấy thua cuộc trong vụ cá cược với Frondier. Sau vụ với Frondier, Quinie đã lao vào nghiên cứu sâu về các loại bẫy và kết giới.

Trước đây chị ấy cũng không hề lơ là việc học hỏi trong lĩnh vực này, nhưng chị ấy không thể chịu đựng nổi ý nghĩ rằng một kẻ mà mình đang tính dạy dỗ lại dám vượt mặt mình.

—Và chính vì lẽ đó. Chị ấy đã nhận ra.

'Kết giới cản trở tiếp cận.'

Ngay khoảnh khắc chị ấy nhận diện được nó, mùi hương của mana đã xộc thẳng vào mũi gây cảm giác châm chích. Loại kết giới cản trở tiếp cận mà Renzo đã sử dụng trước đây để bắt cóc Aten. Không giống như lần ở bãi đất trống rải rác ngoài trời kia, kết giới lần này bị phát hiện là nhờ đối thủ của nó chính là Quinie. Một kết giới cản trở tiếp cận đã được giăng ra xung quanh phòng y tế. Kẻ nào đó đang cấm bất kỳ ai bước vào nơi này. Tại sao chứ?

'... Frondier đang gặp nguy hiểm.'

Quinie tăng tốc bước chân. Cho dù chị ấy đã nhận diện được kết giới, nhưng hiệu ứng của nó thì vẫn tiếp tục duy trì. Đó là một cảm giác cực kỳ khó chịu—khi ý chí của chính mình liên tục bị phủ nhận. Tuy nhiên, nếu cố tình dùng vũ lực để phá vỡ nó thì sẽ làm đánh động đến kẻ tạo ra kết giới. May mắn thay, việc biết rõ đây là một kết giới đã giúp giảm bớt một nửa hiệu ứng của nó lên cơ thể.

Ngay khi vừa đặt chân đến trước cửa phòng y tế. Quinie bắt gặp một bóng hình không ngờ tới. Đã có một người khác đến đó trước chị ấy. Người đó đang đứng chết trân trước cánh cửa phòng y tế, chỉ đơn giản là dán chặt mắt vào đó một cách đờ đẫn. Cứ như thể cô ta có thể nhìn thấu qua cánh cửa chỉ bằng cách làm như vậy vậy. Không, không phải thế. Cô ta đang lắng nghe. Cuộc trò chuyện ở bên trong.

"... Elodie?"

Khi Quinie lẩm bẩm với một âm lượng gần như không thể nghe thấy, Elodie chậm rãi quay đầu lại. Ánh mắt của cô ta khi xác nhận sự hiện diện của Quinie khẽ dao động, cứ như thể cô ta vừa nghe thấy một điều gì đó mà mình không nên nghe.