Chương 8: Chương 5

Chap 1 - 200 Địa điểm diễn ra cuộc họp là tại dinh thự của gia tộc Miller.

Gia tộc Miller tọa lạc tại vùng Harold, khu vực trung tâm của đại lục. Có ba lý do chính khiến nơi đây được chọn làm nơi hội họp: thứ nhất, địa vị của nhà Miller khá thấp nên họ hoàn toàn không có dã tâm hay năng lực tài chính để sở hữu Mistilteinn; thứ hai, họ không có mối thâm giao đặc biệt nào với các đại gia tộc tham dự; và thứ ba, vị trí địa lý của họ nằm ngay chính giữa lãnh địa của các bên.

"Anh trai."

Trên đường bước ra xe ngựa, tôi nhìn sang Azier và buông câu hỏi:

"Anh cũng muốn có Mistilteinn chứ, thưa anh?"

Về cơ bản, Azier là một người không bao giờ biết nói dối. Là ứng cử viên nặng ký nhất có khả năng làm chủ món thần vật kia, tôi rất tò mò về suy nghĩ thực sự của anh ta.

"Chà..."

Đến tận lúc này, Azier mới có vẻ thực sự cân nhắc về điều đó, anh khẽ nghiêng đầu đáp:

"Có được nó thì tốt biết mấy."

─Một câu trả lời mang đậm phong cách của Azier.

Tôi gật đầu mãn nguyện.

Sau một hồi di chuyển, cỗ xe ngựa dừng lại. Chúng tôi đã đặt chân đến trước dinh thự của gia tộc Miller. Và ngay khi nhìn thấy một bóng người đang đứng sừng sững trước cổng lớn, tôi bất giác nín thở.

Gia chủ của 'Bức tường sắt', Enfer de Roach.

Nếu ví Azier như một lưỡi gươm sắc bén đang trong quá trình mài giũa, thì Enfer chính là hiện thân của một món vũ khí đã đạt đến độ hoàn kích mỹ mãn. Đôi mắt nghiêm nghị và hàng ria mép được cắt tỉa gọn gàng che đi bờ môi một cách thanh lịch. Cả mái tóc lẫn hàng ria của ông đều đã bạc trắng, minh chứng cho dấu ấn của thời gian, thế nhưng phong thái của ông không hề lộ ra một chút yếu ức nào.

Nhìn vào hai người họ rồi tự soi lại bản thân, tôi thấy Frondier này trông thật lạc quẻ khi là con trai của Enfer và là em trai của Azier.

"Đi thôi."

Độc nhất hai từ.

Tôi vốn đã nghĩ Azier thuộc tuýp người kiệm lời, nhưng Enfer thậm chí còn đáng sợ hơn thế. Trong suốt quá trình nói, ông không hề ban cho tôi lấy một cái liếc mắt.

"Mọi người đang đợi đông đủ rồi. Mời đi lối này ạ."

Viên quản gia của dinh thự tiến lên dẫn đường cho chúng tôi. Khoảng cách từ Học viện Constel đến đây là xa nhất, vậy nên việc gia tộc chúng tôi là những người đến cuối cùng cũng là điều dễ hiểu.

... Thực ra, nói là dễ hiểu thì cũng không hẳn. Chúng tôi hoàn toàn có thể chủ động xuất phát sớm hơn vài ngày. Đây chẳng qua chỉ là một biểu hiện cho lòng kiêu hãnh và cái tôi ngút trời của Enfer mà thôi. Người duy nhất trên đại lục này có đủ tư cách bắt các đại gia tộc danh giá khác phải sốt ruột chờ đợi, không ai khác ngoài Enfer – và đây chính là minh chứng.

Két~~ Viên quản gia đẩy mở cánh cửa phòng họp.

"À."

Tôi suýt chút nữa đã thốt lên thành tiếng.

Tôi đã có thể cảm nhận được nó. Sức nặng và tầm ảnh hưởng khủng khiếp khi các đại gia tộc quyền lực nhất của Đế quốc Terst cùng tập hợp lại tại một căn phòng. Bầu không khí ngập tràn ma lực và thần tính từ những con người nhận được sự sủng ái của các vị thần như muốn tràn ra khỏi phòng họp, tạo nên một áp lực đè nén đến nghẹt thở.

"Tới rồi đấy à."

Một lời chào ngắn ngủi cất lên từ một lão già tóc bạc trắng.

'Zodiac' Heldre.

"Đến muộn vậy sao? Xem ra vẫn chưa có ai chịu mở lời trước nhỉ?"

Gia chủ của tộc Urfa, người đang ngồi ở phía đối diện khẽ nhướng mày.

Ludwig von Urfa.

"Chào mừng."

Ánh mắt thân thiện nhất trong số những người có mặt ở đây cất lên, đến từ chính đối thủ truyền kiếp của Enfer.

Ortel de Rishaé.

Phía sau lưng ông, Elodie đang đứng im lặng.

Và ngoài ra, còn có rất nhiều gia chủ của các gia tộc tiếng tăm cùng những đứa con ưu tú của họ đều đang tề tựu tại đây...

"Chà."

Tầm mắt của tôi chợt dừng lại trước một người phụ nữ.

... Giữa một rừng những nhân vật kiệt xuất, không một ai có thể dễ dàng nhận diện như cô ta. Mái tóc đen, đôi mắt đen tuyền. Ngay cả bộ váy cô mặc và chiếc quạt xếp trên tay cũng là một màu đen huyền bí – một người phụ nữ như thể được bao bọc hoàn toàn trong màn đêm.

Quinie.

Quinie de Viet.

Trưởng nữ duy nhất của gia tộc Viet, hiện đang là học sinh năm ba tại Constel. Cô được người đời mệnh danh là 'tiểu ác ma' vì đã một tay vực dậy cả gia tộc từ trên bờ vực lụi tàn. Điều đáng kinh ngạc là cô đạt được những thành tựu lẫy lừng đó khi chỉ mới hơn tôi vỏn vẹn hai tuổi.

Không hiểu vì lý do gì, nụ cười ẩn hiện sau chiếc quạt giấy của cô ta dường như đang hướng thẳng về phía tôi, mang theo một vẻ đầy hoài nghi. Cô ta biết tôi sao? Tôi nghĩ là không, nhưng có vẻ như đây là một nhân vật đáng để tâm...

"Vậy thì bắt đầu thôi chứ nhỉ. Ngài Miller, 'thứ đó' đang ở đâu?"

"Vâng, có ngay đây ạ."

Ludwig nhìn về phía Miller, cất lời bằng chất giọng địa phương đặc trưng cùng tông giọng có phần cợt nhả. Dù cách nói chuyện này có thể bị coi là thô lỗ đối với một số người, nhưng Ludwig vốn dĩ vẫn luôn giao tiếp với tất cả mọi người bất kể địa vị xã hội theo cái kiểu như vậy. Nói thẳng ra là bất lịch sự.

Vị gia chủ ra hiệu cho quản gia, và chẳng mấy chốc, các gia nhân đã cẩn thận khênh chiếc 'hộp chứa' đặt lên chiếc bàn lớn ở ngay chính giữa phòng họp.

"Ồ, ra đây chính là nó."

Đôi mắt của Heldre lóe lên những tia sáng rực rỡ. Ánh nhìn của lão vẫn sắc lẹm và tràn đầy uy lực như thời kỳ đỉnh cao phong độ, mang theo sự thâm trầm, nguy hiểm. Nhưng không chỉ mình lão, ánh mắt của tất cả những người ngồi quanh bàn lúc này đều đang bùng lên một khát khao mãnh liệt tương tự.

"Trông có vẻ rất thuyết phục đấy chứ?"

Dưới góc nhìn của một ai đó, cành cây nằm bên trong chiếc hộp thực sự toát ra một vẻ tôn nghiêm và uy áp đáng nể. Trên hết, hình dáng của nó hoàn toàn trùng khớp với những mô tả về thanh 'Mistilteinn' trong các thư tịch cổ.

"Vậy câu hỏi cốt lõi ở đây là: ai sẽ là người có được nó? Tôi xin phép được mở màn trước. Tôi sẵn sàng mang quyền khai thác các mỏ khoáng sản Idus ra để đánh đổi. Trong vòng năm năm."

Một vị gia chủ bất ngờ đưa ra một cái giá cực kỳ nặng đô.

"Nôn nóng thế sao, vậy thì tôi cũng xin—" Và cứ thế, cuộc chạy đua vũ trang nhằm tranh giành món thần vật giữa các gia tộc chính thức bùng nổ. Người thì đã gom góp sẵn các loại bảo vật quý hiếm từ trước để định giá, kẻ không có nhiều tiền mặt thì thẳng tay cược luôn đất đai, dinh thự, tuyên bố rằng tài sản cố định cũng có thể bàn giao ngay nếu các bên đồng ý.

Lẽ tự nhiên, đám con cháu chỉ có thể đứng ngoài cuộc nhìn cảnh tượng này diễn ra, tất cả đều mím chặt môi và quan sát xung quanh chứ không hề có tư cách được lên tiếng. Đây đơn thuần chỉ là một buổi tham quan thực tế đối với họ mà thôi.

Có ba gia tộc vẫn giữ nguyên sự bất động từ đầu đến giờ: nhà Roach, nhà Rishaé, và Quinie.

Ortel, gia chủ tộc Rishaé, ngay từ đầu đã không có ý định tranh mua, còn Quinie thì chỉ đơn giản là đang ung dung quan sát cục diện xung quanh. Về phần Enfer, ông vẫn đang im lặng chờ đợi thời cơ chín muồi.

─Và xem ra, thời khắc đó đã đến.

"Gia tộc Roach sẽ dùng thanh kiếm này để đánh đổi."

"Kìa ngài Enfer, trên đời này thiếu gì kiếm, một hai thanh thì có là—" Ludwig theo thói quen định buông lời mỉa mai, nhưng rồi lão đột ngột khựng lại.

"Khoan đã... Ngài vừa nói là sẽ dùng thanh kiếm của mình sao?"

"Ta có cần phải lặp lại lần thứ hai không?"

Cạch.

Enfer dứt khoát tháo bao kiếm đang đeo bên hông ra. Lớp da thuộc sờn cũ cùng sức nặng của khối thép nghìn năm đáp xuống mặt bàn phát ra một tiếng động trầm đục.

"…Đổi một món thần binh huyền thoại để lấy một thần vật sao?"

Ortel mỉm cười đầy thích thú. Nhưng người lộ ra biểu cảm kinh ngạc nhất lại chính là Azier.

"…Cha."

"Ta đã quyết định chuyện này từ trước khi đến đây rồi."

Azier không biết phải nói gì hơn đành im lặng chấp thuận. Kỳ vọng mà cha đặt lên vai anh là vô cùng to lớn, nhưng nó không phải là một gánh nặng. Anh không hề bị ám ảnh bởi Mistilteinn, nhưng nếu có thể sở hữu nó thì dĩ nhiên là một điều tuyệt vời.

Thế nhưng, thực sự mà nói... Món đồ kia có thực sự xứng đáng để cha phải mang cả thanh 'Gram' ra để đánh đổi hay không?

Thần binh Gram – thanh kiếm lừng lẫy của người anh hùng 'Sigurd'. Mà Sigurd có thể coi là vị anh hùng nổi tiếng và vĩ đại bậc nhất trong thần thoại Bắc Âu. Khái niệm 'thần binh' không chỉ giới hạn ở vũ khí của các vị thần, mà nó còn bao hàm cả những vũ khí mang sức mạnh tối thượng của các anh hùng huyền thoại. Và 'Gram' chắc chắn vượt trội hơn hẳn so với vũ khí của phần lớn các vị thần thông thường.

"Nào, xin mọi người hãy bình tĩnh lại đã."

Miller hoảng hốt xen vào để can ngăn.

"Cuộc giao dịch đang diễn ra quá đường đột và dồn dập, tôi đã quan sát từ nãy đến giờ nhưng có một vấn đề cốt lõi cần phải được làm sáng tỏ trước."

"Đúng vậy." Quinie tiếp lời.

"Trước hết, thứ này có thực sự là Mistilteinn hay không?"

Tất cả các ánh mắt lập tức đổ dồn về phía Quinie. Cô bước lên phía trước để đóng vai trò trung gian điều hòa sau khi đã giữ im lặng quan sát cục diện từ đầu buổi.

"Nếu đây không phải là Mistilteinn, thì cuộc giao dịch này sẽ rẽ sang một hướng hoàn toàn khác."

Quả thực là như vậy. Còn quá sớm để tiến hành một cuộc mua bán dựa trên giả định rằng nó là hàng thật. Giá trị của món đồ này hiện tại nằm chính ở chỗ 'không ai biết chắc' nó có phải là hàng thật hay không.

"Vậy thì, ai sẽ là người đứng ra kiểm chứng điều đó đây?"

Ludwig chỉ tay về phía chiếc hộp chứa trong suốt đang bao bọc lấy cành cây. Cách đơn giản nhất để tìm ra câu trả lời chỉ có một: đập vỡ chiếc hộp đó ra.

Thanh Mistilteinn hiện tại không hề tỏa ra bất kỳ một luồng thần khí nào. Tuy nhiên, nếu luồng thần khí đó bị 'phong ấn' bởi chính chiếc hộp chứa kia thì sao? Khi đó, cả cành cây lẫn chiếc hộp chứa đều được coi là một phần của 'thần vật'. Nếu đúng là như vậy, hành động đập vỡ hộp chứa sẽ là một hành vi cực kỳ nguy hiểm. Chẳng có ai ở đây muốn rước lấy cơn thịnh nộ và sự trừng phạt của các vị thần lên đầu cả.

"Chúng ta sẽ không kiểm chứng."

"Ý cô là sao?"

"Việc cành cây này có phải là Mistilteinn hay không là điều không thể định đoạt ở thời điểm hiện tại. Nó có thể là thật, mà cũng có thể là giả. Giá trị của món đồ này nằm chính ở sự mập mờ đó. Chúng ta phải tiến hành giao dịch dựa trên việc chấp nhận rủi ro này."

Nói cách khác, giá trị sinh ra từ chính bản thân sự hoài nghi của món đồ. Nếu mức chi tiêu phù hợp với giá trị rủi ro đó, cuộc giao dịch sẽ có hiệu lực. Đây chính là toan tính của Quinie. Nếu cuộc giao dịch được tiến hành dựa trên giả định đây chắc chắn là Mistilteinn thật, Quinie sẽ không bao giờ có đủ tiềm lực tài chính để chạy đua với các ông lớn. Cô cũng chẳng dại gì mà làm thế.

Tuy nhiên, nếu giả định đây chỉ là một vật mang tính biểu tượng của Mistilteinn chứ không thể mang ra sử dụng thực chiến, cái giá của nó sẽ giảm mạnh, và các gia tộc thèm khát nó cũng sẽ thay đổi. Đó không phải là những gia tộc muốn sở hữu Mistilteinn như một 'vũ khí', mà là như một 'biểu tượng quyền lực'. Chính xác là những gia tộc có hướng đi giống như nhà của Quinie.

'Tốt lắm. Nếu cục diện cứ trôi theo hướng này, mình có thể sở hữu được nó với một cái giá khá hời đây...'

"Chuyện đó không quan trọng."

Đúng vào lúc đó, một câu nói duy nhất vang lên đã cắt đứt hoàn toàn mạch suy nghĩ của cô. Enfer lên tiếng với một chất giọng như thể đang đưa ra phán quyết cuối cùng của một vị thẩm phán:

"Nó là thật hay giả, ta sẽ tự mình chứng minh sau."

"…Ngay cả như vậy, ngài vẫn sẵn sàng giao ra thanh Gram sao? Nhỡ đâu nó là hàng giả thì sao?" Lần này, ngay cả Ortel cũng phải kinh ngạc mà hỏi vặn lại.

"Nếu nó không phải là thật, thì coi như mọi chuyện kết thúc tại đó. Không hơn không kém."

"Đừng có điên rồ như vậy chứ. Ngài có hiểu việc giao ra thanh 'Gram' đồng nghĩa với cái gì không?"

"Ortel." Giọng của Enfer hơi trầm xuống, bầu không khí trong phòng bỗng chốc trở nên nặng nề đến nghẹt thở.

"Thời đại của ta đã qua từ lâu rồi."

Đó là những lời nói mà không một ai trong căn phòng này dám cả gan ngó lơ hay coi nhẹ. Tất cả mọi người đều nhìn Enfer, khuôn mặt hiện rõ sự bàng hoàng, thảng thốt.

"Azier rồi sẽ vượt qua ta. Vậy thì một lão già như ta còn giữ khăng khăng thanh kiếm để làm gì nữa?"

"…Ngài thực sự định từ bỏ Gram sao?"

"Ta phải lặp lại điều này bao nhiêu lần nữa đây?" Ánh mắt của Enfer vô cùng kiên định, chưa từng dao động dù chỉ một li từ đầu buổi đến giờ.

"Mistilteinn bắt buộc phải thuộc về Azier."

Câu nói đanh thép ấy đã khiến toàn bộ khán phòng rơi vào im lặng tuyệt đối. Nó rõ ràng và dứt khoát như thể một phán quyết cuối cùng đã được định đoạt.

Quinie khẽ thở dài thườn thượt. Cô chưa từng ngờ tới việc Gia chủ tộc Roach lại có thể điên cuồng và quyết liệt đến mức độ này. Chẳng còn cách nào khác, đã đến lúc phải chủ động rút lui rồi. Ai mà cạnh tranh nổi khi ông ta sẵn sàng mang cả thanh Gram ra để đánh cược cơ chứ? Trên đời này vẫn còn nhiều món bảo vật giá trị khác mà.

Mọi người xung quanh dường như cũng đang dần xuôi theo ý định và sự áp đảo của Enfer.

Thế rồi, một giọng nói nhẹ nhàng như một ngọn cỏ non bất chợt cất lên, phá vỡ bầu không khí ngột ngạt:

"Không cần phải làm đến mức đó đâu, thưa cha."

Giọng nói đó hoàn toàn khác biệt với chất giọng trầm hùng của Enfer, một tông giọng thong thả, bình thản như thể đang tán gẫu trong một cuộc trò chuyện thường ngày. Tuy nhiên, ý nghĩa ẩn chứa đằng sau những lời lẽ đó thì lại không hề nhẹ nhàng một chút nào.

Sự chênh lệch quá lớn giữa tông giọng và nội dung câu nói khiến phản xạ của tất cả những người có mặt trong phòng đều bị chậm đi một nhịp.

"Frondier, chú ý lời nói của em." Anh trai anh, Azier, lập tức đưa ra lời cảnh cáo.

Enfer cũng nheo mắt lại. Một giọng nói trầm đục, sục sôi kìm nén thoát ra từ sâu trong lồng ngực ông:

"Ngươi có biết mình đang nói cái gì không?"

"Dĩ nhiên là con biết chứ." Giọng của Frondier vẫn cứ bình thản như không, cứ như thể anh hoàn toàn mù tịt và không hề cảm nhận được bầu không khí căng thẳng đang bao trùm xung quanh.

Ludwig gục khuôn mặt đầy khó chịu của mình lại gần Frondier:

"Cái thằng ranh con này có bị thần kinh không đấy? Đứa con thứ hai được Enfer giấu kỹ bấy lâu nay đây sao."

Lần đầu tiên trong đời, Ludwig trực tiếp nhìn thẳng vào khuôn mặt của Frondier, đứa trẻ mà trước đây lão chưa từng thèm để mắt tới dù chỉ một lần. Đó là một khuôn mặt tràn ngập vẻ lười nhác và an phận. Nói một cách hoa mỹ thì là như vậy; còn nếu nói thẳng thừng ra, nó bốc lên cái mùi của sự lười biếng và vô trách nhiệm. Một kẻ sở hữu khuôn mặt thảnh thơi đến mức này mà lại có thể ra chiến trường chiến đấu trong tương lai sao?

"Nhóc con, ngươi không hiểu tình hình ở đây ra sao mà dám tự tiện xen vào đúng không?"

Frondier liếc nhìn bộ dạng gầm gừ của Ludwig trong một khoảnh khắc. Chỉ độc một khoảnh khắc ngắn ngủi. Rồi, anh dửng dưng dời tầm mắt của mình, chỉ tay thẳng về phía cành cây Mistilteinn:

"Thưa cha, không cần thiết phải lãng phí thanh Gram danh giá cho một thứ thậm chí còn chẳng phải là hàng thật."

Ludwig tạm thời bị đứng hình trước câu nói của Frondier. Đây là biểu hiện của sự coi thường và bất kính đối với lão sao?

"Làm sao một thằng nhóc ranh như ngươi lại dám mạnh miệng tuyên bố biết rõ những chuyện như vậy hả?"

"Làm sao con biết, chuyện đó con không thể chứng minh bằng lời nói được."

Frondier thong thả bước lên phía trước một bước. Với một phong thái tự nhiên như nước chảy mây trôi, cứ như thể anh đang đi dạo mát trong vườn nhà mình vậy. Thế nhưng, ở điểm cuối của bước đi bình thản ấy, không một ai trong phòng có thể đoan chắc rằng sự bình yên đang đón đợi họ phía trước.

Anh dừng chân ngay trước chiếc hộp chứa, rồi nhẹ nhàng đặt bàn tay của mình lên trên bề mặt lớp kính trong suốt.

"Muốn kiểm chứng nó, thực ra vô cùng đơn giản."

Đến khi anh thốt ra câu nói đó, tất cả mọi người trong phòng đều đã hiểu ra ý định điên rồ của anh là gì. Họ đã thấp thỏm lo sợ điều này ngay từ khoảnh khắc anh chủ động bước chân lên phía trước.

Enfer, Azier, Ortel, Elodie tất cả đều đồng loạt chuyển động định lao lên ngăn cản nhưng rồi họ lại đồng loạt khựng lại. Đã quá muộn để có thể chặn đứng Frondier. Không một ai có thể bắt kịp tốc độ hành động của anh lúc này nữa rồi. Trừ khi họ thẳng tay chặt đứt cánh tay của anh hoặc lấy mạng anh ngay tại chỗ, bằng không thì bất khả thi.

"Nếu thứ đó thực sự là một món thần vật của các vị thần, ngươi định gánh chịu hậu quả thế nào đây? Ngươi không biết sợ hãi cơn thịnh nộ của thần linh sao hả?!" Ludwig hoảng hốt đến mức chất giọng địa phương của lão càng trở nên quái dị và méo mó hơn.

"Hử."

Frondier khẽ bật cười. Tiếng cười ấy làm tiêu biến hoàn toàn bầu không khí căng thẳng thực tế, khiến vạn vật xung quanh bỗng chốc trở nên mơ hồ và lờ đờ theo.

"Con chưa bao giờ biết sợ những thứ đó cả."

XOẢNGGG───!!

Chiếc hộp chứa vỡ vụn thành trăm mảnh.