Chương 55: Chương 42: Bản Hợp Đồng Bẩn Thỉu

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Những lời Karmen vừa nói ra rõ ràng như ban ngày, lơ lửng trong không gian tĩnh lặng của phòng làm việc.

'Chết tiệt. Đừng nói lại là một nhiệm vụ khác nữa nhé,' Lucid thầm nghĩ, nội tâm gào thét than vãn như thể bản thân chẳng muốn dính dáng chút nào đến chuyện này.

"Tôi... tôi rất trân trọng lời đề nghị này, nhưng..." cậu bắt đầu, lời nói có phần ngập ngừng.

"Cậu có việc khác phải làm ở đây sao?" Karmen điền nốt vế sau giúp cậu.

Lucid khựng lại, những lời định nói tiếp theo nghẹn ứ nơi cổ họng.

"Không có," cậu thừa nhận, để mặc cho sự thật bị ép phải thốt ra.

Alice lên tiếng từ bên trong cậu.

"Hắn ta khá nhạy bén đấy. Tâm trí hắn không lúc nào chịu nghỉ ngơi."

Lucid cố nặn ra một nụ cười gượng gạo, giả lả.

"Ý tôi là, rốt cuộc thì đến đó có việc gì để làm chứ? Chuyện này đâu liên quan gì đến tôi."

"Tôi chỉ đang cố tìm đường về nh—" Cậu đột ngột dừng lại, tự cắt ngang lời mình.

Cậu suýt chút nữa đã thốt ra những từ mà bản thân luôn tự ngăn mình nói lớn, một bí mật mà cậu đã cất giấu kể từ lúc đặt chân đến thế giới này. Alice biết rõ điều đó, bởi lẽ cô được cho là thực thể đã mang linh hồn cậu theo, đưa cậu đến với nơi đây.

Tuy nhiên, cậu không hề thích nhắc đến chuyện này chút nào. Nó luôn mang lại một vị đắng chát nơi đầu lưỡi, và cậu sợ sự thật ấy sẽ chỉ gây ra thêm những rắc rối phức tạp hơn nữa.

"Tìm đường đi đâu cơ?" Karmen hỏi, ánh mắt nhìn chằm chằm đầy chủ đích.

Lucid sững sờ, điên cuồng lục lọi trong đầu một câu trả lời hợp lý.

Karmen lên tiếng trước, giải thoát cậu khỏi khoảnh khắc lúng túng đó.

"Chà, tôi đã đọc báo cáo của cậu từ kho vũ khí bậc ba của Vex đóng quân tại đây. Tôi đoán là từ hai người lính canh, Bjorn và Gabriel."

"Trước khi đến đây, cậu xuất phát từ Khu Rừng Hẻo Lánh (Secluded Forests), nơi đầy rẫy những hiểm nguy rình rập. Lúc mới tới, cậu có đề cập rằng mình đã bị tách khỏi một đoàn lữ hành."

"Họ nói cậu bị phản bội. Tôi đoán đó là những người đồng hành của cậu."

"Hắn ta sắc bén thật," Alice quan sát, nói ra những suy nghĩ trong lòng mình.

Lucid không khỏi giật mình kinh ngạc. Vị quý tộc trẻ tuổi vốn tưởng chừng rất đỗi thân thiện, nay lại khoác lên mình bộ mặt sắc sảo mang tính phân tích như một gã thám tử thực thụ. Dù sao thì anh ta cũng là con trai của vị thống đốc.

Lỗi là do Lucid đã ngây thơ hy vọng anh ta sẽ tỏ ra kém cỏi hơn thế này. Dẫu vậy, sự thật vẫn có thể được đánh lạc hướng và nhào nặn lại theo một cách khác.

"Đúng vậy," Lucid xác nhận, quyết định thêu dệt thêm dựa trên một nửa sự thật đó.

"Tôi đến từ một vùng đất xa xôi ở các Cõi Phân Tán (Scattered Realms). Nơi đó đã bị đế chế Materna chinh phạt cách đây không lâu và nhanh chóng rơi vào cảnh tàn lụi."

"Tầm ảnh hưởng của Materna đã tạo ra những khe nứt vượt xa ngoài tầm kiểm soát của bất kỳ ai, dẫn đến sự sụp đổ của vương quốc chúng tôi."

"Trên đường tháo chạy cùng các thành viên trong nhóm, chúng tôi đã bị thất lạc nhau. Và cuối cùng tôi đã bị phản bội, bị ném ra làm mồi nhử bởi chính người mà mình từng tin tưởng."

Dẫu đó chỉ là một lời tuyên bố nửa vời, nhưng cốt lõi bên trong lại hoàn toàn là sự thật. Sâu thẳm trong thâm tâm, cậu tự hỏi tại sao bản thân không thể phơi bày mọi thứ ra ánh sáng. Thế nhưng, việc vạch trần tất cả cũng chẳng mang lại lợi lộc gì vào lúc này.

Sự thật ấy sẽ chỉ tước đi lớp vỏ bọc an toàn, biến cậu thành kẻ yếu thế trước mặt kẻ khác. Dù cho Karmen có vẻ là một người đáng tin cậy đến đâu, dù cho cậu đã sống lại đến bảy lần, thấu tỏ từng thói quen lẫn gia cảnh của anh ta, thì bóng ma của sự phản bội vẫn là một thứ cảm giác kinh hoàng mà cậu tuyệt đối không bao giờ muốn nếm trải thêm một lần nào nữa.

Bất luận là do sự hèn nhát hay nỗi ám ảnh sợ hãi sự khước từ, chàng trai trẻ hiểu rất rõ bản thân đang khao khát điều gì. Mong mỏi được tin tưởng một ai đó, được an tâm giao phó bóng lưng của mình cho kẻ khác, hoàn toàn không phải là thứ mà cậu bận tâm vào ngay khoảnh khắc này.

Về phần Alice, cậu thực sự coi thực thể cổ xưa ấy là một đồng minh sát cánh. Nhưng ở một góc độ nào đó, cô lại là một đồng minh mà cậu có thể trói buộc bằng xiềng xích để dễ bề nắm giữ quyền kiểm soát. Đó là một mối quan hệ cộng sinh hoàn hảo, bởi lẽ 'Nếu chỉ có một bên được hưởng lợi, vậy cái gọi là liên minh này còn tồn tại để làm gì cơ chứ?' Cậu lặng lẽ tự vấn.

Kể từ khi đặt chân đến thế giới xa lạ này, có thể nói Lucid đã hoàn toàn biến thành một con người khác. Sự hoài nghi bén rễ sâu hơn trong lòng, dẫu cho lớp vỏ bọc bên ngoài của cậu vẫn luôn duy trì một nguồn năng lượng sống động đến mức giả tạo. Giờ đây, khi đã từng nếm trải vị đắng chát của sự phản bội, cậu càng trở nên cẩn trọng, giấu kín mọi điểm yếu thay vì dễ dàng phơi bày chúng ra như trước kia.

"Tôi hiểu. Hẳn là cậu đã phải trải qua rất nhiều khó khăn." Karmen khẽ cất lời, chất giọng chùng xuống chất chứa một sự đồng cảm vô cùng chân thành.

Nở một nụ cười ôn hòa, Karmen khẽ gật gù như đang thầm tự xác nhận lại một suy nghĩ nào đó trong đầu.

"Chỉ cần nhớ rằng tôi là bạn của cậu. Bất cứ khi nào cậu cần, tôi vẫn sẽ luôn ở đây."

Thế nhưng, Lucid lại chẳng hề bận tâm đến những lời đường mật ấy. Đơn giản bởi lẽ, trong mối quan hệ bằng hữu vô thưởng vô phạt này, Karmen tuyệt nhiên chẳng nắm được lấy một chút lợi ích rõ ràng nào.

'Xem ra mình cứ tạm thời hùa theo anh ta vậy.' Chàng trai trẻ thầm nghĩ, đi kèm với đó là một cái gật đầu chậm rãi mang đầy vẻ miễn cưỡng.

"Chà, tôi cũng chẳng có lý do gì để từ chối. Được thôi." Lucid bình thản đáp lại.

Đôi mắt cậu chậm rãi mở ra, phóng thẳng một ánh nhìn đầy sắc lạnh và dò xét về phía Karmen.

"Với điều kiện là thù lao phải hậu hĩnh. Thêm nữa, lần này phải thanh toán trước."

Karmen phá lên cười sảng khoái, trào cả nước mắt như thể vừa nghe được một câu chuyện đùa thú vị nhất trần đời, và thậm chí Alice cũng đang khẽ khúc khích vang vọng bên trong tâm trí Lucid. Thế nhưng, chàng trai trẻ lại chẳng hề nở lấy một nụ cười. Đối với cậu, đây không phải là một trò đùa bâng quơ, mà là một sự nghiêm túc tuyệt đối.

"Tôi nói nghiêm túc đấy." Cậu thì thầm qua kẽ răng.

"Cậu thực sự nghĩ tôi sẽ đẩy cậu đi làm nhiệm vụ với hai bàn tay trắng như lần trước sao, Lucid?" Karmen nhướng mày hỏi. Lớp vỏ bọc lịch thiệp thường ngày đã hoàn toàn rơi rụng, để lộ ra phong thái bỡn cợt đặc trưng của Jake.

"Tôi thừa nhận việc đẩy cậu ra ngoài đó lần trước có hơi liều lĩnh, nhưng nguyên do là bởi tôi còn phải xoay sở để cân bằng giữa Jake và bản thân mình. Tôi đã cố gắng dệt nên một màn huyễn ảnh giả tạo."

"Đó quả là một màn huyễn ảnh tồi tệ." Lucid lạnh lùng buông lời nhận xét.

"Dẫu vậy thì nó vẫn phát huy tác dụng, đúng chứ? Tối hôm trước cậu vẫn còn thấy tôi, đinh ninh rằng sáng hôm sau tôi sẽ ở đó để tiễn cậu đi làm nhiệm vụ. Nào ngờ người đang chực chờ sẵn lại là Jake."

Từ sâu trong tiềm thức, chất giọng êm ái của Alice khẽ vang lên xen ngang.

"Tôi thừa nhận bản thân đã sớm có chút nghi ngờ về mối liên hệ mật thiết giữa Jake và Karmen. Vô số sự trùng hợp cứ liên tục đan chéo vào nhau, khiến cho chân tướng sự việc trở nên vô cùng rõ ràng, ít nhất là đối với tôi."

"Nhưng cứ yên tâm đi, Lucid." Karmen tiếp lời, biểu cảm trên gương mặt bỗng chốc trở lại vẻ chân thành quen thuộc.

"Tôi sẽ hậu thuẫn cho cậu đến cùng. Thậm chí, hãy ký vào bản hợp đồng này đi. Tôi sẽ chính thức thuê cậu."

Vừa dứt lời, anh ta chậm rãi đẩy một tấm giấy da mịn màng trượt dài trên mặt bàn gỗ sồi bóng loáng về phía trước.

Khả năng thấu hiểu ngôn ngữ thụ động mà Alice ban cho đã giúp Lucid dễ dàng đọc hiểu những dòng chữ của một thế giới xa lạ. Ánh mắt lướt qua từng câu chữ trên bản hợp đồng, đồng tử của cậu bỗng chốc mở to đầy kinh ngạc.

"Cái quái..."

"Thế này mà cũng được gọi là hợp đồng sao?!" Lucid bật dậy khỏi ghế, lớn tiếng thốt lên.

Đáp lại sự kích động đó, Karmen chỉ bật cười sảng khoái. Gương mặt gã toát lên vẻ tinh quái vô cùng.

Ánh mắt Lucid dần lộ rõ vẻ khinh khỉnh.

"Đây rõ ràng là một món quà."

Bởi lẽ, nội dung trên giấy ghi rõ ràng rằng bên áp đặt thỏa thuận này, Karmen Valrious, sẽ chu cấp mọi nhu cầu cho bên còn lại là Lucid. Gã cam kết sẽ dốc toàn bộ tài nguyên của mình để đáp ứng bất kỳ yêu cầu nào, đi kèm với vô số khoản thưởng và đặc quyền hào phóng khác.

"Đây chẳng khác nào một sự bố thí." Lucid lầm bầm, hoàn toàn choáng váng trước sự thiên vị trắng trợn đến mức vô lý của nó.

Bàn tay chậm rãi nâng chiếc lông chim được đưa sẵn lên, mũi ngòi mực khẽ lơ lửng ngay phía trên dòng chữ ký.

"Khoan đã, Lucid!" Tiếng thét của Alice chợt vang lên trong tâm trí cậu, chất giọng ngập tràn sự hoảng hốt và cảnh giác tột độ.

"Kích hoạt đặc tính của cậu ngay! Xích Tâm!"

Cậu lập tức tập trung tinh thần. Một nhịp đập mờ nhạt khẽ rung lên từ sâu thẳm bên trong, khiến vạn vật xung quanh đột ngột trở nên vô cùng sắc nét. Dù chỉ ở hạng F mỏng manh và yếu ớt, khả năng nhận thức của cậu đã được kích hoạt thành công.

Ánh mắt lại một lần nữa ghim chặt vào bản hợp đồng, nhưng lần này, tầm nhìn của cậu đã có thể xuyên thấu qua lớp giấy da. Nằm khuất lấp ở tận cùng mặt giấy, được viết bằng một loại mực mờ ảo gần như tàng hình tựa hồ in chìm vào trong chính cuộn giấy da, là một đoạn văn bản khác.

Nội dung thực sự của nó hiện ra: HỢP ĐỒNG RÀNG BUỘC NGHĨA VỤ VÀ THỪA KẾ TƯƠNG HỖ Các bên tham gia: Karmen Valrious (Bên Ủy Quyền) và thực thể được biết đến với tên gọi "Lucid" (Bên Nhận Ủy Quyền) Lời Mở Đầu: Xét thấy Bên Ủy Quyền đang phải chịu đựng một trạng thái suy kiệt siêu hình ở giai đoạn cuối (gọi tắt là "Tình Trạng Tiến Thoái Lưỡng Nan").

Đồng thời, xét thấy Bên Nhận Ủy Quyền đã chứng minh được năng lực độc nhất trong việc tương tác và tạm thời tiếp quản các thông số vận hành thuộc về sự tồn tại của Bên Ủy Quyền. Do đó, hai bên đồng ý thiết lập thỏa thuận mang tính ràng buộc này nhằm giải quyết Tình Trạng Tiến Thoái Lưỡng Nan và bảo tồn di sản của Gia tộc Valrious.

Điều I: Phạm vi Ủy quyền 1. 1 Bên Nhận Ủy Quyền theo đây được thuê để trú ngụ, điều hành và duy trì thể xác vật lý cũng như vị thế xã hội của Bên Ủy Quyền, trong suốt khoảng thời gian cần thiết để giải quyết triệt để Tình Trạng Tiến Thoái Lưỡng Nan.

1. 2 Hiệu suất làm việc của Bên Nhận Ủy Quyền sẽ được đánh giá dựa trên kết quả lịch sử tối ưu nhất như đã được định nghĩa trong Phụ lục A: Bi Kịch Được Định Sẵn. Bất kỳ sự sai lệch nào dẫn đến việc làm thâm hụt tình trạng thừa kế ròng của Gia tộc Valrious đều sẽ bị cấu thành hành vi vi phạm hợp đồng.

Điều II: Thời hạn & Cam kết Thời gian 2. 1 Tuần làm việc tiêu chuẩn dành cho Bên Nhận Ủy Quyền sẽ là tám mươi (80) giờ. Khoảng thời gian này được xác định là sự tham gia chủ động vào các biến số của Tình Trạng Tiến Thoái Lưỡng Nan (ví dụ: thao túng xã hội, đánh giá mối đe dọa, hoạch định chiến lược, chiến đấu trực diện).

2. 2 Thời gian tiêu tốn cho các trạng thái thụ động (ví dụ: ngủ, bất tỉnh, tái thiết lập siêu hình) sẽ không được cộng dồn vào định mức tám mươi giờ làm việc bắt buộc và được xem là thời gian nghỉ không lương.

2. 3 Thời hạn hợp đồng là "Cho Đến Khi Giải Quyết Xong", được định nghĩa là sự thay đổi vĩnh viễn cái chết đã được định sẵn của Bên Ủy Quyền mà không kích hoạt điều khoản phạt liên quan đến di sản thừa kế. Hoàn toàn không có giới hạn tối đa về tổng số giờ làm việc.

Điều III: Thù lao & Khai thác thành quả 3. 1 Thay vì chi trả bằng tiền mặt, Bên Nhận Ủy Quyền sẽ được bồi thường bằng "Sự Toàn Vẹn Hiện Hữu Liên Tục", đồng nghĩa với việc ý thức của Bên Nhận Ủy Quyền sẽ không bị xóa sổ. Đặc quyền này được ban phát theo từng tuần và phụ thuộc hoàn toàn vào hiệu suất làm việc.

3. 2 Bên Ủy Quyền bảo lưu mọi quyền hạn, danh xưng và lợi ích đối với bất kỳ và toàn bộ ký ức, kỹ năng, sợi dây liên kết cảm xúc, hoặc các đặc tính siêu hình (ví dụ: sự thông thạo Tinh Hoa Vận Mệnh, các khả năng của người Thức Tỉnh) mà Bên Nhận Ủy Quyền phát triển hoặc thu thập được trong suốt thời hạn hợp đồng. Tất cả những thứ đó đều được coi là "Sản Phẩm Công Việc".

3. 3 Bên Đại Diện tuyên bố khước từ mọi quyền sở hữu đối với hình thể vật lý đang vận hành, mọi nguồn vốn xã hội tích lũy được, cũng như bất kỳ mối quan hệ tình cảm nào phát sinh trong quá trình hoạt động. Toàn bộ những điều này sẽ vĩnh viễn thuộc về di sản của Bên Ủy Thác.

3. 4 Điều Khoản Khai Thác 3. 4a: Trong trường hợp Bên Đại Diện sử dụng tài nguyên của Bên Ủy Thác để phát triển một giải pháp mới (ví dụ: một phương thuốc, một sáng kiến chiến thuật), Bên Ủy Thác sẽ nắm giữ 100% quyền sở hữu.

Bên ký tên, Karmen Valrious (Tiện thể, cảm ơn nhé!) Bên chấp thuận,

"Lucid, cậu làm thế này chẳng khác nào đang tự nguyện ký giấy bán mình làm nô lệ cả." Giọng nói của Alice vang lên đầy vẻ sửng sốt.

"Karmen." Cất giọng điềm tĩnh đến mức nguy hiểm, Lucid lạnh nhạt hỏi.

"Tôi biết thừa anh có ý đồ giấu giếm, nhưng nói thật nhé, cái mớ rác rưởi này là sao đây?"

Nụ cười trên môi chợt cứng đờ, Karmen ngước mắt nhìn lên với vẻ lúng túng của một kẻ vừa bị bắt quả tang đang lừa lọc.

"Chết tiệt thật. Đáng lẽ tôi phải giấu giếm nó kỹ càng hơn mới phải."

Buông một tiếng thở dài thườn thượt, gã quý tộc gượng cười đầy chua chát.

"Cậu vẫn luôn sắc sảo như mọi khi nhỉ, Lucid."

Chẳng thèm để tâm đến lời bào chữa, chàng lữ khách trẻ dứt khoát xé toạc bản hợp đồng trên tay. Âm thanh giấy da bị xé rách vang lên khô khốc, xé toạc cả bầu không khí tĩnh lặng của căn phòng.

Ánh mắt Karmen dõi theo từng mảnh giấy vụn rơi lả tả với vẻ xót xa như thể kiệt tác nghệ thuật tâm huyết nhất của đời mình vừa bị hủy hoại.

"Dẹp cái trò khốn khiếp này đi!" Lucid bực dọc quát lớn.

Bất lực buông tiếng thở dài, Karmen gục đầu xuống, để trán va nhẹ vào mặt bàn gỗ bằng một âm thanh trầm đục. Bắt gặp bộ dạng khóc lóc rên rỉ ngập tràn nét diễn xuất giả trân của vị quý tộc, Lucid dẫu bực mình đến mấy cũng không tránh khỏi một thoáng mủi lòng thương hại.

"Đằng nào thì tôi cũng dự định sẽ đi rồi, cái đồ rắn độc xảo quyệt này." Chàng trai khẽ càu nhàu đầy vẻ bất mãn.

"Ôi, tuyệt vời ông mặt trời!" Khuôn mặt Karmen lập tức bừng sáng rạng rỡ, quét sạch sành sanh mọi nét sầu thảm chỉ trong chớp mắt.

"Thế thì ít nhất anh cũng phải nói cho tôi biết, rốt cuộc tôi sẽ phải làm cái quái gì ở đó chứ."

Nét mặt gã quý tộc thoáng chốc chùng xuống, phủ lên một tầng u ám như thể vừa bị kéo ngược về những ký ức đau buồn của một quá khứ xa xăm.

"Chuyện này có liên quan đến anh trai tôi, Lyle."

"Tôi muốn cậu giải cứu tâm huyết cả đời của anh ấy, một dự án mà Lyle đã dồn bao công sức để nghiên cứu. Lợi dụng lúc tôi rời khỏi lãnh địa để tìm kiếm phương pháp chữa trị căn bệnh Héo Mòn, một gia tộc quý tộc lân cận đã trắng trợn cướp đoạt và tích trữ nó."

Nghe đến đây, Lucid lập tức thu lại vẻ cợt nhả để chăm chú lắng nghe. Từng mảnh ghép vụn vặt trong câu chuyện dở dang ban nãy của Karmen về người anh trai dường như đang dần ăn khớp lại với nhau thành một bức tranh hoàn chỉnh.

"Tôi muốn cậu mang nó trở về. Bỏ tiền ra mua, lẻn vào ăn cắp, hay dùng bất cứ thủ đoạn nào cậu muốn cũng được. Bằng mọi giá, tôi không thể để kiệt tác nghệ thuật cuối cùng, cũng là giấc mơ mỏi mòn cả đời của anh trai mình, cứ thế bị biến thành con tin trong tay đám khốn nạn tham lam chỉ biết coi nó như một món đồ chơi lạ mắt hay một thứ chiến lợi phẩm tầm thường."

Giọng nói của Karmen nghẹn lại, đan xen giữa nỗi bi thương sâu sắc và sự quyết tâm sắc lạnh.

"Gia tộc đó mang tên Gia tộc Fenshore. Bọn chúng ngự trị tại Vex."

"Dù trên danh nghĩa không phải là kẻ thù không đội trời chung, nhưng thực chất chúng chẳng khác nào một lũ kền kền thối tha, luôn rình rập để rỉa rói và trục lợi từ điểm yếu của kẻ khác. Cỗ máy Động Cơ Atlas của Lyle hiện đang nằm trong tay bọn chúng. Hãy mang nó về nhà đi, Lucid. Đó chính là toàn bộ nhiệm vụ của cậu."