Chương 57: Chương 44: Đèo Đỏ

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Từng đợt gió rét căm căm điên cuồng rít gào, len lỏi qua những đỉnh núi lởm chởm và địa hình đứt gãy hiểm trở của con hẻm. Tuyết đã bắt đầu rơi và phủ trắng xóa muôn nơi. Đây quả là một hiện tượng kỳ lạ, bởi lẽ thời điểm hiện tại mới chỉ là những ngày cuối cùng của mùa hè.

Trước đó, khi lê bước qua vùng chân núi thuộc Khu Rừng Tím Tĩnh Lặng (Purple Secluded Forest), cậu đã đụng độ lũ quái nhện hạng D (Archnids) - loài sinh vật từng khiến bản thân phải chật vật khổ chiến trong quá khứ. Giờ đây, những chướng ngại vật nhỏ bé ấy đã được giải quyết nhanh gọn chỉ trong chớp mắt.

Bằng sự tàn độc và hiệu quả đến kinh người, Xích Tâm lạnh lùng vươn ra quấn chặt lấy bầy quái vật, không chút lưu tình nghiền nát lớp vỏ kitin cứng cáp của chúng. Xét theo một góc độ nào đó, có thể nói sức mạnh của Lucid đã tiến lên một tầm cao mới.

Xuyên qua những tán cây thưa thớt, vị lữ khách trẻ tiếp tục men theo một sườn dốc đá dựng đứng cho đến khi ánh dương hoàn toàn bị che khuất sau tầng mây dày đặc. Lớp tuyết dưới chân, từ một chướng ngại vật nhỏ nhoi ngập ngang mắt cá, nay đã dâng cao vượt quá đầu gối. Đó như một lời cảnh báo lạnh lẽo đến rợn người, rằng chỉ cần lỡ bước lạc đường ở chốn này, cái giá phải trả sẽ là một cái chết thê thảm trong giá rét bủa vây.

Vốn dĩ cậu vẫn đinh ninh sẽ tìm thấy một lối mòn, thế nhưng trận tuyết rơi vào thời điểm nghịch mùa này lại mang theo cường độ dữ dội đến lạ thường. Khẽ ngẩng đầu lên, một luồng gió buốt giá điên cuồng ập tới, thô bạo cướp đi nhịp thở mỏng manh nơi lồng ngực. Thế giới trước mắt giờ đây chỉ còn lại một khoảng không xám xịt mờ ảo, trống rỗng và vô hồn y hệt như khuôn mặt đang bị giấu kín của chính cậu.

Mặc cho hoàn cảnh khắc nghiệt, chàng trai vẫn kiên cường lê từng bước chân chậm rãi và đầy thận trọng. Cái lạnh thấu xương liên tục cắn xé da thịt, nhưng thật may mắn khi lớp áo khoác lót len dày cộm cùng chiếc áo choàng du hành mà Karmen chuẩn bị đã phát huy tác dụng bảo vệ tuyệt vời.

Tuy nhiên, sự ấm áp ngắn ngủi ấy chẳng thể kéo dài được bao lâu cho đến khi cậu đặt chân đến độ cao thực sự của con hẻm. Càng leo lên cao, dưỡng khí càng trở nên loãng dần, nhường chỗ cho những luồng không khí sắc lẹm như dao cắt. Dẫu vẻ bề ngoài chẳng có gì khác biệt so với đồng loại, nhưng thực chất ở thời điểm hiện tại, Lucid đã không còn là một con người bình thường nữa.

Thông qua sự chia sẻ sức mạnh của Alice, mỗi khi ánh sáng xanh lục mang tính bản năng ấy bao phủ lấy cơ thể, cậu lại bộc lộ những đặc tính vượt trội của một người Giác Ngộ — từ sức mạnh, sức bền cho đến khả năng nhận thức đều được gia tăng đáng kể. Ngược lại, một khi kỹ năng nội tại đó ngừng hoạt động, sự yếu đuối và dễ tổn thương của một kẻ phàm trần lại trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Dẫu vậy, vượt lên trên tất cả những cực hình về mặt thể xác, sự tồn tại của Alice vẫn luôn là một điểm tựa vững vàng. Nguồn năng lượng âm ỉ truyền đến từ cô tựa như một bản nhạc nền dịu êm, tiếp thêm sức mạnh để cậu tiếp tục tiến bước.

"Cậu vẫn trụ vững chứ, Lucid?" Tiếng thì thầm của Alice vang lên trong tâm trí. Giọng nói của vị Thánh Nữ thoáng chút căng thẳng vì phải gồng mình duy trì trạng thái cường hóa để chống chọi lại môi trường khắc nghiệt này.

"Có." Cậu thều thào đáp lại, cố gắng tiết kiệm từng chút sức lực và hơi thở quý giá mỏng manh của mình.

Lúc này, từng bước chân của cậu đang giẫm lên lớp tuyết vương vãi một sắc đỏ gỉ sét mờ nhạt. Dù chưa lên đến đỉnh, nhưng thứ bột mịn màu son rụng xuống từ những vách đá chót vót đã bắt đầu cuộn lấy từng bông tuyết đang rơi. Nơi đây chính là Dãy Núi Đỏ.

Trong quá trình chuẩn bị, Karmen đã từng cất lời cảnh báo về sự khắc nghiệt tàn nhẫn của vùng đất này. Dãy núi mang cái tên Đỏ bắt nguồn từ hiện tượng song nguyệt kỳ bí. Một trong hai mặt trăng nhỏ bé treo lơ lửng trên chín tầng không đang dần lụi tàn, trút xuống những mảng khoáng chất mang sắc đỏ thẫm.

Những mảnh vỡ ấy bốc cháy rực rỡ khi cọ xát với bầu khí quyển, rải xuống lục địa một lớp bụi vô hại bao phủ lấy toàn bộ dãy núi. Mặc dù việc hít phải chúng chẳng mang lại nguy hiểm gì, nhưng sắc son ấy lại khoác lên cảnh vật một vẻ ngoài ma quái như bị máu tươi nhuộm thẫm. Chính vì lẽ đó, người ta thường rỉ tai nhau về cái tên rợn gáy: Dãy Núi Đỏ Tử Thần.

Vô số kẻ mang trái tim quả cảm tìm đến đây để chinh phục từng vách đá cheo leo, nhưng rồi chẳng bao giờ quay bước trở về. Bọn họ bỏ mạng dưới nanh vuốt của lũ sinh vật Vô Tín nấp mình trong các khe nứt, hay chịu khuất phục trước cái lạnh thấu xương, trượt ngã từ mỏm đá dốc đứng và bị chôn vùi dưới những trận lở tuyết bất ngờ.

Lời đồn đại nghe có vẻ kinh hãi, nhưng đó chỉ là viễn cảnh ở những vùng vĩ độ cao, nơi lớp bụi đỏ lắng đọng dày đặc và nhuộm tuyết thành một màu đỏ thẫm đồng nhất. Lucid vẫn chưa đặt chân đến khu vực tàn khốc ấy. Dẫu vậy, những tàn tích của nó đã bắt đầu vương vãi trên nền tuyết xung quanh cậu tựa như những vệt sơn bị ai đó đánh đổ.

"Tôi đề nghị chúng ta nên nghỉ ngơi ở đây một chút, Lucid." Giọng nói của Alice vang lên với vẻ ngập ngừng.

"Cô bị ngu à?" Cậu gắt gỏng đáp trả qua đường truyền tâm thức, giọng điệu sắc lẹm chất chứa cả sự mệt mỏi rã rời lẫn sự tập trung cao độ.

Bọn họ đang đứng giữa một khu vực hoàn toàn trống trải, phơi mình ra trước thiên nhiên tàn bạo. Chẳng có lấy một hang động hay hốc đá nào lọt vào tầm mắt để làm nơi trú ẩn. Nhờ những kinh nghiệm thám hiểm dày dặn từ kiếp trước trên Trái Đất, khi cùng đồng đội dọn dẹp các khe nứt quy mô lớn, Lucid hiểu rất rõ quy luật sinh tồn. Môi trường càng khắc nghiệt, con người càng phải thực dụng đến mức tàn nhẫn.

"Tôi sẽ chết cóng mất xác nếu dừng bước ở cái chốn này," cậu cộc lốc giải thích.

Bị sốc trước thái độ gay gắt ấy, Alice lập tức chìm vào im lặng.

"Tôi... tôi chỉ đơn thuần đưa ra một gợi ý. Xin hãy tha lỗi cho sự đường đột của tôi."

'Đường đột cái khỉ gió. Tốt nhất là hãy im miệng lại nếu không có chuyện gì thực sự quan trọng.' Lucid bực dọc nghĩ thầm, âm hưởng trong tâm trí cậu vang lên đầy lạnh lùng và vô tình.

Cậu có vẻ quá đáng, nhưng cuộc chiến sinh tồn ở một nơi tàn khốc thế này vốn dĩ đã tước đoạt đi mọi sự lịch thiệp, những lời cầu xin hay các mớ gợi ý sáo rỗng. Người ta chỉ thốt ra những điều thực sự mang tính sống còn. Bất kỳ một lời nói dư thừa nào cũng có thể bòn rút chút thể lực quý giá, hoặc làm phân tâm khỏi những hiểm nguy chực chờ ngay trước mắt.

Bầu trời đang dần xỉn màu. Dù chẳng hề thấy mặt trời, chút ánh sáng yếu ớt còn sót lại xung quanh cũng đang bị bóng tối nuốt chửng. Lúc này, việc cấp bách nhất là phải tìm cho ra một chốn dung thân qua đêm.

Từng cơn gió vốn đã sắc như dao nay lại càng thêm buốt giá, tàn nhẫn xuyên thủng qua nhiều lớp áo khoác. Thậm chí sự cường hóa bị động từ Alice cũng chẳng mảy may giúp cậu chống chọi lại được cái rét thấu xương của thiên nhiên. Cơ thể Lucid đã bắt đầu run rẩy bần bật.

Lết từng bước nhọc nhằn dọc theo một mỏm đá chênh vênh, cuối cùng cậu cũng tìm thấy ánh sáng le lói của hi vọng. Lấp ló ngay bên sườn núi là một hốc đá nhỏ tối tăm, mang hình dáng như một miệng hang đang hé mở.

Một luồng nhẹ nhõm trào dâng mãnh liệt trong lồng ngực, tiếp thêm sức mạnh để cậu trườn tới, thực hiện những cú nhảy dài vắt kiệt sức lực qua lớp tuyết ngập ngang đùi. Nửa chạy nửa lết, cậu lao xuống một vùng trũng nhỏ rồi lăn tròn vào bên trong cửa hang, triệt để thoát khỏi những cú cắn xé điên cuồng của gió tuyết ngoài kia.

"Ái chà," cậu khẽ càu nhàu trong lúc cố gắng gượng người đứng dậy. Không gian bên trong đặc quánh một màu tăm tối. Đôi bàn tay dẫu đã tê cóng vẫn thuần thục mở chiếc túi da, lôi ra một mảnh đá đánh lửa cùng một con dao găm nhỏ.

Bản năng sinh tồn và ký ức cơ bắp từ kiếp trước lập tức bừng tỉnh. Chẳng mấy chốc, một ngọn lửa nhỏ nhoi nhưng bền bỉ đã nhảy múa rực rỡ trên nhúm bùi nhùi khô mà cậu đã khôn ngoan cất sẵn ngay phần miệng túi.

Hơi nóng dịu dàng từ ngọn lửa bập bùng khẽ mơn trớn làn da khi cậu hơ đôi bàn tay lại gần. Hơi ấm nhanh chóng bao bọc lấy cơ thể, tạo thành một ranh giới kiên cường chống lại tiếng gió rít gào buốt giá bên ngoài. Ngồi khoanh chân một cách thoải mái, cậu cởi bỏ tấm áo choàng ướt sũng cùng lớp áo chẽn ẩm lạnh bên ngoài, cẩn thận vắt chúng lên gần đống lửa để hong khô.

"Xin lỗi vì thái độ của tôi lúc nãy." Lucid lên tiếng phá vỡ bầu không gian tĩnh lặng, chất giọng khàn đặc mang theo chút mệt mỏi.

"Tôi thường trở nên như vậy mỗi khi quá tập trung vào việc sinh tồn."

"Không sao đâu, tôi hiểu mà." Giọng nói êm ái của Alice khẽ vang lên trong tâm trí.

"Tôi đâu có được những kinh nghiệm dày dặn như cậu, vả lại tôi cũng thường hay lo lắng thái quá."

Kèm theo những lời ấy là một tiếng cười dịu dàng khẽ ngân lên nơi sâu thẳm linh hồn.

Đáp lại lời cô, Lucid chỉ khẽ bật cười bằng một âm thanh khô khốc.

Bàn tay thò vào chiếc túi da để lục lọi thêm một lúc, cậu lần lượt lôi ra những món hành trang mang theo. Khi vừa cởi bỏ sợi dây thắt của một chiếc túi nhỏ và ghé mắt nhìn vào trong, ánh sáng lấp lánh từ những đồng tiền vàng dưới ngọn lửa đã lập tức hắt lên rực rỡ.

"Bên trong toàn là thứ này sao?" Cậu kinh ngạc lẩm bẩm một mình.

Dù chiếc túi chỉ chứa vỏn vẹn mười lăm đồng tiền vàng, nhưng chừng đó cũng đủ để làm nó căng phồng. Ký ức về nền kinh tế của thế giới này chợt ùa về trong tâm trí cậu, bắt đầu từ đồng, bạc, vàng cho đến bạch kim. Chỉ với một nắm tiền đồng, người ta có thể thoải mái qua đêm tại quán trọ của Rebecca vài ngày.

Chuyển sang một nắm bạc, khoản tiền đó dư sức đổi lấy những món đồ du hành mới tinh cùng một món vũ khí tử tế. Còn một đồng tiền vàng duy nhất lại đủ sức chi trả tiền thuê phòng cả tháng ròng rã ở những nơi như quán rượu vừa qua. Nếu nắm trong tay vài đồng vàng, chuyện tậu một căn nhà nhỏ chẳng có gì là khó khăn.

Về phần bạch kim, cậu chưa từng nhìn thấy hay nghe ai nhắc đến tính ứng dụng thực tế của nó. Rõ ràng, Karmen đã trao cho cậu một gia tài không hề nhỏ.

Tấm bản đồ do Karmen cung cấp được mở tung ra, phơi bày những đường nét chi tiết phác họa một lối mòn vắt ngang qua dãy núi trùng điệp. Nằm tít ở rìa bên trái chính là Tyriana, trong khi khúc giữa bị án ngữ bởi những rặng núi lởm chởm như răng cưa. Phía xa nhất bên góc phải, điểm đến của cậu hiện lên đầy nổi bật với một dấu thập đỏ chót.

Tiếp tục dốc ngược chiếc túi da, một tờ giấy trông giống như ngân phiếu mang theo dấu sáp niêm phong chính thức từ từ trượt ra ngoài. Đó là một bức thư tín dụng kiêm giấy thông hành, bên trên in đậm gia huy của gia tộc Valerius.

Nhiệm vụ của cậu là phải trình nó cho người quản lý Bến Cảng Không Gian. Tờ giấy này không chỉ bao trọn chi phí chuyến đi, mà theo lời Karmen, nó còn mang lại nhiều lợi ích khác một khi cậu đặt chân đến Vương quốc Vex.

Cậu cũng thuận tay đặt mặt dây chuyền liên lạc nhỏ bé xuống nền đất bên cạnh. Đây là thiết bị báo động mà cậu phải nhấn vào mỗi khi đối mặt với hiểm nguy tột cùng, hoặc xui xẻo đụng độ bọn người thuộc tổ chức Chapeu.

Mục đích chính của nó là để gửi tín hiệu cảnh báo cho Karmen, nhưng sâu thẳm bên trong, Lucid chẳng mảy may tin tưởng món đồ này. Cậu không tài nào lường trước được điều tồi tệ gì sẽ thực sự xảy ra nếu mình bấm nút, hay liệu có kẻ nào khác đang rình rập nghe lén hay không.

Khám xét đến tận đáy túi, cậu phát hiện thêm vài món đồ vô cùng hữu dụng. Nằm lẫn lộn bên trong là một bó thảo dược nhỏ được gói gém cẩn thận, một cuộn dây thừng mỏng nhưng cực kỳ chắc chắn, một hòn đá mài cùng với chút thịt khô lót dạ.

Dẫu chẳng phải là một bữa ăn no nê, nhưng giữa hành trình trèo đèo lội suối trong tiết trời lạnh thấu xương thế này, bất cứ thứ gì bỏ vào bụng được đều quý giá như vàng. Cậu chậm rãi nhấm nháp từng chút một, thong thả tận hưởng vị mặn chát cùng độ dai ngoảnh của miếng thịt, rồi kết thúc bằng một chiếc bánh quy khô khốc vắt vai mà Rebecca đã dúi cho.

"Cậu đã nghỉ ngơi đủ chưa, Lucid?" Alice lên tiếng phá vỡ bầu không gian tĩnh lặng đầy êm đềm.

"Vẫn chưa. Tôi cần phải vạch ra kế hoạch cho những bước đi tiếp theo." Ánh mắt cậu một lần nữa dán chặt vào tấm bản đồ dưới ánh lửa bập bùng.

"Ra là vậy."

"Tôi luôn tự hỏi mùi vị của thức ăn thực sự ra sao." Alice thì thầm, chất giọng phảng phất một nỗi buồn man mác.

"Thì... nó có vị của thức ăn." Cậu buột miệng đáp lời, nhưng rồi nhanh chóng nhận ra câu trả lời của mình chẳng giúp ích được gì cho sự tò mò của cô.

Alice khẽ bật cười khúc khích.

"Chà, điều đó thì tôi cũng lờ mờ đoán được. Nhưng hình thù của nó ra sao? Hương vị và mùi mẫn thế nào?"

"Ồ. Chà, tội nghiệp cô thật đấy. Sống trong một nơi như vậy không khiến cô cảm thấy ngột ngạt sao?" Lucid cất giọng hỏi, hoàn toàn thấu hiểu bản chất trống rỗng và trừu tượng bủa vây lấy sự tồn tại của vị Thánh Nữ.

"Cũng không hẳn là vậy. Tôi chẳng bao giờ biết đói, và ý thức luôn duy trì trạng thái tỉnh táo chừng nào Tinh Hoa Vận Mệnh còn nuôi dưỡng mình. Dẫu vậy, mọi thứ cứ trôi qua một cách tẻ nhạt, và đôi khi là nhàm chán đến cùng cực."

"Vậy cô có ước ao được sở hữu một thân xác phàm nhân, mang hình hài của một con người không, hỡi vị thánh nữ bé nhỏ của tôi?" Cậu cất lời trêu chọc, dẫu trong ánh mắt vẫn phảng phất đôi phần nghiêm túc.

Từ trong sâu thẳm, Alice bật ra một tràng cười trong trẻo.

"Chắc là có đấy, chàng phàm nhân của tôi. Những việc cậu chật vật làm mỗi ngày chỉ để bám trụ lấy sự sống, hay những thói quen lấp đầy tâm trí cậu, tất thảy đều khơi dậy trong tôi một sự tò mò mãnh liệt."

"Sự đơn giản và trần trụi của việc phải lấp đầy dạ dày, phải tìm nơi trú ẩn, hay cảm giác run rẩy trước cái lạnh buốt giá... mọi thứ mới sống động làm sao."

"Ồ." Giọng điệu của Lucid bỗng chốc chùng xuống đầy vẻ suy tư.

"Vậy thì, tôi sẽ tìm cách giúp cô trải nghiệm những cảm giác đó. Đổi lại, cô cũng sẽ dẫn đường để tôi trở về nhà chứ?"

Ngay lập tức, một luồng cảm xúc ấm áp xen lẫn sự háo hức trào dâng trong tâm trí, chứng tỏ vị Thánh Nữ đang vô cùng phấn khích. Thông qua mối liên kết vô hình, cậu lờ mờ mường tượng ra một cái gật đầu đầy mãn nguyện, cùng đường nét uyển chuyển của chiếc cằm, bờ xương quai xanh và suối tóc mây bồng bềnh.

Dường như có một thực thể hư ảo đang lặng lẽ dõi theo cậu ngay từ phía sau lưng, trong lúc chàng trai trẻ vẫn đang khoanh chân sưởi ấm trước ngọn lửa trại bập bùng.

Đột nhiên, cậu bật người đứng dậy. Linh tính mách bảo rằng có điều gì đó không hề ổn.

Trải qua vô vàn biến cố, giác quan của tay thợ săn trẻ đã trở nên nhạy bén hơn bao giờ hết. Giờ đây, tâm trí cậu hoàn toàn có thể nắm bắt được sự dao động vi diệu của Tinh Hoa Vận Mệnh lan tỏa trong không khí.

Chính kỹ năng này đã nhiều lần cứu mạng cậu, giúp né tránh những hang ổ rình rập của lũ sinh vật Vô Tín ở khu vực sườn núi thấp hơn. Thế nhưng, thứ cảm giác đang dội vào nhận thức lúc này lại hoàn toàn khác biệt.

Từ đâu đó cách nơi này không xa, một nhịp đập Tinh Hoa Vận Mệnh mờ nhạt đang chậm rãi truyền tới. Dao động ấy vô cùng mỏng manh và chập chờn, tựa như một đốm lửa tàn đang thoi thóp trước cơn gió lộng. Sự hiện diện đó mang theo một nỗi sợ hãi tột cùng, dường như đang bị đe dọa bởi một thứ gì đó vô cùng khủng khiếp.

Cơ thể phản xạ gần như ngay lập tức. Bàn tay thoăn thoắt kéo chiếc áo choàng vẫn còn ướt sũng khoác lên người, siết chặt lại trang bị hành trang, lữ khách trẻ dứt khoát quay lưng bước về phía cửa hang đầy gió rét, bỏ lại sự ấm áp và an toàn của ngọn lửa phía sau.

"Lucid, bên ngoài bây giờ không hề an toàn đâu." Alice khẽ kêu lên, chất giọng trong vắt nay đã nhuốm đầy vẻ bất an và lo lắng.

'Tôi biết rõ điều đó.' Cậu âm thầm đáp lại qua tiềm thức, trong khi ánh mắt sắc lẹm không ngừng quét qua màn tuyết xoáy mịt mù và bóng tối đặc quánh.

'Đó chính là lý do tôi phải ra ngoài.'