Chương 29: Chương 16: Vững Bước Đức Tin

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Cái tên 'Trái Đất' ngân vang giữa phòng làm việc tĩnh lặng tựa như một hồi chuông vừa được gióng lên. Lucid cảm thấy lồng ngực mình nhói lên từng cơn dữ dội. Đó là một nỗi đau mang tính vật lý, một sự nhớ nhà sâu sắc đến mức cướp đi nhịp thở của cậu trong tích tắc.

Những ký tự bất chợt ùa về không báo trước: mùi ngai ngái của cơn mưa rào đổ xuống nền bê tông, tiếng chuông trường cũ vang vọng, và cả những gương mặt thân quen mà cậu sẽ chẳng bao giờ còn cơ hội gặp lại. Dạo gần đây, cậu đã quá bận rộn với việc sinh tồn đến mức chẳng dám cho phép bản thân nghĩ về điều đó. Nghĩ về mái nhà xưa.

Cậu ép bản thân phải giữ một vẻ mặt hoàn toàn dửng dưng đằng sau lớp sương mù mờ ảo. Cậu tuyệt đối không được để lộ bất kỳ sơ hở nào.

Việc khai thật với gã quý tộc đầy mưu mô và toan tính này rằng mình đến từ một nền văn minh thần thoại đã lụi tàn quả thực là đỉnh cao của sự ngu ngốc. Karmen trông có vẻ tử tế đấy, nhưng Lucid không mảy may nghi ngờ việc gã đàn ông này sẵn sàng tống cậu vào ngục tối để tra khảo nếu gã cho rằng điều đó mang lại lợi ích.

"Trái Đất... tôi nhớ gã lính gác đó, cái gã thấp lùn ấy. Tên là Bjorn thì phải? Hắn từng nói đó là một phần của lời tiên tri nào đó, nếu tôi nhớ không lầm." Giọng Alice vang lên trong tâm trí cậu, mang theo một chút ngập ngừng không chắc chắn.

Mặc kệ cô nàng có bắt thóp được dòng suy nghĩ của mình hay không, cậu cũng chẳng thèm bận tâm. Dù sao thì cái giọng nói nhỏ bé trong đầu cậu cũng chẳng thể bép xép với ai được. Tạm thời, cậu cứ tiếp tục diễn vai một kẻ ngây ngô không biết gì là tốt nhất.

"Chà, ngài đang nhắc đến lời tiên tri đó sao? Một nền văn minh đã sụp đổ, thứ làm nền móng để kiến tạo nên các Cõi Phân Tán (Scattered Realms) hiện tại." Lucid cất lời, cố giữ cho chất giọng của mình thật tự nhiên, hệt như một cậu học trò đang trả bài cũ.

"Nếu tôi nhớ không lầm, nền văn minh đó đã bị diệt vong bởi những Khe Nứt (Rifts), đúng chứ?" Cậu tiếp tục, lôi mớ kiến thức vừa nhồi nhét được ở thư viện ra làm lá chắn. Theo những gì cậu xâu chuỗi, toàn bộ thế giới này, hay chính xác hơn là những Cõi Phân Tán kia, đều là tàn dư được sinh ra sau sự sụp đổ của Trái Đất.

Ý nghĩ ấy khiến dạ dày cậu quặn thắt lại. Nếu cậu thực sự đang mắc kẹt ở một tương lai xa xôi nào đó, thì hy vọng tìm đường về nhà coi như đã hoàn toàn vụn vỡ. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, những người Thức Tỉnh (Awakened), hay những người Giác Ngộ (Enlightened), vốn dĩ sở hữu những năng lực vượt xa trí tưởng tượng của người thường. Ngay cả Aika trong đội cũ của cậu ở Trái Đất cũng có khả năng bẻ cong cả thời gian cơ mà. Cậu vẫn còn nhớ như in điều đó.

"Mà thôi, việc tôi có tin vào nó hay không thì có ý nghĩa lý gì chứ?" Lucid lầm bầm, khẽ nhún vai.

"Dù sao thì cái nền văn minh đó cũng chẳng thể nào đội mồ sống dậy trong một sớm một chiều được."

Karmen bật cười, một âm thanh khò khè và mềm mỏng vang lên.

"Vậy, cậu có tin rằng chỉ bằng việc giữ vững đức tin, cậu có thể xoay chuyển được điều đó không?"

"Đức tin..." Lucid lẩm nhẩm lặp lại từ đó. Nó mang lại một cảm giác vô cùng khiên cưỡng và kỳ quặc khi được đặt trong hoàn cảnh này.

"Đức tin là một khái niệm vô cùng mạnh mẽ." Karmen chậm rãi giải thích. Ngài thống đốc ngả người ra sau, mười đầu ngón tay đan vào nhau tạo thành hình tháp.

"Giả sử, nếu ta nói với cậu rằng ta có niềm tin mãnh liệt vào việc mình sẽ sống sót để nhìn thấy ánh mặt trời ngày mai... thì đó chính là lúc ta đang bày tỏ một niềm hy vọng, một ý chí khao khát uốn nắn thực tại theo cách mà ta mong muốn."

Lucid nheo mắt lại, đầu óc ngập tràn sự hoang mang.

'Hắn ta đang lải nhải cái quái gì thế nhỉ?' Cậu thầm nghĩ.

Alice bất ngờ lên tiếng, chất giọng chìm trong suy tư.

"Tôi... có chút ý kiến về chuyện này. Bằng cách đặt trọn niềm tin vào một đấng tối cao, hay một khái niệm trừu tượng nào đó, những khao khát và tâm niệm của chúng ta hoàn toàn có thể hiện thực hóa theo đúng cách mà nhân loại mong cầu."

Lời giải thích ấy chỉ càng đẩy Lucid chìm sâu hơn vào vũng lầy của sự khó hiểu. Rốt cuộc thì đức tin có liên quan cái quái gì đến mớ bòng bong này cơ chứ? Lão thống đốc này đang cố gắng tẩy não để lôi kéo cậu vào một giáo phái tà đạo nào đó do lão cầm đầu, hay đây thực sự là một mảnh ghép của sự thật đang bị che giấu?

"Thứ lỗi cho tôi, nhưng tôi vẫn chưa theo kịp ý ngài..." Lucid ngập ngừng mở lời, nhưng Alice đã nhanh chóng chen ngang, giọng nói của cô ngày càng trở nên kiên định và rõ ràng hơn.

"Những Khe Nứt được hình thành chính là bởi đức tin. Hay nói chính xác hơn, là bởi những đức tin đã lụi tàn, hoặc những lời cầu nguyện vĩnh viễn không được hồi đáp. Nếu một quần thể nhân loại cùng nuôi dưỡng một niềm tin sâu sắc vào một thứ gì đó, một vị thần, một viễn cảnh tương lai, hay một lý tưởng sống, và rồi niềm tin ấy bị nghiền nát, hoặc chẳng bao giờ thấu đến tai các đấng tối cao, thì nguồn năng lượng khổng lồ đó sẽ không hề tan biến."

"Nó sẽ trở nên điên cuồng và mất kiểm soát. Nó xé toạc kết cấu của vạn vật. Chính sự giằng xé đó đã xé rách không gian, tạo ra những Khe Nứt dẫn đến các chiều không gian khác, gieo rắc vô vàn thảm họa và tai ương mà chúng ta đang phải chứng kiến."

'Làm sao cô lại biết rõ những chuyện đó?' Lucid sững sờ gào lên trong câm lặng.

"Tôi... tôi cũng không biết nữa." Alice đáp lời, bản thân cô cũng mang đầy vẻ chấn động.

"Những kiến thức đó cứ tự nhiên... hiện diện ở đó thôi. Giống hệt như một bản năng, như việc cậu nhớ cách hít thở vậy."

"Có chuyện gì sao?" Karmen cất tiếng hỏi. Giọng ngài thống đốc pha chút bối rối, nhưng đôi mắt sắc lẹm thì vẫn đang dò xét không trượt một nhịp nào. Trang phục và mái tóc của ngài được chải chuốt hoàn hảo đến từng milimet, tạo nên một sự đối lập gay gắt với khuôn mặt phờ phạc, mệt mỏi.

"Không, không có gì." Lucid vội vã lắc đầu phủ nhận. Cậu cuống cuồng bám víu lấy một câu hỏi mới, cốt chỉ để bẻ lái cuộc trò chuyện ra khỏi sự thất hố của chính mình ban nãy.

"Tôi có một thắc mắc muốn hỏi ngài."

"Cậu cứ nói?"

"Ngài có biết Sinh Vật Sa Ngã (The Fallen) là gì không?"

Karmen chìm vào trầm tư mất một lúc.

"Một 'Sinh Vật Sa Ngã' sao... thật cáo lỗi, nhưng ta không hề quen thuộc với thuật ngữ đặc thù này."

"Là những sinh vật đó. Những con quái vật ẩn nấp bên trong Khe Nứt, những thứ gớm ghiếc bò ra từ đó." Lucid dồn dập giải thích.

"À." Karmen gật gù tỏ vẻ đã hiểu.

"Ý cậu là Sinh Vật Vô Tín (The Unfaithful). Ta phải thừa nhận là mình chưa từng nghe qua cái tên mà cậu vừa gọi, nhưng đúng vậy. Sinh Vật Vô Tín là những thực thể đến từ các cõi giới khác, bị tha hóa bởi những luồng đức tin mất kiểm soát, hoặc bởi sự trống rỗng tuyệt đối của nó."

"Tương truyền rằng, một khi toàn bộ cõi giới bị rút cạn mọi đức tin, từ con người, dã thú, cho đến chính mảnh đất cằn cỗi ấy, thì vạn vật sinh linh sẽ bị bóp méo thành những sinh vật dị dạng. Chúng bị nguyền rủa phải lang thang vô định, mang theo cơn đói khát và sự trống rỗng gặm nhấm cho đến tận cùng của sự vĩnh hằng."

Ngài thống đốc chậm rãi nhấp một ngụm đồ uống.

"Nhưng đó không phải là viễn cảnh của các Cõi Phân Tán. Chúng ta sở hữu vô vàn đức tin, vô vàn tín ngưỡng. Chúng chính là mỏ neo giữ cho thế giới này vững chãi. Tuy nhiên, ta e rằng ở một chiều không gian khác, hay trên một thế giới khác... đó lại chính là sự thật tàn khốc."

"Và nếu điều đó là đúng." Ngài cất lời, đôi mắt xanh thẳm khóa chặt lấy khuôn mặt bị sương mù che khuất của Lucid.

"Thì đó rất có thể chính là bi kịch đã giáng xuống Trái Đất. Một thế giới đã đặt trọn niềm tin vào một tương lai không bao giờ thành hiện thực. Một đức tin vỡ vụn, và trong chính sự vỡ vụn ấy, nó đã kéo theo sự sụp đổ của cả một thế giới."

"Thật thú vị." Lucid buông lời, dẫu cho cậu thừa biết hai chữ ấy hoàn toàn chẳng đủ sức nặng để diễn tả tình cảnh này. Sâu thẳm bên trong, tâm trí cậu đang quay cuồng điên đảo. Sinh Vật Vô Tín. Những thứ gớm ghiếc mà cậu đã tử chiến trong kỳ sát hạch, những con quái vật bước ra từ chính Khe Nứt của cậu... lẽ nào chúng lại là tàn tích dị dạng của chính đồng loại cậu sao? Ý nghĩ ấy quá đỗi kinh hoàng, đến mức cậu chẳng dám để tâm trí mình chìm sâu vào nó thêm một giây nào nữa.

Karmen đưa mắt nhìn lên chiếc đồng hồ được chạm trổ cầu kỳ trên tường, những chiếc kim vẫn đang nhích từng chút một một cách vô tình. Đột nhiên, nét mặt ngài lộ rõ vẻ lo âu, lớp vỏ bọc của một học giả uyên bác tức tốc rơi rụng, phơi bày trần trụi hình ảnh của một vị thống đốc đang bị áp lực đè nặng đến nghẹt thở.

"Ôi, ta đã lải nhải quá nhiều rồi. Ta gọi cậu đến đây là có lý do cả đấy, Lucid."

Lucid khẽ nhướng mày đằng sau lớp sương mù.

"Ý ngài là sao?"

"Cậu đã cứu thị trấn của ta khỏi nanh vuốt của một Khe Nứt, và ta vô cùng biết ơn vì điều đó. Thật lòng đấy. Tuy nhiên..." Karmen lại rướn người về phía trước, hai cùi chỏ chống lên mặt bàn, mười ngón tay đan chéo che khuất nửa khuôn mặt. Ánh mắt ngài rực lửa, không còn chút mệt mỏi nào, mà thay vào đó là sự sắc bén và đầy tính áp đặt.

"... vẫn còn một Khe Nứt khác. Một Khe Nứt chưa hề khép lại. Nó đang mưng mủ và thối rữa bên trong những hầm mỏ cũ ở phía bắc thị trấn. Nó đã cướp đi sinh mạng của không ít người. Nó đang ngày một phình to ra. Đội lính gác thị trấn hoàn toàn bất lực trước nó. Còn đám lính đánh thuê Giác Ngộ (Illuminated) thì lại đòi hỏi một cái giá cắt cổ mà ta không thể nào moi móc từ ngân khố của thị trấn để chi trả được."

'Thế giới này cũng có những kẻ Giác Ngộ sao?' Cậu thầm kinh ngạc.

Ngài thống đốc khẽ dừng lại, để mặc cho sức nặng từ những lời nói của mình từ từ ngấm vào tâm trí đối phương.

"Ta muốn cậu tiến vào bên trong Khe Nứt đó và dọn dẹp sạch sẽ mọi thứ. Trước khi quá muộn, và trước khi nó phình to đến mức nôn mửa lũ Sinh Vật Vô Tín tràn ngập khắp các con phố của chúng ta."

"Chuyện này..." Giọng Alice cất lên, trĩu nặng sự mệt mỏi và đầy rẫy những âu lo.

Lucid chằm chằm nhìn Karmen. Lời thỉnh cầu này, hay nói đúng hơn là một mệnh lệnh, quả thực mang sức nặng kinh hồn. Cậu chỉ vừa mới sống sót qua cái Khe Nứt trước đó nhờ vào sự may mắn tột độ và sự can thiệp kịp thời của Alice. Lần này không phải là một Khe Nứt hỗn loạn mở toang giữa quảng trường đông đúc. Đây là một vết thương đang mưng mủ trong bóng tối tăm tối, nơi bất cứ thứ quái quỷ gì cũng có thể đang chực chờ vồ lấy cậu.

"Đây chính là sự giúp đỡ mà ngài cần ở tôi sao?" Lucid cất lời, chất giọng phẳng lặng không chút gợn sóng.

"Đó là nhiệm vụ đầu tiên." Karmen nhẹ nhàng đính chính, cứ như thể ngài đang ban phát một cơ hội thăng tiến béo bở.

"Cậu đã chứng minh được bản thân có thể sống sót ở những nơi mà kẻ khác phải bỏ mạng. Cậu là một dị biệt, Lucid à. Và những kẻ dị biệt luôn có khả năng giải quyết những rắc rối mà người thường không thể chạm tới."

"Hoàn thành chuyện này, và thứ cậu nhận được sẽ không chỉ dừng lại ở lời cảm ơn của ta. Cậu sẽ có được sự tín nhiệm của ta, nguồn tài nguyên của ta, và cả những câu trả lời cho những bí ẩn về bản chất của thế giới này mà thậm chí cậu còn chưa từng nghĩ đến việc phải đặt câu hỏi."

Lão ta nói nghe có vẻ bùi tai thật đấy. Một cuộc giao dịch đơn giản. Đánh cược mạng sống trong một cái hố lúc nhúc quái vật, đổi lấy một đồng minh quyền lực.

Nhưng giờ đây, Lucid đã nhìn thấu cái bẫy đó, rõ ràng như ban ngày. Karmen, một gã quý tộc quyền thế, đang yêu cầu cậu bán mạng mà chẳng thèm trả trước lấy một đồng xu cắc bạc nào. Nếu cậu bỏ mạng trong cái Khe Nứt đó, lão ta vẫn có thể ung dung tìm kiếm những con tốt thí khác mà chẳng suy suyển chút lợi ích nào. Lão đích thị là một kẻ tham lam tột độ, ít nhất là trong mắt Lucid lúc này. Karmen đang cần một công cụ để dò mìn trong các Khe Nứt. Và lão đã tự tiện quyết định Lucid chính là công cụ đó.

Lucid đưa mắt nhìn khuôn mặt đang tràn trề kỳ vọng của gã quý tộc, nhìn thấu lớp mặt nạ lo âu và tuyệt vọng được ngụy tạo một cách hoàn hảo kia. Cậu thậm chí còn lờ mờ nhận ra vệt máu nhàn nhạt vẫn còn vương trên môi gã đàn ông đó.

"Được thôi." Lucid đáp lời, từng câu chữ thốt ra mang theo một vị đắng chát.

"Tôi sẽ làm."

"Cậu chắc chứ?" Giọng Alice vang lên đầy lo lắng trong tâm trí cậu.

"Tôi sẽ làm." Cậu dõng dạc tuyên bố, một lời khẳng định đanh thép dành cho chính bản thân mình, cho Alice, và cho cả Karmen.

Nụ cười của Karmen bừng sáng, ngập tràn sự mãn nguyện tột độ.

"Tuyệt vời. Nhu yếu phẩm sẽ được chuẩn bị đầy đủ. Cậu sẽ khởi hành ngay khi tia nắng đầu tiên ló rạng. Gerald sẽ cung cấp cho cậu những thông tin chi tiết." Ngài đứng dậy, một động thái ngầm báo hiệu cuộc gặp gỡ đã chính thức khép lại.

"Nghỉ ngơi cho tốt nhé, Lucid. Ngày mai sẽ là một ngày trọng đại đối với cậu đấy."

"Và cậu sẽ không phải đơn độc đâu... sẽ có một người đồng hành cùng cậu... đừng lo, cậu ta là một kẻ rất có tài..." Ngài vội vã nói với theo bóng lưng cậu, như thể vừa sực nhớ ra một chi tiết quan trọng nào đó.

Khi Lucid được vị quản gia trầm lặng dẫn lối ra ngoài, những lời dặn dò cuối cùng của ngài thống đốc vẫn cứ văng vẳng không buông trong tâm trí cậu.