Chương 26: Chương 13: Trái Tim Bị Xiềng Xích

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Thoạt đầu, những âm thanh truyền đến tai chỉ là những tiếng gọi mờ nhạt. Chúng nghe nghèn nghẹt và đứt quãng, tựa như đang bị cách âm bởi một bức tường dày đặc hoặc vọng lên từ sâu thẳm dưới đáy nước.

"Này, nhóc con..."

"Này, có nghe ta gọi không đấy!"

Từng câu chữ dần trở nên rõ ràng và sắc nét hơn, tựa như một lưỡi dao xé toạc màn sương mù mờ mịt đang bao phủ lấy tâm trí. Chợt, một âm thanh chát chúa vang dội khắp không gian.

Ngay sau đó là một cảm giác bỏng rát truyền đến từ gò má khi cậu vừa phải hứng chịu một cú tát chẳng hề nương tay chút nào. Tầm nhìn đảo lộn nhanh chóng hội tụ trở lại, xua tan đi khoảng không tăm tối tĩnh mịch để phơi bày ra một khung cảnh vô cùng hỗn loạn trước mắt.

Nằm bất động trong giây lát, chàng trai cố gắng chắp vá lại từng mảnh ký ức lộn xộn để hiểu xem chuyện quái quỷ gì vừa xảy ra. Một kẻ lạ mặt đột ngột xuất hiện từ hư không, lạnh lùng lên tiếng đòi hỏi giá trị của một sinh mạng.

Trong bao nhiêu kẻ ngoài kia, tại sao lại nhắm vào cậu?

'Mọi thứ thật vô lý.' Tâm trí hãy còn rã rời, Lucid chật vật suy tính.

'Bất luận bọn chúng muốn gì đi chăng nữa, chắc chắn đây là một chiêu trò nhằm tạo lợi thế thương lượng. Chúng cần đe dọa mình để tước đoạt một thứ gì đó.'

Đột nhiên, một xô nước lạnh buốt tạt thẳng vào mặt và ngực, mang theo cái tát thô bạo lôi tuột cậu khỏi cơn mê. Lucid hoảng hốt hớp lấy hớp để từng ngụm không khí, cả cơ thể giật nảy lên bần bật. Dòng nước giá rét ngấm sâu vào quần áo, bết dính lấy mái tóc rồi chảy tràn cả vào mắt và miệng cậu.

"Trời ạ, xem ra cái thứ đó có làm cách nào cũng chẳng phai đi được." Một giọng nói nghiêm nghị nhưng quen thuộc cất lên đầy càu nhàu từ đâu đó phía trên.

Cậu chớp mắt liên tục để đẩy lùi làn nước mờ đục. Qua khung cửa sổ vỡ nát ngập tràn ánh sáng ban ngày, bóng dáng hai người đàn ông cao lớn đang đứng sừng sững hiện ra. Đó là Bjorn và Gabriel, những lính gác của thành phố.

Bật ra một tiếng rên rỉ nhọc nhằn, chàng trai trẻ cố gắng dùng khuỷu tay chống nửa thân người dậy. Sàn nhà xung quanh giờ đây đã biến thành một thảm gai nhọn hoắt được dệt từ vô số mảnh kính vỡ lấp lánh.

Cậu khẽ nhăn mặt đau đớn khi một mảnh sắc nhọn găm thẳng vào lòng bàn tay. Đành phải vịn một tay lên mặt quầy bar bằng gỗ vững chãi để làm điểm tựa, Lucid loạng choạng kéo thân tàn ma dại của mình đứng thẳng dậy.

Phóng tầm mắt ra xung quanh, đập vào mắt cậu chỉ là một mớ hỗn độn hoang tàn. Quán rượu vốn dĩ vẫn còn ấm cúng và ngăn nắp chỉ một giờ trước, nay lại trông như vừa bị một cơn cuồng phong càn quét qua. Toàn bộ cửa sổ đều vỡ vụn, để lại trên khung gỗ những tảng kính sắc nhọn lởm chởm như răng cưa.

Bàn ghế nằm ngổn ngang la liệt, có cái còn gãy nát cả chân. Dãy chai lọ phía sau quầy bar không thoát khỏi số phận bị đập nát bét, chất lỏng bên trong chảy tràn ra sàn tạo thành những vũng nước dính dấp tỏa mùi ngọt lợ. Cảnh tượng này chẳng hề giống một vụ ẩu đả bộc phát, mà giống như một hành động phá hoại điên cuồng và có chủ đích thì đúng hơn.

'Trời đất quỷ thần ơi...' Cậu thầm nghĩ, bắt đầu nhận thức được quy mô khủng khiếp của sức tàn phá.

Cùng lúc đó, Bjorn và Gabriel đang thận trọng quan sát cậu. Ánh mắt họ quét qua quét lại để kiểm tra xem chàng trai có vết thương chí mạng nào không, rồi mới tiếp tục đánh giá đống đổ nát.

"Cậu là Lucid phải không?" Gabriel cất lời, chất giọng trang trọng nhưng không hề có ý thù địch. Anh ta lôi ra một cuốn sổ tay nhỏ bọc da cùng một mẩu bút chì cụt, bắt đầu hí hoáy ghi chép trong khi ánh mắt vẫn liên tục dò xét khắp căn phòng.

"Chúng tôi rất muốn nghe cậu tường thuật lại những gì đã xảy ra ở đây."

Trong khi đó, Bjorn đã bắt đầu hành động. Mặc cho vóc dáng thấp bé, đôi bàn tay to lớn của ông vẫn dồn lực kéo dựng một chiếc bàn gỗ sồi nặng trịch lên kèm theo một tiếng càu nhàu nhọc nhằn.

"Cứ kể lại từ đầu đi chàng trai. Không cần vội đâu."

"Chuyện là..." Lucid khàn giọng mở lời. Cậu khẽ hắng giọng, kéo theo một cơn đau nhói buốt truyền đến từ vết thương rách nát mới vừa khép miệng trên cổ.

"Tôi đang làm việc của mình. Bà chủ Rebecca có chút việc bận bên ngoài nên đã nhờ tôi trông coi quán giúp một lúc. Một khoảng thời gian sau khi bà ấy rời đi, có một gã đàn ông bước vào."

"Hắn ta ăn vận cực kỳ lịch lãm, gọi một ly rượu rum nhưng để nguyên đó chẳng buồn đụng tới. Sau khi hỏi tôi một... một câu hỏi mang tính triết lý kỳ quặc, hắn liền ra hiệu."

"Giống hệt như đã có cả một toán người phục kích sẵn bên ngoài chỉ chờ lệnh của hắn vậy." Cậu từ tốn giải thích, không quên bổ sung thêm một vài chi tiết nhỏ lẻ khác.

Tiếng đầu chì của Gabriel sột soạt miết trên mặt giấy.

"Đặc điểm của gã đàn ông đó có phải là ánh mắt sắc lẹm, mái tóc đen bóng cùng trang phục đen sang trọng không? Là con người sao?"

"Nghe giọng điệu thì đúng là vậy."

"Kỳ lạ thật. Xung quanh khu vực này tôi chưa từng nghe nói đến bất kỳ ai khớp với đặc điểm nhận dạng đó cả." Bjorn nói vọng lại từ góc phòng, nơi ông đang cặm cụi xếp gọn đống ghế.

"Vậy thì mục đích của hắn là gì?" Gabriel lẩm bẩm suy tư, giống như đang tự nói với chính mình hơn là hỏi Lucid.

"Cướp bóc ư, nghe vô lý quá. Tôi đã kiểm tra rồi, chúng hoàn toàn không động đến két sắt."

"Nếu hắn thực sự muốn lấy mạng tôi, hắn đã có thể ra tay rồi rời đi." Lucid đáp, vô thức nói ra những suy nghĩ đang cuộn trào trong đầu. Ký ức về đôi bàn tay lạnh lẽo siết chặt lấy cổ họng cậu vẫn còn hiện lên sống động đến rợn người.

"Rõ ràng là hắn đã có cơ hội. Điều đó chứng tỏ đằng sau chuyện này còn ẩn chứa một âm mưu sâu xa nào đó. Đây đích thị là một lời cảnh cáo."

'Tại sao tự dưng chúng lại nhắm vào mình?' Cậu tự hỏi, một nỗi bất an lạnh lẽo bắt đầu thắt chặt lấy tâm can. Xét cho cùng, cậu vốn dĩ chẳng là ai cả, chỉ là một kẻ lang thang rày đây mai đó mang trên mình khuôn mặt bị che khuất bởi lớp sương mù dày đặc.

"Vậy còn cô chủ quán, Rebecca? Cô ấy thế nào rồi?" Gabriel cất tiếng hỏi, ánh mắt ngước lên khỏi cuốn sổ ghi chép trên tay.

Lucid chìm vào tĩnh lặng trong chốc lát. Cậu nhớ lại câu hỏi rợn người đầy ẩn ý của gã đàn ông kia: 'Vậy thì, mạng sống của Rebecca đáng giá bao nhiêu?'

Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng đủ khiến một ngọn lửa phẫn nộ sục sôi nơi lồng ngực. Ý nghĩ có kẻ dám lợi dụng lòng tốt và sự an nguy của cô như một công cụ để thao túng cậu thật sự vô cùng đáng hận.

Cậu hoàn toàn có thể rời đi ngay lúc này, sải bước khỏi thị trấn mà không cần ngoảnh lại. Bởi lẽ, chẳng có thứ gì thực sự trói buộc bước chân của vị lữ khách trẻ ở nơi đây.

'Cậu không có cảm tình với cô gái á nhân đó sao, Lucid?' Một giọng nói đột ngột vang lên trong đầu, là giọng của Alice. Đã mấy ngày rồi cậu chưa được nghe lại thanh âm quen thuộc ấy, kể từ lúc thoát khỏi chốn hư vô.

Lần này, sự xâm nhập bất ngờ vào tâm trí chẳng hề khiến chàng trai cảm thấy khó chịu, mà ngược lại còn làm cậu khẽ bật cười thầm. Có một sự gần gũi mới mẻ hiện hữu trong đó, không còn giống như một kẻ tọc mạch thô bạo, mà tựa như lời nhắc nhở nhẹ nhàng từ một người cộng sự đồng hành.

'Tạm thời mình sẽ không nhắc đến Rebecca.' Chàng trai kiên định tự nhủ, hoàn toàn không muốn thu hút thêm sự chú ý không cần thiết về phía cô hay tạo cớ để bọn lính canh sinh lòng nghi ngờ.

Thế nhưng, suy tính ấy nhanh chóng trở nên vô vọng. Một đám đông nhỏ đã tụ tập bên ngoài những khung cửa sổ vỡ nát, tò mò nhìn chằm chằm vào đống hoang tàn bên trong, xen lẫn đó là những tiếng xì xầm bàng hoàng và lo âu vọng vào qua từng mảnh kính vỡ.

"Ôi không, quán Golden Shine bị phá hoại sao? Nơi đông đúc bậc nhất cái xứ Tyriana này đấy!"

"Kẻ nào lại rắp tâm làm ra loại chuyện này cơ chứ? Bọn họ nấu món cháo và ủ bia ngon nhất vùng cơ mà."

"Mong là cô Rebecca không sao. Cớ gì lại có kẻ đi tấn công một người hiền lành đến thế?"

Đám đông thị dân không ngừng bàn tán xôn xao, vài kẻ lo âu rời đi trong khi những người khác vẫn cố nán lại đặng hóng hớt. Thấy cảnh tụ tập ồn ào, Bjorn liền cất bước tiến ra phía trước quán rượu.

Tấm lưng tuy nhỏ bé nhưng lại toát ra uy áp đáng gờm của ông chặn đứng trước lối vào, bắt đầu điềm tĩnh mà kiên quyết yêu cầu đám đông giải tán để trả lại không gian cho họ làm việc.

"Chà, nếu mọi chuyện tạm thời chỉ có vậy." Gabriel gập mạnh cuốn sổ cái rụp.

"Chúng tôi sẽ tự mình thẩm vấn Rebecca khi gặp cô ấy. Trong lúc chờ đợi, tôi sẽ mang báo cáo này đi nộp."

"Thống đốc thị trấn hẳn sẽ chi trả toàn bộ chi phí sửa chữa và bồi thường thiệt hại, thế nên cậu không cần phải bận tâm về chuyện tiền nong. Ngài ấy là một người công bằng và nhân từ, đặc biệt là với những cơ sở kinh doanh mang lại danh tiếng tốt cho thị trấn của chúng ta."

Ông ta ngừng lời, nét mặt dần giãn ra đôi chút.

"Còn về buổi điều trần liên quan đến tên quý tộc kia, e là chúng ta sẽ phải tạm hoãn lại. Hãy báo cho tôi biết khi nào cậu cảm thấy khá hơn và sẵn sàng tiến hành."

"Vâng, tất nhiên là tôi sẽ báo." Lucid xác nhận. Dẫu vậy, việc nhắc đến buổi điều trần vừa rồi lại dấy lên một cơn sóng lo âu mới đang cộn trào trong tâm trí cậu, khiến chốn nương tựa tạm thời này bỗng trở nên chông chênh và mong manh hơn bao giờ hết.

Sau câu nói ấy, Bjorn chỉ khẽ gật đầu đánh giá cậu thêm một lần cuối trước khi cùng gã đồng nghiệp rời đi. Bọn họ chẳng giúp được gì nhiều ngoài việc lấy lời khai và dựng lại vài món đồ nội thất.

Khối lượng công việc thực sự vẫn đang ngổn ngang ở đó. Sàn nhà vương vãi đầy những mảnh vỡ nát, cùng những vũng bia rượu nhớp nháp bốc mùi đang chờ được lau dọn. Đám cửa sổ vỡ toác trống hoác, trông chẳng khác nào những vết thương hở đang rỉ máu trên bức tường của quán rượu.

Chàng trai lẳng lặng dọn dẹp suốt nhiều giờ liền, âm thanh nhịp nhàng của tiếng chổi quét như một điểm tựa để xoa dịu những suy tư đang cuộn trào trong tâm trí. Mãi đến khi ánh tà dương bắt đầu nhuộm cả bầu trời thành những vệt màu cam và tím, gian phòng chính mới phần nào khôi phục lại dáng vẻ ban đầu, ngoại trừ những ô cửa sổ hãy còn vỡ nát.

Dẫu vậy, bóng dáng của Rebecca vẫn bặt vô âm tín. Điều này càng củng cố thêm mối nghi ngờ âm ỉ, như đang gặm nhấm lấy tâm can Lucid từ nãy đến giờ.

Tất nhiên rồi. Mọi chuyện lúc nào cũng phải rẽ sang một chiều hướng tồi tệ hơn. Chẳng có thứ gì trên đời này chịu ngoan ngoãn diễn ra theo đúng như kế hoạch cả.

Rã rời sau bao biến cố, cậu bước ra ngoài, cẩn thận né tránh những mảnh kính vỡ vẫn còn vương vãi trên hiên nhà rồi buông mình ngồi xuống bậc thềm trên cùng. Ánh mắt lặng lẽ dõi theo vệt nắng cuối ngày đang dần lụi tàn sau những mái nhà phía xa, nhường chỗ cho bóng tối chạng vạng bắt đầu nuốt chửng bầu trời. Xung quanh chỉ còn lại một luồng không khí tĩnh mịch và se lạnh.

"Alice." Cậu cất tiếng gọi nhẹ nhàng, không phải bằng âm thanh từ cuống họng mà thông qua dòng suy nghĩ truyền sâu vào tâm trí.

"Cô có ở đó không?"

Một khoảng lặng ngắn ngủi trôi qua trước khi lời hồi đáp vang lên, rõ ràng và hiện hữu ngay trong luồng ý thức của cậu.

"Vâng. Tôi vẫn ở đây."

"Tốt rồi." Cậu lầm bầm, khẽ buông một tiếng thở phào nhẹ nhõm.

Giờ đây, sự hiện diện của vị Thánh Nữ dường như mang lại một cảm giác rất khác, mạnh mẽ và chân thực hơn hẳn trước kia.

"Cô có thể cho tôi xem bảng trạng thái của cô không? Màn hình của người Giác Ngộ (Enlightened) ấy, tôi đang tò mò vài thứ."

"Bất cứ điều gì cậu muốn." Giọng nói của cô vang lên, vẫn vẹn nguyên sự dịu dàng như thuở ban đầu.

Không gian ngay trước mắt cậu bất chợt lung linh mờ ảo. Những dòng tinh hoa trắng muốt khẽ uốn lượn rồi dung hợp vào nhau, tựa như ánh sáng vừa được ban cho một hình hài để xua tan bóng tối.

Chúng nhanh chóng đan kết thành một màn hình chữ nhật quen thuộc, tĩnh lặng lơ lửng giữa bầu không khí chạng vạng. Mọi thứ vẫn được bố trí y hệt như những gì cậu nhớ, thế nhưng, một điểm mới mẻ lập tức thu hút toàn bộ sự chú ý.

Danh hiệu Giác Ngộ: Thánh Nữ Tên: Alice Cảnh giới: Nguyên Sơ [Tinh Hoa Vận Mệnh: ∞] [Đặc Tính: Xích Tâm ███▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒] [Mô tả: Lạc lối giữa không gian và thời gian... Lỗi... Lỗi... Không thể trích xuất thêm thông tin] Chăm chú nhìn vào dòng chữ ấy, cậu càng thêm chắc chắn về những gì bản thân từng mơ hồ nhận thấy khi còn chìm trong cõi hư vô. Đó là một sợi dây liên kết vô hình, một nút thắt đang ngày càng siết chặt tận sâu trong linh hồn, gắn kết vận mệnh của cậu với giọng nói này, với Alice.

Nếu như trước kia, cô chỉ đơn thuần là một thanh âm xa xăm thuộc về một thực thể hoàn toàn tách biệt, thì giờ đây, cậu thực sự có thể cảm nhận được cô thay vì chỉ là lắng nghe.

Cảm giác ấy vô cùng tinh tế, tựa như một hơi thở mong manh mơn trớn sau gáy, hay hơi ấm chân thật của một người đang kề vai sát cánh ngay phía sau. Những luồng cảm xúc vốn chẳng phải của riêng cậu giờ đây lại vang vọng trong tâm trí với một sự rõ nét đến ngỡ ngàng.

Cậu nhận ra mình đã gắn bó với cô nhiều hơn, nhưng bằng cách nào cơ chứ? Tạm gác lại những thắc mắc ấy sang một bên, chàng thanh niên dồn toàn bộ sự tập trung vào bảng hệ thống mờ ảo, ánh mắt ghim chặt lấy dòng hiển thị Đặc Tính.

"Hừm... Xích Tâm (The Chain of Heart). Đúng là một thứ mới mẻ."

Mang theo chút ý vị trêu đùa, cậu vươn tay vờ gạt đi những dòng chữ đang phát sáng. Màn hình kỳ lạ ấy lập tức tạo ra một cảnh tượng vô cùng cuốn hút.

Bàn tay cậu dễ dàng xuyên qua luồng ánh sáng tựa như đang xé toạc màn khói mỏng, thế nhưng, các ký tự chỉ khẽ xoáy tròn rồi ngay lập tức tụ lại thành hình dạng ban đầu, chẳng hề suy suyển.

"Chà. Thú vị thật."

"Lucid." Giọng nói của Alice bất chợt vang lên nhắc nhở.

"Cậu thử chạm ngón tay vào dòng hiển thị đặc tính xem sao. Thông thường, sẽ có vài sự thay đổi xuất hiện đấy."

"Sao cô lại biết chuyện này?" Cậu lên tiếng hỏi, chất giọng phảng phất sự hoài nghi.

"Tôi cũng không rõ nữa." Cô thành thật thừa nhận.

"Nhưng sâu thẳm bên trong, tôi lại cảm thấy mình biết. Đó là một loại trực giác bắt nguồn từ tầm nhìn, chứ không phải từ ký ức."

"Ý tôi là, bảng trạng thái này ghi tên cô, nên ít nhất nó cũng phải liên quan đến cô chứ." Cậu khẽ lầm bầm, gạt đi những băn khoăn vẩn vơ.

Sau một thoáng chần chừ, cậu chậm rãi giơ ngón trỏ lên, hướng thẳng về phía những ký tự đang lung linh phát sáng của dòng Đặc Tính. Bằng một nhịp thở sâu, ngón tay ấy nhẹ nhàng chạm vào khoảng không tĩnh lặng.

Hiệu ứng kỳ lạ lập tức xuất hiện ngay khi đầu ngón tay cậu vừa chạm vào, tạo ra cảm giác hệt như một viên sỏi nhỏ vừa vô tình rơi tõm xuống mặt hồ đêm tĩnh lặng. Ngay tại điểm tiếp xúc, những dòng chữ đen đặc lập tức gợn sóng rồi dạt sang hai bên.

Chúng không hề biến mất, mà chỉ nhẹ nhàng nhường chỗ cho những hàng chữ mới đang chậm rãi nổi lên từ tận cùng sâu thẳm. Cùng lúc đó, thanh tiến trình với những ô vuông xám xịt cũng tan biến vào hư vô, để lại một khối thông tin dày đặc hiển hiện ngay trước mắt.

"Cái quái gì thế này." Lucid bất giác rướn người về phía trước, đôi mắt mở to đầy kinh ngạc.

Đặc Tính: [Xích Tâm] Mô tả: Tội lỗi của sự đố kỵ đã gông cùm trái tim cô. Bất chấp khao khát được gieo rắc lòng nhân từ từ sâu thẳm linh hồn, những kẻ bề tôi vẫn tàn nhẫn trói buộc cô bằng những xiềng xích của sự ghen tuông.

Cấp độ Đặc Tính: F Thuộc tính: Người sở hữu đặc tính này mang trong mình trái tim của một ██▒▒. Ban cấp: Hồi phục Yếu, Nhận thức Yếu, Hồi phục Tinh Hoa Vận Mệnh Yếu.

Nội tại: [Trái Tim Thần Thánh Được Giải Phóng] Một khi linh hồn của người sử dụng tan biến, những xiềng xích quấn quanh trái tim sẽ hoàn toàn gãy vụn. Thực thể đó có thể tiếp tục tồn tại ở trạng thái nguyên sơ trong một khoảng thời gian giới hạn, cho đến khi vắt kiệt hoàn toàn dự trữ Tinh Hoa Vận Mệnh.

Ánh mắt chàng trai chôn chặt vào những dòng chữ trước mặt hồi lâu, cẩn thận đọc đi đọc lại đến hai lần để chắc chắn mình không nhìn nhầm. Hồi phục yếu, nhận thức cũng yếu nốt, kèm theo đó là một dòng mô tả bị bôi đen đầy mơ hồ về một loại trái tim nào đó.

Chưa dừng lại ở đó, cái kỹ năng nội tại khỉ gió này lại chỉ có thể kích hoạt khi bản thân người sử dụng đã chầu diêm vương.

Một làn sóng thất vọng tột cùng không báo trước ập đến, lạnh lẽo tưới ngập lấy tâm trí cậu. Sau biết bao nhiêu chuyện đã xảy ra—từ những bí ẩn không lời giải đáp, mối liên kết kỳ lạ, cho đến chiến thắng vang dội tại khe nứt khốn khiếp kia... kết quả đổi lại chỉ là thứ phế thải này sao?

Chẳng lẽ đây thực sự là đặc tính vĩ đại của một thực thể mang cảnh giới Nguyên Sơ (Primordial)?

Chàng thanh niên buông một tiếng thở dài thườn thượt, để mặc cho sự căng thẳng trên đôi vai dần trôi tuột đi. Thế chỗ cho sự nhẹ nhõm đáng lý phải có, giờ đây chỉ còn lại một cảm giác chán nản xen lẫn mệt mỏi tột cùng.

"Đúng là đồ vô dụng thảm hại." Lucid cất lời phàn nàn, thanh âm mang theo sự bực dọc ném thẳng vào con phố vắng lặng như tờ.