Chương 18: Chương 5: Một Khe Nứt Nhận Thức

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Lucid chậm rãi bước xuống cầu thang, đưa tay dụi nhẹ khóe mắt ngái ngủ ngay khi vừa đặt chân lên bậc cuối cùng. Đảo mắt nhìn quanh, cậu nhận ra mọi chiếc ghế trong quán trọ đều đã được lật úp ngăn nắp trên mặt bàn, còn sàn nhà thì sạch bóng như vừa được quét tước cẩn thận.

Căn phòng gọn gàng là thế, nhưng lẩn khuất đâu đó vẫn mang lại một cảm giác vô cùng vội vã. Cứ như thể ai đó đã dọn dẹp mọi thứ trong sự hối hả tột độ, rồi cứ thế cắm cúi rời đi mà chẳng buồn ngoái nhìn lại lấy một lần.

'Kỳ lạ thật. Hôm nay cô ấy không mở cửa sao?' cậu thầm nghĩ.

Ý nghĩ ấy mang đến cho Lucid một chút nhẹ nhõm len lỏi trong lòng. Có lẽ, cậu sẽ không phải đối mặt với một buổi sáng đầy gượng gạo khác cùng Rebecca nữa.

Chính cậu cũng chẳng hiểu nổi tại sao mình cứ liên tục nói năng vấp váp mỗi khi đứng trước mặt cô, nhưng cái cảm giác đó thực sự khiến cậu cạn kiệt cả sức lực.

Vươn vai một cái thật sảng khoái, vị lữ khách trẻ cố gắng rũ bỏ thứ cảm giác kỳ quặc kia ra khỏi tâm trí.

"Alice, cô nghĩ hôm nay chúng ta nên làm gì đây?" cậu cất cao giọng hỏi.

Một khoảng lặng dài trôi qua, lâu đến mức cậu đinh ninh rằng bóng hình hư ảo kia đã định lờ mình đi. Phải mất một lúc sau, giọng nói của cô mới vang lên, đều đều và cứng nhắc đến lạ thường.

"Tôi không biết."

Lucid thừa biết vị Thánh Nữ này vẫn còn đang ghim sự bực dọc từ ngày hôm qua. Cậu đưa tay gãi nhẹ bầu má, bối rối đưa mắt nhìn quanh vì chẳng biết phải tiếp lời ra sao.

Thế nhưng, ngay trước khi cậu kịp tìm ra chủ đề để phá vỡ sự ngột ngạt, Alice đã giành phần lên tiếng.

"Nhìn kìa, Lucid. Có một tờ giấy nhắn để lại trên bàn đấy. Cứ như thể ai đó đã cố tình đặt nó ở đó chỉ dành riêng cho cậu vậy. Tôi tự hỏi đó là ai cơ chứ."

Giọng điệu của cô nghe chua ngoa đến mức, dường như vị Thánh Nữ này đã tường tận câu trả lời từ lâu.

Lucid chậm rãi bước về phía chiếc bàn gần nhất. Nơi đó, một đĩa trứng ốp la cùng bánh mì nướng đang nằm im lìm chờ đợi, khói nóng vẫn còn hờ hững bốc lên từ mép viền.

Bên cạnh là một chiếc cốc ấm áp, cùng một tờ giấy nhắn được gấp cẩn thận và đặt ngay ngắn cạnh đĩa thức ăn. Không chần chừ thêm, cậu vươn tay cầm lấy và mở nó ra.

Chào buổi sáng, Lucid. Tôi đã chuẩn bị sẵn bữa sáng cho cậu đây. Hãy ăn ngay đi kẻo nguội mất nhé. Đừng quên uống đủ nước trong ngày đấy.

Cậu cứ tự nhiên rời khỏi quán trọ đi dạo một lát, nhưng nhớ báo cho tôi nếu có chuyện gì xảy ra nhé.

Bất cứ khi nào cậu cần, tôi cũng sẽ có mặt, ngay cả khi cậu rời khỏi thị trấn này. Mong rằng chúng ta sẽ gặp lại nhau vào tối nay.

Có một chuyện quan trọng tôi muốn nói với cậu. Chúc cậu một ngày tốt lành.

Alice lập tức phản ứng ngay.

"Cô ta có chuyện muốn nói với cậu cơ đấy!" Hoàn toàn chẳng có lấy một tia che giấu nào về sự ghen tuông ngập ngụa trong chất giọng của cô.

Lucid chỉ biết gượng gạo bật cười một tiếng.

"Chắc lại là một quy định nào đó mà tôi đã vô tình bỏ lỡ, hoặc đại loại thế thôi. Thôi nào, chuyện chắc cũng chẳng nghiêm trọng lắm đâu. Dù sao thì cô ấy cũng là người tốt mà."

Một tiếng thở dài sườn sượt vang vọng qua tâm trí cậu.

"Sự ngu ngốc quả nhiên là một đặc ân tuyệt vời của bọn đàn ông các người."

Cố tình phớt lờ lời mỉa mai kia, chàng trai cúi xuống dán mắt vào phần ăn sáng trên bàn. Những quả trứng được chiên vô cùng hoàn hảo, đi kèm với những lát bánh mì nướng nóng hổi và giòn rụm.

Mùi hương tỏa ra mang đến một cảm giác bình yên mộc mạc đến lạ kỳ. Chậm rãi kéo ghế ngồi xuống, cậu với tay lấy chiếc nĩa, cẩn thận xúc một miếng trứng đặt lên lớp bánh mì nướng.

"Lucid" Giọng nói của Alice bất ngờ cất lên, sắc lẹm và dứt khoát hệt như một cú gõ lạnh lẽo giáng thẳng xuống vai cậu.

Cậu chết lặng. Bàn tay đang vươn ra bất chợt run lên nhè nhẹ, khiến chiếc nĩa đành phải lơ lửng giữa không trung.

"Nếu cậu dám ăn thứ đó," cô lạnh lùng rít lên, "thì từ nay cứ coi như chúng ta là kẻ thù đi."

"Thật nực cười!" Cậu gắt lên, tiếp tục đưa thức ăn lên miệng.

"Người ta đã cất công làm ra món này. Cô không biết tôn trọng chút công sức nào sao? Tôi tuyệt đối không lãng phí đồ ăn đâu."

"Tùy ý cậu. Nhưng mọi chuyện đều có hậu quả của nó đấy."

"Hậu quả gì cơ?" Lucid lập tức vặn lại.

"Cứ chờ rồi xem."

Chàng trai khẽ nhíu mày.

"Cô đang vô lý quá mức rồi đấy."

Không màng bận tâm thêm, cậu dứt khoát cắn một miếng. Lớp bánh mì nướng vỡ ra một tiếng giòn tan nhè nhẹ, quyện cùng lòng đỏ trứng béo ngậy và hương vị bơ ấm nóng tỏa khắp khoang miệng. Một món ăn tuy giản đơn nhưng lại ngon đến bất ngờ.

Tiện tay vơ lấy chiếc cốc cạn trên bàn, cậu nhấp thử một ngụm chất lỏng bên trong. Mùi hương ngai ngái xộc thẳng lên mũi, gợi nhớ đến hỗn hợp của thảo mộc và cỏ ướt sau mưa.

"Phụt!" Cậu nhổ vội ra ngoài.

"Trời đất ơi, tôi thực sự không thể nào nuốt nổi loại trà này."

"Ôi không!!" Alice đáp lời bằng một chất giọng đong đầy sự lo lắng giả tạo.

"Những người nông dân đã đổ mồ hôi sôi nước mắt để trồng những lá trà đó sẽ nghĩ gì về sự vô ơn bạc nghĩa này của cậu đây?"

Lucid khẽ đảo mắt ngán ngẩm.

"Vâng vâng, tôi xin lỗi."

Cố gắng giải quyết nốt những gì bản thân có thể chịu đựng, cậu rời khỏi quán trọ và bắt đầu thả bộ qua từng con phố của Tyriana. Cả thị trấn như đang bừng bừng sức sống, nhộn nhịp đến lạ thường.

Bọn thương nhân thì ồn ào mặc cả giá từng món hàng, đám trẻ con rượt đuổi nhau cười đùa ầm ĩ, xen lẫn là những bóng dáng cao lớn của á nhân đang rầm rì trò chuyện. Từ phía xa, từng nhịp búa chát chúa nện xuống đe sắt của thợ rèn vọng lại, đôi lúc còn làm lóe lên vài tia lửa mờ ảo trông hệt như phép thuật.

Cậu vốn định nán lại quan sát thêm một chút, nhưng cảm giác lạc lõng giữa chốn xa lạ đã vội cản bước chân.

Ánh mắt cậu chợt va phải một tòa nhà treo biểu tượng cuộn giấy da cổ kính. Xuyên qua khung cửa sổ, những dãy giá sách khổng lồ xếp san sát nhau hiện ra rõ nét.

'Một thư viện.' Cậu thầm nghĩ. Thế nhưng, tấm biển hiệu treo ngay trên cửa lại được khắc bằng thứ ngôn ngữ mà cậu đã bắt gặp khắp nơi kể từ khi đặt chân đến thế giới này. Đó chỉ là những ký tự uốn lượn ngoằn ngoèo, như đang nhảy múa trêu ngươi mà cậu chẳng thể hiểu nổi lấy một chữ.

Ký tự rắc rối khiến ký ức về thành tích đọc viết thảm hại hồi còn đi học chợt ùa về, mang theo một cảm giác xấu hổ khẽ lan dần lên tận mang tai.

"Alice, trên đó viết gì vậy?" Cậu lên tiếng hỏi.

Chẳng có lấy một lời hồi đáp.

Chàng trai đành khựng lại giữa đường.

"Ồ." Cậu khẽ lầm bầm.

"Ra đây là cái giá phải trả sao?"

Một luồng cảm xúc lẫn lộn giữa sự bực dọc và chút hụt hẫng trào dâng trong lòng.

"Alice, thôi nào. Chỉ là một bữa sáng thôi mà. Cô đang làm quá mọi chuyện lên rồi đấy."

"Có lẽ vậy." Cô đáp gọn lỏn, chất giọng đều đều lạnh nhạt đến vô tình.

Buông một tiếng thở hắt ra đằng mũi, vị lữ khách trẻ dứt khoát đẩy mạnh cánh cửa thư viện bước vào trong.

Cậu tự nhủ rằng bản thân vốn dĩ cũng chẳng cần đến cô. Rõ ràng cậu có kỹ năng, đã từng rèn luyện đàng hoàng trước khi lưu lạc đến đây và tuyệt đối không phải là một kẻ vô dụng. Thứ duy nhất cậu thiếu lúc này chỉ là thông tin, một chút trang bị cơ bản, tiền bạc, và có lẽ là vài bộ quần áo không rách rưới như những gì đang mặc trên người.

'Chắc là mình thực sự cần cô ấy rồi...' Cuối cùng cậu cũng đành ngậm ngùi thừa nhận.

Không gian bên trong thư viện khá ấm áp, vương vấn chút mùi hương nhè nhẹ đặc trưng của những trang sách cũ nát theo thời gian.

Chễm chệ ngay sau quầy lễ tân là một Á nhân sở hữu chiếc mỏ nhọn hoắt, đeo vắt vẻo một cặp kính tròn xoe ngộ nghĩnh. Dưới cánh tay và sau lưng ông ta, những lớp lông vũ mỏng manh thỉnh thoảng lại lấp ló hiện ra.

Người đàn ông khẽ gật đầu chào.

"Xin chào, chàng trai trẻ."

"Xin chào." Lucid lịch sự đáp lời.

"Tôi mới chuyển đến thị trấn này chưa lâu. Tôi muốn tìm hiểu một chút thông tin về khu vực xung quanh đây."

"Chúng tôi có lưu trữ rất nhiều ghi chép về lịch sử cũng như các câu chuyện dân gian của Tyriana."

"Tôi đang mong đợi một thứ khác cơ." Lucid ấp úng, chưa biết phải diễn đạt thế nào cho phải phép.

"Ngài có cuốn sách nào viết về thế giới này không? Kiểu như một bức tranh toàn cảnh ấy?"

Vị thủ thư trầm ngâm suy nghĩ mất một lúc.

"Không hẳn là có. Dẫu vậy, chúng tôi vẫn còn một thứ mang nội dung gần giống thế."

Đưa tay ra hiệu cho Lucid đi theo, ông ta chậm rãi bước đi. Tòa nhà này nhìn bề ngoài vốn không tính là lớn, nhưng những dãy giá sách xếp chồng lên nhau lại mang đến cho cậu cảm giác sâu thẳm vô tận. Dừng chân trước một góc khuất, vị thủ thư nhẹ nhàng rút ra một cuốn sách dày cộp rồi trao tận tay cậu.

"Đây là Truyền Thuyết Về Các Cõi Phân Tán (Tales of the Scattered Realms). Nội dung của nó bao trùm toàn bộ các kiến thức về địa lý, cũng như vị thế của vô số thế lực và đế chế trên khắp cõi."

Nói đoạn, ông ta lại tiếp tục đưa tay chỉ về phía hai dãy giá sách khác nằm ngay gần đó.

"Luật lệ và bản chất của thế giới này nằm ở khu vực bên kia. Còn cuốn sách lịch sử về một nền văn minh đã sụp đổ thì nằm ở đằng đó. Nếu cần thêm bất cứ thứ gì, hãy đến gặp tôi tại bàn làm việc."

Gom lại một vài cuốn sách, Lucid mang tất cả đến chiếc bàn trống gần đó. Thế nhưng, khoảnh khắc vừa ngồi xuống và lật mở trang đầu tiên của cuốn Truyền Thuyết Về Các Cõi Phân Tán (Tales of the Scattered Realms), cả cơ thể cậu chợt chết lặng.

Trang giấy chi chít những ký tự xa lạ, đến mức cậu chẳng thể đọc hiểu nổi lấy một từ.

'Tuyệt vời, hơn chục năm đèn sách của mình vứt bỏ hết rồi, mặc dù mình cũng chả chăm học cho lắm!' Cậu buồn bã kêu lên trong tâm trí.

'Alice... làm ơn giúp tôi với...'

Một khoảng không im lặng bao trùm lấy tâm trí cậu trong chốc lát.

Ngay sau đó, giọng nói quen thuộc của vị Thánh Nữ mới chậm rãi vang lên.

'Xem ra cậu đang gặp rắc rối rồi, Lucid.'

Trong giọng nói của cô dường như pha lẫn một chút châm biếm sâu cay.

'Kể từ lúc cậu chấp nhận những món đồ dâng lên từ ả đàn bà có sừng kia, tôi đã quyết định sẽ không giúp đỡ thêm nữa. Đó là giao kèo của chúng ta.'

'Làm ơn đi mà, Alice.' Cậu khẩn khoản nài nỉ.

Một tiếng thở dài thườn thượt lại vang lên, nhưng lần này lại mang theo sự mềm mỏng hơn hẳn.

'Được rồi. Trông bộ dạng cậu thật thảm hại. Hãy hứa rằng cậu sẽ không sập bẫy của ả đàn bà có sừng đó đi.'

'Tôi xin hứa!'

Một tiếng cười khúc khích khẽ vang vọng trong thâm tâm cậu, nhẹ nhàng và êm ái vô cùng.

'Tôi sẽ chia sẻ tầm nhìn của mình với cậu.'

Lucid một lần nữa lật mở cuốn sách ra. Những đường nét màu lục bảo mờ ảo bắt đầu lấp lánh bao phủ lấy dòng chữ khó hiểu, dần dần biến đổi hình dạng và trở thành những ký tự mà cậu có thể nhận thức được. Một cảm giác nhẹ nhõm lan tỏa khắp lồng ngực khiến cậu suýt chút nữa bật cười thành tiếng, trước khi cả hai cùng nhau đắm chìm vào những trang sách.

Đôi khi, Alice tự mình đọc một vài đoạn văn và cất tiếng hỏi Lucid về ý nghĩa của những phần đó. Dẫu cho phần lớn thời gian cậu chẳng thể đưa ra câu trả lời, cả hai vẫn kiên nhẫn cùng nhau giải mã từng bí ẩn được cất giấu.

Việc chia sẻ chung một tầm nhìn mang lại một cảm giác vô cùng kỳ lạ. Nó giống như thể cả hai đang cùng ngồi trên một chiếc ghế và kề vai đọc chung một trang sách vậy.

Thông qua những dòng chữ, cậu nhận ra rằng thế giới này không phải là một vùng đất liền mạch, mà là vô số những lục địa lơ lửng được biết đến với cái tên Cõi Phân Tán (The Scattered Realms). Những vùng đất ấy được kết nối với nhau bằng các Đại Lộ (Great Pathways) rực sáng, nơi con người di chuyển qua lại thông qua một hệ thống đường sắt vươn dài xuyên qua bầu trời không trung.

Nơi đây hoàn toàn vắng bóng những quốc gia hiện đại, thay vào đó là sự ngự trị của các vương quốc và đế quốc rộng lớn. Trong số đó, một đế chế mang tên Đế chế Materna (Materna Empire) đang nắm quyền cai trị cụm lãnh thổ đồ sộ nhất. Những con đường rực sáng kia được miêu tả như một dạng năng lượng tự nhiên nguyên thủy, chuyên dùng để cung cấp sức mạnh cho các tuyến đường sắt và vô số cơ chế máy móc khác.

Một tia hy vọng chợt lóe lên trong lòng vị lữ khách trẻ.

'Vậy ra con người di chuyển bằng cách đó. Có lẽ sẽ có một tuyến đường dẫn thẳng về nhà.'

'Cũng có thể.' Alice trầm ngâm đáp lại.

'Hãy hỏi bà chủ quán trọ của cậu xem sao. Hình như cô ta biết nhiều điều hơn những gì đã tiết lộ đấy.'

Khóe môi Lucid khẽ nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng.

'Cô vẫn còn đang ghen đấy à, Alice?'

'Đừng có nói những lời vô lý như vậy!'

Ngay lập tức, cậu gần như có thể cảm nhận rõ ràng cảnh tượng cô đang hậm hực đóng sầm cánh cửa lại ngay bên trong tâm trí mình.

Sau một khoảng thời gian dài vùi đầu vào những trang sách, chàng trai trẻ chậm rãi bước ra khỏi thư viện. Ánh nắng ban chiều nhạt nhòa buông xuống, nhuộm đẫm con phố lát đá bằng một sắc độ ấm áp và bình yên đến lạ.

Cậu thong thả tìm một chỗ ngồi trên những bậc thềm bên ngoài, phóng tầm mắt ngắm nhìn đám trẻ con đang nô đùa rộn rã quanh đài phun nước. Từng tia nước trong vắt bắn vọt lên cao rồi rơi rải rác xuống mặt hồ, lấp lánh rực rỡ dưới ánh mặt trời.

'Thế giới này quả thực vô cùng rộng lớn.' Cậu thầm nghĩ.

'Đúng vậy. Nhưng một thế giới càng rộng lớn thì lại càng mang đến nhiều cơ hội. Cậu chỉ cần nắm lấy một cơ hội duy nhất mà thôi.'

Lucid khẽ gật gù, ánh mắt toát lên sự kiên định.

'Tôi nhất định sẽ tìm được con đường để trở về nhà.'

'Tại sao cậu lại khao khát điều đó đến vậy?'

'Tôi chưa từng kể cho cô nghe...' Cậu ngập ngừng mở lời.

Thế nhưng, ngay trước khi cậu kịp hoàn thành câu nói, một cơn ớn lạnh đột ngột chạy dọc theo sống lưng. Nhịp thở của cậu dần trở nên dồn dập, bức bối. Cậu quá đỗi quen thuộc với thứ cảm giác này, bởi nó đã từng bủa vây lấy cậu vô số lần khi còn ở Trái Đất.

'Một Khe Nứt (Rift).' Cậu thầm thì.

Một lực kéo kỳ lạ và vô hình đột ngột giật lấy cơ thể cậu, giống hệt như thể trọng lực đang bị đảo lộn sang một bên. Ngay lập tức, vị lữ khách trẻ sắc lạnh quay ngoắt đầu lại, điên cuồng dáo dác tìm kiếm nguồn gốc của dị tượng.

"Lucid, có chuyện gì vậy?" Giọng nói của Alice vang lên, không giấu nổi sự cảnh giác và hoang mang tột độ.

Ngay khoảnh khắc đó, tầm nhìn của cậu va phải một luồng sáng lập lòe đầy dị thường cạnh đài phun nước. Khoảng không gian trước mắt xuất hiện một vết rách lởm chởm, tựa như có bàn tay vô hình vừa xé toạc cả thế giới.

Những luồng gió điên cuồng rít gào, thô bạo cuốn thốc bùn đất và lá khô vào tâm điểm của khe nứt. Ngay sát miệng vực tử thần, một đứa trẻ không may trượt ngã, đôi bàn tay bé xíu tuyệt vọng bám víu lấy rìa đá, gào khóc nức nở khi đôi chân đã bị lực hút nhấc bổng khỏi mặt đất.

Không một giây do dự, Lucid điên cuồng lao vút đi. Bản năng sinh tồn nhường chỗ cho phản xạ cứu người, đôi chân cậu cứ thế guồng lên bạt mạng.

Bàn tay siết chặt lấy cánh tay đứa bé, cậu gồng mình kéo ngược lại bằng tất cả sức lực bình sinh. Sau một khoảnh khắc giằng co kịch liệt, đứa trẻ văng mạnh xuống nền đất an toàn, thoát khỏi nanh vuốt của khe nứt tử thần.

Thế nhưng, trong một giây phút chới với, chính Lucid lại đánh mất thế thăng bằng.

Và lực hút khủng khiếp kia chỉ chờ có thế.

"Lucid, tôi sẽ tiếp sức cho cậu." Giọng nói của Alice vang lên đầy run rẩy, tựa như cô đang phải gồng mình chống đỡ một áp lực khổng lồ.

Lực hút cuồng nộ ngày một hung hãn hơn. Bất chấp những móng tay rớm máu đang cào xước cả phiến đá lạnh lẽo, Lucid vẫn cắn răng bám trụ lại mặt đất.

Thế nhưng, cứ mỗi một tấc cậu nhích được lên phía trước, khe nứt lại tàn nhẫn kéo tuột cậu lùi sâu gấp đôi. Dẫu cho có ma lực của Alice dốc lòng chống đỡ, giới hạn chịu đựng của chàng trai cũng đã cạn kiệt.

Giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, một người lính gác hớt hải lao về phía cậu. Qua khóe mắt nhòe đi vì cuồng phong, Lucid lập tức nhận ra đó là Bjorn. Phớt lờ mọi hiểm nguy, người đàn ông vươn dài cán giáo hướng thẳng về phía vị lữ khách trẻ.

"Nắm lấy, nhóc tỳ! Cố bám trụ đi!" Bjorn khản giọng gầm lên.

Bên trong tâm trí, thanh âm của vị Thánh Nữ lại cất lên với muôn vàn nghẹn ngào.

"Tôi sẽ không để cậu bỏ mạng đâu. Tuyệt đối không thể kết thúc thế này được."

Một cảm giác lạnh toát chạy dọc sống lưng khi Lucid nhận ra hố đen tử thần kia đang ngày một bành trướng. Nếu cậu cố chấp giằng co, vòng xoáy điên rồ này sẽ nuốt chửng cả đài phun nước, những đứa trẻ vô tội, các gian hàng sầm uất và cắn nuốt trọn vẹn cả khu quảng trường này.

Đáy mắt ánh lên một tia kiên quyết, cậu đã đưa ra quyết định cuối cùng.

Bàn tay rướm máu buông thõng.

"Nhắn với Rebecca, hôm nay tôi sẽ về trễ!" Cậu gào lên với chút hơi sức cuối cùng.

"Lucid, không!" Tiếng hét tuyệt vọng của Alice xé toạc cả cõi lòng.

Và rồi, cái mồm khổng lồ của khe nứt vô tình nuốt chửng lấy thân ảnh bé nhỏ ấy.

Mọi cảnh vật xung quanh nhòa đi, vỡ vụn và hoàn toàn tan biến vào những luồng hắc phong buốt giá mang theo áp lực đè nén đến ngạt thở.