Chương 59: Chương 46: Vị Khách Trầm Lặng

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Lắc lư trên lưng một con chiến mã đang lao đi điên cuồng, một bé gái gầy guộc nép chặt vào bóng hình mà em yêu thương hơn cả sinh mệnh. Cả hai vội vã tháo chạy, bỏ lại phía sau tiếng vó ngựa nện xuống mặt đất thô cứng từng nhịp dồn dập đến hoảng loạn. Ở phía xa xăm sau lưng, tiếng la hét thảm thiết quyện cùng âm thanh chát chúa của đao kiếm va chạm đang xé toạc màn đêm, dâng lên thành một cơn sóng thần mang tên hỗn loạn.

Một mũi tên rít gào xé gió bay tới.

Nó găm phập vào con ngựa tạo nên một âm thanh trầm đục đến rợn người. Con vật đáng thương rên lên những tiếng khò khè đau đớn, đôi chân khuỵu hẳn xuống. Nó ngã rầm xuống mặt đất, cuộn tròn trong một mớ hỗn độn của tay chân và bụi mù mịt.

Người đàn ông vội vã ôm lấy cô bé, bàn tay siết chặt tay em rồi kéo xệch về phía rặng cây. Bước chân em loạng choạng, đôi chân bỗng chốc phản chủ mà mềm nhũn đi vì sợ hãi.

Tiếng áo giáp va đập loảng xoảng cùng tiếng hò hét của đám binh lính ngày một lớn hơn, nhích lại gần hơn. Không một chút do dự, anh kéo bổng cô bé lên lưng rồi liều mạng lao thẳng vào vòng tay tăm tối của khu rừng.

Anh cắm đầu chạy. Cả hai cùng chạy. Những thân cây lướt qua tầm mắt chỉ còn là những ảo ảnh nhạt nhòa.

Hàng loạt mũi tên tử thần rít lên qua những tán lá quanh họ, cắm phập vào thân gỗ gãy gọn. Anh uốn người, luồn lách né tránh, từng nhịp thở hắt ra đứt quãng và cạn kiệt. Cho đến khi một mũi tên tìm đúng mục tiêu.

Mũi tên oan nghiệt xuyên thấu phần mạn sườn của người đàn ông đang liều mạng che chở cho cô bé. Một tiếng nấc nghẹn bật ra từ cổ họng anh. Nhịp chạy đứt đoạn.

Cả hai cùng ngã nhào, lăn vòng xuống một sườn dốc đứng đầy rêu phong trong cơn mưa đau đớn của đá sỏi và va đập. Ngay giữa không trung, anh vẫn cố gắng vặn mình, cuộn chặt lấy cô bé vào lòng để hứng trọn vẹn mọi tổn thương.

Chạm đến đáy vực, cô bé lăn ra xa anh một đoạn ngắn. Cú ngã có phần khoan dung hơn đối với cơ thể nhỏ bé ấy.

Thế nhưng với anh, mọi thứ đã chấm hết. Anh nằm đó, vỡ vụn, các khớp xương gập lại ở những góc độ quái dị cùng từng nhịp thở thoi thóp ứ đầy máu tươi.

Cô bé nức nở, tiếng khóc vỡ òa thành một âm thanh nghẹn đắng giữa bầu không khí lạnh lẽo. Vừa sụt sùi nuốt ngược dòng nước mắt quyện lẫn chút máu tanh rỉ ra từ khóe môi nứt nẻ, em vừa lê lết đôi bàn tay và đầu gối rớm máu để bò về phía người duy nhất mang lại tình yêu, sự che chở cùng lòng nhân từ trong một thế giới vừa mới sụp đổ.

Bàn tay ông khẽ run rẩy vươn lên, lướt qua gò má bầm dập của cô bé rồi nhẹ nhàng ôm lấy gương mặt đang nhòe đi vì nước mắt. Hình bóng tiều tụy gục ngã trên mặt đất đang dần tan biến, khuôn mặt ấy không hề bị che lấp bởi bóng tối, mà bởi một thứ gì đó vô hình. Cô không tài nào nhớ nổi đường nét của ông, cũng chẳng thể gợi lại âm sắc quen thuộc trong giọng nói ấy, cứ như thể một lớp sương mù kỳ lạ đã tẩy xóa đi miền ký ức.

Dẫu vậy, từng lời ông dặn dò vẫn văng vẳng bên tai, trong trẻo và rõ ràng đến đứt ruột.

"Chạy đi." Giọng nói cất lên vừa dịu dàng lại vô cùng gấp gáp.

"Hãy chạy về phía hai mặt trăng song sinh, tìm kiếm sự che chở của chúng và tuyệt đối không được ngoảnh lại."

"Huyết mạch của gia tộc ta sẽ tiếp nối qua con. Từ giờ phút này, con phải thật kiên cường."

"Hãy bước đi trên con đường mà Mẫu Thần Alisia đã vạch sẵn cho con, đứa trẻ ngoan của ta."

Trong khoảnh khắc, giọng nói ấy dường như trở nên mạnh mẽ, vang vọng và sâu thẳm hơn bao giờ hết, tựa như được thổi vào đó tình yêu thương tuyệt vọng cuối cùng. Thế nhưng, từ trên đỉnh vách núi nơi họ vừa rơi xuống, một tiếng hét chát chúa, đầy vẻ đắc thắng đã tàn nhẫn xé toạc màn đêm tĩnh mịch của khu rừng.

"TÌM THẤY NÓ RỒI!"

Cô bé cắm đầu chạy. Chẳng màng ngoảnh lại, cũng không dám cất bước chậm lại dù chỉ một nhịp. Cô cứ thế lao vút đi, mặc cho những cành cây sà thấp và bụi gai góc thi nhau cào xé đôi chân trần mềm mại, rạch lên hai gò má những vệt máu rỉ mỏng manh.

Vấp phải một cái rễ cây chồi lên mặt đất, cô ngã sóng soài, nhưng rồi lại cuống cuồng lồm cồm bò dậy nhờ sức mạnh được nhen nhóm từ sự tuyệt vọng tột cùng. Cô không được phép chậm trễ, không thể chấp nhận gục ngã tại nơi này. Phải đi tiếp, cho dù toàn thân có đau đớn đến nát vụn đi chăng nữa.

Từ phía sau, những giọng nói ồm ồm, những tiếng la hét chói tai, tiếng gào thét rợn người hòa cùng âm thanh kim loại va đập xoang xoảng ngày một lớn dần. Mớ tạp âm hỗn loạn ấy như muốn nuốt chửng cả khu rừng, gieo rắc một nỗi kinh hoàng đến mức bức bách cô phải choàng tỉnh giấc.

Khẽ hé mở đôi mắt, chào đón cô là ánh sáng bập bùng, dịu nhẹ từ một ngọn lửa trại đang tỏa ra sắc cam ấm áp. Kê dưới đầu cô là một chiếc túi xách được dùng làm gối tạm, trong khi một chiếc áo choàng lông cồng kềnh, dày dặn đang ủ ấm cho cơ thể nhỏ bé. Cô chậm rãi chống tay ngồi dậy, thu vào tầm mắt một khung cảnh hoàn toàn xa lạ.

Nơi đây không có tuyết lạnh thấu xương, cũng chẳng còn bóng dáng của sự hiểm nguy rình rập. Cô đang an tọa bên trong một hang động kín gió, ngay sát bên đống lửa đang lan tỏa hơi nóng êm đềm.

Phóng tầm mắt xuyên qua những ngọn lửa đang khiêu vũ, cô nhìn thấy một thiếu niên. Cậu ta mặc chiếc quần len sẫm màu cùng một chiếc áo cộc tay màu xám giản dị, để lộ hai cánh tay chi chít những vết sẹo trắng mờ đan chéo vào nhau. Một vài ký ức lờ mờ xẹt qua tâm trí, nhưng những dòng suy nghĩ của cô lúc này lại trở nên chậm chạp, trì trệ bởi cái lạnh và sự kiệt sức vẫn còn bám riết lấy thể xác.

Dường như nhận ra cử động bất ngờ từ phía cô, người thiếu niên nọ liền ngẩng đầu lên.

"Lucid, cô ấy tỉnh rồi." Alice cất lời, thanh âm vang vọng ngay bên trong tâm trí cậu.

Ngước mắt lên từ vị trí đang nhóm lửa, Lucid nhận ra người mà mình vừa cứu mạng đã thực sự quay trở về từ cõi chết. Làn da cô trắng bệch đến mức khó tin, tựa như khối thạch cao được mài nhẵn, chỉ vương lại chút sắc hồng nhạt nhòa nơi gò má và vành tai, có lẽ là nhờ hơi ấm từ ngọn lửa. Đôi môi mềm mại, khẽ hé mở của cô tạo nên một sự tương phản rõ rệt với những đường nét nghiêm nghị trên gương mặt.

Thế nhưng, thứ thực sự trói buộc ánh nhìn của vị lữ khách trẻ lại là đôi mắt kia. Đó là một màu đen thăm thẳm, tối tăm và sâu hoắm không thấy đáy, hoàn toàn vắng bóng bất kỳ tia sáng sinh khí nào.

Suối tóc đen tuyền, óng ả như lụa buông xõa mang lại một sức hút mị hoặc đến lạ kỳ. Từ phía bên phải trán cô mọc ra một chiếc sừng đơn độc, khác hẳn với cặp sừng của những Á nhân ngưu tộc mà cậu từng chạm trán. Chiếc sừng ấy mang cùng một tông màu nhợt nhạt như làn da, bề mặt nhẵn bóng nhưng sắc lẹm, hơi uốn cong về phía sau.

Toàn thân cô gái toát lên một luồng khí tràng vô cùng sắc bén. Đó tựa như một lời cảnh cáo câm lặng, một sự đe dọa hiện hữu đang gào thét rằng: Đừng có lại gần.

Khẽ mở miệng định nói điều gì đó, thế nhưng trong một khoảnh khắc, ánh mắt cậu lại hoàn toàn bị hút chặt về phía người đối diện. Dùng một từ để diễn tả thì vẻ đẹp của cô lúc này quả thực vô cùng cuốn hút.

'Một nữ quỷ Oni sao?' Lucid thầm nghĩ, những mẩu chuyện cổ xưa bất chợt ùa về trong tâm trí.

"Lucid, bớt mơ mộng lại và mở miệng ra đi." Giọng nói của Alice bất chợt cất lên mang theo vài phần bực dọc. Dường như tâm trí lơ lửng mất cảnh giác của cậu vừa để lọt ra một vài ý nghĩ chẳng mấy lọt tai khiến nàng Thánh Nữ khó chịu.

Khẽ cắn nhẹ vào đầu lưỡi, cơn đau nhói truyền đến đã thành công kéo tâm trí của cậu tỉnh táo trở lại đôi chút.

"Ờm, xin chào." Cậu lên tiếng, âm điệu ngập ngừng xen lẫn chút lúng túng.

Đáp lại cậu chỉ là một sự tĩnh lặng đến gai người. Cô gái ấy hoàn toàn không mở lời, chỉ lặng lẽ quan sát cậu bằng đôi mắt đen tuyền đang phản chiếu những tia lửa bập bùng ấm áp.

Lucid gãi gãi sau gáy đầy ngượng ngùng.

"Mạo muội hỏi một câu, tại sao cô lại lang thang bên ngoài trong một môi trường khắc nghiệt thế này với trang phục mỏng manh như vậy?" cậu lên tiếng hỏi với sự thắc mắc chân thành.

Bầu không khí lại một lần nữa chìm vào tĩnh mịch. Yên ắng đến mức âm thanh duy nhất còn tồn tại chỉ là tiếng củi khô nổ lách tách nơi đống lửa trại đang rực cháy.

'Có lẽ thể trạng hiện tại không cho phép cô ấy mở miệng.' Chàng thanh niên thầm đưa ra phán đoán.

Ký ức về con Sói Núi mang thương tích đầy mình bất chợt ùa về. Rất có thể, chính cô gái này là người đã để lại vết chém sâu hoắm đó lên người con quái thú, trước khi gục ngã vì cái lạnh thấu xương hoặc dính phải một đòn phản công chí mạng. Nếu sự thật đúng là vậy, thì năng lực chiến đấu của cô quả thực vô cùng đáng nể.

Thế nhưng khi lướt mắt cẩn thận quan sát xung quanh, cậu lại chẳng hề tìm thấy bất kỳ món vũ khí hay trang bị phòng vệ nào. Thứ duy nhất hiện hữu chỉ là chiếc áo chẽn đi đường màu đen cùng tấm áo choàng dày cộm mà cô từng mặc, hiện đang được gấp lại gọn gàng ngay bên cạnh.

'Rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đang diễn ra ở đây vậy.'

Nhanh chóng gạt mớ bồng bông ra khỏi đầu, Lucid chậm rãi đứng thẳng dậy, cố gắng giữ cho cử động của mình thật nhẹ nhàng để không làm người đối diện hoảng sợ.

Dù vậy, ngay khoảnh khắc cơ thể cậu vừa nhúc nhích, cô gái lập tức phản ứng lại bằng một sự cảnh giác cao độ. Dẫu vẫn đang nằm trên mặt đất, toàn thân cô đã căng cứng, cơ bắp khẽ biến chuyển, sẵn sàng bung sức lao vào chiến đấu bất cứ lúc nào.

Nhận thấy bầu không khí đang căng lên như dây đàn, Lucid vội vã đưa hai tay lên cao ngầm tỏ ý đầu hàng.

"Bình tĩnh nào. Đừng căng thẳng. Tôi vừa pha chút trà." Cậu hắng giọng, cố gắng duy trì một tông điệu mềm mỏng nhất có thể để chứng minh bản thân hoàn toàn vô hại.

Đặt ngay rìa đống lửa trại rực hồng là một chiếc ấm kim loại nhỏ đang sôi sùng sục. Bàn tay cậu cẩn trọng vươn tới nhấc chiếc ấm lên, dẫu vậy, sức nóng truyền từ phần quai cầm vẫn dư sức khiến những đầu ngón tay bỏng rát.

"Á, nóng, nóng." Cậu khẽ rít lên đầy đau đớn, liên tục vẩy vẩy bàn tay giữa không trung.

Cả khu trại lúc này chỉ còn sót lại duy nhất một chiếc cốc kim loại. Chẳng mảy may do dự, cậu rót đầy thứ trà thảo mộc nóng hổi vào trong rồi cẩn thận đưa nó cho người đối diện.

Hương vị tỏa ra ngào ngạt, y hệt như loại trà mà cậu từng uống tại cửa tiệm của Karmen hay ở quán rượu cũ. Dù bản thân Lucid luôn khẳng định mình ghét cay ghét đắng thức uống này, nhưng tính đến thời điểm hiện tại, dường như sự ác cảm ấy đã vơi đi ít nhiều. Vị chát nhẹ của lá trà đang dần len lỏi và chinh phục vị giác của cậu.

"Cầm lấy đi. Hẳn là cô đang lạnh lắm." Cậu cất lời, ân cần đưa chiếc cốc đang bốc khói nghi ngút về phía trước.

Cô gái chầm chậm vươn tay nhận lấy chiếc cốc tỏa nhiệt ấm áp, những ngón tay gầy guộc vô tình sượt qua tay cậu. Một luồng hàn khí lạnh buốt như băng ngay lập tức truyền đến.

Dẫu vậy, cô không hề nhấp môi. Cô chỉ lẳng lặng giữ chặt chiếc cốc bằng hai tay, ánh mắt đăm đăm nhìn vào thứ chất lỏng tối màu như đang soi chiếu chính linh hồn mình.

Đinh ninh rằng cô gái trước mặt vẫn còn nuôi sự đề phòng, Lucid liền hắng giọng phân trần.

"Đừng căng thẳng thế, tôi không có sở thích hạ độc người khác đâu. Đó chẳng phải phong cách làm việc của tôi. Nếu thực sự có ý đồ đoạt mạng cô, tôi đã vung kiếm chém xuống từ lúc cô còn đang ngủ say rồi."

Lời vừa dứt, một sự tĩnh lặng chết chóc lập tức giáng xuống, nặng nề gấp bội phần so với ban nãy. Câu nói đùa vụng về của cậu rõ ràng chẳng giúp ích gì trong việc xoa dịu bầu không khí.

Trái lại, sắc thái trong đôi mắt đen tuyền kia càng thêm phần gai góc, những bó cơ trên bờ vai cô gái cũng gồng lên phòng ngự gắt gao hơn bao giờ hết.

"Tôi không nghĩ đó là một lời chào hỏi khôn ngoan để thốt ra với người lạ đâu, Lucid." Giọng nói của Alice vang lên trong tiềm thức, kéo theo tiếng thở dài thườn thượt đầy bất lực.

Ánh mắt Lucid khẽ dừng lại trên thân ảnh của cô gái. Ban nãy, để hong khô y phục bên đống lửa, cậu đã cẩn thận cởi bỏ lớp áo choàng lữ hành bên ngoài, chỉ để cô mặc độc một bộ đồ mỏng manh và có phần rách rưới. Giờ nghĩ lại, cái hành động lột đồ một người lạ mặt đang bất tỉnh ấy, dẫu xuất phát từ lòng tốt, vẫn khiến cậu có cảm giác như bản thân vừa phạm phải một tội tày đình.

Chậm rãi tiến lại gần, chàng trai ngồi xổm xuống trước mặt cô. Cậu nhẹ nhàng lấy lại chiếc cốc từ những ngón tay cô, để da thịt cả hai một lần nữa vô tình chạm vào nhau. Cô khẽ giật mình trước sự tiếp xúc ấy.

Nâng chiếc cốc lên, Lucid nhấp một ngụm dài. Thứ nước trà mang vị đắng ngắt, thoang thoảng mùi bạc hà pha lẫn chút ngai ngái của đất đỏ. Dẫu vậy, cậu lại chẳng hề bận tâm đến điều đó.

"Thấy chưa." Lucid nhẹ nhàng lên tiếng sau khi nuốt ngụm trà.

"Không hề có độc đâu."

Đưa chiếc cốc trở lại, cậu lặng lẽ quan sát phản ứng của đối phương. Cô gái nhận lấy nó, hai tay vẫn khư khư ôm chặt như lúc trước mà chẳng hề có ý định uống thử. Cô cứ thế dùng một ánh mắt dửng dưng, hoàn toàn không thể nắm bắt để đáp trả lại cậu.

'Có lẽ cô ấy ghét uống trà.' Một ý nghĩ chợt xẹt qua đầu cậu.

Thế rồi, một ký ức bất chợt ùa về.

Những truyền thuyết về các Cõi Phân Tán, cùng vô số cuốn sách mà cậu từng lật giở trong phòng làm việc của Karmen, đã khắc họa nên bức tranh về hàng loạt chủng tộc đa dạng. Nổi bật trong số đó chính là Quỷ Oni, những kẻ mang trong mình dòng máu được kế thừa từ các huyết mạch ác quỷ cổ xưa. Chủng tộc này thường rúc mình nơi những rìa cõi khắc nghiệt và bị lãng quên, cắt đứt gần như mọi sự giao thiệp với thế giới bên ngoài để bảo vệ lãnh địa của mình một cách cực đoan.

Tương truyền rằng, mỗi một cá thể Oni đều sở hữu vóc dáng cao lớn cùng sức mạnh kinh hồn, đủ sức sánh ngang với uy lực của một người Thức Tỉnh mà chẳng cần trải qua bất kỳ nghi thức khai mở nào. Đáng sợ hơn cả, bản ngã của chúng luôn ẩn chứa một sự tàn bạo đầy bản năng của loài thú săn mồi.

Dựa theo những gì sách vở ghi chép, đây là một giống loài thâm độc, chuyên khao khát nhấm nháp tìng thớ thịt con người cũng như vô số sinh vật sống khác. Chính vì lẽ đó, sự tồn tại của chúng luôn gieo rắc nỗi kinh hoàng tột độ cho nhân loại và phần lớn các chủng tộc trên thế gian.

Nhận ra thứ mà bản thân vừa mang vào hang động là gì, một nỗi sợ hãi nguyên thủy lạnh lẽo bắt đầu cuộn trào trong ruột gan Lucid. Hóa ra, cậu vừa ra tay cứu rỗi một sinh vật mà theo như truyền thuyết, hoàn toàn có khả năng tước đoạt mạng sống của cậu trong chớp mắt mà không cần đến nửa giây nương tay. Không gian ấm áp của hang đá đột nhiên trở nên chật chội đến ngột ngạt, trong khi ngọn lửa vốn đang nhảy múa sưởi ấm lại kéo dài ra thành những chiếc bóng méo mó, nhuốm đầy vẻ đe dọa.