Chương 78: Chương 65: Cuộc Tẩu Thoát Bắt Buộc

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Lucid cứ thế chạy điên cuồng. Luồng không khí buốt giá của màn đêm rít gào lướt qua gương mặt cậu, tạo nên một sự tương phản đến nghiệt ngã với ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội sâu trong buồng phổi.

Những âm thanh thình thịch nhịp nhàng từ gót giày nện xuống lớp đất mềm, hòa quyện cùng tiếng bước chân sắc bén nhưng thanh thoát hơn hẳn của Ayame ngay sát phía sau, tất cả đã tạo nên một khúc vãn ca tuyệt mĩ của sự giải thoát. Dẫu vậy, thứ âm thanh ồn ào và ám ảnh nhất lúc này lại là thứ đang gào thét bên trong tâm trí cậu.

Đó là tiếng rắc khô khốc đến rợn người phát ra từ khoảnh khắc nắm đấm của chính cậu giáng thẳng vào quai hàm của Ayame.

Kể từ giây phút trốn thoát khỏi thánh đường, đoạn ký ức ấy đã tua đi tua lại cả trăm lần trong mớ suy nghĩ hỗn độn. Ánh mắt sắc lẹm và đầy nghi hoặc của gã thủ lĩnh giáo phái như vẫn đang ghim chặt lấy từng cử động nhỏ nhất.

Trong khoảnh khắc mang tính quyết định lạnh lùng và tàn nhẫn ấy, buộc lòng vị lữ khách trẻ phải diễn cho tròn vai. Bởi lẽ, chỉ cần một tia do dự thoáng qua thôi cũng đồng nghĩa với cái chết đang chực chờ gõ cửa để cướp đi sinh mạng của cậu bé, của Ayame, và của cả chính bản thân cậu lẫn những người khác.

Và thế là, cậu vung tay. Cậu cực kỳ chắc chắn rằng mình đã kiềm chế lực đạo, tính toán chi li chỉ vừa đủ để làm choáng váng mục tiêu, hòng bán đứng một vở kịch tàn bạo trước mặt kẻ thù chứ hoàn toàn không hề có ý định triệt hạ đồng đội.

Tuy nhiên, lực va chạm truyền tới lại mang một cảm giác... sai sai. Nó nặng nề hơn, chắc nịch và uy dũng hơn rất nhiều so với những gì cậu đã dự tính.

Đích thân cậu đã chứng kiến cái cách đầu cô ấy bị đánh văng sang một bên, kéo theo một vệt máu đỏ tươi bắn ra dưới ánh đuốc bập bùng, rõ ràng đó không phải chỉ là chút kỹ xảo đánh lừa thị giác. Sự tội lỗi lúc này như một quả tạ ngàn cân đè nặng lên dạ dày, ghì chặt lấy tâm trí cậu dẫu cho đôi chân vẫn đang không ngừng guồng lên chạy trốn.

'Cô có cảm nhận được không?' Cậu thầm nghĩ, lời chất vấn sắc lạnh tựa như một mũi tên câm lặng nhắm thẳng vào thực thể đang chia sẻ chung một phần ý thức với mình.

'Cú đấm đó. Cảm giác nó... mạnh hơn hẳn.'

Không có bất kỳ phản hồi nào ngay lập tức từ phía Alice. Thay vào đó, khoảng không trong tâm trí chỉ còn lại những tiếng thở dốc giả lập của cô, một nhịp điệu kỳ lạ lại vô tình đồng bộ hoàn hảo với từng bước chạy, tựa như thể vị Thánh Nữ đang cố tình phớt lờ câu hỏi ấy.

'Tại sao cô lại cường hóa cú đấm của tôi hả, Alice?' Rốt cuộc Lucid cũng không thể kiên nhẫn thêm mà dồn ép, thanh âm cất lên trong tâm trí sắc bén đến mức xé toạc bầu không khí tĩnh mịch bên trong tiềm thức.

Ý thức của Alice dường như vừa khẽ run lên.

'Tôi đâu có làm mấy chuyện như vậy.'

Giọng nói của cô vang lên thật mượt mà nhưng lại mang theo một vẻ trang trọng đầy gượng gạo.

'Bất kỳ sự gia tăng lực lượng nào mà cậu cảm nhận được chẳng qua chỉ là một sự khuếch đại cần thiết, nhằm tô đậm thêm tính chân thực cho vở kịch của cậu mà thôi. Ánh mắt dò xét của tên thủ lĩnh giáo phái lúc đó đang ngày một gắt gao hơn. Một đòn đánh yếu ớt chắc chắn sẽ chuốc lấy sự nghi ngờ.'

Bàn tay khẽ lướt qua lớp vỏ sần sùi, Lucid xoay người trượt dài qua một thân cây khổng lồ. Cậu khẽ gật đầu, một phản ứng vật lý tự nhiên đáp lại cuộc hội thoại đang diễn ra bên trong tâm trí.

Thế nhưng, những luồng suy nghĩ của cậu vẫn chứa đầy vẻ hoài nghi.

'Phải rồi... cô dám chắc là mình không có bất kỳ ác cảm cá nhân nào đối với Ayame chứ?'

Lần này, phản ứng đến ngay tắp lự. Giọng nói vang vọng trong tâm trí của Alice dường như đã đánh mất hoàn toàn vẻ cao ngạo và tao nhã thường ngày.

"Điều gì khiến cậu thốt ra câu đó hả?" cô gần như hét lên, kéo theo một luồng cảm xúc hỗn loạn nổ tung trong đầu cậu.

Cậu có thể cảm nhận rõ sự bối rối hoảng loạn trong tông giọng ấy, một nét lúng túng mà bản thân chưa từng bắt gặp trước đây.

"Tôi không hề ghen tị với cô ta. Cái suy nghĩ đó hoàn toàn là một sự chập mạch trong nhận thức của cậu."

'Ghen tị ư...' Lucid thầm nghĩ, một nụ cười hoài nghi chậm rãi vẽ lên dưới lớp sương mù che khuất khuôn mặt.

"Từ khi nào tôi lại nhắc đến sự ghen tị cơ chứ?"

Cậu thực sự không thể kiềm chế nổi. Một tiếng cười khẽ khàng, đứt quãng bật ra khỏi môi ngay khi cả hai vừa lao vọt từ bìa rừng ra một cánh đồng trống trải. Sự nực cười của tình cảnh này là quá mức sức chịu đựng, khi bản thân đang phải cắm đầu chạy trối chết nhưng lại đi cãi nhau chuyện vụn vặt với một thực thể cổ đại bán thần trong đầu về thói ghen tuông của cô nàng.

Ngay phía trước, thế giới dường như đã đi đến hồi kết. Một khoảng không vô tận màu tím lấp lánh bụi sao đang há cái miệng khổng lồ chực chờ ngay nơi đáng lẽ phải là mặt đất vững chãi. Bến Cảng Không Gian chỉ còn là một cái bóng mờ mịt ở đằng xa, tựa như một lời hứa hẹn mỏng manh nằm phía bên kia bờ vực của sự hư vô.

Bấy giờ, Ayame đang chạy ngay bên cạnh cậu, dáng người cao ráo của nữ quỷ Oni dễ dàng bắt kịp nhịp độ mà không tỏ ra chút đuối sức nào. Đôi mắt đen láy của cô ánh lên một sự bối rối vô ngần khi liếc sang.

"Có chuyện gì đáng cười sao?" cô hỏi, chất giọng vẫn vô cùng đều đặn dẫu cho cả hai đang phải tháo chạy kịch liệt.

Tiếng cười của Lucid lập tức chết nghẹn trong cổ họng. Ngay khi quay sang nhìn Ayame, cảm giác tội lỗi từ cú đấm ban nãy bất ngờ va chạm với sự gượng gạo của tình huống hiện tại. Cậu đang bật cười vì sự bùng nổ của Alice, nhưng lại chẳng có cách nào mở lời giải thích điều đó.

Đơn giản là vì Ayame hoàn toàn không hay biết đến sự tồn tại của vị Thánh Nữ kia. Trong mắt cô, cậu có lẽ chỉ là một gã thỉnh thoảng hay lẩm bẩm một mình, lạc lối trong những suy nghĩ vẩn vơ. Điều tồi tệ nhất lúc này là để cô ấy nghĩ rằng cậu đã thực sự phát điên, khi tự nhiên lại cười phá lên như một gã tâm thần giữa lúc đang bị đám giáo đồ cuồng tín truy sát.

"Không có gì." Cậu vội vã đáp, một lời nói dối vụng về. Lập tức nhận ra sự lúng túng của mình, cậu cố gắng vin vào một lời giải thích nghe có vẻ lọt tai hơn.

"Chỉ là một người bạn của tôi đang nói điều gì đó khá hài hước thôi."

Ngay khi dứt lời, cậu nhăn mặt thầm than mắng bản thân. Thì hiện tại. Nắm bắt lỗi sai, cậu cuống cuồng sửa lại.

"À không, ý tôi là... họ đã kể một câu chuyện khá buồn cười." Một nỗ lực gượng gạo chuyển dòng thời gian từ hiện tại về quá khứ để lời nói dối thêm phần đáng tin.

Chứng kiến cái nghiêng đầu nhẹ của cô khi đang cố tiêu hóa lời chữa cháy vụng về kia, cậu chỉ càng cảm thấy bản thân giống một kẻ lừa đảo tồi tệ hơn bao giờ hết.

Để che đậy sự ngượng ngùng, cậu đành gượng cười thêm một lần nữa, âm thanh phát ra giả tạo đến mức chính tai cậu cũng thấy khó chịu, rồi vội vàng tập trung ánh nhìn về phía trước.

Vách đá đang lao vút đến ngay trước mắt. Một hành động tự sát, xét theo bất kỳ tiêu chuẩn lý trí nào.

'Nghĩ đi, nghĩ đi, nghĩ đi!' Lời tự ra lệnh nện xuống như một nhát búa giáng thẳng vào hộp sọ. Ngay khoảnh khắc đó, Đặc Tính Xích Tâm lướt nhanh qua tâm trí cậu, một giếng sâu tiềm năng mà bản thân chỉ mới bắt đầu chạm đến bề nổi.

Cậu từng dùng nó để trói buộc, để chữa lành, để đu mình qua những khe hẹp trên các mỏm núi đồi. Sợi xích ấy đã luôn đóng vai trò như một chiếc phao cứu sinh, một công cụ đa dụng, và cả một thứ vũ khí chết người.

Được nhào nặn bởi sự tuyệt vọng tột cùng cùng ký ức về cú đu người điên rồ trong nhà thờ ngày trước, một ý tưởng mới mẻ và vô cùng hoang tưởng bắt đầu nảy mầm. Đó hoàn toàn không phải là một kế hoạch tác chiến cẩn trọng, mà giống như một ván cược sinh tử được nguệch ngoạc vội vàng trên giấy lau miệng ngay giữa một tòa nhà đang bốc cháy dữ dội.

Những sợi xích ấy không chỉ là các mắt xích vật lý đơn thuần, mà còn là phần mở rộng của ý chí, là tâm niệm được cô đặc thành hình hài. Chúng có thể neo giữ. Và chúng cũng có thể kéo giật lại.

Sẽ ra sao nếu... sẽ ra sao nếu họ vốn dĩ không cần một cây cầu?

Sẽ ra sao nếu bản thân khoảng không hư vô kia có thể trở thành con đường của họ?

Ý nghĩ đó thật đáng sợ, một cú nhảy vọt đến chóng mặt của tính logic hoặc có lẽ là sự điên rồ thuần túy khiến dạ dày cậu quặn thắt lại. Đường ray Thiên giới là Thật liều lĩnh. Thật ngu ngốc. Đó là cái loại ý tưởng mà Alice chắc chắn sẽ chế nhạo không thương tiếc, một điều bất khả thi nếu xét trên mọi phương diện xác suất.

Nhưng đó cũng là cơ hội sống sót duy nhất của họ.

Tranh thủ một khoảnh khắc ngắn ngủi, cậu liếc nhanh sang Ayame.

"Chúng ta sẽ không đi về phía cây cầu đâu!" Cậu gào lớn, mặc cho âm thanh của mình gần như bị nuốt chửng bởi tiếng gió rít gào gầm thét khi cả hai đang lao vút đi.

Nữ quỷ Oni không hề gặng hỏi thêm lấy nửa lời. Cô chỉ đơn giản gật đầu, cằm hơi gập xuống một cách dứt khoát.

Thứ niềm tin tuyệt đối, mù quáng được trui rèn qua máu, qua những hơi ấm sẻ chia, nay lại bị thử thách tàn nhẫn bởi chính sự lừa dối của cậu, đã giáng một đòn mạnh mẽ vào tâm trí Lucid còn hơn bất kỳ đòn tấn công nào của bọn cuồng tín. Cô đang giao phó toàn bộ sinh mạng của mình vào một kế hoạch mà cậu thậm chí còn chưa mảy may giải thích.

Hàng cây xung quanh dần thưa thớt, phơi bày ra một khung cảnh ngoạn mục nhưng cũng đầy khiếp sợ. Vùng đất liền vững chãi của lục địa kết thúc đột ngột tại một đường viền sắc lẹm và lởm chởm.

Phía bên kia bờ vực là một Đại Hư Vô mang sắc tím vô tận, được rải rác bởi thứ ánh sáng dịu nhẹ của những mảnh vỡ chiều không gian xa xăm cùng vô số tảng đá trôi nổi mang hình bóng tối tăm. Nằm tít tắp phía chân trời, Bến Cảng Không Gian trông như một vệt sáng hình học mờ ảo, không hề kết nối với bất cứ thứ gì mà chỉ lơ lửng giữa biển sao mênh mông.

Tiếng la hét của kẻ địch ngày một gần hơn. Thời gian đã cạn kiệt.

Nắm chặt bàn tay còn lại, cậu dồn toàn bộ sự tập trung cao độ. Lần này không chỉ là một sợi xích đơn độc, mà là sự thấu hiểu tận cùng về bản ngã của nó. Bởi lẽ, Xích Tâm là vô tận.

Nó là hiện thân của sự kết nối, của sự ràng buộc, của một ý chí kiên cường không thể bị bẻ gãy. Cậu không cần phải dè sẻn sức mạnh này nữa. Thứ cậu cần lúc này là giải phóng toàn bộ tiềm năng của nó.

Đột ngột xoay người lại, tay cậu vươn ra chộp lấy cánh tay còn lại của Ayame. Cậu cảm nhận được cô hơi giật mình, một tia hoảng hốt xẹt qua đôi mắt ấy khi thân hình to lớn của nữ quỷ chao đảo bên bờ vực thẳm. Ngay khoảnh khắc cô bắt đầu ngã nhào về phía mình, cậu đã hành động hoàn toàn dựa trên bản năng sinh tồn tuyệt vọng.

Kéo mạnh vòng tay của Ayame ôm trọn lấy mình, cậu ép chặt thân thể cô vào sát lồng ngực. Ngước nhìn khuôn mặt xinh đẹp đang in bóng cả một dải ngân hà trong đôi mắt đen sâu thẳm, cậu trao cho cô một nụ cười rạng rỡ và liều lĩnh nhất mà bản thân có thể nặn ra bên dưới lớp sương mù che khuất. Đó là một nụ cười nhằm truyền tải sự tin tưởng, như muốn gửi gắm một thông điệp: Tôi biết điều này thật điên rồ, nhưng xin hãy đi cùng tôi.

"Bám chắc vào!" Cậu hét lớn, rồi kiên quyết lao mình xuống vực.

Khoảng không hư vô đen ngòm ngay lập tức nuốt chửng lấy cả hai.

Giữa sự tĩnh lặng vừa đáng sợ lại vừa phấn khích của cú rơi tự do, giọng nói của Alice vang lên đều đều, buông lời bình phẩm lạnh tanh trong tâm trí cậu.

'Hành động vừa rồi kịch tính thái quá đấy. Cậu đang làm lố rồi.'

'Xác suất để phóng xích móc thành công trong trạng thái rơi tự do, đồng thời duy trì độ bám vững chắc với một cá thể có khối lượng và sự biến động tiềm ẩn như cô ta, chỉ dừng ở mức 34. 7%. Cậu chỉ giỏi ra vẻ.'

'Thôi im đi.' Lucid bực dọc đáp trả trong tâm trí, nhưng ý chí của cậu vẫn hoàn toàn tập trung cao độ. Cùng lúc đó, sợi xích rực rỡ đầu tiên phóng vút ra từ tay cậu, cắm phập và ghim chặt cả hai vào một khối cự thạch đang lơ lửng.

Cú đu người giữa không trung tạo ra một đường vòng cung tuyệt mỹ đến mức thót tim. Cậu đắc ý vặn lại.

'Mọi chuyện vẫn thành công rực rỡ đấy thôi! Mà từ khi nào cô lại đi tính toán tỷ lệ "biến động" của tôi vậy?'

'Kể từ khi cậu bắt đầu đưa ra quyết định dựa trên sự bốc đồng của hormone thay vì tính tất yếu của chiến thuật.' Alice buông tiếng hừ lạnh.

'Cái ôm đó hoàn toàn thừa thãi, bởi xét theo số liệu thống kê, việc duy trì một cái nắm tay bình thường đã là quá đủ để đảm bảo an toàn rồi.'

Cả hai buông xích, nương theo lực quán tính bay vút lên không trung, rồi lại vung tay phóng ra một sợi xích khác. Khoảng không hư vô đen kịt giờ đây đã hoàn toàn biến thành một sân chơi rực rỡ của động lượng và ánh sáng. Lucid cất tiếng reo hò phấn khích, niềm vui thuần khiết của sự tự do chuyển động và cảm giác sống sót trong gang tấc đã tạm thời lấn át đi tất cả mọi thứ: từ sự dằn vặt về cảm giác tội lỗi, trò lừa dối vừa qua, cho đến cả bầu không khí căng thẳng kỳ lạ với Alice.

'Thật phí hơi sức.' Alice lạnh nhạt ghi nhận.

'Nữ quỷ Oni kia có vẻ như đang... bối rối.'

Nương theo nhịp đu đưa của sợi xích, Lucid khẽ liếc nhìn khuôn mặt của Ayame. Nữ quỷ không hề la hét hoảng loạn như người bình thường. Thay vào đó, cô đang lặng lẽ quan sát, cẩn trọng thu nhận mọi thứ xung quanh với đôi mắt đen láy mở to chứa đựng một cảm xúc hoàn toàn không phải là sự sợ hãi.

Đó là một sự mãnh liệt. Một sự tập trung cao độ. Hoặc thậm chí, có lẽ là... sự ngỡ ngàng?

'Cô ấy hoàn toàn ổn, thậm chí là còn hơn cả ổn nữa kìa.' Lucid thầm nghĩ, một cảm giác ấm áp kỳ lạ bắt đầu lan tỏa khắp lồng ngực mà chẳng hề liên quan gì đến việc vận động quá sức.

'Cứ nhìn biểu cảm của cô ấy mà xem.'

'Tôi đang quan sát. Các chỉ số sinh lý của cô ta khi ở gần cho thấy nhịp tim và lượng adrenaline tăng mạnh, một biểu hiện thường thấy của sự khao khát mạo hiểm hoặc nỗi kinh hoàng tột độ. Thật khó để xác định.'

'Cái gì cơ?' Lucid thầm hỏi, mượn đà phóng cả hai lao vút về phía nền đá cuối cùng.

'Từ khi nào cô có thể đọc được cảm xúc của người khác vậy?'

Cả hai hạ cánh xuống Bến Cảng Không Gian (Sky-Dock) trong một mớ tay chân lộn xộn cùng những tiếng cười nhẹ nhõm. Lucid nằm ngửa ra đất, từng ngụm không khí gấp gáp tràn vào lồng ngực, cảm nhận rõ rệt sự vững chãi đến diệu kỳ của nền đá cổ kính bên dưới.

Dường như mọi giáo phái điên rồ, thị trấn tăm tối hay những hành động liều lĩnh ban nãy đều đã lùi xa hàng triệu dặm, bị ngăn cách bởi cả một đại dương rực rỡ ánh sao.

Ayame chậm rãi ngồi dậy, phóng tầm mắt nhìn về phía vách đá đang dần khuất bóng rồi cúi xuống nhìn cậu.

"Chuyện vừa rồi... khá là thú vị." Cô cất lời, dường như vẫn đang chần chừ với cách dùng từ của bản thân.

Chàng trai khẽ nghiêng đầu, lớp sương mù bao quanh khuôn mặt cũng chậm rãi cuộn trào theo.

"Đúng vậy." Cậu nhẹ nhàng đáp lại, một nụ cười chân thật rốt cuộc cũng nở rộ trên môi.

"Thực sự rất tuyệt."

Cả hai dìu nhau đứng dậy. Vào lúc này, tâm trí của Lucid rốt cuộc cũng tìm lại được chút bình yên hiếm hoi. Cuộc trốn chạy đã kết thúc, những mối nguy hiểm bủa vây cũng lùi bước để nhường chỗ cho sự hỗn loạn nhưng đầy trật tự của Bến Cảng Không Gian.

Dòng người tấp nập qua lại không ngừng, thỉnh thoảng lại có vài ánh mắt tò mò hướng về phía hai bóng hình tơi tả vừa đáp xuống bằng một cú đu người trái phép xuyên qua cõi hư vô.

Cậu đưa mắt nhìn Ayame, một ánh nhìn thật sự sâu sắc. Vết đỏ in hằn trên cằm nữ quỷ Oni đang dần mờ đi nhờ vào thể chất phi thường của cô, dẫu vậy tàn dư của nó vẫn còn hiện hữu. Đó chính là minh chứng cho sự phản bội của cậu, cho dù hành động ấy xuất phát từ mục đích lớn lao hơn.

Bắt gặp ánh nhìn của chàng trai, khuôn mặt Ayame vẫn giữ nguyên vẻ vô cảm khó đoán như thường lệ. Thế nhưng, sự bối rối trước tiếng cười ban nãy của cậu đã hoàn toàn tan biến, để lại một vẻ tĩnh lặng sâu thẳm, cẩn trọng quan sát vạn vật.

Cảm giác tội lỗi vẫn vương vấn mãi không buông. Ngay cả sự ghen tuông kỳ lạ của Alice, cùng với lời chối bỏ của vị Thánh Nữ, cũng đành phải cất lại làm một câu đố cho lần sau.

Bởi lẽ ngay lúc này, họ đã đến được đây, đã sống sót vượt qua nghịch cảnh. Và con đường tiến tới Học viện Vex, dù còn tiềm ẩn bao điều vô định, vẫn đang trải dài ngay trước mắt trên những tuyến đường sắt ngập tràn ánh sáng.

Cậu đã lừa dối, thao túng, thậm chí là ra tay đánh cô. Vậy mà Ayame vẫn kiên quyết lao theo cậu vào cõi hư vô mà không hề có lấy nửa điểm do dự. Sự phức tạp chất chồng của ngần ấy thứ cảm xúc giống như một gánh nặng mà cậu bắt buộc phải mang theo.

Dẫu vậy, khi bóng hình ấy đứng cạnh cậu nơi rìa bến cảng, bờ vai hai người gần như chạm vào nhau, lặng lẽ dõi theo những chuyến tàu tinh tú vội vã đến rồi đi, gánh nặng trong lòng bỗng chốc vơi đi đôi phần.

Họ đã cùng nhau băng qua Đại Hư Vô mênh mông. Dường như sau khoảnh khắc sinh tử ấy, mọi chuyện trên đời đều mang theo chút gì đó hứa hẹn hơn.