Chương 23: Chương 10: Hơi ấm của những cánh bướm

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Sự tĩnh lặng trong căn phòng đặc quánh và nặng nề, tựa như một tảng đá vô hình đè nén lên vạn vật. Lucid ngồi bất động, tâm trí cậu đang chật vật xâu chuỗi lại mọi chuyện.

Đối với cậu, sức nặng từ những lời Rebecca vừa thốt ra vô cùng to lớn. Nó nghiêm túc và chấn động đến mức hệt như có ai đó vừa dốc bầu tâm sự, thổ lộ những cảm xúc sâu kín nhất dành cho cậu. Cậu thử mường tượng về viễn cảnh ấy... ở lại chốn này, gắn bó với quán rượu yên bình này, lặng lẽ làm việc qua ngày đoạn tháng.

Ý nghĩ về một tương lai tại đây, bên cạnh một người đồng nghiệp lớn tuổi hơn đang bộc lộ sự mến mộ rõ rệt, khiến cõi lòng cậu dâng lên một nỗi hoang mang tột độ. Câu nói ban nãy của cô, một lời "Tôi cần cậu" giản đơn, giờ đây lại vang lên như một lời khẳng định cuối cùng, không thể nào chối cãi.

'Lẽ nào mình thực sự đã để lại ấn tượng sâu đậm đến vậy sao?' Cậu thầm nghĩ, giọng nói nội tâm gần như đang gào thét điên cuồng trong đại não.

'Có lẽ Alice đã đúng về một điều gì đó... Mình cứ đinh ninh rằng cô ta chỉ đang lải nhải mấy lời vô nghĩa.'

"Tôi... cảm ơn cô. Nhưng tôi vẫn cần thêm thời gian để suy nghĩ về chuyện này." Cậu cất lời, chất giọng run rẩy nhưng ngập tràn sự chân thành.

Rebecca khẽ vươn người, nắm lấy bàn tay cậu rồi dịu dàng kéo về phía mình. Đó là một cử chỉ của sự gắn kết, một thứ gì đó vô cùng vững chãi và chân thực.

Cả hai bàn tay cậu lúc này đã nằm trọn trong lòng bàn tay mềm mại, ấm áp của cô. Những ngón tay thon dài khẽ siết lại, truyền đến một lực ép nhẹ nhàng nhưng kiên định.

Thật... ấm áp. Hơi ấm mộc mạc từ cái chạm ấy truyền một luồng rung cảm chạy dọc lồng ngực cậu. Trái tim cậu đập thình thịch, cuồng loạn đến mức tưởng chừng như sắp vỡ tung ra khỏi lồng ngực.

Bề ngoài, Lucid chỉ tỏ ra bối rối, nhưng sâu thẳm bên trong, linh hồn cậu đang gào thét. Một cảm giác râm ran, xao xuyến khẽ cựa quậy nơi đáy bụng.

Đó có phải là cảm giác bướm bay trong dạ dày mà người ta thường nói không? Ý niệm ấy mang lại một cảm giác xa lạ và kỳ quặc hơn bất kỳ suy nghĩ nào cậu từng có.

Một nửa trong cậu muốn rụt tay lại, muốn tạo ra một khoảng cách an toàn, nhưng toàn thân cậu đã cạn kiệt sinh lực, mệt mỏi đến mức chẳng buồn nhúc nhích. Và, nếu phải thành thật với chính mình, một góc nhỏ bé, khuất lấp trong tim cậu đang âm thầm tận hưởng khoảnh khắc âu yếm cỏn con này. Nó mang lại sự ấm áp, và chỉ trong một tích tắc ngắn ngủi, nó khiến cậu cảm thấy an toàn giữa một thế giới vốn dĩ quá đỗi tàn nhẫn và khắc nghiệt.

Cuối cùng, cô cũng chịu buông tay cậu ra. Cậu lờ mờ nhận thấy một rặng hồng nhạt lướt qua gò má cô, nhưng dưới ánh đèn leo lét, thật khó để đoan chắc. Cô vội vã dời sự chú ý sang hộp cứu thương trên bàn. Từng cử động trở nên vô cùng chuẩn xác và cẩn trọng, hệt như đang dồn toàn tâm toàn ý vào một nhiệm vụ phức tạp, tuyệt nhiên không dám ngước nhìn cậu lấy một lần.

"E hèm... xin lỗi cậu." Cô cất lời, chất giọng mỏng tang tựa một tiếng thì thầm.

"Đôi khi tôi có thói quen đụng chạm hơi quá mức. Đó chỉ là cách tôi thể hiện lòng biết ơn thôi."

"Haha... cô đừng bận tâm." Cậu đáp lại bằng một điệu cười gượng gạo, nhạt nhẽo, trong khi cái cảm giác xao xuyến kỳ lạ kia vẫn còn vương vấn mãi nơi đáy bụng.

"Tôi... cậu không nhất thiết phải ở lại đây." Cô khẽ nói. Cái tông giọng chuyên nghiệp thường ngày đã hoàn toàn bốc hơi, nhường chỗ cho một thanh âm mềm mại hơn, mộc mạc và không chút che đậy, tựa như sự chân thành thuần khiết nhất.

"Nhưng cậu luôn có thể coi nó là một lựa chọn. Nếu có lúc nào đó cậu cảm thấy lạc lối... tôi vẫn luôn ở đây. Quán rượu này vẫn ở đây. Cậu sẽ luôn có một chốn để quay về."

"Tôi sẽ... ghi nhớ điều đó." Cậu chậm rãi đáp, từng câu chữ thốt ra ngập ngừng và đầy vẻ lúng túng khi cậu lầm bầm trong cổ họng.

"Để tôi lau dọn vết thương cho cậu đàng hoàng đã." Cô nói, chất giọng càng thêm phần dịu dàng.

"Cậu không thể cứ để bùn đất và máu me dính đầy người thế này được. Cậu sẽ làm khách hàng khiếp vía mất, chưa kể còn có nguy cơ nhiễm trùng nữa."

Cậu không buồn phản bác. Chút sức lực cuối cùng đã hoàn toàn cạn kiệt, chỉ để lại một cơn đau nhức trống rỗng và sự mệt mỏi thấu xương. Cậu lặng thinh ngồi đó, mặc cho cô dùng một mảnh vải ẩm tẩm thứ dung dịch sát khuẩn sực nức mùi thảo mộc, cẩn thận lau chùi vết cắt sâu hoắm trên xương quai xanh.

Từng cái chạm của cô vừa dịu dàng lại vừa bài bản. Ẩn dưới vóc dáng mảnh mai ấy là một sức mạnh đáng kinh ngạc, đủ để giữ chặt lấy cậu mỗi khi cậu giật mình vì đau đớn. Sự gần gũi tĩnh lặng của khoảnh khắc này, cùng với sự tập trung cao độ của cô khi chăm sóc cậu, bỗng chốc hóa thành một chiếc mỏ neo kỳ lạ, níu giữ cậu lại giữa mớ suy tư đang cuộn trào hỗn loạn.

Ký ức ấy dội về, mang theo một sự rõ ràng đến nhói lòng về Alice. Không phải là giọng nói của cô, mà là sự hiện diện của cô. Đó là cảm giác được chở che giữa cõi hư vô vô tận, là lòng trắc ẩn bao la tưởng chừng như không có giới hạn, ngay cả khi cậu đã ra sức chống cự lại nó.

Đôi bàn tay ấm áp và vững chãi của Rebecca lướt trên da thịt, đánh thức cảm giác mờ ảo về những cánh tay vô hình từng cố gắng níu giữ, ngăn không cho cậu tự làm hại chính mình. Nó giống hệt như một cái ôm từ cõi mộng. Một cơn nhói buốt của sự tội lỗi xẹt qua khiến cậu bất giác nhăn mặt.

"Tôi làm cậu đau sao?" Rebecca lập tức hỏi, động tác trên tay khựng lại.

"Không... Chỉ là hơi mệt thôi." Cậu lầm bầm.

Cô gật đầu, đôi tai bò khẽ giật giật.

"Cậu có thể nghỉ ngơi ở đây bao lâu tùy thích. Căn phòng cậu dùng trước đó vẫn là của cậu. Hoàn toàn miễn phí."

"Thế thì ngại quá!" Cậu buột miệng, chất giọng vang lên lớn hơn dự tính. Đôi tai cô vểnh lên, đầu khẽ nghiêng sang một bên, lộ rõ vẻ bối rối.

"Ý tôi là, cô đang kinh doanh mà. Cô sẽ bị thâm hụt lợi nhuận mất..."

Nét mặt cô dịu lại. Đôi mắt ánh lên vẻ ôn hòa, đôi môi khẽ hé mở như thể cô chưa từng bận tâm đến điều đó, rồi từ từ vẽ nên một nụ cười ấm áp.

"Đồ ngốc này... không cần phải bận tâm đâu. Luật lệ của Tyriana về cơ bản đã bắt buộc tôi phải cưu mang những người rơi vào hoàn cảnh như cậu rồi."

"Và..." Cô tiếp lời, ánh mắt nán lại trên khuôn mặt cậu lâu hơn một chút.

"Tôi cũng chẳng có lý do gì để từ chối cả."

Thế nhưng, một dòng suy nghĩ khác lại bắt đầu trồi lên trong tâm trí cậu. Cậu nhớ lại những ngày đầu tiên đặt chân đến thị trấn này, khoảng thời gian cậu giam mình trong thư viện để nghiền ngẫm về lịch sử nơi đây.

Có vẻ như khu định cư này đã được lập nên từ thuở xa xưa bởi cả Á nhân lẫn con người, những kẻ lưu lạc đến từ mọi ngóc ngách của các Cõi Phân Tán. Họ đoàn kết lại dưới một tôn chỉ duy nhất: một người vì mọi người, và mọi người vì một người.

Hồi tưởng lại cuộc thử thách đó, cậu tự hỏi, tại sao một thị trấn nhỏ bé, có vẻ nghèo nàn này lại dám đứng lên chống lại một đế chế khổng lồ nắm trong tay mọi tài nguyên thừa sức nghiền nát họ? Hơn nữa, làm thế nào mà cái thị trấn này vẫn còn tồn tại cho đến tận bây giờ?

Cuộc chiến mà cậu bị cuốn vào trong thử thách đó vốn dĩ đã xảy ra từ rất lâu trong quá khứ. Những câu hỏi ấy cứ gặm nhấm tâm can cho đến khi cậu không nhịn được mà phải lên tiếng.

"Ưm... Rebecca này, trong quá khứ từng xảy ra một cuộc chiến giữa Tyriana và Đế chế Materna sao?"

Rebecca nhìn cậu, lộ rõ vẻ bối rối và hoàn toàn bị bất ngờ trước câu hỏi đột ngột, nhưng cô vẫn đáp lời.

"Đúng vậy, từng có một cuộc chiến... sao cậu lại hỏi chuyện này?" Cô điềm tĩnh vặn lại.

Câu trả lời của cô đã xác nhận mối hoài nghi trong cậu, rằng cuộc thử thách kia thực chất là một màn tái hiện lại sự kiện trong quá khứ, được nhào nặn bởi Khe Nứt Delta.

Cậu tiếp tục gặng hỏi.

"Vậy, chuyện gì đã xảy ra sau đó? Đế chế không tổ chức tấn công thêm lần nào nữa sao?"

Rebecca bật ra một tiếng cười khúc khích.

"Sao tự dưng cậu lại hứng thú với lịch sử của thị trấn này thế?" Cô tò mò.

"Chà," Cô bắt đầu kể.

"Tyriana đã phải mất một khoảng thời gian rất dài để phục hồi sau những tàn phá mà Đế chế Materna gây ra. Trận chiến đó vô cùng khốc liệt."

"Rất nhiều người của chúng tôi đã ngã xuống. Vào những phút cuối cùng, quân số của chúng tôi chỉ còn vỏn vẹn khoảng hai mươi lăm người. Đó là trận chiến sinh tử cuối cùng, trên mảnh đất cuối cùng mà chúng tôi còn giữ được."

'Hả,' Cậu thầm nghĩ.

'Vậy là trận chiến đó đã kết thúc từ rất lâu trước khi mình đặt chân đến đây.'

"Ưm, chà," Cô cười nhẹ rồi nói tiếp.

"Tôi không phải là sử gia, nhưng theo những gì tôi nhớ, đội quân nổi dậy của Tyriana gần như đã bị tàn sát sạch sẽ."

"Chỉ còn duy nhất thủ lĩnh của chúng tôi sống sót. Nhưng ngay khoảnh khắc ngài ấy sắp bị kết liễu, viện binh từ Vương quốc Vex đã kịp thời xuất hiện."

'Ồ,' Lucid thầm nghĩ.

'Vậy ra nếu mình cứ mặc kệ mọi chuyện, đằng nào thì họ cũng sẽ giành chiến thắng sao?'

"Vị thủ lĩnh vĩ đại đã dẫn dắt quân nổi dậy chính là người được tạc tượng ở đài phun nước kia." Cô nói, khẽ dừng lại một nhịp, có chút ngập ngừng nhưng vẫn cố gắng chắp vá lại phần lớn câu chuyện.

"Bức tượng đó tượng trưng cho lòng quả cảm, sự trắc ẩn và sức mạnh của tinh thần đoàn kết."

"Chà, đó là tất cả những gì tôi biết. Nếu cậu muốn tìm hiểu thêm chi tiết, e là cậu phải đi hỏi người khác rồi." Cô lầm bầm trong hơi thở, chất giọng mang theo vẻ bẽn lẽn, tựa hồ đang sợ bị đánh giá vì sự thiếu hiểu biết của mình.

Lucid phóng tầm mắt ra ngoài cửa sổ, chìm sâu vào dòng suy tưởng. Cậu vẫn còn vô vàn câu hỏi chất chứa trong lòng, nhưng chẳng có câu nào mang lại một lời giải đáp dễ dàng.

"Không, thế là đủ rồi." Cậu nói, gật đầu với một sự trân trọng chân thành.

"Một lần nữa, cảm ơn cô."

Rebecca đan hai tay vào nhau, đặt hờ trước ngực. Đôi tai bò của cô khẽ vểnh lên, đôi môi hé mở như thể vừa được ban thưởng sau khi làm một việc tốt.

Cô gật đầu, một nụ cười rạng rỡ bung nở trên khuôn mặt.

"C-Cậu thật là..." Cô lắp bắp, chẳng thể nào hoàn thành trọn vẹn câu nói.

Lucid cũng cố nặn ra một nụ cười mệt mỏi đáp lại. Bằng những cử động chậm chạp và vô cùng cẩn trọng, cậu nhọc nhằn gượng dậy khỏi ghế. Khuôn mặt Rebecca thoáng xẹt qua một tia lo lắng, nhưng rồi nhanh chóng giãn ra khi thấy cậu đã đứng vững.

"Giờ tôi đi tắm một lát... có được không?"

"Đ-Được chứ, tất nhiên rồi." Cô vội vã đáp lời, gật đầu lia lịa.

Một lúc sau, cậu bước vào bồn tắm đã được chuẩn bị sẵn. Đôi chân cậu chìm vào làn nước ấm áp trước tiên, rồi từ từ kéo theo toàn bộ cơ thể ngập sâu xuống.

Cậu trút ra một tiếng thở dài thườn thượt, trĩu nặng tâm tư. Đó là âm thanh của sự giải thoát thuần túy. Hơi nóng len lỏi vào từng thớ cơ rã rời, khiến cơ thể cậu buông lỏng theo một cách mà cậu tưởng chừng như không bao giờ có thể cảm nhận được nữa.

"Quả là một cách tuyệt vời... để khép lại ngày hôm nay." Cậu thì thầm với căn phòng trống vắng. Giữa chốn cô liêu, tâm trí cậu lại bắt đầu trôi dạt.

Làn nước ấm áp bất giác gợi cậu nhớ đến Alice, nhớ đến cái ôm nồng ấm của cô mỗi khi cô chữa trị hay cường hóa sức mạnh cho cậu. Đó là một loại hơi ấm hoàn toàn khác biệt — không đơn thuần chỉ là cảm giác ngâm mình trong bồn tắm sau một ngày dài mệt mỏi, mà giống như có một sự hiện diện đầy an ủi đang bao bọc lấy toàn thân, thấm sâu vào từng thớ thịt, từng khúc xương để tiếp thêm sức mạnh.

Cậu không biết phải dùng từ ngữ nào để diễn tả cho trọn vẹn, nhưng cảm giác ấy giống như thể, chỉ cần có cô kề bên, cậu dư sức đương đầu với cả thế giới này.

Giờ đây khi ngẫm lại, Lucid cảm thấy một làn sóng tội lỗi cuộn trào vì thái độ gay gắt mà cậu đã dành cho cô. Nhưng đối với cậu, vấn đề cốt lõi không nằm ở việc cô đã mượn tay cậu để sát hại một ảo ảnh được tạo ra từ thử thách. Mà là việc cô đã vượt quá giới hạn khi tự ý thao túng toàn bộ cơ thể cậu.

Cậu căm ghét điều đó. Cậu chán ghét cái ý nghĩ rằng cô có thể đọc thấu tâm can mình, và tồi tệ hơn nữa, cô có thể điều khiển thân xác cậu, ép cậu làm những việc trái với ý muốn.

Thế nhưng, cậu cũng chẳng thể nào gạt bỏ những ân tình mà Alice đã trao. Sự chữa lành của cô, những lần cô cường hóa sức mạnh... tất cả như một lời nhắc nhở thường trực rằng, cậu có thể sống sót đến tận bây giờ, hoàn toàn là nhờ có cô.

"Này Alice..." Cậu cất tiếng gọi, chất giọng trầm đục vang lên giữa không gian tĩnh mịch.