Chương 42: Chương 29: Những Sợi Chỉ Vận Mệnh Rối Ren

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Lucid đứng lặng lẽ nơi đó, cõi lòng quặn thắt khi cứ nắm chặt lấy bàn tay đang lạnh dần của người đàn ông vốn dĩ không phải cha mình. Những tiếng nấc nghẹn ngào vô thức bật ra khỏi bờ môi.

Chính cậu cũng chẳng hiểu tại sao nước mắt mình lại tuôn rơi. Một góc khuất sâu thẳm trong tâm trí đang gào thét về một sự mất mát tột cùng, dẫu cho cậu hoàn toàn không nên có loại xúc cảm vướng bận này.

Tại sao cậu lại phải gánh chịu những luồng cảm xúc đau đớn, xé nát tâm can y hệt như Karmen?

'Những con người này không hề có thật. Tập trung lại đi.' Cậu cắn răng tự hạ lệnh cho chính mình.

'Đây chẳng phải là gia đình của mình.'

'Ông ấy cũng không phải là cha mình.' Một ý nghĩ cay đắng lướt qua tâm trí.

Cảm giác thất bại nặng trĩu tựa như một tảng đá đè nát lồng ngực.

'Mình đã cố gắng. Mình thực sự đã cố gắng hết sức rồi.'

Ngay lúc đó, một áp lực vô hình bất thần giáng xuống. Nó không phải là một khoảng không trống rỗng, mà là một bóng tối đặc quánh, nghẹt thở đang chực chờ nuốt chửng lấy chút ý thức tàn dư và dìm cậu xuống đáy sâu tuyệt vọng. Bóng tối ấy điên cuồng bủa vây, gặm nhấm từng góc cạnh trong tầm nhìn của cậu.

'Không. Không. Không.'

"Ta bảo là KHÔNG!" Tiếng gầm thét xé toạc không gian, không còn là những âm thanh dồn nén trong tâm trí mà đã trực tiếp thốt ra thành lời.

Cậu bật người đứng thẳng dậy, giậm mạnh hai chân xuống sàn gỗ cọt kẹt, tựa như đang tuyệt vọng níu giữ lấy chút liên kết cuối cùng với thế giới vật lý này.

Lúc này, mọi thứ đã dần trở nên sáng tỏ. Càng trải qua nhiều vòng lặp, linh hồn cậu lại càng đồng bộ sâu sắc hơn với Karmen thật sự. Nó đang bào mòn lý trí, khiến Lucid dần bộc lộ những hành động mà bản thân vốn dĩ sẽ chẳng bao giờ làm.

Dù không rõ quá trình dung hợp này đã đi xa đến mức nào, nhưng một dự cảm chẳng lành cho thấy tình trạng đã vô cùng tồi tệ. Nếu cậu bắt đầu hành xử y hệt như Karmen, hay kinh khủng hơn là hoàn toàn bị đồng hóa thành Karmen, thì bản án tử từ cuộc thử thách này chắc chắn sẽ giáng xuống mà không chừa lại bất kỳ một con đường sống nào.

Lớp sương đen tĩnh lặng từng bủa vây lấy cơ thể chàng trai bắt đầu vỡ vụn. Chúng co rúm lại, vội vã lùi sâu vào những góc khuất tăm tối nhất của căn phòng rồi tan biến vào hư vô.

'Chậc. Hóa ra mình có thể chống lại nó.' Ngay khi ý nghĩ đó xẹt qua, Lucid đã hoàn toàn giành lại quyền kiểm soát cơ thể. Những tiếng khóc lóc và van nài vừa rồi thực chất chỉ là phản xạ bản năng từ cỗ thân xác thuộc về Karmen.

Bản thân cậu chưa từng thực sự lay động hay rơi lệ, dẫu cho một nỗi bi thương nghẹn ngào cùng sự xót xa dành cho Karmen vẫn đang vương vấn nơi đầu lưỡi. Hơn ai hết, cậu thấu hiểu cặn kẽ cảm giác mất đi người cha ruột thịt. Việc một bóng hình vững chãi luôn kề vai sát cánh bỗng chốc tan biến vào cõi chết là một nỗi đau quá đỗi quen thuộc.

Dẫu vậy, đây chẳng phải lúc để đắm chìm vào những vết thương lòng trong quá khứ. Mục tiêu trước mắt là phải dồn toàn lực đối mặt với những giông bão đang chực chờ nuốt chửng lấy ngày hôm nay và cả ngày mai.

"Vẫn còn mẹ, anh trai và cháu gái của cậu ấy." Dòng suy luận đứt quãng cất lên đầy nức nở trong lúc bàn tay vội vã lau đi những giọt lệ ướt đẫm trên gò má. Giữa Lucid và Karmen, ranh giới về việc ai mới là kẻ thực sự thao túng cỗ thân xác này dường như đã trở nên vô cùng nhạt nhòa.

Đột nhiên, một bàn tay khẽ đặt lên vai cậu. Nhanh như chớp, chàng trai xoay ngoắt người lại, tóm chặt lấy ống tay áo của kẻ kia và giật mạnh lên để nhìn rõ chân tướng.

Hóa ra đó chỉ là Jane, cô hầu gái trẻ tuổi.

Cứ ngỡ đó là Ivy, người đàn bà mảnh khảnh mang ánh mắt độc địa kia, cậu đã sẵn sàng tung đòn kết liễu ngay tắp lự. Thế nhưng, đứng trước mặt cậu lúc này lại là cô gái nhỏ đã ra tay giúp đỡ mình ban nãy. Nhận ra điều đó, mọi sát ý lập tức tan biến, để lại những nhịp thở chậm rãi, đều đặn nhằm xoa dịu sự căng thẳng bủa vây.

"Hãy gọi Gerald tới đây. Bảo ông ấy rằng ta muốn một tấm bia mộ đắt giá nhất. Và, và..." Chàng trai ra lệnh. Thế nhưng, chất giọng trầm ấm đột nhiên vỡ vụn, hóa thành những tiếng nấc nghẹn ngào chìm khuất vào thinh lặng.

Cô hầu gái không đáp lời. Thay vào đó, đôi bàn tay mềm mại khẽ níu lấy cánh tay cậu, rồi vòng qua ôm chầm lấy bóng lưng vững chãi kia từ phía sau. Cô lặng lẽ tựa đầu vào bả vai chàng trai, truyền đến một hơi ấm dịu dàng.

"Ổn rồi. Ngài không cần phải cố gượng ép bản thân nữa đâu." Chất giọng ngọt ngào khẽ vang lên.

Chẳng biết đó là khoảnh khắc yếu lòng vì bi thương, sự uất ức dồn nén, hay đơn giản là giới hạn chịu đựng đã vỡ vụn, Karmen hoàn toàn sụp đổ. Những giọt nước mắt tuôn rơi ướt đẫm, mặc cho cơ thể vẫn đang run rẩy nhè nhẹ trong vòng tay của cô gái nhỏ.

"Sau bao nhiêu gia đình ông ấy ghé thăm để cứu chữa, sau ngần ấy giường bệnh ông ấy chứng kiến, thứ chờ đợi ông lại chỉ là một tiếng thở dài chấp nhận. Mọi nỗ lực dường như chẳng bao giờ là đủ." Lucid lẩm bẩm, âm thanh nhỏ đến mức như đang tự nói với chính mình.

"Ta xin lỗi." Cậu khó nhọc cất lời.

"Hãy nhìn em này, thiếu gia Karmen. Ngài thực sự rất tuyệt vời." Cô gái mỉm cười ân cần.

Đôi mắt trong veo ngước lên nhìn chàng trai, ánh lên một sự chân thành khó tả.

Đáng tiếc thay, chính sự ấm áp ấy lại vấp phải bức tường thành băng giá được dựng lên từ những suy tính sắc lạnh đang lướt qua trong tâm trí Lucid.

'Không, không, không. Đợi đã, chuyện này không hề đúng. Tỉnh táo lại đi.' Cậu tự gắt gỏng trong thâm tâm.

'Cô ta chẳng màng đến thứ gì khác ngoài tước vị và đống tài sản của mình. Suy cho cùng, mình vẫn là một vị thiếu gia. Những hành động này rốt cuộc cũng chỉ là nghĩa vụ của một kẻ hầu người hạ mà thôi.'

"Em đã chuẩn bị sẵn nước tắm cho ngài. Xin hãy để em được hầu hạ ngài." Jane khẩn khoản đề nghị, chất giọng chất chứa đầy sự kỳ vọng.

'Không được, Karmen!' Lucid điên cuồng giằng co để đoạt lại quyền làm chủ thân xác. Những tạp âm khác sâu bên trong cơ thể, chút tàn dư còm cõi của Karmen và tiếng vọng của Alice, đều đã hoàn toàn chìm vào thinh lặng. Vậy cớ sao cậu vẫn cảm nhận được một lực hút vô hình, một khao khát mãnh liệt muốn buông xuôi và đắm mình vào sự vỗ về dịu ngọt kia?

'Thật vô lý. Tuyến đường đáng lẽ đã phải rẽ sang một hướng hoàn toàn khác. Karmen không thể nào phản ứng, hay ép buộc mình phải hành động với sự đè nén cảm xúc nặng nề đến vậy. Chuỗi sự kiện này đã sai lệch hoàn toàn so với dòng thời gian nguyên bản.'

Trái ngược với những giông bão trong nội tâm, bề ngoài Lucid vẫn trao cho cô một nụ cười nhẹ nhàng. Khoảnh khắc ấy, một vành tai đỏ lựng khẽ lan dần xuống vùng cổ của cô nàng tóc cam, để lộ thứ cảm xúc rung động mà chính cô cũng chẳng tài nào giấu giếm nổi.

"Ta không sao, cảm ơn em. Hãy gọi Ivy tới đây giúp ta. Vẫn còn rất nhiều sự vụ cần phải được sắp xếp ổn thỏa."

Rất nhanh, căn phòng đã chật kín bóng dáng của những người quản gia và hầu gái. Tiếng khóc than bi ai xé toạc bầu không khí ảm đạm khi đám đông tụ tập quanh thi hài lạnh lẽo của vị lãnh chúa quá cố. Nguyên nhân cái chết được công bố rộng rãi là do một cơn đau tim đột ngột ngay trong đêm, kéo theo đó là những kế hoạch chuẩn bị cho một đám tang chóng vánh đang gấp rút được tiến hành.

'Đến lúc rồi.' Lucid thầm nghĩ.

Bầu trời bên ngoài lúc này đã rạng sáng, khoảng thời gian vừa qua dường như chỉ trôi xẹt qua tâm trí cậu như một ảo ảnh nhạt nhòa. Từng tế bào trong cơ thể đều thôi thúc Lucid hành động, khiến cậu chẳng thể nào thả lỏng nổi dù chỉ một giây. Ngay trong đám tang sắp tới, cậu sẽ đích thân ra tay định đoạt mọi chuyện.

Trước khi tiếng chuông tang lễ kịp vang lên, cậu đã âm thầm lẻn vào phòng của phu nhân. Trên chiếc giường êm ái, bà đang chìm sâu vào một giấc ngủ đầy gượng gạo, y hệt như tình trạng bất tỉnh nhân sự của Lyle trước đó.

Đó cũng chính là người phụ nữ mà cậu từng phải nhẫn tâm trích lấy máu trong một vòng lặp xa xôi trong quá khứ. Giờ đây, để bù đắp lại lỗi lầm ấy, cậu nhất định phải hóa giải tận gốc thứ tà thuật hắc ám mà ả phù thủy kia đã gieo rắc lên gia đình mình.

Đôi tay thao tác thoăn thoắt, cậu nhanh chóng cho bà uống thuốc giải rồi lặng lẽ lùi bước khỏi phòng ngủ, mang theo một cảm giác chiến thắng đầy nghiệt ngã đang dâng trào trong lồng ngực. Mọi việc diễn ra suôn sẻ và gọn gàng đến khó tin. Thế nhưng, chàng trai trẻ cũng lập tức nhận ra một sự thật trớ trêu.

Bản thân cậu không thể thay đổi quá nhiều điều trong vòng lặp lần này, bởi nó mang một bản chất hoàn toàn khác biệt. Cậu chẳng cần phải lao tâm khổ tứ, chẳng cần dốc sức thao túng lợi ích của bất kỳ ai, và cũng chẳng phải cắn răng chấp nhận những thỏa hiệp cay đắng.

Không, tất cả những gì cậu làm chỉ đơn giản là mang theo vốn tri thức từ vòng lặp trước bước vào hiện tại. Cậu đã xuất sắc hoàn thành những điều mà trước kia tưởng chừng như vô vọng.

Đồng bộ hóa thời gian Nhiều tuần liền cứ thế vụt trôi qua nhanh đến mức tưởng chừng như chỉ là một cái chớp mắt. Cảm giác ấy hệt như việc cậu vừa bị một Khe Nứt vô hình hút lấy, cưỡng ép cuốn trôi về phía tương lai bằng một bước nhảy thời gian nằm ngoài tầm kiểm soát. Giờ đây, cậu lại thấy mình yên vị trước chiếc bàn làm việc quen thuộc, mang theo một dáng vẻ bơ phờ của kẻ vừa trải qua nhiều đêm thức trắng.

Đưa mắt nhìn qua khung cửa sổ, cậu thấy anh trai mình đang loay hoay lắp ráp một thứ kim loại kỳ quặc nào đó ở ngoài sân, trong khi phu nhân thì đang ung dung nhâm nhi tách trà dưới bóng râm của chiếc ô lớn ngoài vườn. Đó là một ngày hè rực rỡ, cây cối xanh tươi đầy sức sống. Mọi chuyện dường như đều đang đi đúng quỹ đạo, thậm chí còn diễn biến tốt đẹp hơn kỳ vọng.

Dẫu vậy, linh tính vẫn không ngừng mách bảo cậu rằng có điều gì đó đang trật nhịp. Một nỗi bất an vô hình, buốt nhói và sâu thẳm vẫn cứ gặm nhấm lấy lồng ngực cậu không buông.

Giữa lúc tâm trí còn đang miên man suy nghĩ, một tiếng gõ cửa quen thuộc chợt vang lên phá vỡ bầu không gian tĩnh lặng.

"Vào đi."

Cánh cửa hé mở, để lộ dáng vẻ của Jane đang cẩn thận bưng trên tay một khay trà. Khoảnh khắc nhìn thấy cô, Lucid, hay đúng hơn là phần tàn niệm của Karmen bên trong cậu, bỗng cảm nhận được một sự nhẹ nhõm sâu sắc. Sâu thẳm trong cõi lòng, một nửa linh hồn cậu thực sự hân hoan khi bóng hình ấy xuất hiện.

Nâng tách trà lên, cậu khẽ đưa nó đến gần mũi để hương thơm thoang thoảng lấp đầy khứu giác trước khi từ tốn nhấp môi. Đây là loại trà được pha trộn tinh tế cùng một loại thảo mộc kỳ lạ nào đó, cũng chính là thức uống mà Karmen vô cùng yêu thích. Thế nhưng, khoảnh khắc hương vị ấy trôi tuột xuống cổ họng, nó lại khơi gợi trong Lucid ký ức về một loại trà rẻ tiền mà cậu từng nhổ toẹt ra tại một quán trọ tồi tàn từ rất lâu về trước.

"Cảm ơn cô vì tách trà."

"Thật vui vì ngài cảm thấy vừa miệng, thưa thiếu gia."

"Vậy là Ivy vẫn còn nán lại dinh thự này, dẫu cho vai trò trị thương của cô ta đã không còn cần thiết nữa, đúng chứ?"

"Vâng, thưa ngài. Cô ấy hiện đang ở trong phòng dành cho khách. Cô ấy bảo rằng mình cần phải hoàn tất vài ghi chép cuối cùng trước khi chính thức rời đi."

"Ra là vậy."

Dạo gần đây, Ivy bỗng trở nên im hơi lặng tiếng và mờ nhạt đến mức đáng ngờ. Cậu thầm đoán rằng kế hoạch của ả đã đạt được đôi chút thành quả, nhưng đồng thời cũng gánh chịu không ít thất bại. Giờ đây, khi mưu đồ cốt lõi đã bị đập tan, ả chắc chắn sẽ phải liên lạc với phe Đế chế Materna để tìm kiếm những chỉ thị tiếp theo.

Nghĩ đến đó, một nụ cười đắc thắng không tự chủ được mà vẽ lên trên khóe môi Lucid. Cậu đã giành được phần thắng. Dù chỉ là một chiến thắng không trọn vẹn.

Cái chết của cha Karmen vẫn đọng lại thành một dư vị chát chúa nơi cuống họng, một cặn bã đen ngòm của sự bất lực và thất bại mà cậu chẳng thể nào gột rửa nổi.

Dẫu cho Lucid đã thành công ngăn chặn căn bệnh Héo Mòn, triệt tiêu hoàn toàn thứ dịch bệnh ma thuật quái ác ấy và giành lấy chiến thắng cuối cùng, nhưng cớ sao cậu vẫn còn mắc kẹt tại nơi này? Đáng lý ra, vòng xoáy năng lượng của khe nứt phải tống khứ cậu ra ngoài từ lâu rồi mới phải, giống hệt như lần cậu thoát khỏi khe nứt cấp Delta ngay cạnh đài phun nước trong thị trấn. Bầu không gian xung quanh lúc này tĩnh mịch đến mức khiến người ta phải rợn tóc gáy.

"Thiếu gia, ngài đang bận tâm điều gì sao." Đưa ánh mắt dò xét nét mặt của cậu, Jane khẽ cất tiếng hỏi.

"Một chiến thắng." Lucid khẽ chép miệng, âm giọng trầm xuống.

"Một chiến thắng nhuốm đầy vị đắng chát."

Sự hoang mang hiện rõ trên khuôn mặt cô hầu gái, và điều đó cũng hoàn toàn dễ hiểu. Dưới góc nhìn của cô, có lẽ cậu chẳng khác nào một gã điên đang lảm nhảm những lời sấm truyền ẩn chứa những tầng ý nghĩa mờ mịt.

Đột nhiên, cánh cửa phòng sách bật mở tung, để lộ ra bóng dáng của Ivy, nữ y sĩ mang danh hiệu người Giác Ngộ. Khẽ nghiêng đầu, cô ả đưa mắt đánh giá cậu cặn kẽ, hệt như cái cách một học giả say sưa ngắm nhìn một món cổ vật tuy đầy tì vết nhưng lại ẩn chứa mị lực khó cưỡng.

"Nói ta nghe xem." Giọng điệu của Ivy cất lên đầy từ tốn và tao nhã.

"Theo cậu, phán quyết nào của Vận Mệnh mới mang sức nặng quyền uy vĩ đại hơn."

Lucid chọn cách lặng thinh, cơ hàm dần siết chặt lại để kìm nén sự căng thẳng đang dâng trào.

Bàn tay thon dài của nữ y sĩ khẽ vung lên, hướng sự chú ý về phía mặt sàn lát đá lạnh lẽo dưới chân, rồi lại lướt qua những dãy hành lang hun hút cùng hàng cờ hiệu đang tung bay bên ngoài bức tường đá uy nghi.

"Vùng lãnh thổ này." Cô ả chậm rãi tiếp lời.

"Từ thuở xa xưa đã bị trói buộc với Materna bằng những giao ước và chiếu chỉ bất di bất dịch. Đặc quyền cai trị của nó đã được khắc ghi vào sử sách từ rất lâu, trước cả khi Gia tộc Valrious của cậu kịp dựng lên ngọn tháp đầu tiên."

Dứt lời, ánh mắt sắc như dao cạo của cô ả lại dời về phía cậu, mang theo áp lực bức người không cho phép bất kỳ sự phản kháng nào.

"Thế nhưng..." Nữ y sĩ nheo mắt.

"Vẫn còn đó câu chuyện về huyết mạch truyền thừa. Sự tồn vong không thể bị đứt đoạn của Gia tộc Valrious, nay được gửi gắm toàn bộ vào sinh mạng của cậu, vị đích tôn duy nhất còn sống sót."

Từ phía sau, sự bất an hiện rõ qua từng cử động bồn chồn của Jane. Lucid hoàn toàn cảm nhận được sự lo lắng ấy dẫu không cần quay đầu lại, cậu vẫn hiên ngang đứng đó, vươn thẳng tấm lưng rộng lớn như muốn dùng chính sự hiện diện của mình làm lá chắn ngăn không cho Ivy bước thêm nửa bước.

'Ả ta không hề buông lời đe dọa.' Tâm trí Lucid bắt đầu xoay chuyển dữ dội.

'Ả đang đong đếm giá trị của mình.'

"Nghe giọng điệu của cô, có vẻ như những chuyện trọng đại này vẫn còn chỗ để cò kè mặc cả nhỉ." Lucid hừ lạnh.

"Làm như thể Vận Mệnh rảnh rỗi đến mức triệu tập cả một hội đồng để ngồi vểnh tai nghe những lời tranh biện mua vui vậy."

Khóe môi Ivy khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười nhạt chẳng màng đến sự cợt nhả, mà giống như một cái gật đầu thầm lặng thừa nhận sự nhạy bén của chàng trai trẻ.

"Vận Mệnh không bao giờ hạ mình để tranh cãi." Cô ả lạnh lùng đáp trả.

"Nó chỉ đứng trên cao và giáng xuống những lời phán quyết."

Nữ y sĩ chầm chậm bước lên một bước, và chỉ một chuyển động nhỏ ấy cũng đủ để luồng không khí trong phòng trở nên đặc quánh, trĩu nặng bởi một thứ áp lực vô hình nhưng lại bóp nghẹt bầu thở.

"Cậu đã từng ép ngài ấy phải nhúng tay vào một lần rồi." Ivy khẽ lướt ánh mắt sắc lạnh.

"Mẫu Thần Vận Mệnh đã tước đoạt sinh mạng của cha cậu ngay khoảnh khắc ông ta khước từ phương thuốc giải. Đó là một cái kết đã được định đoạt, một món nợ máu bắt buộc phải trả sòng phẳng mà không thể dùng dằng trì hoãn."

Đôi đồng tử lạnh lẽo của cô ả khẽ liếc qua chỗ Jane trong chớp mắt, rồi lập tức quay lại ghim chặt lấy Lucid.

"Việc những kẻ còn lại giữ được mạng sống." Giọng Ivy vẫn đều đều vang lên.

"Được dung túng là bởi nó không hề phá vỡ trật tự cốt lõi của thế giới. Cậu vốn dĩ không hề xóa sổ được căn bệnh Héo Mòn, mà chỉ đơn thuần là chuyển hướng nạn nhân của nó sang một quỹ đạo khác mà thôi."

Từng khớp xương trên bàn tay Lucid siết chặt đến mức tái nhợt.

"Cô đang thốt ra những lời cay độc, cứ như thể mạng sống của gia tộc tôi chỉ là những con số vô tri trên một cuốn sổ cái kế toán vậy."

"Trót mang thân phận con cờ trên bàn cờ của Vận Mệnh." Ivy điềm nhiên đáp trả.

"Thì vạn vật thế gian này đều phải được cân đong đo đếm cho thật rõ ràng."

Hiện tại, khoảng cách giữa hai người chỉ còn lại vỏn vẹn vài bước chân. Đủ gần để đập vào mắt Lucid là những đường nét ấn chú mờ ảo chạy dọc theo đôi găng tay của nữ y sĩ, chúng được thêu dệt một cách tinh xảo và quỷ quyệt đến mức người ta dễ dàng lầm tưởng đó chỉ là những họa tiết trang trí vô hại.

"Có vẻ như cậu đang ngây thơ tin rằng chướng ngại của đời mình đã hoàn toàn tan biến." Ivy cất lời.

"Rằng chỉ cần sống sót qua kiếp nạn, thành công bảo vệ được giọt máu cuối cùng của gia tộc, là cậu đã khép lại bức màn oan nghiệt này."

Nét mặt của ả đột ngột dịu lại, dẫu cho nụ cười trên môi chẳng chứa đựng lấy một tia ấm áp hay nhân từ nào.

"Nhưng sự thật là, chính tay cậu vừa châm ngòi cho một cuộc chiến không khoan nhượng giữa những khế ước cổ xưa."

Nhịp thở của Lucid chợt khựng lại, nghẹn ứ nơi cuống họng.

'Ả ta đang ngầm ám chỉ rằng Vận Mệnh buộc phải đưa ra một lựa chọn.' Cậu sững sờ nhận ra thực tại tàn khốc.

'Và bao giờ cũng vậy, phải có một kẻ đứng ra gánh vác cái giá máu bằng chính mạng sống của mình.'

"Một khi ngọn lửa truyền thừa của Gia tộc Valrious vẫn còn rực cháy." Giọng điệu của Ivy dần trở nên sắc lẹm.

"Thì tham vọng thâu tóm mảnh đất này của Materna sẽ buộc phải lùi lại, hoặc tệ hơn là hoàn toàn sụp đổ."

Nói đoạn, ngón tay trỏ của nữ y sĩ khẽ giơ lên giữa không trung.

"Còn ngược lại, nếu như khát khao bá chủ của Materna được thỏa nguyện." Cô ả chậm rãi nhả từng chữ, gieo rắc sự tuyệt vọng.

"Thì việc gia tộc của cậu tiếp tục tồn tại nhởn nhơ như một thế lực độc lập... e rằng sẽ trở thành một chướng ngại vô cùng chướng mắt."

Một sự tĩnh lặng đặc quánh và ngột ngạt bất chợt phủ xuống giữa hai người.

"Cậu đang đứng ngay tại giao điểm của những kết cục này." Ivy lạnh lùng kết luận.

"Không phải với tư cách của kẻ làm chủ, mà là điểm đứt gãy của sự căng thẳng."

Ngay khoảnh khắc đó, Lucid cảm nhận được nó một cách rõ rệt. Không phải nỗi đau thể xác, cũng chẳng phải sự sợ hãi, mà là một luồng áp lực vô hình đè nặng lên tận sâu trong tâm trí. Một thứ cảm giác rợn người như thể có ai đó đang nhòm ngó cậu từ chính bên trong nội tâm mình.

'Chuyện này vốn dĩ không phải là vấn đề của sự lựa chọn.' Cậu thầm nghĩ.

'Nó là vấn đề của sự ưu tiên.'

Bàn tay nhỏ bé của Jane ngập ngừng chạm nhẹ vào tay áo cậu.

"Lucid." Cô cất tiếng thì thầm.

Trong khi đó, ánh mắt sắc lạnh của Ivy vẫn không hề rời khỏi người vị lữ khách trẻ.

"Để xem nào." Cô ta cất giọng lịch thiệp.

"Hãy cùng quan sát xem Mẫu Thần Vận Mệnh (Mother Fate) sẽ chọn thực hiện nghĩa vụ nào trước."

Cậu khẽ nuốt khan.

Lần đầu tiên kể từ khi bước chân vào khe nứt, chàng trai trẻ cay đắng nhận ra rằng, sống sót không hề đồng nghĩa với việc giành được chiến thắng.

"Kiểm soát ngươi vốn không phải là mục tiêu cuối cùng của bọn ta. Mục tiêu thực sự chính là lãnh địa này. Mảnh đất trù phú thuộc quyền sở hữu của Đế chế Materna."

Cô ta đưa tay về phía trước, những ngón tay thon dài bắt đầu đan dệt vào không trung để niệm phép. Nhưng ngay trước khi Lucid kịp phản ứng lại, một bóng ảnh nhòe mờ đã lao vút tới, cắt ngang khoảng không gian giữa hai người. Cái bóng mang trang phục hầu gái giản dị ấy lao lên phía trước, dùng chính thân mình làm tấm khiên chắn để bảo vệ chủ nhân.

"Không, con ngốc này!" Lucid điên cuồng gào lên.

Đó là một luồng sáng màu tím đậm đặc và bệnh hoạn. Nó xuyên thủng không gian căn phòng kèm theo một âm thanh sắc lẹm như tiếng xé lụa. Lực tác động kinh hoàng của đòn đánh hất văng cả chiếc bàn làm việc bằng gỗ sồi nặng trịch, đồng thời đánh vỡ nát toàn bộ cửa kính, kéo theo những âm thanh chấn động ầm ĩ vang vọng từ bên ngoài.

Cú va chạm khiến cậu ngã ngửa ra sàn, hai tay vội vàng ôm chặt lấy cô gái vừa mới rót trà cho mình ban nãy. Nghẹn đắng giữa bụi bặm và nỗi kinh hoàng tột độ, cậu vội vàng nhìn xuống cô.

"Cô có sao không?"

Một vết rách khổng lồ đang bốc khói khét lẹt cắt ngang qua bụng Jane. Vải vóc ở phần váy đã cháy rụi, để lộ lớp da thịt bên dưới đen thui và bỏng rát. Máu tuôn ra xối xả, nhuộm đỏ một mảng lớn đang loang lấp không ngừng.

"Thiếu... thiếu gia... Karmen." Cô run rẩy cất tiếng, từng chữ thốt ra ướt đẫm máu tươi và đứt quãng.

Cậu siết chặt lấy cô, đôi bàn tay tuyệt vọng ấn mạnh vào vết thương khủng khiếp ấy một cách vô ích.

"Không, không, không. Jane, mọi chuyện ổn rồi. Thở đi. Hãy nhìn tôi này."

"Ôi, đáng yêu làm sao. Một cặp uyên ương trong giây phút cuối đời." Giọng nói lạnh lẽo của Ivy xé toạc lớp khói bụi mịt mù. Ả ta vẫn đứng đó, bình an vô sự và nhàn nhã buông lời mỉa mai.

"Jane. Nhìn tôi này. Tôi đang ở ngay đây với cô." Phớt lờ mụ phù thủy kia, Lucid đau đớn cất lời van nài.

Ánh mắt cô chậm rãi chạm lấy ánh nhìn của cậu. Một tia sáng lấp lóe lên, là sự nhận thức, là sự nhẹ nhõm. Rồi đôi mắt ấy trượt đi, lướt qua người cậu, dần trở nên vô hồn và xa xăm.

Cậu men theo ánh nhìn ấy, nhìn sâu vào đôi mắt trống rỗng của cô. Nỗi sợ hãi tột cùng bắt đầu xâm chiếm lấy tâm trí.

Jane đã chết.