Chương 44: Chương 31: Cuộc chạm trán của Vận Mệnh

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Lưỡi hái vung lên không trung. Khối bán nguyệt tối tăm, lạnh lẽo đã sẵn sàng xẻo lấy thủ cấp của Lyle.

Ngay khoảnh khắc đó, Lucid đã kịp thời lao vút đi. Toàn bộ cơ thể cậu bung tỏa như một chiếc lò xo bị dồn ép đến cùng cực.

Thanh gươm gia truyền đâm sầm sập về phía trước. Chẳng hề có chút thanh thoát hay hoa mỹ nào, đòn tấn công ấy chỉ chứa đựng sự điên cuồng và một ý chí tập trung cao độ.

Sâu trong tâm trí, một ý niệm duy nhất, rõ ràng vang lên gào thét: 'Chính là lúc này. Cuộc huyết chiến cuối cùng.'

Khi vừa lao về phía Ivy, một đoạn ký ức sắc lẹm, không mời mà tới bất chợt xuyên thủng sự tập trung của cậu. Đó là vòng lặp đầu tiên.

Một thất bại thảm hại, lóng ngóng. Khi ấy cậu đã quá chậm chạp, đầy rẫy sự do dự, và ả ta đã dễ dàng kết liễu mạng sống cậu trong sự khinh miệt tột cùng. Đó từng là một nỗ lực vứt bỏ ả hoàn toàn đổ vỡ.

Giờ đây, nhờ sự đồng bộ hoàn hảo với thể xác và tâm trí Karmen, cậu đã có thể vận dụng mọi năng lực, kỹ năng chiến đấu điêu luyện cùng nền tảng thể lực vượt trội của chàng trai trẻ.

Dẫu vậy, trạng thái này hoàn toàn không phải là sự hoàn mỹ. Cảm giác lúc này hệt như đang khoác lên mình một bộ âu phục đi mượn, vừa chật chội, vừa căng cứng đầy gượng ép.

Phớt lờ cơn đau xé thịt từ từng thớ cơ đang gào thét, bàn tay siết chặt chuôi kiếm, cậu ép vắt giới hạn của bản thân. Thay vì ánh sáng, từ lưỡi kiếm trào ra một màn đêm đặc quánh, một bóng tối dần kết tinh với những rìa mép bùng cháy sắc tím chói lòa và hung bạo. Cậu vung kiếm chém mạnh về phía trước.

Một luồng trảm kích bằng bóng tối sắc lẹm xé toạc không gian, chuẩn xác đánh chặn lưỡi hái dài ngoằng của Ivy ngay giữa không trung. Keng! Âm thanh va chạm chát chúa vang lên khi hai luồng sức mạnh đối nghịch đâm sầm vào nhau. Cú va đập ấy đã thành công cắt đứt nhịp độ của đối thủ, khiến ả loạng choạng lùi lại trong một khoảnh khắc vô giá.

Bấy nhiêu thời gian là quá đủ. Lucid lao tới rút ngắn khoảng cách, tóm chặt lấy vai Lyle rồi dùng sức ném bổng cậu ta ra khỏi vùng nguy hiểm trực diện. Mọi chuyện diễn ra chỉ trong chớp mắt.

Thế nhưng, chính quán tính từ cú ném đã khiến trọng tâm của cậu chệch nhịp. Chàng trai cố gắng gồng mình để ổn định lại tư thế, chuẩn bị đón nhận đòn phản công không thể tránh khỏi. Đáng tiếc, mọi thứ đã quá muộn màng. Chỉ một giây loạng choạng ấy thôi đã là tất cả những gì Ivy cần.

Một luồng đau đớn cháy da cháy thịt cắt ngang phần bụng dưới bên trái trước khi chàng trai trẻ kịp giương kiếm đỡ gạt. Mũi lưỡi hái sượt qua, xé toạc cả lớp vải sờn cũ lẫn phần da thịt rỉ máu bên dưới. Ngay giữa vòng xoáy sinh tử hỗn loạn, tâm trí vốn được trui rèn khả năng phân tích nhạy bén lập tức nhận diện được bản chất thứ vũ khí kia.

'Nghĩ đi. Đây không phải một thanh kiếm bình thường. Nó là một lưỡi hái. Quỹ đạo vung đòn rộng hơn, nhưng góc độ sát thương lại vô cùng hạn hẹp. Ả ta chỉ có thể tung đòn chí mạng từ bên trái hoặc bên phải.'

Một luồng ánh sáng lục bảo ấm áp, mang theo cảm giác thân thuộc đến đau lòng và sự xót xa đầy hoài niệm, bất chợt trào dâng từ sâu bên trong cơ thể. Nó tỏa sáng rực rỡ, bao bọc lấy cậu bằng một quầng sáng xanh nhạt, mơn trớn dọc theo từng đường chỉ của bộ quần áo và rìa mép những mảng vải rách bươm.

Lúc này, Lucid chẳng màng bận tâm đặt câu hỏi. Tâm trí cậu không còn chừa lại chút khoảng trống nào cho sự kinh ngạc. Chàng trai điềm nhiên chấp nhận luồng sinh khí vừa cuộn trào, hòa làm một với nó để đẩy tốc độ cản phá lên nhanh hơn, lực vung kiếm đỡ gạt cũng trở nên uy dũng hơn hẳn.

Ivy thực sự rất mạnh. Một thứ sức mạnh kinh hoàng được che đậy hoàn hảo. Mỗi lần binh khí của cả hai chát chúa nện vào nhau, luồng chấn động lại truyền dọc theo cánh tay, giật tung từng khớp xương tê dại.

Từng cú va đập điên cuồng dần bào mòn lớp phòng thủ, lưu lại những vết xước mờ nhạt trên bề mặt thanh kiếm gia truyền. Đó là một đòn trừng phạt tàn khốc mà cậu có thể chịu đựng, nhưng cũng đã chạm đến ranh giới của sự cực hạn.

Phải nhớ rằng, Ivy là một người Giác Ngộ. Cảnh giới thực sự của ả vẫn còn là một ẩn số. Dẫu mang danh là kẻ chuyên về khả năng trị thương, nhưng có trời mới biết bên trong lớp vỏ bọc kia còn che giấu những thủ đoạn tàn độc nào khác?

Bị đánh bật ngã khuỵu xuống một gối, cậu ngẩng phắt đầu lên, nghiến chặt răng và tiếp tục điên cuồng lao vút về phía trước. Lần này, cơ thể cậu xoay tít trên không trung, giáng mạnh thanh kiếm xuống thảm cỏ tím ngắt, hất tung một mảng đất đá bùn lầy chĩa thẳng vào mặt đối thủ.

Chút mánh khóe rẻ tiền ấy là thứ cậu nhớ được từ những trò vặt vãnh của Karmen thuở ấu thơ. Dĩ nhiên, bấy nhiêu đó là không đủ. Ivy chỉ khẽ nghiêng đầu sang một bên, để mặc cho đống đất bẩn thỉu trượt rỗng trôi tuột qua tầm mắt.

Thế nhưng, ngay lúc ấy, bóng dáng lầm lì của Lucid đã thoắt ẩn hiện phía sau lưng ả tự bao giờ. Hai tay siết chặt lấy chuôi kiếm, lưỡi gươm sắc lạnh vươn lên chực chờ sẵn sàng cho một cú đâm chí mạng. Dồn toàn bộ sinh lực còn sót lại, cậu tàn nhẫn đâm phập tới, lưỡi kiếm xuyên thủng mọi rào cản.

Một tiếng rên rỉ nghẹn ngào, pha lẫn nhịp thở dốc đau đớn buông thõng khỏi đôi môi ả.

"A." Giọng Ivy yếu ớt, run rẩy từng cơn.

"Ngươi thực sự đã làm thế. Khôn ngoan lắm."

Rồi ả mỉm cười, để lộ ra một nét mặt kỳ quái thấm đẫm vệt máu tanh tưởi dính đầy trên khóe môi.

"Ngươi có chắc... là mình thực sự muốn giết ta không?"

Trước khi cậu kịp cất lời đáp trả, một, hai, ba... rồi đến mười cái xúc tu gớm ghiếc bất ngờ xé toạc vết thương trên lưng ả, điên cuồng vươn thẳng ra ngoài. Chúng hoàn toàn không phải da thịt cấu thành, mà là những thực thể năng lượng tím ngắt đang đập thình thịch những nhịp đập chết chóc.

Ngay tắp lự, đám xúc tu ấy quấn chặt lấy cánh tay trái của cậu, vặn xoắn nó bằng một lực lượng bạo tàn đến rợn người. Một cơn đau rát buốt đỏ lòm như lửa đốt, tàn phá tàn bạo cả thể xác lẫn tinh thần, lập tức bạo phát bên trong hộp sọ chàng trai.

'Chết tiệt. Không.'

Bàn tay phải vẫn đang siết chặt chuôi kiếm vung lên, giáng một nhát chém chớp nhoáng vào những xúc tu đang quấn chặt lấy cơ thể. Đám dị vật gớm ghiếc đứt lìa, rơi rụng xuống đất rồi liên tục co giật trước khi tan biến thành vô số hạt ánh sáng tà ác.

"Cái quái gì vậy."

"Đẹp đẽ làm sao, phải không." Giọng nói của ả đã hoàn toàn đổi khác. Âm vực dường như được khuếch đại gấp đôi, mang theo sát ý lạnh lẽo vang vọng đến chói tai trong không khí.

Ánh mắt cùng nụ cười của ả vặn vẹo thành một hình thù dị hợm và quỷ quyệt. Cặp đồng tử co rụt lại thành những khe hẹp sắc lẹm của loài bò sát, được viền quanh bởi thứ ánh sáng đen tím chết chóc.

"Đừng phản kháng vô ích nữa, Karmen. Hành trình của ngươi đến đây là chấm dứt." Ả gầm lên rùng rợn.

"Hãy quy hàng đi. Đó là con đường duy nhất. Nếu không, cởi mạng lại đây!"

'Người đàn bà này. Về cơ bản ả đang bắt Karmen phải chọn giữa việc quy hàng rồi chết sau, hoặc là chết ngay tại chỗ.'

Kìm nén nỗi đau đớn đang giằng xé thể xác, người thanh niên hít một hơi thật sâu để lấy lại sự tỉnh táo. Về cơ bản, nếu cậu có bỏ mạng tại đây thì mọi chuyện cũng chẳng ảnh hưởng gì đến cục diện thực sự. Em trai cậu đã an toàn, đồng nghĩa với việc vòng lặp thời gian sẽ được thiết lập lại từ đầu.

Chừng nào vẫn còn một thành viên trong gia đình sống sót, hình phạt dành cho việc lặp lại số phận bi đát của Karmen gốc sẽ không bị kích hoạt. Thế nhưng, ý nghĩ đó lại khiến tâm trí cậu run rẩy bởi một dự cảm chẳng lành.

Một lần tái lập đồng nghĩa với một vòng tuần hoàn mới, mang theo sự đồng bộ hóa linh hồn ngày càng sâu sắc hơn. Cậu sẽ ngày càng trở nên giống Karmen thực thụ.

Và Lucid cực kỳ căm ghét cái viễn cảnh phải trở thành một kẻ như hắn.

Mọi chuyện không chỉ dừng lại ở đó. Việc tái lập vòng lặp gần như chắc chắn sẽ dẫn đến thất bại toàn tập, bởi lẽ bản ngã của Karmen gốc vẫn sẽ hành động theo thói quen cũ, tiếp tục lặp lại cái kết cục cay đắng này và cuối cùng là kích hoạt hình phạt tử thần.

Cậu tuyệt đối không thể chết. Dẫu cho một góc khuất sâu thẳm trong tâm hồn đang khao khát được buông xuôi để chấm dứt chuỗi ngày đau đớn này, cậu vẫn sợ hãi tột cùng rằng đây rất có thể là vòng lặp cuối cùng trước khi nhân dạng của chính mình bị xóa sổ vĩnh viễn.

"Hít thở nào." Cậu tự thầm nhủ với chính mình.

Từ tận cùng sâu thẳm trong tâm trí, một mảnh ký ức thuộc về Karmen bất chợt trỗi dậy.

"Trường phái Bão Tố. Thức Thứ Nhất: Ảnh Bão."

Ký ức cơ bắp cùng với những kinh nghiệm chiến đấu của Karmen ngay lập tức điều khiển lấy thân thể. Đôi chân nhịp nhàng luân chuyển. Thanh kiếm vung cao quá đỉnh đầu, đôi bờ vai khẽ hạ thấp hướng thẳng về phía Ivy trong khi cùi chỏ co lại, sẵn sàng tung ra một nhát đâm chết chóc bất cứ lúc nào.

Vốn dĩ, Lucid chỉ là một tay mơ rỗng tuếch khi nhắc đến kiếm thuật, dù là ở thế giới này hay trong kiếp sống cũ tại Trái Đất. Trải nghiệm chiến đấu này hoàn toàn mới lạ, một bản năng sắc bén được vay mượn từ linh hồn người khác.

Từ cơ thể quỷ dị của Ivy, một xúc tu năng lượng điên cuồng lao vút tới. Ngay giữa không trung, nó bất ngờ phân tách thành hàng loạt nhánh nhỏ, giáng xuống từ mọi phía hòng nghiền nát con mồi.

Cậu chuyển động, cuồng bạo và tuyệt vọng như một cơn lốc. Một nhát chém. Lại một nhát cắt. Gạt phăng mọi đòn hiểm.

Thời gian dường như ngưng đọng lại khoảnh khắc một luồng sáng tím chói lóa cùng bốn chiếc xúc tu quái gở phóng đến từ tứ phía. Chính trong chớp mắt sinh tử ấy, khóe mắt cậu bắt gặp hình bóng Lyle đang liều mạng lao tới, khuôn mặt thằng bé méo mó bởi nỗi sợ hãi nhưng vẫn ánh lên sự quyết tâm bảo vệ anh trai.

"Em ở đây." Lyle gào lên, cố gắng lao vào ứng cứu.

'Thằng ngu này! Chạy đi! Em đang làm cái quái gì vậy, định tự nộp mạng sao.' Lucid điên cuồng gào thét trong cõi lòng tĩnh lặng.

Thế nhưng, chính bản năng của Karmen mới là thứ nắm quyền kiểm soát. Bàn tay của người thanh niên đột ngột vung mạnh về phía trước. Một luồng ánh sáng xanh lam chói lòa quen thuộc bùng nổ, hóa thành một rào chắn hình cầu bao bọc lấy Lyle.

Một âm thanh trong trẻo vang vọng giữa không trung, tựa như nốt nhạc ngân dài từ một nhạc cụ đầy hoài niệm, chớp mắt đã cuốn Lyle biến mất khỏi chiến trường, dịch chuyển cậu bé đến một nơi an toàn hơn. Bởi lẽ, sâu thẳm trong gốc rễ linh hồn, Karmen vĩnh viễn không thể trơ mắt nhìn em trai mình rơi vào vòng nguy hiểm.

Tuy nhiên, sự xao nhãng nhất thời ấy đã bắt cậu phải trả một cái giá đắt. Bỏ lỡ nhịp độ phòng thủ, một đòn tấn công sượt qua bả vai, xé toạc da thịt và kéo theo những dòng máu đỏ tươi tuôn trào.

Cậu chạy, không phải trốn chạy, mà lao về phía Ivy một cách vô vọng khi ả ta phóng ra tia năng lượng hủy diệt. Chìm đắm trong bản năng của Karmen, Lucid lập tức kích hoạt sức mạnh của người Thức Tỉnh, Ảnh Bão (Tempest Shadow), để đánh bật đòn tấn công. Ngay sau đó, cậu tung ra một kỹ năng khác mang tên Âm Thanh Vô Hạn (Unbound Sound), mượn sợi chỉ dịch chuyển để thu hẹp khoảng cách trong một chớp sáng bùng nổ cùng những nốt nhạc chói tai.

Ngay khoảnh khắc ấy, ranh giới giữa hai linh hồn hoàn toàn vỡ vụn. Trực giác chiến đấu sắc bén của Lucid, được mài giũa qua vô số cuộc viễn chinh tại các Khe Nứt trên Trái Đất, đã dung hợp hoàn hảo cùng cơ thể được rèn luyện và thiên phú ma thuật bẩm sinh của Karmen. Cả hai hòa làm một, hóa thân thành một Kiếm Sĩ Thức Tỉnh vô song với khả năng triệu gọi Tinh Hoa Vận Mệnh, kết hợp trọn vẹn giữa ma thuật và sức mạnh thể chất áp đảo.

Bóng dáng Ivy dường như nhòa đi, luồng khí tức tỏa ra từ ả mang theo một áp lực nặng nề bóp nghẹt không gian xung quanh.

"Ngươi biết không, ta đã từng rất ngưỡng mộ ngươi." Cô ả cất lời, chất giọng mang theo sự xót thương đầy khách sáo, nhưng rồi nhanh chóng vỡ vụn thành những khao khát cá nhân sâu thẳm.

"Sự vùng vẫy của ngươi đã truyền cho ta nguồn cảm hứng mãnh liệt. Nhưng điều tồi tệ nhất là ta lại không thể có được ngươi." Lắc đầu nhè nhẹ, ánh mắt ả ánh lên vẻ tiếc nuối khôn nguôi.

"Nghi thức của Nữ Hoàng không chấp nhận bất kỳ ngoại lệ nào. Thật đáng tiếc khi ngươi sắp phải đối mặt với án tử."

Sức mạnh của Ivy bộc phát dội dội đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Những xúc tu điên cuồng quất tới tấp từ mọi phía, theo sau là một tia plasma rực sáng xé gió lao ra từ lòng bàn tay ả. Ngay cả những lưỡi đao gió vô hình cũng từ trên cao cuồn cuộn chém xuống.

Đỡ gạt. Xoay người. Lách bước.

Tận dụng Âm Thanh Vô Hạn, cậu dựng lên một ranh giới cộng hưởng nhỏ hẹp bao quanh Ivy, cưỡng chế ép ả phải dịch chuyển tầm ngắn và xuất hiện ngay phía sau mình. Không bỏ lỡ nửa giây, chàng trai xoay người đâm tới. Mũi kiếm lạnh lẽo xuyên ngập vào bụng kẻ địch.

Thế nhưng, chưa kịp để cậu đưa ra bất kỳ phản ứng nào, ả đã biến mất tăm. Chàng trai hoảng hốt ngẩng phắt đầu lên. Từ trên cao, cô ả lao vút xuống tựa như một vì sao mang theo ngọn lửa thù hận rực cháy.

"Nhát Chém Bão Tố!" Cậu rống lên giận dữ. Thứ ánh sáng màu lục bao bọc lấy cơ thể bỗng chốc bùng nổ thành một vầng hào quang chói lòa bắt nguồn từ một cội nguồn sức mạnh xa lạ.

Năm, rồi sáu nhát chém mang theo nguồn năng lượng tinh khiết điên cuồng dội ngược lên không trung. Những đường kiếm bạch kim rạch ngang bầu trời, tàn nhẫn chém đứt mớ xúc tu đang tái tạo và xé toạc trang phục của ả.

Vẫn chưa đủ. Ả đáp thẳng xuống ngay trước mặt cậu, mang theo một chấn động rung chuyển cả mặt đất khiến cậu lảo đảo mất thăng bằng. Và khi nhìn sâu vào đôi mắt hờ hững ấy, chàng trai nhận ra mọi thứ đã đi đến hồi kết.

Ngay tức khắc, hai chiếc xúc tu gớm ghiếc xuyên thủng mặt đất lao vọt lên, quấn chặt lấy cơ thể cậu từ đầu đến chân.

Nó bắt đầu siết lại.

'Vậy là kết thúc ở đây sao.' Cậu cam chịu nghĩ thầm giữa bóng tối đang dần bóp nghẹt lấy dưỡng khí.