Chương 31: Chương 18: Nhiệm vụ buổi sáng

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Dưới vòm trời màu oải hương khi những tia nắng bình minh đầu tiên vừa chớm rạng, Lucid lặng lẽ đứng chờ bên ngoài dinh thự. Trước đó, quản gia Gerald đã đích thân đưa cậu ra tận nơi và cung cấp những thông tin cơ bản nhất về nhiệm vụ lần này.

Kỳ lạ thay, ông lão chỉ hé lộ rắng sẽ có duy nhất một người đồng hành cùng cậu. Vốn dĩ Lucid cứ đinh ninh Karmen sẽ đích thân ra ngoài để tiễn bước bọn họ, nhưng hiện thực lại phũ phàng vả vào mặt cậu. Suy đoán đó đã trật lất hoàn toàn.

"Chào người anh em. Tôi là Jake Rosenberg. Tôi nhớ mặt cậu từ tối hôm qua đấy. Chúng ta đã có một đêm thật vui vẻ, đúng chứ?"

Ngay sau khi kết thúc một bữa sáng tĩnh lặng mà đầy căng thẳng, Lucid cùng với gã thanh niên tên Jake bước ra khoảng sân rộng bên ngoài dinh thự. Gã mang trên đầu một chiếc mũ vành rộng, khoác hờ tấm áo choàng du hành che khuất nửa thân trên, kết hợp cùng chiếc quần tây giản dị và vạt áo chẽn đồng màu xanh lam.

Chẳng hề bận tâm đến những chuyện đã qua, Jake thản nhiên đưa tay về phía Lucid như thể chưa từng có điều gì kỳ lạ xảy ra. Đích thị là hắn ta, chính là kẻ đã ôm lấy Lucid và tẩu thoát khỏi ánh mắt tò mò của đám quý tộc giữa buổi dạ tiệc ồn ào tại khu trang viên.

'Đúng là hắn rồi. Cái gã nhạc công ngu ngốc đã ném mình từ trên không trung xuống và báo hại cái chân gãy nát này.' Lucid cay đắng thầm nghĩ, cơn giận dữ không tên bắt đầu âm ỉ sục sôi ngay dưới lớp vỏ bọc điềm tĩnh.

"Tôi cũng không mấy thiện cảm với sự hiện diện của cá nhân này." Giọng nói của Alice vang lên trong tâm trí, mang theo một sự cẩn trọng lạnh nhạt.

"Hãy dè chừng hắn, Lucid."

"Rất vui được gặp anh." Lucid đáp lại, cố gắng giữ cho chất giọng thật bình ổn mặc cho những xung đột đang gầm gào trong thâm tâm.

Cậu khẽ hắng giọng, nói tiếp.

"Phải rồi, mặc dù tôi không rõ anh đã lặn đi đâu mất tăm sau vụ đó."

Đưa một tay lên xoa cằm, Jake khẽ nheo mắt lại như thể đang chìm sâu vào dòng suy tư.

"Lúc đó tôi đang thử nghiệm một năng lực mới, cơ mà có vẻ như nó hoạt động không được mượt mà cho lắm. Tôi bị rơi tự do ra tít vùng ngoại ô Tyriana cơ."

"Có vẻ như món nhạc cụ kia đã tự động bay đi mà bỏ quên luôn cả chủ nhân của nó, rồi tiện thể vứt tôi cái oạch ngay bên ngoài Tyriana. Á ha ha ha..."

Gã bật ra một tràng cười nhạt nhẽo và đầy thảm hại, như thể đang cố gắng gạt đi sự vụng về của bản thân cùng cái tai nạn khủng khiếp mà gã đã gây ra.

Lặng lẽ lắc đầu, Lucid chỉ biết buông một tiếng thở dài thườn thượt trước lời giải thích hời hợt cho cái hậu quả gãy xương thê thảm của mình. Dẫu sao thì hiện tại, cậu cũng chẳng thể trả đũa tên nhóc này được nữa.

Theo một cách trớ trêu nào đó, hai người họ giờ đã hòa nhau. Jake từng giải cứu cậu khỏi đám đông tọc mạch, và đổi lại, hắn cũng phế luôn một bên chân của cậu. Suy cho cùng, đây có lẽ cũng là một cuộc giao dịch công bằng.

"Chà, rất hân hạnh. Tôi là Lucid." Lời giới thiệu cất lên xen lẫn một tiếng thở dài thườn thượt đầy gượng gạo, nghe qua là đủ biết chủ nhân của nó chẳng hề mặn mà gì với màn xã giao này.

Dẫu vậy, một cảm giác vướng bận cứ liên tục thôi thúc trong tâm trí vị lữ khách trẻ. Đêm qua, cậu có thể thề thốt rằng Jake đã gọi thẳng tên mình dù cả hai chưa từng trải qua bất kỳ màn giới thiệu nào. Tuy nhiên, cậu đành tạm gác sự hoài nghi ấy sang một bên.

"Thiếu gia Karmen đâu rồi?" Đưa mắt quét qua khoảng sân vắng lặng như tờ, Lucid cất tiếng hỏi.

"Đáng lý ra giờ này ngài ấy phải có mặt để cung cấp thông tin chi tiết và chỉ thị cho chúng ta rồi chứ?"

"Chà, tại cậu thức dậy hơi trễ thôi." Jake nhún vai đáp lời, nụ cười nửa miệng vẫn thường trực trên môi.

"Ngài ấy đã rời đi để tham dự một cuộc họp mặt ở quán rượu nào đó rồi. Tôi không rõ chi tiết, nhưng chắc cũng phải vắng mặt một thời gian đấy."

'Rebecca.' Một ý nghĩ mờ nhạt lướt qua mang theo nỗi lo âu vô hình xao động trong tâm trí Lucid. Liệu cô ấy đã quay trở về an toàn chưa? Hay là đang bị giam giữ trái với ý muốn? Cậu hoàn toàn không có câu trả lời.

Thế nhưng, cậu biết rõ một điều, giải quyết xong mớ bòng bong này cho tên thống đốc càng sớm thì cậu càng nhanh chóng điều tra được tông tích của gã mặc đồ đen để tìm kiếm cô. Ngay lúc này, cậu chẳng có bất kỳ manh mối nào về gã, cũng như thiếu đi một chỗ dựa vững chắc.

Kẻ khoác áo choàng đen đó sở hữu sức mạnh quá mức đáng gờm, thậm chí đã từng suýt lấy mạng cậu trong gang tấc. Chính vì lẽ đó, Lucid không mảy may tin rằng bản thân có đủ khả năng đối đầu trực diện nếu chỉ đơn độc một mình.

Bất kể cậu có thiện cảm với Karmen hay không, thì vị quý tộc ấy vẫn là một đồng minh vô cùng tiềm năng. Dẫu vậy, việc những bóng người trùm kín mít đi theo gã mặc đồ đen từng mò đến tận dinh thự này vẫn giống như một cái dằm găm sâu vào da thịt, khiến mọi dây thần kinh của cậu căng lên đầy cảnh giác.

"Vậy, mối quan hệ giữa anh và Thiếu gia là gì?" Lucid lên tiếng, cố gắng tạo ra một tông giọng điềm nhiên như thể chỉ tiện miệng hỏi thăm.

"Ồ, tôi á? Tôi chỉ là cậu sai vặt riêng của anh ta thôi. Tiền công được trả cũng hậu hĩnh lắm." Jake tươi cười đáp lời. Cậu ta toát ra một nguồn năng lượng sống động vô cùng, hệt như phong thái của một nghệ sĩ biểu diễn hay một nhạc công thực thụ.

Mặc cho chiếc mũ lưỡi trai đã che khuất nửa trên khuôn mặt, giấu đi đôi mắt cùng hàng chân mày, trên môi cậu ta vẫn luôn thường trực nụ cười rạng rỡ đến mức khiến người ta phải choáng ngợp. Một biểu cảm hoàn toàn đối lập với những nét mệt mỏi và đầy toan tính vẫn thường hiện hữu trên gương mặt Karmen.

Lúc này, trên lưng cậu ta còn cõng theo một chiếc hộp khá lớn, có vẻ như là vật dụng để đựng nhạc cụ.

'Đàn guitar sao? Hay là violin?' Lucid khẽ nhíu mày, cố gắng mường tượng xem thứ giấu bên trong rốt cuộc là gì.

"Vậy, chúng ta khởi hành thôi nhỉ!" Jake tự tin reo lên, hai tay chống nạnh đầy hào hứng.

Dứt lời, cậu ta vòng tay ra sau lưng để tháo chiếc hộp đen cỡ lớn xuống rồi cẩn thận mở nó ra, lấy từ bên trong một cây violin nhỏ nhắn và tao nhã. Vừa kẹp thân đàn dưới cằm, cậu ta vừa nâng cây vĩ lên, chuẩn bị tư thế sẵn sàng cho một bản nhạc.

Vừa nhìn thấy cảnh tượng ấy, mọi tế bào trong cơ thể Lucid ngay lập tức biểu tình dữ dội. Cậu vội vã lùi lại vài bước, hai tay giơ lên phía trước như thể đang che chắn bản thân khỏi một mối đe dọa đáng sợ.

"Không, không, không, không, không! Tôi ổn! Tôi sẽ tự đi bộ!"

"Hửm?" Jake tò mò thốt lên, giọng điệu nghe có vẻ bối rối thực sự trong khi cây violin vẫn đang giữ nguyên tư thế.

"Tôi thà đi bộ còn hơn." Lucid vội vàng đáp lời, chất giọng không giấu nổi vẻ hoang mang và hấp tấp.

"Cảm ơn anh!"

Nói đoạn, chàng trai trẻ lập tức dứt khoát quay ngoắt người đi, rảo bước thật nhanh theo hướng ngược lại để tránh xa khỏi Jake cũng như tòa dinh thự kia.

"Cậu chắc chứ, Lucid? Cậu thậm chí còn chẳng có bản đồ cơ mà?" Tiếng Jake với gọi từ phía sau lưng.

Lucid hoàn toàn phớt lờ câu hỏi ấy. Lúc này, điều duy nhất quẩn quanh trong tâm trí cậu là làm sao để kéo giãn khoảng cách với thứ nhạc cụ quỷ quái kia càng xa càng tốt.

Thế nhưng, chưa kịp bước qua nổi mười mấy sải chân, một vòng sáng màu xanh lam đã đột ngột bao phủ lấy mặt đất xung quanh cậu. Nó nhanh chóng vạch ra một ranh giới phát sáng nhỏ hẹp, không ngừng lan rộng và nuốt chửng mọi thứ nằm bên trong tầm ảnh hưởng.

Từ phía xa, những giai điệu du dương mà đầy ám ảnh của tiếng đàn violin đã bắt đầu réo rắt vang lên. Kéo theo đó là một tiếng khúc khích, một điệu cười mang đậm vẻ thích thú tinh thuần đang tự do bay bổng giữa bầu không khí ban mai trong trẻo.

"Nguy to rồi! Chạy đi, Lucid!" Giọng nói của Alice vang lên thảng thốt trong đầu cậu, rít lên một cách sắc lẹm và ngập tràn nỗi hoảng sợ thay cho chính người thương của mình.

'Chết tiệt!'

Ngay khi cậu đang điên cuồng cố gắng bỏ chạy, cả thế giới xung quanh bỗng chốc tan biến vào một thứ ánh sáng xanh rực rỡ, hệt như những gì đã xảy ra vào đêm hôm trước. Mọi nỗ lực tẩu thoát giờ đây chỉ còn là sự vô vọng.

Tiếng hét thất thanh đầy kinh hãi của cậu nhanh chóng bị cuốn phăng đi bởi một cơn gió rít gào mãnh liệt. Cùng lúc đó, vạn vật từ địa hình dưới chân, tòa dinh thự, cho đến bầu trời cao rộng, tất cả đều hòa tan thành những vệt màu và âm thanh hỗn loạn vô thực.

Lại một lần nữa, cậu rơi vào cái bẫy ma thuật của tên nhạc công nọ. Tự biến mình thành một hành khách bất đắc dĩ trên chuyến hành trình mà bản thân không hề khao khát bước lên.

"Không! Không! Không!!" Lucid hoảng loạn gào lên, hai cánh tay vùng vẫy loạn xạ giữa không trung như thể sắp sửa bị một con quái vật khổng lồ nuốt chửng.

Thế nhưng, khi bàng hoàng đưa mắt nhìn quanh, cậu nhận ra mình chỉ đang nằm trên nền đất mềm mại của một đồng cỏ màu tím nhạt. Cú lộn vòng ban nãy đã khiến cậu ngã nhào xuống thảm cỏ, làm bộ quần áo trên người trở nên xộc xệch và lấm lem đôi chút.

Phải mất một khoảnh khắc để não bộ kịp tiêu hóa chuyện gì vừa xảy ra, chàng trai trẻ mới chịu ngừng la hét. Cậu chậm rãi quan sát xung quanh, thu vào tầm mắt nụ cười toe toét của Jake đang đứng cách đó chỉ vài sải chân.

"Đôi lúc cậu thật ngốc nghếch, Lucid của tôi." Giọng nói của Alice vang lên êm ái trong tâm trí cậu.

Dù cô đang ra sức dỗ dành, cậu vẫn có thể dễ dàng nhận ra tiếng cười khúc khích nhẹ nhàng đang rung lên trong chất giọng thanh thoát như chuông ngân của vị Thánh Nữ.

Lặng đi một lúc, Lucid nặng nề chống tay đứng dậy. Cậu đưa tay phủi lớp bụi đất trên người, vuốt lại quần áo cho ngay ngắn rồi lầm lũi cất bước về phía mà bản thân đoán là đúng hướng.

"Khoan đã, Lucid." Jake khẽ cất tiếng gọi, chất giọng nhẹ bẫng pha chút trêu đùa.

"Hang Bắc nằm ở hướng này cơ. Không phải bên đó đâu."

Nghe vậy, Lucid lẳng lặng quay ngoắt người lại, lạnh lùng lướt qua mặt Jake như thể cậu ta hoàn toàn vô hình. Cậu triệt để phớt lờ tên nhạc công phiền phức kia, một mực tiến thẳng về phía ngón tay cậu ta vừa chỉ.

"Ấy, chờ tôi với nào!" Jake bật cười sảng khoái, vội vã chạy lóc cóc đuổi theo bóng lưng của Lucid.

ư Hai người cứ thế rảo bước, chẳng bao lâu đã tiến sâu vào một khu rừng rậm rạp. Những tán cây khoác lên mình sắc lá tím kỳ lạ, điểm xuyết thảm cỏ dưới chân bạt ngàn một màu tím thẫm đượm buồn. Không khí chốn này mang theo một cỗ hàn ý buốt giá, lạnh lẽo hơn hẳn so với khu vực bao quanh thị trấn.

Dẫu vậy, đây vốn dĩ không phải là nơi Lucid tỉnh giấc lần đầu tiên. Ký ức đưa cậu trở về khu rừng phía nam phủ đầy cỏ tím ngày hôm ấy, nơi ngự trị của một con nhện khổng lồ, một sinh vật Vô Tín. Mặc dù hiện tại nơi này dường như vắng bóng những mối đe dọa đoạt mạng chực chờ, nhưng cái lạnh thấu xương lại thấm sâu vào da thịt hơn gấp bội.

Thi thoảng, thấp thoáng sau những gốc cây là bóng dáng vài con hươu với bộ lông mang sắc xanh lam và ánh bạc kỳ dị. Đó là những gam màu ma mị tuyệt nhiên không bao giờ có thể tìm thấy ở Trái Đất.

Sự tĩnh mịch kéo dài một lúc lâu giữa không gian rốt cuộc cũng bị Jake lên tiếng phá vỡ.

"Cậu không thấy tò mò sao?" Anh mỉm cười hỏi.

"Không." Lucid bình thản đáp lời.

"Nhanh vậy sao? Tôi thậm chí còn chưa kịp nói là về chuyện gì mà. Ahaha." Jake bật cười sảng khoái, hoàn toàn chẳng hề để tâm đến thái độ lạnh nhạt kia.

"Cây violin của anh rốt cuộc là thứ gì?" Lucid mang theo chút ngập ngừng lên tiếng dò hỏi. Tự thâm tâm, cậu phải thừa nhận rằng có điều gì đó ở người đàn ông này đang âm thầm khơi dậy sự hứng thú của bản thân.

Thế giới này dường như vận hành xoay quanh kiếm thuật cùng phép thuật, thế nhưng theo những gì cậu thấu hiểu, bản chất của cả hai vốn dĩ hoàn toàn đồng nhất. Tất thảy đều bắt nguồn từ một cội rễ sức mạnh mang tên Tinh Hoa Vận Mệnh.

Vấn đề nằm ở chỗ Jake không phải là một người Giác Ngộ, vậy thì làm thế nào anh ta lại có thể thi triển được năng lực dịch chuyển tức thời phi thường ấy chỉ bằng một cây đàn violin nhỏ bé?

Dòng suy nghĩ đưa Lucid trôi về những lời mà Karmen từng nói. Gã thống đốc nọ luôn miệng khẳng định bản thân không đủ tài lực để thuê lính đánh thuê là người Giác Ngộ. Nhưng một kẻ mang danh thống đốc, lại xuất thân từ tầng lớp quý tộc quyền quý như lão lẽ ra phải dư sức vung tiền mua đứt cả một đội quân tinh nhuệ mới phải.

Mọi thứ dường như ẩn chứa vô vàn uẩn khúc đang được che đậy. Dẫu trong lòng vẫn còn mang theo chút miễn cưỡng, Lucid biết mình nhất định phải làm rõ ngọn ngành.

"Anh có phải là một người Giác Ngộ không?" Cậu trực tiếp đặt câu hỏi.

Một khoảng lặng chậm rãi trùm xuống không gian. Sự tĩnh mịch kéo dài thêm đôi chút như thử thách sự kiên nhẫn, nhưng rồi lời giải đáp cuối cùng cũng được thốt ra.

"Chà, không đâu." Jake khẽ nhún vai, nụ cười nhẹ vẫn vương trên khóe môi.

"Tôi là một Người Thức Tỉnh."

"Một Người Thức Tỉnh?" Lucid khẽ lặp lại.

Xưa nay cậu chưa từng nghe qua khái niệm này, cũng chưa từng tận mắt chứng kiến một ai mang danh xưng đó. Thật kỳ lạ làm sao, dường như sự tồn tại của cái tên ấy chưa một lần lướt qua tâm trí cậu.

'Hay chăng đó chỉ là một cách gọi khác của người Giác Ngộ?' Cậu thầm nghĩ.

"Tôi không hề mạnh." Jake điềm nhiên tiếp lời, tựa như có thể nhìn thấu được sự bối rối đang cuộn trào trong đáy mắt người đối diện.

"Một người Giác Ngộ là một cá nhân đã vươn đến đỉnh cao của sức mạnh, kẻ đã dung hợp hoàn mỹ với đặc tính thức tỉnh của chính mình. Sự tồn tại của bọn họ trên toàn bộ Các Cõi Phân Tán (The Scattered Realms) vốn dĩ chỉ đếm trên đầu ngón tay mà thôi."

"Vậy nên..." Anh thản nhiên nhún vai.

"Đời là thế mà. Đâu phải lúc nào chúng ta cũng có thể vươn tới hình mẫu mà mình hằng khao khát. Đó cũng chính là lý do tôi chọn sống kiếp nhạc công đấy!"

"Điều đó hoàn toàn không trả lời cho câu hỏi của tôi." Lucid đanh giọng truy vấn.

"Vậy tóm lại, người Thức Tỉnh là gì?"

"Đừng nói với tôi là cậu chẳng biết một chút gì về thế giới này đấy nhé?" Jake khẽ nghiêng đầu, mang theo chút tò mò hỏi lại.

Bờ vai Lucid khẽ chấn động, nhưng cậu nhanh chóng lấy lại vẻ mặt bình thản nhằm che đậy sự thật rằng bản thân vừa bị nắm thóp.

"Ahaha, chỉ đùa chút thôi." Jake bật cười sảng khoái rồi tùy ý xua tay.

"Một người Thức Tỉnh là cá nhân sở hữu độ mẫn cảm nhất định với Tinh Hoa Vận Mệnh. Họ có thể hấp thụ và nhào nặn nó thành các năng lực thực chiến, nhưng lại hoàn toàn không sở hữu một Bảng Linh Hồn (Specter). Cậu cũng có thể hiểu nôm na thứ đó là một vùng Linh Hồn Giới (Soulscape)."

"Tôi cũng từng nghe loáng thoáng về việc người Giác Ngộ được chia thành nhiều đẳng cấp khác nhau." Jake lẩm bẩm, tựa như đang chìm vào miền suy tưởng của riêng mình.

"Dù bản thân chẳng mấy rành rẽ về chuyện đó, bởi một Người Thức Tỉnh vốn dĩ không sở hữu đặc quyền như vậy. Thế nhưng người ta vẫn rỉ tai nhau rằng, có những Người Thức Tỉnh sở hữu thực lực kinh hồn đủ sức sánh ngang với cả một người Giác Ngộ hạng thấp đấy."

"Một Bảng Linh Hồn sao?" Lucid khẽ nhíu mày, lập tức xoáy sâu vào thuật ngữ xa lạ vừa lướt qua tai.

"Cậu bị điếc hay sao?" Jake bật ra một tràng cười sảng khoái mang đậm ý trêu đùa.

"Đó chính là làn khói trắng, hay cái bóng trắng hư ảo mà họ thường nhắc đến để hiển thị thông tin đấy."

"Những người Thức Tỉnh như chúng ta thì đào đâu ra thứ đó. Chúng tôi đơn thuần chỉ cảm nhận dòng chảy sức mạnh, rồi nhào nặn nó bằng ý chí hoặc qua các công cụ hỗ trợ." Vừa nói, người thanh niên vừa vỗ nhẹ lên chiếc hộp đựng đàn đeo trên lưng.

"Điển hình như cây violin này của tôi vậy."

'Thú vị thật.' Lucid thầm đánh giá trong đầu. Lời giải thích ấy dường như mang lại một cảm giác hợp lý đến kỳ lạ. Nhớ lại việc Alice từng đề cập đến chuyện Xích Tâm chỉ cung cấp khả năng hồi phục Tinh Hoa Vận Mệnh vô cùng yếu ớt, cậu lờ mờ nhận ra vấn đề.

Có lẽ, chính dòng chảy sức mạnh nhỏ nhoi ấy đã biến cậu thành một người Thức Tỉnh, chứ chẳng hề chạm tới ngưỡng cửa của người Giác Ngộ.

Dẫu cho hiện tại đang sở hữu một Bảng linh hồn, một màn hình trạng thái cùng tiềm năng đánh thức vô số đặc tính mới, nhưng ngọn nguồn của tất cả những thứ đó đều bắt nguồn từ mối liên kết cộng sinh với Alice, một thực thể Nguyên Sơ. Chẳng có thứ sức mạnh nào trong số ấy thực sự thuộc về cậu.

Ngay khi dòng suy tư còn đang dang dở, bước chân của cả hai đã dừng lại trước đích đến.

Hiện ra ngay trước mắt họ là cửa một hang động, nhưng đây tuyệt nhiên không phải là một vách đá xẻ dọc do bàn tay của tự nhiên nhào nặn. Nó giống như một vết rách không gian đen ngòm, mang theo những mảng bóng tối đặc quánh đang chực chờ nuốt chửng lấy sườn núi.

Phần rìa của lối vào liên tục dao động và méo mó tựa như ảo ảnh sinh ra từ ảo giác nhiệt, nhưng thay vì hơi nóng hầm hập, nó lại tỏa ra một luồng hàn khí buốt giá thấu xương. Phóng tầm mắt vào bên trong, Lucid chẳng thể đo đếm được độ sâu, thứ duy nhất đọng lại trong võng mạc chỉ là một màn đêm vô tận sẵn sàng cắn nuốt vạn vật.

Từ sâu trong mảng tối ấy, một cảm giác dị thường bắt đầu len lỏi ra ngoài. Nó mang theo sự sai lệch đầy rợn ngợp, y hệt như cái cách mà những cơn ớn lạnh từng chạy dọc sống lưng cậu khi đứng trước đài phun nước của thị trấn vào khoảnh khắc ngay trước khi Khe Nứt bị xé toạc.

Thế nhưng, thứ cảm giác hiện hữu tại nơi này lại cuồn cuộn và áp đảo hơn gấp bội. Sự sai lệch đó lơ lửng trong không khí, ngột ngạt tựa như một mùi xú uế vương vất mãi không tan, tạo thành một tầng áp lực vô hình đè nặng lên từng tấc da thớ thịt.

Một Khe Nứt đang ngự trị ngay tại nơi này.