Chương 48: Chương 35: Truy đuổi

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Một tuần lễ đã trôi qua bên ngoài dòng chảy vặn vẹo của Khe nứt. Dẫu cho thế giới bên trong có lẽ chỉ mới điểm qua vài canh giờ, nhưng với riêng Lucid, những gì cậu vừa trải qua lại là một cảm giác dài đằng đẵng không thể đong đếm. Hàng tháng trời dường như đã hòa quyện vào nhau, nhạt nhòa lướt qua, trong khi khái niệm thời gian thỉnh thoảng lại vút đi bằng những bước nhảy cóc kỳ dị.

Tuy không thể xác định bản thân đã chìm đắm trong thế giới của Karmen bao lâu, nhưng chàng trai biết chắc chắn đó chẳng phải là một cái chớp mắt ngắn ngủi. Khoảnh khắc ý thức đột ngột va đập dữ dội để quay trở lại nhân thể, cơ thể thực sự của cậu bỗng trở nên cứng đờ và xa lạ đến bất thường. Cậu rã rời trượt dài trên vách hang động lạnh lẽo, để mặc cho mùi rêu phong ngai ngái cùng đá ẩm ngập tràn khoang mũi, đánh bạt đi ký ức mơ hồ về hương thơm ngát của khu vườn trong căn dinh thự nọ.

Cậu khẽ rên rỉ, chậm rãi cử động từng ngón tay để cảm nhận lại cơ thể. Đôi bàn tay thon dài và chai sần vì những tháng ngày lao động miệt mài trên Trái Đất đã trở về, thay thế hoàn toàn cho làn da mềm mại của một tên công tử quý tộc.

Chiều cao cũng đã giảm đi đôi chút khiến cậu thoáng nuối tiếc sải tay dài cùng sức mạnh vượt trội từ cơ thể của Karmen. Lucid vẫn chưa bước vào giai đoạn phát triển thể chất toàn diện, một sự thật luôn khiến cậu cảm thấy có chút bực dọc mỗi khi nhớ đến.

Giờ đây, một cơn đau nhức âm ỉ đang xâm chiếm lấy toàn bộ tâm trí. Đó là một sự mỏi mệt ăn sâu vào tận xương tủy, một cảm giác rã rời bắt nguồn từ linh hồn nhiều hơn là thể xác.

Và rồi, cậu cảm nhận được sự hiện diện của cô. Một luồng hơi ấm áp và vững chãi khẽ vương vấn ngay phía sau tiềm thức. Đó chính là Alice, nhưng không còn là một thanh âm vọng lại từ cõi xa xăm vô định nào đó.

Cảm giác chân thực đến mức tựa như có một người con gái đang thực sự đứng ngay phía sau, khẽ tựa cằm lên vai cậu, mang theo từng nhịp thở mong manh mơn trớn bên vành tai. Sợi dây liên kết giữa hai người dường như đã tiến thêm một bước dài, vượt qua ranh giới của một kẻ đi nhờ để trở thành một người cộng sự thực thụ.

"Chào mừng cậu trở lại." Giọng nói của cô vang lên không phải trong tâm trí, mà hiện hữu ngay sát bên cạnh, trong trẻo và vô cùng thân mật.

"Chúng ta đã xa nhau một khoảng thời gian quá dài rồi. Tôi rất nhớ cậu, Lucid."

Chàng trai trẻ chỉ có thể khó nhọc bật ra một tiếng "ừm" yếu ớt. Âm thanh mệt mỏi ấy chất chứa toàn bộ sức nặng của một giấc ngủ dài đầy rẫy những trắc trở.

"Lúc bắt đầu cô vẫn còn ở đó, nhưng khi mọi chuyện sắp kết thúc, sự hiện diện của cô lại mờ nhạt dần. Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Lucid tiếp tục lên tiếng, chất giọng mang đậm vẻ trầm ngâm.

"Đúng vậy. Theo tôi đoán, quá trình đồng bộ hóa giữa cậu và Karmen đã khiến sự hiện diện của tôi bị chèn ép, trở nên tĩnh lặng và mờ nhạt hơn." Cô chậm rãi giải thích.

"Nhưng dù cho hoàn cảnh có khắc nghiệt đến đâu, sợi dây liên kết giữa chúng ta cũng không bao giờ có thể bị cắt đứt."

"Phải." Lucid khàn giọng đáp lời, cổ họng khô khốc như rang.

"Đúng là như vậy." Bất chấp từng thớ cơ đang điên cuồng gào thét, cậu vẫn nghiến răng chống tay đứng thẳng dậy.

Không gian bên trong hang động vô cùng tăm tối, chỉ được thắp sáng nhờ ánh quang sinh học leo lét phát ra từ những cụm nấm kỳ dị bám chặt trên vách đá.

"Jake đâu rồi?" Cậu đảo mắt dò hỏi.

Không gian rơi vào một khoảng lặng ngắn ngủi. Bằng sự nhạy bén của mình, cậu có thể cảm nhận rõ sự ngập ngừng từ Alice nhiều hơn là nghe thấy nó.

"Tôi không cảm nhận được anh ta ở quanh đây."

Một cảm giác lạnh lẽo thắt lại nơi đáy dạ dày, nhưng Lucid nhanh chóng gạt phăng sự bất an ấy sang một bên. Việc ưu tiên lúc này là phải tìm cách thoát khỏi đây trước đã.

Như để đáp lời dòng suy nghĩ ấy, một tiếng gầm gừ trầm đục đột ngột vang vọng khắp hang sâu. Từ trong màn đêm tăm tối, hai điểm sáng màu tím thẫm rực lên đầy quỷ dị.

Quái thú Báo Săn lầm lũi bước ra từ bóng tối. Chẳng hề xa lạ, đó chính xác là sinh vật gớm ghiếc đã phục kích bọn họ trước đó. Những vằn bạc lấp lánh nổi bật trên bộ lông đen như mực, từng thớ cơ cuộn chặt lại mang theo sự uyển chuyển của một cỗ máy giết chóc.

Vết chém sâu hoắm mà Lucid từng để lại trên mạn sườn của nó giờ đây chỉ còn là một vệt sẹo mờ nhạt màu bạc. Nó vẫn nhớ rõ kẻ thù. Bờ môi vặn vẹo nhếch lên, để lộ ra những chiếc nanh nhọn hoắt tựa thanh kiếm gãy, như một lời tuyên thệ câm lặng sẽ trả đủ mối thù này.

Lần đụng độ trước, chính sinh vật này đã ép họ phải tháo chạy chật vật vào khe nứt, cú đớp tàn bạo của nó suýt chút nữa đã cắn đứt lìa cánh tay cậu. Nhưng giờ đây, trong tâm trí Lucid chẳng còn lấy nửa điểm sợ hãi, thay vào đó là một sự sắc lạnh và tỉnh táo đến cực độ.

"Nó vẫn nhớ cậu kìa." Alice khẽ thì thầm. Sự hiện diện của vị Thánh Nữ lập tức vây chặt lấy người thanh niên, hóa thành một tấm áo choàng vô hình chở che cho cậu.

"Tốt thôi." Lucid điềm nhiên đáp lại.

"Tôi cũng chưa quên nó đâu."

Con quái thú điên cuồng lao tới, xé gió tạo thành một vệt mờ đan xen giữa bóng tối và ánh bạc. Không gian xung quanh như chậm lại, chẳng phải do một loại phép thuật nào, mà bắt nguồn từ tri giác đã được cường hóa vượt bậc của Lucid, một món quà quý giá vẫn còn lưu lại từ Xích Tâm.

Chàng trai không hề có ý định né tránh. Cậu dứt khoát đưa tay lên, hướng thẳng lòng bàn tay về phía trước.

"Xiềng xích." Cậu khẽ gọi tên.

Từ trong lòng bàn tay đang rộng mở, vạch trần bầu không khí tĩnh lặng, một sợi xích chói lòa được ngưng tụ từ nguồn năng lượng trắng tinh khiết bất thần phóng vút ra. Nó hữu hình và vô cùng rắn chắc, mang theo thứ ánh sáng rực rỡ của hư không được rèn giũa bởi một ý chí kiên định.

Trên mỗi mắt xích đều được khắc họa những đường nét ma thuật mờ ảo, cuồn cuộn sức mạnh bảo hộ và trói buộc. Thứ vũ khí ấy lao đi theo tâm niệm của chủ nhân, uy lực và nhanh gọn đến mức con quái thú chưa kịp có bất kỳ phản ứng nào.

Sợi xích quấn chặt lấy chân trước của con Báo Đốm (Leopard-Stalker) ngay giữa cú vồ, rồi lan nhanh lên cổ và vòng qua hai chân sau. Nó siết chặt lại, phát ra một âm thanh trong trẻo tựa hồ tiếng pha lê va đập.

Theo quán tính, con quái thú ầm ầm ngã nhào xuống nền hang động đá tảng, cơ thể đồ sộ vướng víu trong những vòng xích phát sáng rực rỡ.

Nó điên cuồng gầm rống và vùng vẫy vô vọng. Thế nhưng, xiềng xích vẫn kiên cố bất động, ngân lên một thứ sức mạnh đầy uy áp dường như có thể trấn áp hoàn toàn lượng Tinh Hoa Vận Mệnh bạo động bên trong sinh vật gớm ghiếc kia.

Lucid chậm rãi tiến lại gần, sợi xích cũng tự động thu ngắn lại đôi chút để nhường đường cho cậu.

Lúc này đây, đôi mắt rực sắc tím của con thú hoang không chỉ vằn lên tia lửa phẫn nộ, mà còn le lói một nỗi kinh hoàng tột độ khi nhận ra sự thay đổi khác thường. Kẻ đang đứng trước mặt nó hoàn toàn không phải là con mồi yếu ớt lúc nãy.

"Ngươi đã cắn tay ta." Lucid bình thản lên tiếng, bàn tay từ từ siết lại thành nắm đấm.

Ngay lập tức, những sợi xích cũng phản ứng theo, co rút lại một cách tàn nhẫn.

Một tiếng rắc khô khốc đến rợn người vang vọng khắp không gian hang động. Tiếng gầm thét của con quái thú đột ngột đứt đoạn thành những tiếng ọc ọc ứ đọng, rồi chìm hẳn vào tĩnh lặng.

Xác của nó không nát vụn thành máu thịt bùng nhùng, mà tan biến thành một chòm sao xoáy tít của những đốm sáng trắng rực rỡ. Đó chính là những luồng Tinh Hoa Vận Mệnh vô chủ đã được cô đặc đến mức thuần khiết nhất.

Chàng trai trẻ một lần nữa vươn tay ra phía trước. Những sợi xích giờ đây đóng vai trò như một mạch dẫn, điên cuồng hút trọn nguồn năng lượng khổng lồ kia vào cơ thể cậu.

So với những dòng chảy cạn kiệt từ các kẻ thù yếu kém trước đây, thứ này thực sự là một cơn hồng thủy cuồn cuộn trào dâng. Từng tế bào trong cơ thể cậu như đang reo vang trước đợt sóng năng lượng mới mẻ này, rung lên bần bật bởi sức mạnh vừa được tái sinh.

Ngay sau đó, một dòng thông báo hệ thống chợt lóe lên trong tầm nhìn. Một giọng nói vang dội dội thẳng vào tâm trí cậu.

[Thánh Nữ Alice đã tiêu diệt một con Báo Đốm hạng C+] [887 Tinh Hoa Vận Mệnh đã được hấp thụ] [Tuyến đường của ngài đã tỏa sáng rực rỡ hơn]

"Một con quái vật hạng C ở thế giới thực mang lại lợi lộc nhiều thật." Lucid nhỏ giọng giải thích với Alice đang giữ im lặng bên trong cơ thể mình.

"Chúng giống như những hồ chứa Tinh Hoa Vận Mệnh hoang dã khổng lồ vậy. Đây mới là sức mạnh thực sự, không phải là thứ ảo ảnh mô phỏng nào cả."

Cậu có thể cảm nhận được sự kinh ngạc của cô, và ẩn sâu bên trong đó là một cơn run rẩy khẽ khàng. Việc tước đoạt một sinh mạng lúc này đã mang một ý nghĩa hoàn toàn khác biệt, dẫu cho đó chỉ là một con thú hoang.

Rõ ràng cậu đã khiến Alice hoàn toàn bất ngờ bởi sự dứt khoát và lạnh lùng của mình.

"Quá ngầu luôn." Cậu lầm bầm tự đắc với chính mình.

"Chà, tôi cho rằng khả năng đặt tên kỹ năng của cậu cần phải cải thiện thêm đấy." Alice dịu dàng trêu chọc.

"Cô có ý gì cơ chứ? Gọi là 'Xích' thì có vấn đề gì đâu." Cậu càu nhàu trong miệng, vờ như đang tự ái.

Sở hữu nguồn năng lượng mới tràn trề trong huyết quản, cậu quay người lại và bắt đầu trèo ra khỏi hệ thống hang động với những động tác mạnh mẽ và vô cùng chắc chắn.

Vị lữ khách trẻ cất công lùng sục từng ngóc ngách, gào tên Jake đến khản cả cổ cho tới khi âm thanh vọng lại chỉ còn là những tiếng dội rỗng tuếch.

Thứ duy nhất cậu tìm thấy chỉ là những trang bị bị vứt bỏ ngổn ngang, một vạt áo rách bươm từ chiếc áo khoác sặc sỡ của gã nhạc sĩ, và một sự tĩnh mịch đến nao lòng.

Sự hiện diện của Alice chợt trở nên trĩu nặng bởi một nỗi buồn thấu hiểu. Vị Thánh Nữ không hề cất lời, nhưng cậu vẫn cảm nhận được rất rõ một tiếng thở dài man mác u sầu len lỏi trong linh hồn mình, tựa như một sự giác ngộ về điều gì đó quá đỗi hiển nhiên đến mức đau lòng.

"Alice." Lucid lên tiếng, dừng hẳn việc tìm kiếm lại.

"Cô đang giấu tôi điều gì đó. Rốt cuộc thì chuyện gì đã xảy ra với anh ta?"

Cô gái chìm vào im lặng một lúc lâu. Khi cô cất lời trở lại, chất giọng ấy đã được kìm nén để trở nên cẩn trọng và trung lập nhất có thể, nhưng cậu vẫn dễ dàng nắm bắt được sự lảng tránh hiện hữu rõ mồn một.

"Những sợi chỉ của vận mệnh vô cùng phức tạp, Lucid. Có một vài nút thắt sẽ tự tháo gỡ theo những cách mà chúng ta không bao giờ ngờ tới."

Cậu sững sờ đăm đăm nhìn vào màn đêm mù mịt. Chuyện này thực sự quá mới mẻ. Vị Thánh Nữ vốn luôn trang nghiêm và ngay thẳng của mọi ngày giờ đây lại đang tỏ ra đầy bí ẩn và mập mờ.

Đó là chưa kể đến việc, cậu dường như vừa cảm nhận được một chút cảm giác tội lỗi đầy tinh nghịch lẩn khuất đâu đó trong tâm trí cô thì phải?

"Cô đang nói dối tôi đấy à?" Cậu đầy hoài nghi cất tiếng hỏi.

"Thánh Nữ không bao giờ nói dối." Cô khẽ hừ mũi, chất giọng đột nhiên trở nên luống cuống.

"Chúng tôi chỉ che đậy sự thật mà thôi. Vì lợi ích lớn lao hơn. Và có lẽ là để tránh làm tổn thương cảm xúc của ai đó. Hoặc cũng có thể là vì... nhìn cậu hoang mang trông cũng khá là thú vị."

Lucid bật cười thành tiếng, âm thanh vang dội sắc lẹm xé toạc bầu không khí u ám tĩnh mịch bên trong hang động.

"Thú vị sao? Cô đang nhiễm thói xấu từ tôi rồi đấy."

"Đầu tiên là mập mờ che giấu bí mật, giờ lại còn biết trêu đùa. Tiếp theo là gì đây, mỉa mai tôi chắc?"

"Tôi hoàn toàn không hiểu cậu đang nói cái gì." Dù miệng thốt ra những lời cự tuyệt, nhưng thông qua sợi dây liên kết, cậu vẫn có thể cảm nhận rõ ràng cái nhếch mép đầy đắc ý của vị Thánh Nữ.

"Chẳng qua là mớ cảm xúc con người của cậu quá dễ lây lan, lại còn vô cùng lộn xộn. Hơn nữa, bộ dạng ngơ ngác của cậu lúc hoang mang trông vô cùng nực cười."

"Ồ, ra là vậy sao?" Nụ cười trên môi Lucid càng thêm rạng rỡ khi cậu tiếp tục trèo lên.

"Chà, mang tiếng là một thực thể Nguyên Sơ thông tuệ vạn vật, thế mà cô lại dễ dàng bối rối đến vậy. Mới trêu một chút đã cuống cuồng cả lên."

"'Che giấu vì đại cục', nghe có vẻ cao cả đấy." Cậu tặc lưỡi mỉa mai.

"Nói đúng hơn thì là 'không thể nghĩ ra được lý do nào bùi tai hơn' mới phải."

"Tôi không hề bối rối!" Lời phản bác vang lên ngay lập tức, đi kèm với một luồng hơi ấm ngượng ngùng lan tỏa khắp sợi dây liên kết giữa hai người.

"Lý lẽ của tôi mang tầm vóc thần thánh và sâu xa đến mức không thể diễn tả bằng lời. Một kẻ cộc cằn thô lỗ như cậu làm sao mà cảm nhận nổi sự tinh tế trong đó."

"Cộc cằn thô lỗ sao? Chính tôi mới là người đang phải oằn lưng gánh vác mọi chuyện trong khi cô chỉ việc đứng nhìn đấy." Lucid bất bình hừ lạnh.

"Cô chẳng qua cũng chỉ là một bóng ma hỗ trợ tinh thần, rảnh rỗi buôn chuyện phiếm vào tai tôi mà thôi."

Những màn đấu võ mồm cứ thế tiếp diễn cho đến khi chàng trai vươn mình bước ra khỏi miệng hang. Giữa bóng đen u uất của sự thật về sự mất tích bí ẩn của Jake và sức nặng ngàn cân của cuộc thử thách, tiếng cãi vã vụn vặt này lại vô tình trở thành một chiếc phao cứu sinh kỳ lạ, mang đến chút bình yên hiếm hoi cho tâm hồn cậu.

Phía xa xa, mặt trời đang dần buông xuống, nhuộm thắm bầu trời bằng những vệt nắng hoàng hôn màu cam rực lửa đan xen cùng sắc tím oải hương mộng mơ. Ngay trước mắt họ giờ đây là Khu Rừng Tím trải dài ngút ngàn, điểm tô bằng những tán lá mang sắc tím ma mị và rải rác những cụm nấm đang tỏa ra thứ ánh sáng nhạt nhòa, huyễn hoặc.

Cả hai mới chỉ chập chững nện được vài bước chân vào khu rừng tĩnh mịch dưới màn sương chạng vạng, mọi giác quan đã được cường hóa của Lucid đột ngột truyền đến một cơn nhói lạnh gáy. Từ phía trên những nhánh cây đan chéo chằng chịt, một tiếng sột soạt khẽ khàng vang lên, kéo theo sự chuyển dịch của một khối trọng lượng vô hình.

"Kẻ nào nấp trên đó?" Cậu lạnh lùng cất lời, âm vực sắc lẹm như lưỡi dao rạch nát màn đêm.

Giữa bóng tối tĩnh mịch, một cái bóng đen đặc kịt khẽ cựa mình. Trong tích tắc ngắn ngủi, tầm nhìn của cậu thoáng bắt được đường nét của một kẻ nào đó đang thu mình trên nhánh cây cổ thụ to lớn. Thế nhưng, bằng một sự tĩnh lặng ma quái đến rợn người, cái bóng ấy đã biến mất tăm, hoàn toàn hòa mình vào lớp tán lá dày đặc của khu rừng.

Cả Lucid và Alice đều rơi vào khoảng không tĩnh lặng tuyệt đối, rũ bỏ hoàn toàn dáng vẻ cợt nhả ban nãy. Họ cẩn trọng bước tiếp với độ cảnh giác cao độ, trong khi những sợi xích ẩn sâu bên trong cơ thể cậu đã cuộn chặt, sẵn sàng bung trào bất cứ lúc nào.

Ngay khi đường ranh giới chắp vá của khu rừng hiện ra lờ mờ trong tầm mắt, một gã đàn ông đột ngột bước ra từ bóng tối phía sau thân cây cổ thụ sần sùi, ngoằn ngoèo. Chỉ vài giây trước, gã hoàn toàn không hề tồn tại ở vị trí đó. Xuyên suốt thời gian qua, khí tức của gã đã bị xóa sổ một cách hoàn hảo đến mức không để lại lấy một gợn sóng.

Gã khoác trên mình một bộ âu phục đen tuyền được cắt may vừa vặn đến từng milimet, phẳng phiu vô ngần và không hề vương lấy một hạt bụi. Mái tóc đen nhánh được vuốt ngược ra sau một cách chải chuốt, làm tôn lên những đường nét sắc sảo cùng vẻ điềm tĩnh đến mức gai người trên khuôn mặt. Đó chính là gã đàn ông bí ẩn xuất hiện tại quán trọ của Rebecca.

Kẻ chỉ bằng một cái phẩy tay đã thổi bay toàn bộ lớp cửa sổ, kẻ từng bóp nghẹt cổ họng Lucid và đẩy cậu đến sát bờ vực của cái chết. Chỉ cần gã đứng đó, từng luồng sát ý sắc lạnh, chết chóc đã gào rít xung quanh như chực chờ nuốt chửng con mồi. Đó là mục tiêu mà cậu đã cất công săn lùng bấy lâu nay, một cuộc truy vết vô tình đẩy Lucid vào vòng xoáy định mệnh với Karmen.

Giờ đây, con mồi cội nguồn mà cậu cất công tìm kiếm rốt cuộc lại đang sừng sững hiện diện ngay trước mắt.

Đôi mắt lạnh lẽo mang theo sự dò xét đầy tính toán của gã ghim chặt lấy Lucid.

"Thú vị thật đấy." Gã cất lời, âm điệu trầm đục, đều đều nhưng lại ẩn chứa một mối hiểm họa chết người.

"Chỉ trong vòng chưa đầy một tuần, ngươi đã càn quét sạch sẽ một khe nứt Omega."

"Ngươi đã vươn tới cái ngưỡng mà ngay cả những người Thức Tỉnh kiệt xuất nhất cũng phải bất lực chùn bước. Và ngạo nghễ thay, tất cả những kỳ tích ấy lại được nhào nặn từ bàn tay của một kẻ phàm nhân chưa Thức Tỉnh." Gã khẽ chớp mắt.

"Quả thật... vô cùng thú vị."

"Ta đã đánh đổi vô số thứ trong hành trình lùng sục mớ khe nứt thối nát này và đào sâu vào lý thuyết Vận Mệnh. Thế nhưng, mọi hy sinh rốt cuộc cũng được đền đáp khi ta mò ra được một dị bản."

Khóe môi gã khẽ nhếch lên, tạo thành một đường cong tàn nhẫn.

"Một dị bản hoàn mỹ không tì vết."

Dòng máu trong huyết quản Lucid như đông cứng lại, nhưng cậu vẫn cố nặn ra một nụ cười khẩy.

"Mất thứ gì cơ? Một con chó à? Tôi khuyên anh nên giữ khoảng cách thì hơn."

Từ sâu thẳm trong tâm trí, cảm xúc của Alice cuồn cuộn trào dâng. Một sự hoảng loạn tột độ bủa vây lấy Lucid, tựa như một tiếng thét câm lặng chứa đầy vẻ tuyệt vọng. Đó không đơn thuần chỉ là sự sợ hãi.

Đó là cảm giác khi nhận ra một điều gì đó quen thuộc, kéo theo nỗi kinh hoàng ăn sâu vào tận gốc rễ linh hồn. Sự hiện diện của vị Thánh Nữ vươn ra ôm chầm lấy cậu từ phía sau lưng.

Nó chân thực đến mức cậu có thể cảm nhận rõ hơi ấm mờ ảo từ vòng tay đang siết chặt lấy bờ vai mình. Cô đang cố hết sức để níu cậu lại, khẩn thiết cầu xin cậu hãy dừng tay.

"Lucid, đừng! Tuyệt đối đừng chọc giận hắn! Xin cậu, hãy giữ im lặng!"

Giọng nói chất chứa sự van nài đầy kinh hãi ấy vang dội ngay giữa lõi tâm trí cậu. Khoảnh khắc này, tiếng gọi của cô vang lên gần gũi và gắn kết hơn bất cứ lúc nào hết.

Gã đàn ông vận hắc phục chậm rãi tiến lên một bước đầy uyển chuyển. Ngay tức khắc, ánh ráng chiều màu tím yên ả của khu rừng dường như bị rút cạn hoàn toàn. Bầu không gian xung quanh chỉ còn sót lại một sự tĩnh mịch đến rợn người.

"Không sao đâu, Alice. Tôi sẽ không bao giờ cúi đầu trước thế giới này thêm một lần nào nữa."

Ánh mắt kiên định ngước nhìn lên cao, Lucid chậm rãi ngưng tụ không khí xung quanh. Vừa dứt lời, những đoạn xích trắng muốt, mờ ảo đã lần lượt hiển hóa ra giữa không trung.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc dị năng vừa thành hình, một biến cố kinh hoàng đã ập đến. Cánh tay trái của cậu buông thõng xuống mạn sườn, hoàn toàn mất đi cảm giác. Một tia máu đỏ tươi bất thần xé toạc bả vai trào ra tung tóe.

Đòn tấn công diễn ra chớp nhoáng đến mức mắt thường chẳng thể nào bắt kịp. Ngay cả cơn đau tột cùng cũng chỉ thực sự ập đến khi cậu cúi xuống nhìn chằm chằm vào vết thương. Nó tinh tế và quỷ dị đến nỗi chẳng hề mang lại cảm giác của một đòn tập kích thông thường.

Lúc ngẩng mặt lên, gã đàn ông kia vẫn đứng y nguyên tại chỗ, tựa như chưa từng xê dịch lấy nửa bước. Ngay lập tức, Lucid điên cuồng lùi lại phía sau để kéo giãn khoảng cách, vội vã vung cánh tay còn lại lên cao cùng những mắt xích lấp lánh của Xích Tâm (Chain of Heart).

"Xiềng Xích!" Cậu gầm lên giận dữ.

Từ lớp vỏ sần sùi của thân cây ngay sát gã đàn ông, hai đầu xích trắng muốt lao vút ra từ cả hai phía. Chúng mang theo sát ý ngập tràn, nhắm thẳng vào mục tiêu mà đâm tới.

"Cẩn thận phía sau, Lucid!" Alice kinh hãi thét lên.

Chàng trai trẻ lảo đảo lùi lại. Cơn đau nhói buốt chạy dọc cánh tay hòa cùng một cơn buốt óc đột ngột đâm xuyên qua tâm trí. Lượng Tinh Hoa Vận Mệnh (Fate Essence) bị rút cạn quá đỗi chóng vánh.

'Không ổn rồi.'

Giữa lúc hoảng loạn thối lui, tấm lưng lạnh toát vô tình va phải một chướng ngại vật... hay nói đúng hơn là một ai đó. Bàng hoàng ngước mắt lên, hình bóng quen thuộc mà cậu vừa nhắm tới đã hoàn toàn tan biến khỏi tầm nhìn.

Một cỗ hàn khí lạnh buốt sống lưng cuồn cuộn dâng trào từ tận sâu trong lục phủ ngũ tạng. Chàng lữ khách trẻ chầm chậm quay đầu lại.

Quá muộn rồi.

Một lưỡi kiếm lạnh lẽo hất ngược lên cao, tàn nhẫn đâm xuyên qua khoang bụng. Bị bòn rút sinh lực, cậu thống khổ hộc ra một ngụm máu tươi. Vị tanh tưởi của rỉ sét nhanh chóng tràn ngập khắp khoang miệng.

"Không!"

"Phải sống sót! Chạy đi!"

Tiếng thét thất thanh của Alice vang lên đầy kích động, vỡ vụn trong sự tuyệt vọng.

Bức tranh mờ ảo trước mắt phản chiếu hình ảnh gã sát thủ đang lững thững áp sát. Đôi chân rã rời liên tục run rẩy trên từng nhịp thoái lui. Rất nhanh, chúng hoàn toàn đình công.

Ngã quỵ xuống nền đất ẩm ướt, cậu lê lết bằng cả hai đầu gối, chật vật bò xa khỏi bóng hình tử thần. Một nỗ lực giãy giụa trong tuyệt vọng tột cùng.

Một lưỡi thép vô tình lại xé gió lao đến. Đó là một thanh dao găm hay một thanh đoản kiếm? Lucid cũng chẳng thể nhận biết được nữa.

Tầm nhìn của cậu lúc này đã hoàn toàn nhòe đi. Ý thức mơ hồ khiến cậu không thể tập trung vào bất kỳ thứ gì trên đời.

Phó mặc cho số phận, cậu nặng nề nhắm nghiền hai mắt lại để gánh chịu cái chết. Bàn tay bê bết máu vô tình siết chặt, bôi lấm lem một màu đỏ rực lên những đoạn xích trắng muốt.

Đúng lúc đó, một tia lửa xé toạc màn đêm. Kèm theo đó là thanh âm sắc lẹm, chát chúa của hai lưỡi thép đang điên cuồng va đập vào nhau. Âm thanh ấy vang lên quá đỗi gần gũi.

"Để cậu đợi hơi lâu rồi đấy."

Một giọng điệu thiếu niên cợt nhả, châm biếm đến mức phát ghét nhưng lại vô cùng quen thuộc vang lên giữa không trung.

Không cần mở mắt, cậu cũng dư sức biết được kẻ vừa cứu mình là ai.