Chương 38: Chương 25: Caramel Bé Nhỏ

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140)

"Đồng bộ hóa thời gian đã được thiết lập lại."

"Chu kỳ thử thách: Lần 4."

Bầu không tĩnh mịch quen thuộc của căn phòng làm việc đã quay trở lại. Thế nhưng lần này, nó lại đan xen cùng một nỗi tuyệt vọng đến mức nực cười đang cuộn trào trong tâm trí Lucid.

Sau khi trải qua những chuỗi bi kịch kinh hoàng từ việc chấp nhận xưng thần cho đến hình phạt dưới lưỡi rìu tử thần, một ý tưởng mới mẻ nhưng vô cùng hoang đường bất chợt bén rễ. Nếu đã không thể đối đầu với cô ta, không thể quy hàng, cũng chẳng thể dùng lý lẽ để lấn lướt... vậy nếu cậu chọn cách tước bỏ hoàn toàn mọi lớp phòng bị của đối phương thì sao?

Ngay khoảnh khắc Ivy sải bước tiến vào, mang theo tấm mạng che mặt cùng phong thái yêu kiều đượm hơi thở độc địa, Lucid quyết định ném phăng kịch bản cũ ra sau đầu. Chàng trai chủ động nắm lấy quyền kiểm soát ngay khi cánh cửa vừa hé mở.

Thông qua cơ thể của Karmen, cậu chậm rãi đứng dậy với một tư thế hoàn toàn khác biệt, không còn vẻ cứng nhắc bệ vệ mà lại ung dung, nhàn nhã đến lạ thường. Một nụ cười ấm áp, đầy mị lực chậm rãi nở rộ trên gương mặt Karmen.

Đó là một sắc thái mà Lucid chưa từng thấy ở người đàn ông này. Một vẻ mặt được cậu chắp vá lại từ những mảnh ký ức nhạt nhòa về các bộ phim hài lãng mạn từng xem hồi còn ở Trái Đất.

"Ivy." Cậu cất lời, chất giọng của Karmen lúc này thấm đẫm một sự ấm áp, dịu dàng đan xen cùng chút tán thưởng tinh tế.

"Cô trông thật... rạng rỡ. Dẫu có tấm mạng che khuất dung nhan, sự hiện diện của cô vẫn đủ sức thắp sáng cả căn phòng ảm đạm này."

Bước chân của Ivy lập tức đông cứng tại chỗ. Chút lời thoại dạo đầu được chuẩn bị kỹ lưỡng về người ông quá cố bỗng nhiên chết nghẹn nơi cuống họng. Đôi mắt màu tử đằng của cô liên tục chớp nháy, bối rối đến mức hoàn toàn mất đi vẻ sắc sảo thường ngày.

"Thiếu gia Karmen, tôi... ý tôi là, ông của ngài—"

"Ông ấy đã qua đời, ta biết chứ." Lucid trong lốt Karmen nhẹ nhàng xua tay, buông một tiếng thở dài chất chứa sự bi thương nhưng ánh mắt vẫn ghim chặt lấy cô không buông.

"Đó quả thực là một mất mát to lớn. Thế nhưng, được nhìn thấy cô ở đây, người duy nhất mang lại cảm giác chân thực giữa đại dương bi kịch này... điều đó lại mang đến cho ta một sự an ủi kỳ lạ."

Vừa dứt lời, cậu đã chậm rãi bước tới gần hơn.

"Nói ta nghe xem, liệu Đế quốc có đang thực sự trân trọng cô không? Một người phụ nữ tài sắc vẹn toàn rành rành ra đó, lại phải tự hạ mình đi truyền tin dữ cho những gia tộc nhỏ bé mờ nhạt thế này sao? Quả là một sự lãng phí vô lý."

'Lucid, nhân danh bảy Cõi Phân Tán, cậu ĐANG LÀM cái quái gì vậy?' Trong tiềm thức, giọng nói của Alice rít lên the thé, bộc lộ sự kinh hoàng đến tột độ.

Ngay sau đó, một luồng khí nóng rực mang theo cảm giác ngượng ngùng thay cho người khác bất ngờ dâng trào nơi sâu thẳm tâm trí Lucid. Đó chính là phản ứng chân thật nhất đến từ vị Thánh Nữ.

Khung cảnh trước mắt khiến Ivy hoàn toàn câm lặng. Chiếc quạt giấy trên tay, thứ vốn luôn được dùng như một món vũ khí bảo vệ phong thái tao nhã của cô, giờ đây lại buông thõng vô lực bên hông.

"Tôi... tôi phục vụ cho ý chí của Nữ Hoàng. Chẳng có sự trân trọng nào cao quý hơn thế." Cô khó nhọc nặn ra từng chữ, nhưng âm điệu lúc này đã đánh mất đi sự tự tin và uy quyền vốn có.

"Vớ vẩn." Lucid khẽ bật cười. Âm thanh cất lên mang đậm chất giọng của Karmen, nhưng lại phảng phất nét nhẹ nhàng và lả lơi đến lạ.

"Ý chí vốn dĩ là thứ vô tri lạnh lẽo. Một người tuyệt vời như cô xứng đáng được thế giới này ngước nhìn, và được... nâng niu trân trọng."

Lẩn khuất trong tâm trí Lucid là một kế hoạch dẫu ngớ ngẩn nhưng lại vô cùng đơn giản. Cậu sẽ khiến ả sát thủ kia cảm thấy bản thân được chú ý, làm lung lay lòng trung thành kiên định, thậm chí là đánh gục trái tim ả. Bằng sức mạnh của một vở kịch tình ái sượng trân và vụng về đến thảm hại, toàn bộ âm mưu ám sát tàn độc kia sẽ bị bẻ ngoặt hoàn toàn.

Và chẳng ai có thể ngờ được, vở kịch điên rồ ấy thế mà lại... hiệu nghiệm.

Một kẻ vốn đã chìm sâu trong nỗi sợ hãi, bi thương cùng những toan tính lạnh lẽo như Ivy giờ đây lại hoàn toàn buông vũ khí đầu hàng trước sự tán dương dạt dào đầy sến súa. Xuyên suốt những tuần lễ bị gia tốc trôi nhanh như chớp mắt sau đó, Lucid vẫn bền bỉ diễn trọn vai diễn của mình.

Cậu buông lời xưng tụng kho tàng kiến thức của ả, mang đến những "món quà" là vài quyển sách vô hại từ thư viện, và luôn duy trì ánh mắt say sưa đầy ngưỡng mộ mỗi khi nghe ả thao thao bất tuyệt về những học thuyết Tinh Hoa Vận Mệnh mơ hồ.

Ả bắt đầu gọi cậu là "viên caramel bé nhỏ" bằng một chất giọng ngọt ngào đầy âu yếm. Đôi bàn tay dính đầy máu kia cũng dần chủ động mơn trớn, khi thì ân cần chỉnh lại nếp cổ áo, lúc lại luyến tiếc nấn ná chẳng buồn rời khỏi cánh tay người thanh niên. Cặp mắt màu thạch anh tím từng mang vẻ sắc lạnh vô hồn như ngọc thô giờ đây cũng tan chảy thành sự dịu dàng mềm mỏng mỗi khi hướng ánh nhìn về phía cậu.

Một luồng bất an buốt giá và sâu thẳm dần dà bám rễ ngay giữa lồng ngực Lucid. Cảm giác ấy tựa như việc bị ép uống một liều độc dược, khiến cậu phải chứng kiến một vở kịch quái gở nơi chính mình vừa sắm vai nam chính, vừa là một khán giả đang buồn nôn vì kinh tởm.

Ý chí phản kháng hay khát khao chạy trốn giờ đây đã hoàn toàn bị vắt kiệt. Mọi chút sức tàn lực kiệt còn sót lại đều đã cạn khô chỉ để duy trì vai diễn trống rỗng và tồi tệ này.

Cất bước song hành bên cạnh Ivy giữa khu vườn tĩnh lặng, một ánh nhìn đầy ẩn ý từ ả bỗng lướt qua người cậu.

"Cậu có cảm nhận được không?" Giọng ả vang lên êm ái.

"Lúc nãy tôi đã lén pha chút dược liệu vào tách trà của cậu, một phương thuốc đặc trị giúp xua tan mọi sự căng thẳng."

"Cái gì? Không, hãy nghe tôi..." Lucid giật mình thốt lên.

"Suỵt..." Tiếng nựng nịu dỗ dành cất lên, lạnh lùng cắt đứt mọi lời ngụy biện. Bàn tay ả ve vuốt dọc theo cánh tay người thanh niên, ngả hẳn vóc dáng mềm mại tới và ôm ghì lấy mạn sườn cậu.

"Thứ đó rất tốt cho cơ thể cậu mà."

'Đây chẳng phải là một tuyến đường! Nó là một vở hài kịch thảm họa!' Tiếng gào thét bất lực của Alice dội thẳng vào tâm trí cậu, kèm theo đó là cảm giác ớn lạnh và ghê tởm ngập tràn vây lấy thực thể của vị Thánh Nữ.

Thế nhưng, dòng chảy ký ức vẫn lạnh lùng cuốn đi.

Và rồi, viễn cảnh tồi tệ nhất cũng chính thức giáng xuống.

Một ngày nọ bước chân về nhà, cảnh tượng đập vào mắt cậu là thi thể vô hồn của người cha nằm gục trong phòng làm việc, lưu lại trên khuôn mặt là biểu cảm buông xuôi đầy thanh thản. Chỉ một tuần ngắn ngủi sau đó, mẹ cậu cứ thế chìm vào giấc ngủ ngàn thu mà chẳng bao giờ tỉnh lại nữa.

Lời "nguyền rủa" ghê rợn ấy đã diễn ra chuẩn xác đến từng tích tắc. Xuyên suốt khoảng thời gian "đau buồn" ấy, Ivy đã hoàn toàn trở thành một hình bóng âu yếm không thể tách rời trong dinh thự, luôn túc trực ôm ấp dỗ dành cậu.

"Viên caramel tội nghiệp của em." Ả thủ thỉ, những ngón tay mơn trớn luồn qua mái tóc cậu.

"Chuyện này là không thể tránh khỏi. Nhưng giờ đây anh đã có em rồi, và em sẽ vĩnh viễn chẳng bao giờ rời xa anh đâu."

Chút nhận thức muộn màng mang theo sự kinh hoàng tột độ giáng thẳng xuống tâm trí Lucid. Vở kịch ái tình lả lơi mà cậu dựng lên vốn dĩ chẳng hề cản bước được nhiệm vụ tàn độc của ả. Nó chỉ đơn thuần thổi bùng lên khát vọng chiếm đoạt phần thưởng chiến thắng của con ả máu lạnh này, một thứ chiến lợi phẩm mang tên cậu... ngay sau khi sự hủy diệt đã đi đến hồi kết.

Tyriana đã gục ngã và quy hàng trước Đế chế Materna, không phải thông qua sự thần phục của cậu, mà bằng những thao túng xảo quyệt và áp lực chính trị tàn nhẫn từ bên trong, tất cả đều được nhào nặn bởi bàn tay Ivy trong khi Karmen chỉ là một con rối ngoan ngoãn. Cậu nghiễm nhiên trở thành thống đốc trên danh nghĩa, nhưng mọi quyền sinh sát đều nằm gọn trong tay ả.

Ả ta vừa là cố vấn, là người bảo hộ, lại kiêm luôn cả vai trò cai ngục. Chễm chệ ở vị trí một hầu thiếp không chính thức, ả thao túng từng đường đi nước bước của cậu bằng một gọng kìm ngột ngạt được nhào nặn từ vỏ bọc tình yêu.

Bản thân cậu giờ đây chẳng khác nào một con chim bị nhốt trong lồng. Được chải chuốt và nâng niu đến mức bóng bẩy, cậu đã hóa thành một con thú cưng hoàn hảo dành riêng cho nữ đặc vụ quyền lực của Materna. Người thanh niên ấy phải sống mòn trong sự xa hoa bọc vàng, với hình bóng Ivy luôn kề cận bên cạnh, mơn trớn gọi cậu là "món đồ chơi quý giá", là "nỗi ám ảnh tuyệt mỹ" của cuộc đời ả.

Cơn ho khan tử thần đã không bao giờ xuất hiện. Nỗi ám ảnh điên loạn kia cũng chẳng hề hình thành. Cậu giờ đây chỉ là một lớp vỏ rỗng tuếch... và hoàn toàn thuộc sở hữu của kẻ khác.

Những tháng năm ròng rã bị giam cầm trong chiếc lồng son cứ thế nhạt nhòa lướt qua, bị cỗ máy cung đình lạnh lẽo vô tình cuốn đi. Cho đến một ngày, tờ thánh chỉ tàn khốc giáng xuống. Nữ Hoàng Crepuscula rốt cuộc cũng dồn toàn bộ sự chú ý vào vấn đề đã an bài của Tyriana.

Sau một hồi cân nhắc, bà ta nhận ra sự tồn tại của người thừa kế cũ — dẫu chỉ là một con rối rỗng tuếch mang vỏ bọc ngoan ngoãn — vẫn là một vết xước không thể dung thứ. Hắn là tàn dư sống của dòng máu cũ, một biểu tượng dù đã lụi tàn nhưng vẫn âm thầm rỉ tai về một quá khứ đi ngược lại quyền uy của Đế quốc. Giữ hắn lại bên mình chẳng khác nào dung túng cho một mối họa ngầm mang đầy tính ủy mị.

Thay vào đó, một cuộc hành quyết công khai, gọn gàng sẽ mang lại lợi ích kép. Nó không chỉ xóa sổ chút tàn âm cuối cùng của vương triều cũ, mà thông qua cái chết thảm khốc ấy, Nữ Hoàng có thể thiêu rụi triệt để mọi mầm mống phản loạn đang nhen nhóm ở các vùng lãnh thổ vừa bị chinh phạt. Đó sẽ là một bài học được khắc bằng máu, minh chứng cho ý chí độc tôn và tàn nhẫn tuyệt đối của Đế quốc.

Bên trong căn phòng ngủ xa hoa lộng lẫy, Ivy lặng lẽ đón nhận chiếu chỉ. Nàng quay sang nhìn Karmen, đôi mắt ngấn lệ đong đầy một nỗi bi thương chân thật đến nao lòng.

"Viên caramel ngọt ngào của em." Nàng nấc nghẹn, giọng nói như vỡ vụn ra từng mảnh.

"Thế giới này quá đỗi tàn nhẫn với anh nên em tuyệt đối không thể để bọn chúng cướp mất anh. Em càng không thể sống tiếp trong một thế giới mà anh chẳng còn thuộc về em nữa."

Chưa kịp để Lucid tiêu hóa những lời vừa nghe, nàng đã vồ lấy cậu trong một nụ hôn cuồng nhiệt và sâu thẳm. Trên đầu lưỡi thoang thoảng hương nước hoa nồng nàn quyện cùng một vị đắng ngắt.

Một loại kịch độc.

Khi ngọn lửa buốt giá bắt đầu chạy dọc huyết mạch Karmen, tầm nhìn của cậu ghi lại khoảnh khắc Ivy mỉm cười qua làn nước mắt. Liền sau đó, chính nàng cũng nghẹn ngào ngã gục dưới tác dụng của loại độc dược ấy. Cả hai trút hơi thở cuối cùng khi xác thịt vẫn cuộn chặt lấy nhau trên sàn nhà lạnh lẽo, tạo nên một vở bi hài kịch vặn vẹo về một thiên tình sử vượt thời gian.

"Vòng lặp thử nghiệm đã kết thúc."

"Tuyến đường kết cục: Chiếc Lồng Son."

"Hình phạt: Đã được vô hiệu hóa."

Khoảng không đen đặc và tĩnh mịch lại ùa về.

Rất lâu sau đó, mọi thứ chỉ chìm trong một sự im lặng chết chóc. Cho đến khi một âm thanh bất ngờ vang lên.

Karmen đang bật cười. Đó không phải là tiếng cười khàn đục, đớn đau như trước kia, mà là một tràng cười sảng khoái, giòn giã mang theo sự thích thú tột độ và sững sờ.

"Chà!" Giọng nói của hắn vang vọng, tràn ngập sự hân hoan.

"Thật là... thú vị! Ta phải thừa nhận rằng mình chưa từng nghĩ đến phương thức ấy, và có lẽ Ivy mới là một tân nương xứng đáng hơn bất cứ ai từng mường tượng! Hah!"

Sự hiện diện của Alice trong khoảng không Hư Vô lúc này chỉ là một sắc đỏ thẫm im lìm, ngập ngụa trong sự xấu hổ tột cùng. Lucid thậm chí có thể cảm nhận rõ ràng sức nóng từ sự ngượng ngùng của cô đang thiêu đốt linh hồn mình tựa như một cơn nắng gắt.

Trái ngược hoàn toàn, thứ duy nhất đọng lại trong lòng Lucid lúc này chỉ là một nỗi tuyệt vọng trống rỗng và sâu hoắm. Cậu đã vô tình biến một tấn bi kịch thành một vở kịch lãng mạn lố bịch, để rồi kết cục nhận lại vẫn là cái chết. Từ đầu đến cuối, vị lữ khách trẻ chỉ như một món đồ chơi, một thú cưng, và khép lại cuộc đời như một phần thưởng tẩm độc đầy thảm hại.

'Mình có làm gì đi chăng nữa cũng vô nghĩa.' Dòng suy nghĩ của Lucid buông lơi, phẳng lặng như một thực thể đã chết.

'Chỉ là tìm ra những cách thức mới mẻ, hoành tráng hơn để chuốc lấy thất bại, bởi mình mãi mãi chỉ là một kẻ hèn nhát đang cố khoác lên người tấm áo của một kẻ dũng cảm.'

"Dừng lại đi." Giọng nói của Karmen đột ngột cắt ngang, tràng cười cợt nhả hoàn toàn tan biến, thay vào đó là một sự chân thành, ấm áp và kiên định đến lạ thường.

"Mọi thứ bây giờ đã khác rồi, Lucid, cậu không cảm nhận được sao?"

'Cảm nhận cái gì cơ? Cảm nhận sự nhục nhã này à?' Lucid gay gắt vạch trần.

"Không." Karmen kiên quyết đáp lời.

"Tri thức. Cậu đã tự mình trải qua ba viễn cảnh địa ngục. Địa ngục của sự ám ảnh. Địa ngục của sự đồng lõa. Và cả địa ngục của... ừ thì, bất cứ thứ quái quỷ gì vừa xảy ra."

Tiếng cười khẽ lại vang lên, nhưng lần này chất chứa đầy sự ôn hòa.

"Cậu đã không ngừng đặt câu hỏi, đã thu thập được vô số manh mối về Đế chế Materna. Cậu đã nhìn thấu cách thức hoạt động của Ivy, không chỉ với tư cách là một con chó săn của đế chế, mà còn với tư cách là một con người bằng xương bằng thịt."

"Cậu thấu hiểu sự phù phiếm của cô ta, cả cái khả năng... yêu thương đầy méo mó và bệnh hoạn ấy. Ngay tại khoảnh khắc này, cậu đang nắm giữ nhiều quân cờ trên bàn đấu hơn bất kỳ điều gì tôi từng có."

Lơ lửng giữa biển đêm tăm tối, Lucid lặng lẽ để mặc cho những ký ức về nhát rìu oan nghiệt, nụ hôn tẩm độc và cả những lời tán dương sáo rỗng điên cuồng cuộn xoáy xung quanh mình.

'Tôi không thể cứu gia đình anh.' Lucid thầm nghĩ, một nỗi đau nhói lên khi phải đối diện với sự thật phũ phàng.

'Không thể cứu họ khỏi lời nguyền, khỏi nanh vuốt của đế chế, và càng không thể thoát khỏi bàn tay của cô ta.'

"Cậu đang cố gắng cứu họ khỏi cái chết." Giọng nói của Karmen vang lên vô cùng dịu dàng.

"Nhưng có lẽ, đó vốn dĩ không phải là thứ mà cậu cần phải cứu."

Từng âm tiết lửng lơ giữa khoảng không vô định, mang theo một sự bí ẩn và trĩu nặng đến ngạt thở.

"Tất cả những gì tôi biết." Karmen nói tiếp, âm điệu tràn ngập một thứ hy vọng xa lạ giữa chốn ngục tù của những thất bại triền miên này.

"Đó là cậu vẫn chưa hề bỏ cuộc."

"Cậu vẫn đang ráo riết tìm kiếm một con đường. Một lối thoát dành cho tôi mà bản thân tôi chưa từng nhìn thấu. Vậy nên... hãy thử lại lần nữa. Cậu làm được mà, Lucid."

Lời động viên chân thành cất lên từ bóng ma của kẻ mà cậu đã liên tục hủy hoại cuộc đời, dường như còn mang đến cảm giác tồi tệ hơn gấp trăm lần so với tiếng cười nhạo báng.

Thế nhưng, khi hư không bắt đầu vặn xoắn thêm một lần nữa, chuẩn bị ném cậu trở lại căn phòng làm việc cho lần thử nghiệm thứ tư vượt ngoài sức tưởng tượng, Lucid vẫn quyết bám víu lấy một điều duy nhất.

Đó là niềm tin mà Karmen đã đặt trọn vào cậu.

Ngay cả sau mọi chuyện đã qua, sau những màn kịch lố lăng, những liều thuốc an thần và cả những tháng năm trống rỗng, một phần ngoan cố nào đó trong con người mà Lucid đang thất bại khi hóa vai vẫn kiên định tin rằng cậu có thể tìm ra lối thoát.

Và khi lê bước trên con đường tăm tối hướng tới bờ vực của sự tự sát, nỗi oán hận cay đắng mà cậu từng mang dành cho gã quý tộc trẻ Karmen bắt đầu lụi tàn. Thay vào đó là một sự thấu hiểu chậm rãi đang dần hé mở, giúp cậu nhìn thấu con người thực sự của anh ta.

Đó không chỉ là một cái tên hay một tước hiệu hào nhoáng, mà là áp lực tuyệt vọng đầy gông cùm ẩn sau đôi mắt xanh thẳm, là tiếng ho khe khẽ vang lên trong căn phòng ngập ánh nến, là niềm hy vọng đang dần lụi tắt giữa một không gian đặc quánh những bóng ma. Giờ đây, cậu đã thấu hiểu anh ta... thêm một chút.

Và chính sự thấu hiểu ấy đã thổi bùng lên ngọn lửa khao khát hành động rực rỡ hơn bao giờ hết. Cậu phải xoay chuyển lại mọi thứ cho đúng quỹ đạo. Karmen cần được cứu rỗi, giống hệt như cách Rebecca đã từng cưu mang cậu, giống như những ân tình mà cậu nhận được kể từ lúc lảo đảo bước chân vào thị trấn này.

Một quyết tâm tĩnh lặng chầm chậm bao trùm lấy tâm trí, sắc bén xé toạc lớp sương mù của đống thuốc an thần cùng nỗi sợ hãi đang vây kín.

'Đừng lo lắng, Karmen.' Cậu thầm nhủ, những ngôn từ vang lên như một lời thề sắt đá giữa khoảng lặng của tâm hồn.

'Có tôi ở đây rồi.'

Đồng bộ hóa thời gian thiết lập lại.

"Chu kỳ thử thách: Lần 5."