Chương 34: Chương 21: Kẻ Mạo Danh

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Ngày khởi hành cuối cùng cũng đã đến, khép lại khoảng thời gian lưu trú đầy kỳ lạ của cậu bên trong dinh thự. Bữa tối hôm trước, cậu đã được thưởng thức một thứ trông như trứng cá muối, cùng với vô số những món khai vị và món chính xa hoa khác. Lucid hoàn toàn bị choáng ngợp bởi sự sang trọng và chất lượng tuyệt hảo của mọi thứ nơi đây.

Dẫu vậy, trước khi đi ngủ, cậu vẫn không thể cho phép bản thân nghỉ ngơi. Chàng trai trẻ đã dành hàng giờ đồng hồ trong phòng làm việc, vùi đầu vào đống sách vở để thu thập thông tin. Cậu cố gắng nắm bắt nhiều kiến thức nhất có thể, cho đến khi hoàn toàn gục ngã trên mặt bàn.

Đến lúc tỉnh dậy, toàn thân cậu đã cứng đờ và cơn mệt mỏi thì vẫn chưa chịu buông tha.

'Tại sao mình lại ngất đi ở cái chỗ này cơ chứ.' Cậu rên rỉ trong đầu.

'Thế là chẳng còn cơ hội nào để chợp mắt trên chiếc giường cỡ lớn kia nữa rồi.'

Lucid rảo bước ra ngoài, hai tay xách theo hai chiếc cặp táp. Thông thường, công việc này sẽ do những người hầu gái đảm nhận, nhưng cậu lại nhất quyết tự tay chuẩn bị đồ đạc. Cậu không hề thích việc người khác nhúng tay vào chuyện cá nhân của mình.

Bên ngoài, một cỗ xe ngựa đã đứng đợi sẵn. Trước khi trèo lên xe, vị lữ khách trẻ quay đầu nhìn lại lối vào của dinh thự.

Thay vì trống không như cậu nghĩ, lại có vài bóng người đang đứng lặng lẽ ở đó.

'Đó có phải là gia đình của anh ta không?'

Hình ảnh khuôn mặt rệu rã cùng dáng vẻ cô độc đến thảm hại của Karmen cứ thế lảng vảng trong tâm trí Lucid. Ở người đàn ông ấy toát lên một sự lẻ loi cùng cực, hệt như một kẻ lang thang chưa từng biết đến hai chữ gia đình.

Đôi vợ chồng bước đến gần cậu. Trong khi người mẹ dịu dàng vuốt lại mái tóc rối và chỉnh lại chiếc cà vạt cho con trai, thì cha của Karmen lại đứng đó với bộ âu phục cắt may tinh tế, toát lên phong thái uy nghiêm của một nhân vật tầm cỡ. Dẫu đôi môi họ đang nở nụ cười, nhưng những giọt lệ nhạt nhòa đã trực trào nơi khóe mắt.

"Nhìn thằng bé xem. Cảm giác như mới ngày nào con nó chỉ mới lên năm, còn chạy quanh khu vườn vung vẩy thanh kiếm gỗ." Người cha cất giọng đầy hoài niệm.

"Nhưng hãy nhìn con chúng ta bây giờ xem. Mới mười lăm tuổi mà đã chuẩn bị nhập học tại một trong những ngôi trường danh giá nhất trên toàn các Cõi Phân Tán rồi." Người mẹ âu yếm đáp lời, đôi bàn tay nhẹ nhàng nhéo lấy đôi má của cậu.

Đột nhiên, Lucid cảm nhận được cơ miệng mình đang tự động nhép lại. Âm thanh của Karmen vang lên rõ mồn một dẫu cậu chẳng hề chủ đích cất lời hay mấp máy môi. Một luồng khí lạnh ngắt chạy dọc sống lưng khi câu nói ấy bật ra khỏi cổ họng.

"Con sẽ ổn thôi mà, cha mẹ đừng lo."

'Cái quái gì thế này!'

Cậu thậm chí còn chưa hề hé miệng. Lẽ nào đây chính là những lời mà Karmen từng nói trong quá khứ? Phải chăng đoạn ký ức này đang tự động tái hiện lại mọi thứ?

Cánh cửa chính đột ngột bật mở tung. Đứng đó là anh trai của cậu.

"Này! Caramel! Em định bỏ rơi anh mình cứ thế mà đi đấy à?"

Vừa nói, anh ta vừa hớt hải chạy ùa về phía Karmen. Dựa theo cuốn gia phả mà Lucid từng đọc qua, đây chính là anh trai cả Lyle, người từng tốt nghiệp ở chính ngôi trường đại học kia với chuyên ngành 'khoa học và kỹ thuật'. Dù từng được tán tụng như một bậc kỳ tài, nhưng trong thời điểm tương lai của thị trấn, Lucid tuyệt nhiên không hề có chút ấn tượng nào về sự tồn tại của nhân vật này.

"Anh còn chưa kịp khoe với em phát minh mới nhất của mình cơ mà." Lyle phàn nàn, đôi mắt lóe lên những tia sáng rực rỡ.

"Vậy thì anh hãy cải tiến nó thêm đi." Giọng nói của Karmen lại tự động bật ra, mang theo chút lém lỉnh và trêu chọc.

"Đợi đến khi em về nhà, anh tha hồ mà thể hiện!"

Một lần nữa, cơ thể này tự phản hồi mà không hề thông qua sự đồng ý của Lucid.

"Cậu ta trông có vẻ khá hoạt bát đấy chứ." Giọng nói dịu dàng của Alice khẽ vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ.

'Dù vậy, tôi vẫn cực kỳ ghét cái tên nhãi ranh này.' Lucid thầm đáp lời vị Thánh Nữ trong tiềm thức.

Ngay lúc Karmen trong miền ký ức này chuẩn bị bước lên xe ngựa, một giọng nói vội vã cất lên níu bước chân cậu lại. Người mẹ lại tiến đến gần.

"Sức khỏe của ông nội con dạo này đang chuyển biến xấu và ngày càng yếu đi. Nhưng đừng lo lắng quá, gia đình đã mời đến một cá nhân sở hữu đặc tính thần thánh với khả năng trị thương rồi. Đó là một người Giác Ngộ."

"Thế nên con cứ yên tâm mà tập trung học hành cho tốt nhé, Karmen!"

Cơ thể khẽ gật đầu kèm theo một nụ cười rạng rỡ. Dẫu vẻ mặt của Karmen đang tươi cười, nhưng từ góc nhìn bên trong, Lucid vẫn đang sắc sảo quét mắt khắp xung quanh để ghi nhận từng chi tiết nhỏ nhất. Cậu thu vào tầm mắt sự lo âu thường trực nơi đáy mắt người mẹ, cùng sự gượng gạo trong từng tiếng hò reo cổ vũ.

Cánh cửa xe gỗ đóng sầm lại, cỗ xe ngựa bắt đầu lăn bánh. Bỏ lại phía sau những tiếng gọi vọng theo cùng tiếng bước chân rầm rập chạy đuổi theo của người anh trai.

"Nhớ phải ăn đủ ba bữa một ngày đấy nhé!" Tiếng người mẹ hét lớn.

"Hãy chăm chỉ luyện kiếm! Đừng để đánh mất sự sắc bén của mình, Karmen!" Người cha cũng lớn tiếng căn dặn.

Đuổi theo cỗ xe với một tốc độ chậm chạp đến thảm hại, Lyle dốc hết sức bình sinh gào lên.

"Anh sẽ chờ nhóc về, Karmen! Bản vẽ mới nhất của anh nhất định sẽ khiến em lác mắt và định hình lại toàn bộ hệ thống giao thông của các Cõi Phân Tán cho xem!"

'Nói gì mà chi tiết đến mức nhức cả đầu thế không biết.' Cậu lầm bầm đầy ngán ngẩm trong bụng.

Cỗ xe ngựa tiếp tục lăn bánh đều đều về phía trước. Những tạp âm xa xăm cứ thế lụi tàn dần rồi chìm hẳn vào hư vô, bỏ lại một không gian tĩnh mịch. Ngồi trơ trọi một mình trong khoang xe sang trọng bọc nhung êm ái, hành lý của cậu chỉ được đặt gọn gàng ngay bên cạnh.

Phía trước, gã xà ích vẫn đang trầm mặc điều khiển bầy ngựa kéo. Tựa người bên khung cửa sổ, Lucid lơ đãng phóng tầm mắt ra xa, thu trọn vào đáy mắt sắc trời lốm đốm xanh tím cùng những cánh đồng cỏ biêng biếc lướt qua tựa hồ một giấc mộng.

"Phong cảnh thật huyễn hoặc làm sao." Alice khẽ buông lời cảm thán.

Lucid điềm nhiên gật đầu đồng tình.

Chợt, một bóng hình vô tình lọt vào tầm mắt cậu. Đó là một nhân ảnh toát lên vẻ thanh tao tột bậc, vóc dáng yêu kiều dường như là của một người phụ nữ, đang ung dung sải bước dọc theo lề đường.

Nàng khoác trên mình bộ áo choàng đen tuyền lộng lẫy, nửa khuôn mặt dưới được che khuất sau lớp mặt nạ bí ẩn. Đôi bàn tay cẩn trọng nâng giữ một chiếc vali ngay trước ngực với tư thế vô cùng trang nhã. Dáng điệu của người này dẫu toát lên vẻ khả nghi, nhưng lại yêu kiều và thoát tục đến lạ kỳ.

'Kỳ lạ thật. Cớ sao một phu nhân mang cốt cách quý tộc như vậy lại phải lội bộ trên con đường đất bẩn thỉu này, đã thế còn chỉ có một thân một mình?'

Hướng di chuyển của người phụ nữ ấy lại nhắm thẳng tới căn dinh thự mà cậu vừa rời khỏi. Điều này chỉ có thể dẫn đến một khả năng duy nhất.

'Đó chính là vị y sư thuộc thế lực người Giác Ngộ (Enlightened). Là nhân vật mà cha mẹ Karmen đã nhắc đến.'

Ký ức về những quy tắc ngầm khi bước vào khe nứt sau trận tử chiến với sinh vật Vô Tín (Unfaithful) hạng A bỗng ùa về trong tâm trí. Chẳng có bất kỳ yêu cầu cụ thể nào được đặt ra cho cậu. Thế nhưng, cái giá phải trả cho sự thất bại vẫn luôn bất di bất dịch. Đó là cái chết.

Cỗ xe ngựa cứ thế xé gió lao đi, bỏ lại một chặng đường dài phía sau. Cậu thực sự sắp sửa rời khỏi Tyriana để hướng thẳng tới Vương quốc Vex. Ngẫm lại, đây dường như cũng chẳng phải là một ý kiến tồi.

Chàng thanh niên có thể tận dụng cơ hội này để dò tìm thêm manh mối. Biết đâu, sau khi vượt qua thử thách sinh tử này và tình cờ đặt chân đến đó trong tương lai, cậu sẽ làm sáng tỏ được mọi chuyện. Thậm chí, một tia hy vọng về con đường trở về Trái Đất cũng có thể đang nhen nhóm ở nơi ấy.

Đột nhiên, một cơn đau nhói buốt lạnh xé toạc lấy hai bên thái dương.

[Cảnh báo.] [Việc rời khỏi khu vực thử thách sẽ kích hoạt quá trình đồng bộ hóa thời gian. Việc không thể thay đổi kết cục sẽ dẫn đến hình phạt.] Lời truyền âm rợn người phát ra từ chất giọng vô cảm của hệ thống càng khiến tâm trí cậu như muốn nổ tung. Bàn tay Lucid bấu chặt lấy trán, những tiếng rên rỉ đau đớn vô thức bật ra khỏi chóp miệng. Một cơn đau đầu kinh hoàng như búa bổ đang điên cuồng giáng xuống hộp sọ.

"Ngài có sao không, Thiếu gia?" Gã xà ích lo lắng ngoái đầu cất tiếng hỏi.

[Bắt đầu quá trình đồng bộ hóa thời gian.] Cậu nhắm nghiền hai mắt lại, cắn răng chống chọi với cơn đau tột độ.

Rồi mi mắt lại nặng nhọc mở ra.

Thế giới xung quanh bất chợt hội tụ lại trong tầm nhìn với một vẻ chân thực đến rợn ngợp. Lucid bàng hoàng nhận ra mình vẫn đang ngồi trên cỗ xe ngựa quen thuộc, hướng thẳng tới học viện như lộ trình ban đầu. Thế nhưng, có một thứ gì đó vô cùng sai lệch.

Gã xà ích đã bị thay thế bởi một lão già mang khuôn hàm góc cạnh đầy vẻ khắc khổ. Dẫu phong cảnh bên ngoài cửa sổ vẫn giữ nguyên một sắc tím biếc ngút ngàn, nhưng ánh sáng lại hoàn toàn biến đổi. Thay vì vạt nắng ban mai rực rỡ lúc cậu vừa rời đi, giờ đây lại là ánh tà dương vàng vọt, héo hon của một buổi chiều muộn.

Phóng tầm mắt quan sát xung quanh, chàng thanh niên chậm rãi cúi xuống tự đánh giá cơ thể của Karmen lúc này. Xét về mặt thể chất, hình hài này dường như đang ở một trạng thái sung mãn hơn rất nhiều. Dẫu vương lại vài vết sẹo bàng bạc mờ nhạt dọc theo cánh tay, cơ thể lại mang đến một cảm giác vô cùng nhẹ bén, cao lớn và rắn rỏi, tựa hồ đã bị ép đến tận cùng giới hạn xương tủy qua những kỳ huấn luyện vô cùng khắc nghiệt.

Đây đích thực là cơ thể của một kiếm khách kiệt xuất. Khả năng cảm thụ Tinh Hoa Vận Mệnh (Fate Essence) trong dòng máu cũng trở nên sắc bén và thuần khiết hơn hẳn, hoàn toàn xóa nhòa đi cái cảm giác lộn xộn, rỉ rả mà cậu từng quen thuộc. Lucid thầm đoán rằng, thể trạng vượt bậc lúc này chính là quả ngọt đơm lên từ mồ hôi và sự cống hiến không ngừng nghỉ của Karmen tại học viện suốt nhiều năm trời ròng rã.

Nhưng đó không phải là điều khiến cậu cảm thấy bất an. Cảnh báo về sự "đồng bộ hóa thời gian" kia, đó là một thứ mà cậu chưa từng nghe đến hay nhìn thấy bao giờ. Hơn hết, cụm từ kết cục không thể thay đổi cứ vang vọng mãi trong tâm trí tựa như một bản án tử hình.

"Chúng ta đã du hành tới tương lai." Giọng nói của Alice vang lên vô cùng bình thản nhưng lại mang theo một sức nặng trĩu.

"Đến đúng thời điểm mà sự kiện then chốt sẽ diễn ra."

'Phải rồi.' Bàn tay khẽ siết chặt lấy băng ghế xe ngựa, Lucid đáp lời trong dòng suy tưởng.

'Một kết cục mà bọn chúng không hề muốn giữ nguyên hiện trạng.'

Dinh thự khổng lồ đang ngày một hiện rõ lên trong tầm mắt sau mỗi giây phút trôi qua. Lúc này đây, Lucid cũng chẳng mảy may buồn bã hay quá khao khát cái việc mình sẽ không thể nhìn thấy Vương quốc Vex nữa. Mà thật ra thì có ai quan tâm cơ chứ?

Dù sao thì cả hai đang phải đối mặt với một thử thách Omega ngập tràn những mối hiểm nguy chết người. Khi cỗ xe dần tiến đến phía trước dinh thự, một đám đông gồm những người hầu, quản gia và hầu gái đã đứng xếp hàng ngay ngắn từ bao giờ, im lặng chờ đợi sự xuất hiện của cậu.

'Kỳ lạ thật.' Một luồng khí lạnh buốt bất chợt trào dâng trong dạ dày khi Lucid khẽ nhíu mày suy nghĩ.

'Gia đình của anh ta đâu cả rồi?'

Cuối cùng, cỗ xe ngựa cũng dừng lại trước lối vào nguy nga. Người xà ích nhanh nhẹn nhảy xuống, cung kính mở cửa xe. Khoác lên mình cơ thể vạm vỡ và trưởng thành hơn của Karmen, Lucid chậm rãi bước ra ngoài.

Không khí xung quanh tĩnh mịch đến đáng sợ, chỉ thi thoảng mới vang lên tiếng sột soạt nhẹ nhàng từ trang phục của những người hầu khi tất cả bọn họ đồng loạt cúi gập người chào đón.

Đứng ở vị trí dẫn đầu hàng ngũ chính là quản gia Gerald. Tuy nhiên, đây lại là một phiên bản Gerald già nua mà cậu từng biết đến trong dòng thời gian của chính mình, với mái tóc đã điểm bạc và một khuôn mặt hằn sâu những nếp nhăn của một nỗi đau buồn thầm lặng chẳng thể xóa nhòa.

"Thiếu gia Karmen." Gerald cất lời, một giọng nói ngập tràn sự kính cẩn nhưng lại hoàn toàn trống rỗng và thiếu vắng đi hơi ấm của tình người.

"Mừng cậu đã trở về nhà."

Những người hầu khác cũng đồng thanh cất lên lời chào tương tự, ánh mắt của họ đều cúi gầm xuống mặt đất. Không hề tồn tại một chút tàn dư nào của sự hân hoan ở nơi này.

Chẳng có người mẹ nào vội vã lao đến ôm chầm lấy anh, chẳng có người cha nào mỉm cười vỗ nhẹ lên lưng, và cũng chẳng có một người em trai nào hét lên những lời chào đón ngớ ngẩn. Bất chấp vẻ ngoài tráng lệ của mình, tòa dinh thự lúc này lại mang đến một cảm giác lạnh lẽo như một nấm mồ.

"Cảm ơn ông, Gerald." Sử dụng chất giọng trầm ấm và vang vọng hơn của Karmen, Lucid khẽ gật đầu đáp lễ. Mặc dù thanh âm lúc này có phần sâu lắng hơn, nhưng cậu vẫn nghe thấy rõ sự mệt mỏi đang nhen nhóm bên trong, tựa như tàn tích ban đầu của một căn bệnh quái ác sẽ sớm nuốt chửng lấy sinh mệnh này.

"Mọi người đi đâu cả rồi?"

Ánh mắt của Gerald khẽ dao động, đó cũng là dấu hiệu duy nhất của cảm xúc hiện lên trên khuôn mặt ông.

"Ông chủ và phu nhân đang... cảm thấy không được khỏe, thưa Thiếu gia. Họ đang cần nghỉ ngơi."

"Còn em trai cậu, Thiếu gia Lyle, thì đang ở trong xưởng làm việc. Cậu ấy đã được thông báo về sự trở lại của cậu rồi."

'Cảm thấy không được khỏe. Đang cần nghỉ ngơi.' Những lời nói giảm nói tránh đó thật rõ ràng và lạnh lẽo đến đáng sợ.

Căn bệnh mà mẹ anh từng nhắc đến nhiều năm về trước, thứ mà lẽ ra một người Giác Ngộ phải chữa khỏi, rốt cuộc vẫn không thể bị ngăn chặn. Nó đã hoàn toàn cắm rễ vào nơi này.

"Được rồi." Nhập vai vào hình ảnh của một người thừa kế vừa đi xa trở về, Lucid bình thản lên tiếng.

"Tôi sẽ đến phòng làm việc của mình, hãy mang một chút trà đến đó."

"Tuân lệnh, thưa Thiếu gia."

Chậm rãi dấn bước vào bên trong dinh thự, mọi thứ dường như vẫn giống hệt lúc trước, nhưng đồng thời cũng lại khác biệt đến sâu sắc. Sự sống động đầy rực rỡ mà cậu từng nhìn thấy trong những ký ức trước kia nay đã hoàn toàn biến mất.

Những dãy hành lang chỉ còn lại một cảm giác trống rỗng đến rợn người, và các bức tranh treo trên tường thì chẳng khác nào chân dung của những bóng ma. Lẩn khuất trong không gian tĩnh mịch là một luồng khí áp bức vô hình, hòa quyện cùng cái mùi chua chát đặc quánh của bệnh tật và sự tuyệt vọng, thứ mà không một nỗ lực tô điểm nào có thể che giấu được.

Tiến thẳng đến căn phòng làm việc quen thuộc trong cả hai luồng ký ức, cậu lặng lẽ khép chặt cửa lại. Ngửa đầu dựa sát vào tấm gỗ lạnh lẽo, hai mắt dần từ từ nhắm nghiền.

'Bọn họ đang chết dần chết mòn rồi.' Trong dòng suy nghĩ miên man, tâm trí cậu bất giác lóe lên một nhận định lạnh lùng.

'Hoặc có lẽ, vài người thậm chí đã ra đi mãi mãi.'

'Đây chính là sự trở về. Đây là khoảnh khắc mà anh ta nhận ra rằng cả thế giới của mình đang dần sụp đổ thành từng mảnh vỡ.'

"Kết cục chắc chắn phải là cái chết." Alice cất giọng thì thầm.

"Đó là quỹ đạo định mệnh không thể lay chuyển. Là khởi nguồn bi kịch nhào nặn nên gã Karmen mà cậu từng biết."

"Vậy thì chúng ta buộc phải ngăn chặn điều đó." Lucid quả quyết, tâm trí bắt đầu xoay chuyển tốc độ cao.

"Nhưng bằng cách nào đây? Chúng ta chỉ đang kẹt trong một dòng ký ức vô hình. Ta không thể dâng cho họ thứ tiên dược không hề tồn tại ở thời điểm này, càng chẳng thể vung kiếm chém giết một căn bệnh."

"Biết đâu giải pháp tột cùng lại không nằm ở việc chữa trị căn bệnh." Vị Thánh Nữ khẽ buông lời gợi mở.

"Có lẽ điều chúng ta cần làm là xoay chuyển cách Karmen đối diện với nỗi đau. Phải kéo gã thoát khỏi vũng lầy của sự ám ảnh và tuyệt vọng, ngăn gã trở thành một ác nhân cuồng bạo đã từng thử thách cậu bằng máu và nước mắt."

Nhưng chưa kịp để dòng suy nghĩ tiến xa hơn, một tiếng gõ cửa khẽ khàng đã vang lên cắt ngang không gian tĩnh mịch.

"Vào đi."