Chương 51: Chương 38: Tổ chức Chapeu

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Nét mặt Karmen lập tức trở nên nghiêm nghị.

"Gã đàn ông đó vốn được một gia tộc đối địch ở Vex phái đến để triệt hạ tôi. Nhưng gia tộc đó lại có mối liên hệ sâu xa với một tổ chức ngầm chuyên giao dịch phi pháp, và quan trọng hơn cả, chúng nghiên cứu về Thuyết Vận Mệnh cùng các Khe Nứt."

"Bọn chúng là một tổ chức sát thủ, nhưng những gì chúng làm còn vượt xa vẻ bề ngoài rất nhiều."

Anh rướn người về phía trước, giọng trầm hẳn xuống.

"Gã mặc áo đen đó. Hắn không còn nhắm vào tôi nữa. Ít nhất là không phải mục tiêu thực sự. Thử thách đã kết thúc, sợi chỉ sinh mệnh của tôi nối với Sự Lụi Tàn (The Withering) đã bị cắt đứt."

"Giờ đây, mục tiêu của hắn là kẻ dị biệt đã thanh tẩy Khe Nứt. Hắn đang nhắm vào cậu đấy, Lucid. Hắn đã xưng danh.

Tổ chức Chapeu."

"Bọn chúng là một tổ chức có thật, và cực kỳ nguy hiểm. Chúng chuyên săn lùng các dị điểm, những hiện tượng Vận Mệnh độc nhất, và cả những kẻ tạo ra chúng. Bọn chúng sẽ không bao giờ dừng tay đâu."

"Sợi chỉ nối với Sự Lụi Tàn của anh bị cắt đứt sao? Nhưng rốt cuộc hắn muốn gì ở nó cơ chứ?" Lucid cau mày hỏi, cố gắng tiêu hóa mớ khái niệm rắc rối này.

"Chuyện này rất phức tạp. Bọn chúng không chỉ đơn thuần là sát thủ. Chúng nghiên cứu Thuyết Vận Mệnh và các Khe Nứt."

"Chúng xâm nhập vào bên trong Khe Nứt, thao túng những sợi chỉ của Đức Mẹ Vận Mệnh để xóa sổ hoàn toàn sự tồn tại của một người khỏi thế giới. Hoặc chí ít là làm suy yếu họ, từ đó biến họ thành thỏi nam châm thu hút Sự Lụi Tàn."

"Sự Lụi Tàn." Lucid lẩm bẩm lặp lại, cụm từ ấy giờ đây mang theo một sức nặng đầy ám ảnh.

"Đó chính là thứ Tinh Hoa Vận Mệnh đầy tính ăn mòn mà Ivy đã giáng xuống gia tộc tôi. Một di sản nghiệt ngã từ những mối liên hệ thất bại của người ông quá cố với Đế chế Materna." Karmen chậm rãi giải thích.

"Mặc dù theo lý thuyết, vận mệnh của tôi là phải sống, nhưng cuộc tấn công đó đã tạo ra một nghịch lý trong những sợi chỉ định mệnh. Nó xóa bỏ một nửa sự tồn tại của tôi, khiến tôi ốm yếu, chênh vênh bên bờ vực hư vô, nhưng tôi vẫn sống sờ sờ ra đó."

"Một nghịch lý sống. Chính điều đó đã biến tôi thành đối tượng nghiên cứu của chúng, và cũng là nguyên nhân khiến Khe Nứt kia hình thành bao quanh những ký ức của tôi."

Lucid bắt đầu xâu chuỗi mọi chuyện lại với nhau. Chỉ vì vô tình thanh tẩy cái Khe Nứt ở quảng trường thị trấn, cậu giờ đây đã bị một tổ chức hắc ám đưa vào tầm ngắm.

"Đúng là xui xẻo tận mạng." Cậu khẽ làu bàu dưới hơi thở.

"Nhưng cậu cũng đừng quá lo lắng. Tầm ảnh hưởng trực tiếp của chúng không quá mạnh mẽ bên trong lãnh thổ Vương quốc Vex. Chúng thường hoạt động tự do hơn ở những vùng biên giới vô pháp và các cõi khác."

"Tại sao chúng lại thuộc về Đế chế Materna?" Lucid thắc mắc, lờ mờ đoán ra một mối liên hệ nào đó.

"Không, chúng đến từ một vương quốc hoàn toàn khác. Nơi đó nằm ở tận cùng của các Cõi Phân Tán. Cậu sẽ phải vượt qua một chặng đường rất dài mới đến được đó. Nó tên là Ater."

"Vì những lý do chính trị, về mặt kỹ thuật, chúng được coi là một đế chế. Thế nhưng, bọn chúng cũng tự xưng là một vương quốc sau những cuộc xâm lược tàn bạo vào vùng đất của các cõi khác gần đây."

"Vậy là ở đây tôi vẫn an toàn đúng không?" Lucid hỏi, chất giọng ánh lên một tia hy vọng mong manh.

"Chà, cũng không hẳn đâu." Karmen bật cười khúc khích, nhưng ánh mắt anh lại chẳng hề có lấy một tia vui vẻ nào.

Một tiếng gõ cửa vang lên, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng trong phòng làm việc.

Cả hai người đều khẽ giật mình trên ghế. Sự căng thẳng từ cuộc trò chuyện nãy giờ đã khiến thần kinh họ trở nên nhạy cảm quá mức.

Alice, nhận ra phản ứng thái quá đó, liền bật cười khúc khích bên trong tâm trí Lucid.

"Ôi trời, Lucid. Cậu vẫn chưa hết yếu bóng vía sao?" Cô nàng buông lời trêu chọc.

'Im đi!' Cậu gắt gỏng đáp trả trong suy nghĩ.

"Vào đi." Karmen cất tiếng gọi. Đó là một câu nói mà anh đã thốt ra không biết bao nhiêu lần trong một kiếp sống khác.

Cánh cửa mở ra. Một cô gái với mái tóc màu cam rực rỡ, khoác trên mình bộ đồng phục hầu gái tươm tất và sạch sẽ, bước vào. Trên tay cô là một khay bạc đựng bộ ấm trà, từng cử chỉ đều toát lên sự nhẹ nhàng và chuẩn xác.

"Jane!" Lucid thốt lên kinh ngạc. Cái tên bật ra khỏi môi trước khi cậu kịp kìm lại.

Cô gái giật nảy mình, suýt chút nữa thì đánh rơi cả chiếc khay. Đôi mắt cô mở to, chết lặng nhìn gã thanh niên xa lạ vừa gọi đúng tên mình.

"Đừng làm cô ấy sợ, Lucid. Cô ấy không biết cậu là ai đâu." Karmen nhẹ nhàng nhắc nhở, rồi nở một nụ cười mỉm.

"Ý tôi là, nhìn cô ấy xem. Trông cô ấy hệt như một con chuột nhắt mỗi khi hoảng sợ vậy." Lucid gật gù xác nhận.

Trong lúc cẩn thận đặt khay trà xuống chiếc bàn nhỏ bên cạnh, Jane vội vã lùi lại, nấp sau lưng ghế của Karmen. Cô rụt rè ló đầu ra, ném cho Lucid một ánh nhìn đầy cảnh giác.

'Chà, Lucid, cô ấy giống thật đấy.' Alice thích thú hùa theo bên trong tâm trí cậu.

Nhưng khi nhìn thấy cô ấy lúc này, bằng xương bằng thịt và hoàn toàn khỏe mạnh, Lucid không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Giữa muôn vàn mất mát, cô có lẽ là người duy nhất từ vòng lặp đó mà cậu đã thành công cứu sống vào phút chót.

Có thể số phận đã định sẵn cô sẽ sống sót trong mọi phiên bản, nhưng việc phải chứng kiến cô bỏ mạng ngay trước mắt đã từng lấp đầy tâm can cậu bằng một nỗi dằn vặt nặng tựa tảng đá tảng.

'Đó không phải là lỗi của cậu.' Alice dịu dàng lên tiếng, cảm nhận được sự giằng xé trong nội tâm cậu.

'Ừ. Tôi cũng luôn tự nhủ với bản thân như vậy.' Cậu thầm đáp lại.

'Nhưng tôi thực sự rất vui vì cô ấy vẫn ở đây.'

"Jane, phiền cô chuẩn bị phòng cho khách nhé. Cũng khá muộn rồi." Karmen ôn tồn dặn dò.

"Đừng lo. Vị khách này của tôi lần này chắc chắn sẽ cư xử đúng mực thôi."

"Không đời nào đâu, thưa ngài." Jane lên tiếng, cuối cùng cũng tìm lại được giọng nói của mình. Thanh âm của cô mềm mỏng hơn những gì Lucid còn nhớ.

"Tôi nghe quản gia Gerald nói rằng anh ta đã yêu cầu tới hai mươi chiếc ga trải giường chỉ trong một buổi tối. Anh ta còn lăn lộn ầm ĩ khắp phòng và phát ra những âm thanh kỳ quái nữa. Thưa thiếu gia, con người này cực kỳ thiếu đứng đắn. Ngài Gerald đã nói y hệt như vậy đấy."

'Cái lão quản gia chết tiệt đó!' Lucid gào thét trong câm lặng.

Alice lại bật cười khúc khích.

Lucid đứng dậy, vươn vai và duỗi thẳng hai cánh tay. Những cơn đau nhức quen thuộc gần như đã tan biến hoàn toàn, tất cả là nhờ vào sự chữa trị tận tình của Alice.

"Tôi rất cảm kích lòng tốt của anh, nhưng tôi có một nơi cần phải đến." Lucid cất lời.

Karmen ném cho cậu một ánh nhìn đầy thắc mắc, rồi nét mặt anh nhanh chóng giãn ra khi chợt hiểu ra vấn đề.

"Cậu định đến gặp cô gái ở quán rượu sao? Rebecca đúng không? Tôi đã chi trả toàn bộ chi phí sửa chữa sau khi cậu rời đi rồi. Tôi tin là cô ấy vẫn ổn thôi."

Lucid gật đầu và sải bước tiến về phía cửa.

"Khoan đã, Lucid. Cậu không định ra ngoài với bộ dạng đó đấy chứ?" Karmen vội vã đứng phắt dậy.

Lucid khựng lại, bàn tay đang đặt trên khung cửa khẽ buông thõng. Cậu ngoái đầu nhìn lại.

"Trông anh hệt như một tên tù nhân vượt ngục vậy." Jane buông lời nhận xét thẳng thừng từ phía sau lưng ghế của Karmen.

'Cái cô nàng này. Trước đây cô ta ngoan ngoãn lắm cơ mà. Chắc là chỉ diễn trò đoan trang trước mặt Karmen thôi. Đúng là đồ giả tạo!' Lucid hậm hực càu nhàu trong bụng.

Alice, bắt thóp được suy nghĩ nhỏ nhen ấy của cậu, lại khẽ bật cười êm ái. Cô thực sự đang rất tận hưởng khoảnh khắc đời thường bình dị này.

"Ý cô là sao?" Lucid ngơ ngác hỏi, cúi xuống nhìn lại trang phục của chính mình. Cậu vẫn đang khoác trên người bộ quần áo cũ nát mà Rebecca đã đưa cho trước khi bước vào Khe Nứt. Giờ đây, chúng đã rách bươm và vương vãi những vệt máu khô cứng.

"Để thay cho lời cảm ơn, sao tôi không để thợ may đo cho cậu một trong những bộ trang phục tuyệt hảo nhất của tôi nhỉ? Gerald và Jane có thể giúp cậu." Karmen hào phóng đề nghị.

Những khoảnh khắc tiếp theo trôi qua như một cơn lốc bận rộn. Lão quản gia Gerald với khuôn mặt nghiêm nghị xuất hiện cùng một dải băng đo, nét mặt toát lên vẻ cam chịu đầy mệt mỏi. Lão tiến hành đo đạc cho Lucid bằng những động tác kéo giật dứt khoát và hiệu quả.

Jane cũng miễn cưỡng phụ giúp một tay. Những cái chạm nhẹ nhàng của cô lên vai và cánh tay để điều chỉnh tư thế khiến Lucid cứng đờ cả người. Rõ ràng là cả hai người bọn họ đều chẳng mấy mặn mà với công việc này, trong khi Karmen thì ung dung ngồi thưởng thức màn kịch với một nụ cười mỉm trên môi.

Bộ trang phục đầu tiên là một bộ âu phục đen tuyền từ đầu đến chân, được cắt may vô cùng vừa vặn, đi kèm với một chiếc cà vạt sang trọng.

'Quá trang trọng.' Alice phán xanh rờn trong tâm trí cậu.

Lucid bước ra khỏi phòng thử đồ lần thứ hai, khoác trên mình một bộ áo giáp nghi lễ cồng kềnh và sáng bóng. Trông cậu lúc này chẳng khác nào một chàng hiệp sĩ bước ra từ những trang truyện cổ tích.

'Cậu ta có ra chiến trường đâu cơ chứ.' Alice buông tiếng thở dài thườn thượt.

Lần thứ ba xuất hiện, cậu đang diện một bộ đồ ngủ bằng lụa kẻ sọc.

'Cái thứ quái quỷ này cũng tồn tại ở thế giới này sao?!' Lucid gào thét trong nội tâm, kinh hoàng nhìn chằm chằm vào bản thân.

Karmen nhìn cậu, vội đưa tay lên che miệng để giấu đi biểu cảm buồn cười. Phía sau anh, Gerald vẫn giữ nguyên vẻ mặt lạnh tanh như tượng đá, nhưng Jane thì không thể kìm được một tiếng cười khúc khích. Bọn họ rõ ràng đang lấy cậu ra làm trò tiêu khiển.

'Ôi chao, đáng yêu quá đi mất.' Alice ríu rít trêu chọc từ bên trong.

'IM NGAY!' Cậu gần như gào lên điên cuồng trong đầu.

Đến lần thử đồ cuối cùng, Karmen đã ngủ gật một nửa trên ghế, chẳng còn mong đợi gì hơn ngoài một thảm họa tiếp theo.

Lucid bước ra ngoài.

Cậu diện một chiếc áo sơ mi trắng dài tay cài nút đơn giản, làm từ chất liệu cotton mềm mại và cao cấp, được sơ vin gọn gàng trong chiếc quần âu đen cắt may tỉ mỉ. Đôi bốt của cậu đã được lau chùi và đánh bóng đến mức tỏa ra một thứ ánh sáng tinh tế.

Bộ trang phục tuy không quá phô trương nhưng lại toát lên chất lượng thượng hạng, khiến cậu trông hệt như một học giả trẻ tuổi hay một tiểu quý tộc xuất thân từ một gia đình danh giá. Điểm kỳ lạ duy nhất chính là lớp sương mù mờ ảo vẫn bám riết lấy khuôn mặt cậu, một tàn dư dai dẳng từ nguồn gốc dị giới của chính cậu.

Cậu bước tới, đưa tay bồn chồn kéo nhẹ ống tay áo.

Sâu thẳm trong tâm trí, một luồng sóng ấm áp mang theo sự tán thưởng khẽ ngân vang.

'Tôi duyệt.' Alice lên tiếng ngắn gọn.

"Hừm. Tôi đoán là cậu sẽ phải di chuyển rất nhiều đấy. Cậu có chắc là không muốn đổi sang một chiếc áo choàng du hành bền bỉ hơn không?" Karmen hỏi, chậm rãi đứng dậy.

"Không cần đâu. Cô ấy duyệt rồi. Tôi sẽ lấy bộ này." Lucid đáp, chất giọng mang theo sự kiên quyết không thể lay chuyển.

"Cô ấy là ai cơ?" Karmen nhướng mày thắc mắc. Jane và Gerald cũng ném cho cậu những ánh nhìn hoang mang tột độ.

Lucid không buồn trả lời. Cậu đã vươn tay về phía cánh cửa, sẵn sàng rời đi. Ngay lúc đó, Karmen bước tới và tóm lấy tay cậu. Anh dúi một vật nhỏ nhắn, lạnh ngắt vào lòng bàn tay Lucid. Đó là một sợi dây chuyền với mặt dây chuyền bằng bạc đơn giản, được chạm khắc tinh xảo thành hình một chiếc bánh răng nhỏ xíu.

"Lyle đã chế tạo ra thứ này. Nó là một mặt dây chuyền liên lạc. Nó sẽ phát tín hiệu cho tôi nếu có bất cứ chuyện gì tồi tệ xảy ra. Đây cũng là tín vật cho phép cậu tự do ra vào các khu dinh thự thượng lưu và văn phòng của tôi trong thành phố."

Karmen nhìn thẳng vào mắt Lucid, và trong một khoảnh khắc, Lucid lại nhìn thấy hình bóng của một vị thiếu gia con trai Thống đốc, đầy trách nhiệm và chừng mực. Lucid cực kỳ ghét cái ánh mắt đó. Nó mang lại cảm giác hệt như một gánh nặng khổng lồ vừa được đùn đẩy sang vai cậu.

"Đừng lo. Nếu tôi đụng độ hắn, tôi sẽ báo hiệu ngay." Lucid nói, những ngón tay siết chặt lấy mặt dây chuyền.

Karmen gật đầu, đứng lặng yên nơi bậu cửa phòng làm việc.

"Và hãy đến tìm tôi trong khoảng hai hoặc ba ngày tới nhé. Tôi còn rất nhiều điều muốn nói với cậu. E là hiện tại đầu óc tôi không được tỉnh táo cho lắm, nhưng tôi sẵn sàng giải thích mọi thứ khi trạng thái tốt hơn. Tôi không muốn cung cấp cho cậu những thông tin sai lệch."

Lucid gật đầu, vẫy tay chào một cách gượng gạo trước khi bước ra hành lang và tiến xuống cầu thang lớn. Cậu bỏ lại phía sau căn phòng làm việc tĩnh lặng, cô hầu gái luôn dè chừng, lão quản gia nghiêm nghị và cả vị thiếu gia quý tộc đang rã rời mệt mỏi.