Chương 19: Chương 6: Khe Nứt Delta

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Không gian vỡ nát, những âm vang gầm rú đinh tai nhức óc. Tạp âm bủa vây từ tứ phía, tạo nên một bản giao hưởng chết chóc của gió xoáy, nhẫn tâm quăng quật thân xác Lucid hệt như một con búp bê vải rách nát.

Cơ thể vô lực cứ thế lộn nhào giữa khoảng không, hoàn toàn mặc cho dòng chảy bạo liệt kia thao túng. Cố gắng cạy mở mí mắt nặng trĩu để phán đoán tình hình, nhưng những trận cuồng phong lạnh buốt cứ liên tục quất vào mặt, buộc cậu phải nhắm nghiền hai mắt lại.

Xuyên qua những kẽ hở mong manh của đôi mắt, cậu lờ mờ thấy được vài vệt sáng lập lòe, mờ ảo. Một cảm giác quen thuộc đến rợn gáy bất chợt ùa về, gợi nhắc lại y hệt buổi chiều thứ tư của nhiều năm về trước.

Đó là ngày định mệnh khi cậu đang rảo bước về nhà sau giờ học, ngày mà thế giới lần đầu tiên nứt toác ra và tàn nhẫn nuốt chửng cậu vào hư vô. Sự kiện điên rồ này vốn dĩ chẳng hề xa lạ, bởi đây chính xác là những gì cậu đã từng được huấn luyện khắc nghiệt để đối mặt khi còn ở Trái Đất.

'Đó là chuyện của một quá khứ đã trôi vào dĩ vãng, để khi khác hẵng hay.' Cắn nhẹ môi, cậu thầm dặn lòng, ép buộc tâm trí phải ngay lập tức tỉnh táo và tập trung vào thực tại trước mắt.

Đột ngột, chuỗi chuyển động bạo liệt kia hoàn toàn ngưng bặt. Vừa vặn lấy lại được chút thăng bằng, cơ thể cậu rơi tự do xuống mặt đất, tứ chi theo phản xạ sinh tồn lập tức dang rộng ra để triệt tiêu lực va đập.

Đúng là cậu đang hoảng sợ, nhưng tuyệt nhiên không phải là nỗi sợ trước những điều vô định. Bằng kinh nghiệm máu xương, chàng trai hiểu quá rõ thứ gì đang chực chờ mình ở phía bên kia bức màn hư ảo.

Khe nứt vốn là những hiện tượng phản tự nhiên, là những vết sẹo gớm ghiếc cào rách kết cấu của không gian và thời gian. Chúng là cửa ngõ dẫn đến vô số thế giới cực kỳ tàn khốc, nơi dung chứa những cảnh quan địa ngục dị biệt và chẳng thể nào lường trước.

Cái miệng vực thẳm vừa nuốt chửng cậu mang tên Khe nứt Delta (Delta Rift) - một chủng loại vô cùng đặc thù và cực kỳ nguy hiểm. Quái thai này có khả năng hiện diện ở bất cứ đâu, với điều kiện tiên quyết là phải có sinh mệnh của con người lảng vảng quanh đó.

Nó sẽ vĩnh viễn ngủ yên nếu như khu vực ấy hoàn toàn vắng bóng hơi người. Tuy nhiên, điểm làm nên sự khác biệt rùng rợn nhất của nó chính là: bất cứ kẻ nào không may sa chân vào, đều sẽ bị lôi tuột vào một cuộc thử thách sinh tử.

Mức độ tàn khốc của thử thách là không thể đoán định. Có những cái bẫy hoàn toàn vô phương cứu chữa, nhưng cũng có những cạm bẫy mà người ta vẫn có cơ may sống sót nếu giữ được một cái đầu đủ lạnh.

Những kẻ can trường lết qua được vạch đích sẽ lột xác, thức tỉnh và trở thành người Giác Ngộ. Ngược lại, những kẻ gục ngã sẽ phải trả giá bằng cả mạng sống.

Năm xưa, Lucid đã từng thảm bại trong chính thử thách của mình. Thế nhưng, bằng một phép màu điên rồ nào đó, mặc kệ mọi quy luật của tạo hóa, cậu vẫn đứng đây và hít thở đến tận bây giờ.

"Lucid, cậu không sao chứ!?" Giọng nói của Alice vang lên đầy sốt sắng ngay bên trong tâm trí.

Quả nhiên là cô đã đi theo cậu. Suy cho cùng, cả hai hiện đang chia sẻ chung một cơ thể.

Bỏ ngoài tai những tiếng gọi tuyệt vọng của vị Thánh Nữ, dòng suy nghĩ trong đầu Lucid bắt đầu cuộn trào mãnh liệt. Hàng vạn vì sao lấp lánh tựa như dải ngân hà huyền ảo bất chợt hiện lên, in bóng rõ rệt trong tầm nhìn của cậu.

Ngay sau đó, một luồng áp lực khổng lồ chậm rãi thành hình, dồn ép bức bối đến mức tưởng chừng như cả vũ trụ bao la đang sụp đổ ngay trên đỉnh đầu. Từng âm thanh vụn vặt, từng giác quan nhạy bén nhất đều rơi vào trạng thái quá tải, hoàn toàn bị đè bẹp dưới sức nặng kinh hoàng ấy.

Cuối cùng, mọi thứ vỡ vụn, để lại trước mắt chỉ còn là một màn đêm đen kịt vô tận.

Cậu rơi phịch xuống một thảm cỏ mềm mại, đầu óc nhất thời lâm vào trạng thái choáng váng. Một giọng nói đều đều và lạnh lẽo đến vô tình bất chợt thì thầm ngay bên tai. Chắc chắn đó không phải là giọng của Alice.

Chào mừng, người Giác Ngộ...

Thử thách sẽ chính thức bắt đầu.

Bất kỳ thất bại nào trong việc hoàn thành mục tiêu đúng thời hạn đều sẽ phải trả giá bằng sinh mệnh.

Mục tiêu: Đưa sự kiện này đi đến hồi kết.

Người tham gia: Thánh Nữ Alice.

Phân loại thử thách: Hạng E.

Thời gian yêu cầu: 24 giờ.

Cầu mong hành trình này sẽ dẫn lối ngài hướng tới Sự Giác Ngộ.

Chống tay gượng dậy bằng hai đầu gối, cậu chậm rãi đứng thẳng người lên, nhắm nghiền mắt lại một chút để tầm nhìn dần thích nghi. Một thứ mùi kim loại gỉ sét nồng nặc lan tỏa trong không khí, quyện lẫn với mùi khét lẹt của vật gì đó đang bốc cháy. Đưa mắt quét quanh không gian, cậu cẩn trọng dò xét từng ngóc ngách.

Đập vào mắt cậu lúc này là một cánh đồng cỏ dại màu tím ngắt, nằm im lìm dưới bầu trời pha lẫn sắc xanh lam dịu dàng, y hệt như khung cảnh ngày đầu tiên cậu đặt chân đến thế giới này. Cảm giác như thể bản thân vừa bị dịch chuyển ngược trở lại khu rừng năm xưa. Chỉ một ý nghĩ vụt qua cũng đủ khiến luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng.

Những dòng hồi tưởng tăm tối nhanh chóng bị cắt ngang bởi một giọng nam trầm ấm xé toạc bầu không khí tĩnh lặng.

"Hỡi những người anh chị em của tôi! Chúng ta đứng đây, đoàn kết và kiên định không lùi bước! Chúng ta đã bị đày ải, bị vứt bỏ chẳng khác nào những món đồ chơi rách nát sau khi bị vắt kiệt đến từng đồng xu cắc bạc!"

'Cái quái gì thế này...?' Lucid thầm nghĩ.

Ngay lập tức, sự chú ý của cậu va phải một đám đông Bán nhân đủ mọi vóc dáng. Bọn họ lăm lăm những món vũ khí chắp vá trên tay, cuồng nhiệt giương cao lên trời trong lúc một gã con người đơn độc đang đứng trên chiếc thùng gỗ, tuôn ra những lời diễn thuyết sục sôi ngọn lửa căm phẫn.

"Đế chế này không màng đến bất cứ điều gì ngoài lợi ích ích kỷ của bọn chúng! Chúng tước đoạt thành quả lao động của chúng ta để làm tiền thuế, bắt những đứa con trai của chúng ta đi lính, và cướp đoạt con gái chúng ta để phục vụ thú vui man rợ! Hãy đứng cùng ta! Ngày hôm nay, chúng ta sẽ cho Đế chế Materna thấy được thế nào là sức mạnh của sự đoàn kết!"

"Những ai khao khát chiến đấu, hãy bước lên sát cánh cùng ta! Còn những ai không muốn hoặc không thể, các người có thể lùi lại!" Giọng nói của người đàn ông đã bắt đầu khản đặc, hơi thở dần đứt quãng, nhưng bên trong đó lại rực cháy một ngọn lửa nhiệt huyết mà hiếm khi nào Lucid được chứng kiến trong đời.

'Hắn ta đang diễn thuyết để vực dậy sĩ khí của bọn họ.' Alice khẽ lên tiếng, chất giọng mang theo đôi chút cảm thán như thể chính cô cũng đang bị truyền cảm hứng.

Lucid không đáp lời, chỉ lặng lẽ chìm sâu vào thế giới nội tâm của riêng mình. Đối với cậu, tình cảnh trước mắt không phải là một trò đùa hay một màn kịch vui nhộn để thưởng thức.

Nó là một trò chơi tử thần, một ván cược sinh mạng tuyệt đối không thể xem nhẹ. Những lời thông báo cất lên ngay khi vừa đặt chân đến đây đã hoàn toàn xác thực sự nghi ngờ trong lòng cậu.

Thứ nhất, cậu vốn dĩ không phải là người tham gia chính thức, mà là Alice. Thứ hai, đây đích thực là một bài thử thách nằm bên trong Khe nứt Delta, cũng chính là loại khe nứt mà những người đồng đội của cậu từng bước vào để giành lấy sức mạnh vô song và thức tỉnh trở thành những người Giác Ngộ.

Bản thân Lucid cũng từng tự mình đối mặt với một khe nứt tương tự, và rồi tâm hồn cậu đã vĩnh viễn thay đổi kể từ ngày định mệnh ấy. Cay đắng hơn cả, cậu chẳng nhận được bất cứ thứ gì ngoài một ký ức đau thương, phản chiếu lại chính sự phản bội tàn nhẫn mà bản thân đã từng gánh chịu.

Nhưng giờ đây, mọi thứ đã khác. Thật may mắn khi nơi này chỉ là một khe nứt hạng E, nên dù có là người Giác Ngộ hay không, thì đây vẫn là cơ hội của cậu... một cơ hội duy nhất để chứng minh cho cả thế giới thấy rằng: cậu cũng có thể tự mở ra con đường cho riêng mình, thay vì mãi mãi trốn chạy sau lưng kẻ khác.

'Tôi hiểu rồi, Lucid.' Âm giọng mềm mại của Alice khẽ ngân vang trong tâm trí, tựa như cô vẫn luôn lặng lẽ thấu tỏ từng dòng suy nghĩ của cậu.

'Hình phạt nếu thất bại là gì?'

"Cái chết." Cậu thì thầm qua kẽ răng, từ ngữ thốt ra mang theo vị đắng chát tựa như tro tàn.

Từ phía xa xăm, một âm thanh nhịp nhàng nhưng dội vang như sấm sét bắt đầu rền rĩ dội lại. Đó là bước hành quân của cả một đội quân hùng hậu, nơi những nhịp chân rầm rập hòa cùng tiếng áo giáp va chạm loảng xoảng tạo nên một bản hòa tấu chết chóc và tăm tối.

Ngay sau đó, tiếng tù và xuất trận đột ngột cất lên, xé toạc không gian bằng một tiếng hú bi ai vang vọng khắp cả chiến trường hoang tạnh.

'Bọn chúng đến rồi.' Alice khẽ lên tiếng.

Chẳng mất quá nhiều thời gian để đạo quân áp sát tàn tích. Một con chiến mã phi nước đại lao lên phía trước, mang theo một gã đàn ông bọc mình trong bộ áo giáp thép kín bưng từ đầu đến chân chậm rãi vung chân xuống ngựa.

Hắn sải bước về phía nhóm người nổi loạn bằng một phong thái điềm nhiên, tao nhã và đầy kiêu hãnh của một tay quý tộc thực thụ. Vừa ung dung mở cuộn giấy da trên tay, gã vừa dõng dạc cất lời, để mặc cho âm giọng oai nghiêm lấn át cả bầu không khí tĩnh lặng đến nghẹt thở.

"Đế quốc Materna ghi nhận sự phản kháng của các người. Thế nhưng, mảnh đất này vĩnh viễn thuộc về một bá chủ duy nhất, đó chính là Nữ Hoàng Crespcula vĩ đại!"

"Thật nực cười!" Gã thủ lĩnh quân nổi dậy phẫn nộ gầm lên.

Kẻ mặc giáp phớt lờ tiếng la ó, lạnh lùng đọc tiếp để cắt ngang lời gã.

"Đầu hàng đi, và Nữ Hoàng sẽ rủ lòng thương xót mà tha thứ cho tội lỗi của các người. Bằng không, tất cả sẽ phải hứng chịu cơn thịnh nộ ngút ngàn từ ngài."

"Sẽ không một ai được chừa lại mạng sống. Kể cả đám nhãi ranh." Cất lên những từ cuối cùng, chất giọng của hắn bỗng rít lại, thấm đẫm một sự độc địa đến gai người.

Gã thủ lĩnh bất giác lùi lại một bước, rõ ràng đang cắn răng giằng xé giữa muôn vàn luồng suy nghĩ. Trong khi đó, Lucid chỉ lặng lẽ đứng nép mình ở một góc, cẩn trọng lắng nghe từng lời để ghép nối những mảnh vỡ của bài thử thách này lại với nhau.

"Ta... Ta từ chối!" Sau một hồi đấu tranh, gã thủ lĩnh cũng gân cổ hét lớn.

"Tốt thôi." Tên lính gác bọc thép lạnh nhạt đáp lời, chất giọng vô hồn không vương chút cảm xúc.

Hắn chậm rãi nâng một tay lên khỏi đỉnh đầu, và ngay tức khắc, một quầng sáng chói lọi rực màu vàng kim ngưng tụ giữa lòng bàn tay trước khi bắn vút lên không trung tựa như một phát pháo sáng rợp trời.

Theo sau thứ ánh sáng rợn ngợp ấy, một tiếng hô mệnh lệnh khô khốc và mờ nhạt từ phía xa xăm bất ngờ vọng lại.

"TIẾN LÊN!!!"

Trái tim Lucid như bị ai đó bóp nghẹt rồi ném thẳng xuống đáy vực sâu. Cậu rốt cuộc đã thấu tỏ được ý đồ của bài kiểm tra này, hoặc ít nhất là một phần của nó.

Ngước mắt nhìn lên không trung, đập vào mắt chàng trai là hàng ngàn mũi tên sắc nhọn đang che khuất cả bầu trời, ồ ạt giáng xuống đầu họ tựa như một cơn mưa tử thần không lối thoát.

"Lucid, mau lên!" Giọng nói của Alice vang lên đầy hối hả.

Không để lãng phí dù chỉ một cái chớp mắt, Lucid hành động theo bản năng. Cậu lao như mũi tên về phía chiếc bệ gỗ mà gã thủ lĩnh vừa đứng, tung một cú đá sấm sét đập nát nó thành từng mảnh vụn.

"Tất cả mọi người! Lấy mấy thứ này che chắn đi!" Cậu gào lên khẩn thiết, đôi tay thoăn thoắt vơ lấy vài tấm ván gỗ dày cộm rồi giương cao qua đỉnh đầu để tạo thành một tấm khiên tạm bợ.

Chợt khóe mắt cậu lia thấy một bé gái đang ngồi bệt trên nền đất lạnh lẽo, đôi mắt mở to nhìn lên bầu trời đen kịt với vẻ kinh hoàng đến chết lặng.

Phớt lờ sự an nguy của chính bản thân mình, vị lữ khách trẻ lao sầm tới chỗ đứa trẻ, cuộn tròn cơ thể lại để dùng chính tấm lưng và mảnh ván gỗ che chắn cho sinh linh bé nhỏ ấy.

Cơn mưa tên tàn nhẫn trút xuống. Bầu không khí tĩnh lặng nháy mắt bị xé toạc bởi vô vàn tiếng la hét thất thanh và những tiếng rên rỉ đau đớn đến thấu xương.

Lucid khẽ gừ lên một tiếng trầm đục trong cổ họng rồi khó nhọc đứng thẳng dậy. Bàn tay cậu siết chặt lấy phần đùi trái, nơi một mũi tên vừa sượt qua và để lại một vệt thương rỉ máu, nhuộm đỏ rực cả lớp vải quần sờn rách.

Một luồng ánh sáng mờ ảo và ấm áp khẽ bao bọc lấy vết thương, êm ái cầm đi dòng máu đang tuôn rơi. Đó là phép màu từ Alice.

"Chạy đi, nhóc!" Cậu rống lên với bé gái, cánh tay dứt khoát chỉ về phía khu định cư đang lấp ló phía xa.

Lúc này, chàng trai mới đưa mắt nhìn lại vị trí ban nãy của tên sứ giả hoàng gia, nhưng gã bọc thép đó đã hoàn toàn bốc hơi khỏi tầm mắt.

Thay vào đó, ở khoảng cách chừng một trăm mét, một đạo quân tinh nhuệ gồm năm mươi đến bảy mươi tên lính đang rầm rập tiến bước với một đội hình chỉnh tề đến mức đáng sợ.

Nghĩ lại thì, viễn cảnh chiến thắng đối với nhóm quân nổi dậy này ngay từ đầu đã là một điều không tưởng.

Bởi lẽ, họ chỉ là một đám tàn quân vỏn vẹn hai mươi lăm người khoác trên mình những bộ quần áo rách rưới cùng dăm ba món vũ khí chắp vá, lấy tư cách gì để đương đầu với một đội quân chuyên nghiệp được Đế quốc trang bị tận răng như thế kia.

Nếu có người thủ lĩnh cũ hay bất kỳ đồng đội thiện chiến nào ở đây, thế cờ có lẽ đã được lật ngược. Nhưng đây lại là lần đầu tiên cậu đối mặt với một khe nứt cùng đầy đủ công cụ trong tay.

Khác hẳn với cuộc hành quyết nhắm vào cậu trước kia, đây mới thực sự là thử thách sinh tử đầu đời. Giờ đây, mọi thứ chỉ còn phụ thuộc vào bản thân cậu và những gì đã học được.

Không, không chỉ riêng cậu. Là cậu và Alice, cùng kề vai sát cánh.

'Alice, tôi cần cô cường hóa khả năng nhận thức của mình.' Cậu thầm gọi.

'Không, thứ cậu đang phải đối mặt là cả một đạo quân. Tôi thà ưu tiên gia tăng sức mạnh thể chất cho cậu còn hơn.' Giọng điệu của nàng Thánh Nữ vang lên đầy trang trọng nhưng lại ẩn giấu một nỗi lo âu sâu sắc.

"Ngay bây giờ!" Cậu lớn tiếng gầm lên.

Đồng tử Lucid đột ngột giãn nở, tâm trí nhạy bén đến mức có thể thu trọn từng chi tiết nhỏ nhặt nhất vào tầm mắt. Có chính xác bảy mươi tên lính được chia thành ba trung đội, tất cả nhất tăm tuân theo lệnh của một tên chỉ huy duy nhất. Vũ khí chủ đạo của bọn chúng là giáo dài và khiên chắn.

Cảm giác bất an khẽ len lỏi trong lòng, buộc cậu phải lập tức tính toán lại toàn bộ kế hoạch. Một cuộc đụng độ trực diện lúc này chẳng khác nào hành động tự sát vô nghĩa.

Thế nhưng, vẫn còn một con đường để giành chiến thắng. Một phương thức hoàn mỹ không gây ra bất kỳ thương vong nào, nơi họ chẳng cần phải tước đoạt sinh mạng của một ai.

Dứt dòng suy nghĩ, cậu dứt khoát quay gót, điên cuồng lao vút đi, bỏ lại đạo quân đang rầm rập tiến tới phía sau.

Nơi khóe môi chàng lữ khách trẻ bất chợt vương lại một nụ cười mỉm đầy kiên định.

"Lucid... cậu đang làm cái gì vậy?" Giọng nói của Alice vang lên thật dịu dàng và chan chứa cảm xúc, dường như nàng luôn cố gắng thấu hiểu từng hành động của cậu.

"Hãy nhớ rằng tôi luôn đứng về phía cậu. Tôi sẽ không bao giờ coi cậu là một kẻ hèn nhát chỉ vì lựa chọn rút lui đâu."

Gã thủ lĩnh phiến quân nhanh chóng nhận ra màn tháo chạy đột ngột của Lucid, liền run rẩy đưa tay chỉ thẳng về phía cậu.

"Nhìn kìa! Tên thanh niên đó đã ruồng bỏ cội nguồn, phản bội lại đức tin và cả quê hương của chính mình."

"Đừng rước lấy kết cục bi thảm như hắn!" Gã điên cuồng gào thét giữa mớ hỗn độn.

"TẤT CẢ TIẾN LÊN!"

Chớp mắt, ngọn lửa phẫn nộ hòa cùng sự tuyệt vọng đã đẩy sĩ khí của đám phiến quân lên đến đỉnh điểm. Chúng gầm rú vang trời, bắt đầu cuộc xông pha đầy liều lĩnh của chính mình.