Chương 27: Chương 14: Dấu Vết Mới Vẫn Còn Lẩn Khuất

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Khi màn đêm ngày một buông xuống vạn vật, cả thị trấn dường như cũng chìm sâu vào một sự tĩnh lặng đến nao lòng. Những gian hàng nhộn nhịp ban ngày giờ đã cửa đóng then cài, dòng người tấp nập cũng thưa thớt dần, chỉ còn sót lại vài bóng lưng lữ khách mộng du trong đêm cùng nhịp bước chân tuần tra đều đặn văng vẳng từ xa.

Một khung cảnh bình yên đến tĩnh mịch hiện ra trước mắt, chân thực đến mức khiến người ta cảm thấy nó giống như một lời nói dối ngọt ngào sau trận cuồng phong bạo lực vừa càn quét qua quán trọ. Bầu trời đen thẫm tựa như một tấm nhung được tô điểm bởi muôn vàn tinh tú rực rỡ.

Hai vầng trăng treo lơ lửng giữa không trung hệt như cặp lồng đèn khổng lồ, rải thứ ánh sáng bàng bạc dịu dàng đan xen cùng sắc vàng ấm áp tỏa ra từ những ngọn đèn đường dọc theo các đại lộ chính.

Lướt qua khu trung tâm sầm uất, thân ảnh Lucid thoắt ẩn thoắt hiện tựa như một bóng ma tĩnh lặng hòa mình giữa những tòa kiến trúc đồ sộ đang say ngủ. Đích đến của cậu là ngọn đồi ranh giới, nơi chia cắt khu hạ lưu nhộn nhịp với những điền trang biệt lập nằm trên cao—chốn ngự trị của dinh thự thống đốc uy nghi thâu tóm mọi quyền lực.

Cẩn trọng len lỏi qua những con hẻm chật hẹp, toàn bộ giác quan của vị lữ khách trẻ đều được kéo căng đến mức sắc lẹm như một lưỡi dao. Sâu thẳm trong tâm trí, một nỗi bất an gặm nhấm không ngừng về sự an nguy của Rebecca đang cào xé tâm can cậu. Dẫu ít hay nhiều, cậu vẫn cảm thấy bản thân phải gánh chịu một phần trách nhiệm.

Một người vô tội đã bị tổn thương, cuộc sống yên bình của họ bỗng chốc đảo lộn hoàn toàn chỉ vì sự xuất hiện của cậu. Nhận thức được điều đó, Lucid tự nhủ bản thân phải hành động thật nhanh gọn và khôn ngoan hơn bao giờ hết.

"Lucid, tôi có thể hỏi cậu đang định đi đâu không?" Chất giọng điềm tĩnh, nhẫn nại của Alice chợt vang lên trong tâm trí.

"Chẳng biết nữa." Cậu đáp lại bằng một tông giọng cộc lốc, những âm tiết trầm đục khẽ lầm bầm rồi tan nhanh vào con hẻm vắng.

Nhưng đó không hoàn toàn là sự thật, bởi lẽ trong đầu cậu đã vạch sẵn một hướng đi rõ ràng. Cậu cần phải tìm hiểu tường tận về mối đe dọa này, truy lùng tận gốc rễ của thứ cặn bã đó trước khi chúng có cơ hội giáng thêm một đòn hiểm ác nào nữa vào quán trọ vừa mới được tu sửa.

Càng tiến sâu vào khu trung tâm phồn hoa, cảnh quan xung quanh càng bắt đầu thay đổi rõ rệt. Những công trình kiến trúc vươn cao đồ sộ và mang đậm nét tinh xảo, được chạm khắc tỉ mỉ từ đá phiến nhạt màu kết hợp cùng những cột gỗ sồi tối màu kiên cố.

Tô điểm thêm cho vẻ ngoài lộng lẫy ấy là những song sắt uốn lượn cầu kỳ cùng những cánh cửa lồng kính bóng loáng. Nơi đây chính là khu dinh thự của giới thương nhân giàu có cùng tầng lớp tiểu quý tộc, một thế giới hoàn toàn xa hoa và khác biệt một trời một vực so với vẻ mộc mạc, ấm cúng tại quán trọ Ánh Vàng.

"Lucid." Giọng nói của Alice lại vang lên bên tai, mang theo âm sắc dịu dàng đầy khích lệ.

"Cậu quên rồi sao? Cậu hoàn toàn có thể mượn sức mạnh của tôi bao nhiêu tùy thích."

"Đặc tính Xích Tâm có chứa một thuộc tính là Nhận Thức (Perception). Dẫu hãy còn mờ nhạt, nhưng bấy nhiêu cũng đủ để giúp cậu lần theo tàn dư của Tinh Hoa Vận Mệnh (Fate Essence)." Vị Thánh Nữ khẽ nói thêm.

"Hệt như một chú chó săn đang đánh hơi dấu vết con mồi vậy."

"Ồ?" Lucid khẽ thốt lên, thực sự bị khơi gợi sự hứng thú. Chàng trai từng nhìn thấy thuộc tính này hiển thị trên bảng trạng thái, nhưng lại chưa từng nghĩ đến việc áp dụng nó vào thực chiến.

Quả thực, với tư cách là một cựu trinh sát từng trải qua vô số thử thách Khe Nứt (Rift) ở Trái Đất, Lucid luôn ưu tiên dựa vào kỹ năng cá nhân cùng giác quan nhạy bén của chính mình. Những tháng ngày sinh tử bám đuôi bọn Sinh Vật Sa Ngã (Fallen) xuyên qua vô vàn vết rách không gian hỗn loạn đã mài giũa đôi mắt ấy đến mức sắc lạnh. Chàng trai có thể dễ dàng chớp lấy từng gợn sóng bất thường hay những dấu vết mờ nhạt nhất mà mục tiêu bỏ lại.

Tình thế hiện tại cũng chẳng khác là bao, chỉ đổi từ một thực thể ác quỷ sang một toán người phàm. Dĩ nhiên, việc truy lùng dấu vết giữa một thị trấn sầm uất phức tạp hơn rất nhiều so với chốn Khe Nứt hoang dã.

Bởi lẽ nhịp sống hối hả của hàng ngàn con người đã đan cài vào nhau, tạo thành một mớ hỗn độn những tàn tích lộn xộn. Thế nhưng, đối với một kẻ mang trong mình tâm hồn của thợ săn như cậu, nhiệm vụ này tuyệt nhiên không phải là điều bất khả thi.

Những dấu vết trực tiếp lưu lại quanh quán rượu đã nguội lạnh từ lâu. Gã mặc hắc phục kia hành động quá đỗi chuẩn xác, dọn dẹp mọi thứ sạch sẽ đến mức không để lộ bất kỳ một kẽ hở nào. Tuy nhiên, những kẻ đồng lõa đã đập vỡ cửa sổ từ bên ngoài thì lại không được tỉ mỉ như thế.

Bọn chúng di chuyển bằng tốc độ và sự bạo cường thay vì thu mình ẩn nấp, vô tình phơi bày vô số sơ hở chí mạng. Ngay tại bồn hoa đất mềm mại nằm lẩn khuất bên hông quán rượu, một dấu giày in hằn sâu hoắm với hoa văn đế vô cùng kỳ lạ đã lọt vào tầm mắt của Lucid.

Lướt ánh nhìn sang chiếc cọc hàng rào bị gãy nát gần đó, cậu còn phát hiện thêm vài sợi len thô ráp mang màu xám xịt đang mắc kẹt lại. Chất liệu tồi tàn này chắc chắn không thể thuộc về bộ trang phục vải lanh thượng hạng của Rebecca, và tất nhiên cũng chẳng giống với bộ quần áo sờn cũ cậu đang mặc trên người.

Hệt như một bóng ma tĩnh lặng hòa mình vào màn đêm đen kịt, chàng trai bắt đầu dạo bước khắp các con phố để thu thập thông tin. Cậu lân la dò hỏi bất kỳ ai mình vô tình bắt gặp. Từ gã thợ làm bánh đang lụi cụi nhóm lò giữa ánh sương mai mờ ảo, cô ả kỹ nữ lả lơi lượn lờ trước kỹ viện, cho đến cậu bé giữ ngựa vẫn còn đang ngái ngủ xoa xoa đôi mắt.

Thậm chí, tay thợ săn còn cất lời với cả một gã canh gác đêm đang đi tuần, một tên lính bảo an cộc cằn chẳng mấy mặn mà với việc trò chuyện, và cả một gã nát rượu đang ôm chặt lấy cột đèn đường mà lảo đảo. Dĩ nhiên, những câu trả lời cậu nhận lại cũng muôn hình vạn trạng, trải dài từ nhiệt tình giúp đỡ, thù địch gay gắt cho đến lảm nhảm vô nghĩa.

"Ừm, phải rồi. Hình như lúc định vác bao lúa mì xuống, tôi có loáng thoáng thấy thứ gì đó lướt qua khóe mắt." Gã thợ làm bánh ngập ngừng nhớ lại.

"Giống như một cái bóng đen khổng lồ vừa phóng vụt qua vậy."

"Cái mặt của nhà ngươi bị cái quái gì vậy? Tránh xa ta ra!"

"Ưm, nghe anh hỏi thì em mới nhớ." Cô ả kỹ nữ lơi lả đáp lời.

"Có mấy bóng người trùm kín mũ lấp ló chạy nhảy trên mấy mái nhà kia kìa. Nhưng mà này, đêm nay anh có muốn tìm chút niềm vui không đấy?"

"Đứng lại đó! Dang rộng hai tay ra!" Một tên lính canh thần kinh căng thẳng bất ngờ hét toán lên.

"Một đám người khoác áo choàng ư? Làm sao ngươi biết được chuyện đó?! Mau bắt giữ hắn ta ngay lập tức!"

"Ôôôiii, cậu có thể bố thí cho tôi một đồng bạc được không... Tôi cảm thấấyyy siêuuu tỉnh táo... ừm, đám người trùm mũ sao? Tôi chẳng nhớ gì cả... Ọe." Gã nát rượu nấc cụt, suýt chút nữa đã nôn thốc nôn tháo lên mặt đôi giày của cậu.

"Sao anh không thử đặt cược một ván xem sao... rồi tôi sẽ nói cho anh biết!" Một gã thanh niên mang dáng dấp của loài thằn lằn đứng trước cửa sòng bạc cất tiếng gọi nài nỉ.

"Khoan đã! Chờ chút, đừng đi vội! Một nửa thôi! Đặt cược một nửa là tôi sẽ khai hết!"

Mặc cho những phản ứng thu về có muôn màu muôn vẻ, từ say xỉn điên khùng cho đến thù hằn gay gắt, cốt lõi của mọi nguồn tin đều hướng về cùng một sự thật. Quả thực đã có một toán người trùm áo choàng kín mít thoăn thoắt di chuyển qua các mái nhà. Bọn chúng hành động vô cùng lén lút và chớp nhoáng, nhanh chóng tẩu thoát khỏi khu vực quán rượu sầm uất.

Dựa vào những mảnh ghép thông tin vụn vặt, Lucid bắt đầu xâu chuỗi lại toàn bộ tuyến đường rút lui của kẻ địch. Đó là một lộ trình zích zắc đầy xảo quyệt, cố tình né tránh mọi trục đường chính yếu, để rồi cuối cùng đổ dồn về một tọa độ duy nhất.

Khu vực trung tâm thị trấn, nơi tọa lạc ngọn đồi thoai thoải dẫn thẳng lên dinh thự bề thế của ngài thống đốc. Càng tiến sâu vào khu phố của giới thượng lưu, dấu vết càng trở nên phai nhạt, tựa như đám người bí ẩn kia đã hoàn toàn tan biến vào những góc khuất tăm tối của các dinh thự nguy nga.

"Tôi phải thừa nhận rằng bản thân thực sự ấn tượng đấy, Lucid." Giọng nói vang lên trong đầu của Alice mang theo một tia tán thưởng chân thành.

"Cậu chưa bao giờ làm tôi thất vọng, quả là một người làm việc vô cùng hiệu suất."

'Tôi e rằng mọi chuyện đến đây là kết thúc rồi.' Lucid thầm đáp lại trong lúc dừng bước ngay sát rìa của một quảng trường được cắt tỉa cẩn thận.

'Chúng ta đã đi vào ngõ cụt.'

Hiện ra ngay trước mắt là một cánh cổng sắt đúc cao vút, được chạm khắc tinh xảo nhưng cũng đầy vẻ uy nghiêm. Công trình bề thế ấy đánh dấu lối vào của con đường ngoằn ngoèo uốn lượn lên tận đỉnh đồi, nơi tọa lạc dinh thự của thống đốc cùng hàng loạt điền trang quý tộc khác. Phía trước cánh cổng có hai lính gác đang cẩn trọng tuần tra trong những bộ giáp ngực sáng bóng, tạo nên một sự đối lập hoàn toàn với trang phục bằng da thực dụng của Bjorn.

Tuyến đường trên mái nhà mà chàng trai bám theo nãy giờ đã bốc hơi không còn một dấu vết. Cứ như thể những kẻ trùm đầu kia vừa được ban cho đôi cánh, hoặc có một lối đi đặc biệt nào đó để tẩu thoát một cách bí ẩn.

'Chà, chỉ có vài con đường khả dĩ để bọn chúng tẩu thoát.' Cậu trầm ngâm suy tính.

'Thứ nhất là đi đàng hoàng qua cổng bằng giấy phép, thứ hai là trèo qua bức tường cao vút và nhẵn bóng kia.'

Dứt dòng suy nghĩ, đôi mắt tinh anh của chàng trai chậm rãi dò xét khắp con phố lát đá nhẵn nhụi.

'Và thứ ba, đi ngầm dưới lòng đất.'

"Không quan trọng nữa." Cậu khẽ lầm bầm với chính mình. Dù thế nào thì bản thân cũng phải làm rõ chuyện này.

Từ từ nhắm mắt lại, chàng trai bắt đầu dồn toàn bộ sự tập trung vào thế giới nội tâm. Ý thức dần vươn ra để chạm vào mối liên kết mỏng manh, khơi dậy luồng sức mạnh tuôn chảy mang tên Xích Tâm.

Thay vì hướng nó tới khả năng chữa trị, cậu lại dồn toàn bộ tâm trí vào một thuộc tính khác của nó: Nhận Thức. Ngay lập tức, một vầng sáng màu xanh lục lam nhạt, mang sắc thái hoàn toàn khác biệt so với ánh sáng chữa lành, đã lập lòe quanh đôi bàn tay và xẹt qua nơi đáy mắt cậu trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Tâm trí cậu đột ngột bị nhấn chìm trong một lượng thông tin khổng lồ, gần như vượt quá giới hạn chịu đựng. Mọi đường nét của các tòa nhà xung quanh bỗng chốc trở nên sắc sảo, khoảng cách tới chỗ những tên lính gác có thể đo đạc chính xác, và từng đường vân trên bức tường đá cũng hiện lên mồn một.

Nhưng quan trọng hơn cả, chàng trai đã có thể nhìn xuyên thấu bầu không khí. Chính xác hơn là những hạt Tinh Hoa Vận Mệnh lờ mờ trôi nổi trong không gian do vạn vật rũ bỏ, hệt như một loại mùi hương tâm linh vương vấn lại. Phần lớn chúng đều mỏng manh và phân tán, đan xen vào nhau tạo thành một tiếng văng vẳng xa xăm của thành phố đang chìm sâu trong giấc ngủ.

Thế nhưng, ngay gần một nắp cống thoát nước ở rìa quảng trường lại xuất hiện một luồng tinh hoa tụ tập vô cùng đậm đặc. Đó là một vệt sáng gồm những hạt năng lượng màu xám tía mang lại cảm giác lạnh lẽo, đầy kỷ luật và rõ ràng đã bị can thiệp, khác hẳn với hơi ấm tự nhiên của người dân thị trấn.

Vệt sáng mờ ảo đó hoàn toàn không hướng về phía cánh cổng sắt uy nghi. Thay vào đó, nó kéo dài thẳng đến chỗ nắp cống và dẫn sâu xuống bên dưới lòng đất.

'Bọn chúng đã sử dụng hệ thống cống ngầm.' Cậu chợt nhận ra, một kế hoạch mới nhanh chóng thành hình trong đầu.

Kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi hai tên lính gác quay lưng lại trong chặng tuần tra, cậu lập tức lao đi với một tốc độ cực nhanh và êm ái đến mức đủ khiến Bjorn cũng phải phổng mũi tự hào. Tiến đến bên nắp hầm bằng sắt nặng trịch gắn chặt vào mặt đường lát đá, chàng trai phát hiện nó đã bị khóa, nhưng cơ chế bên trong thì đã cũ kỹ và hoen rỉ từ lâu.

Tiện tay vơ lấy một mảnh kim loại phế liệu từ đống rác gần đó làm đòn bẩy, cậu bắt đầu dùng sức nén mạnh xuống. Đi kèm với một tiếng rít chói tai vang vọng giữa màn đêm tĩnh mịch, chiếc ổ khóa nát vụn, khiến nắp hầm bật tung lên.

Nhanh nhẹn buông mình chìm vào màn đêm sâu thẳm, cậu không quên kéo chiếc nắp hầm khép lại gần kín. Cú rơi diễn ra chóng vánh, kết thúc bằng một âm thanh lõm bõm khi đôi chân đáp xuống vũng nước nông đục ngầu và lờ đờ.

Ngay lập tức, một luồng ác mùi sực thẳng vào mặt cậu tựa như một đòn giáng vật lý mạnh mẽ. Đó là thứ chướng khí đặc quánh, hôi thối pha trộn giữa sự mục rữa và chất thải sinh hoạt, nồng nặc đến mức khiến đôi mắt chàng trai cay xè còn dạ dày thì cuộn trào dữ dội. Âm thanh ma sát của chiếc nắp hầm vang lên rợn ngợp, vọng dài dọc theo đường hầm ẩm thấp được ốp toàn gạch nung.

"Tại sao cậu lại tự bịt chặt mũi mình như thế?" Alice cất tiếng hỏi, giọng điệu lộ rõ sự hoang mang chân thật.

"Cậu sẽ tự làm mình chảy máu mũi đấy, Lucid."

'Nếu buông tay ra, chắc tôi sẽ chết thật mất.' Cậu thầm đáp lời, giọng nói trong tâm trí trở nên đầy căng thẳng giữa lúc phải gồng mình chống lại cơn buồn nôn đang chực chờ trào ra.

"Có chuyện gì sao? Phải chăng có thứ gì đó đang quấy nhiễu cậu?"

'Chao ôi, chẳng biết gì hẳn là một đặc ân tuyệt vời dành cho vị Thánh Nữ đây.' Lucid thầm mỉa mai đáp trả, mang theo một tiếng cười gằn vang vọng trong vô thức.

Chàng trai bắt đầu cất bước, cố gắng lội qua lớp bùn nhão nhoét với những âm thanh khẽ khàng nhất có thể. Ánh trăng hiếm hoi hắt xuống từ nắp cống phía trên nhạt dần rồi tắt hẳn chỉ sau chục bước chân, nhường chỗ cho một màn đêm đen đặc như muốn nuốt chửng tất cả.

Giữa không gian tĩnh mịch lạnh lẽo, âm thanh duy nhất còn sót lại chỉ là tiếng nước nhỏ giọt đều đặn và tiếng lạch cạch xa xăm của những sinh vật khuất lấp trong bóng tối.

"Lucid." Alice khẽ lên tiếng nhắc nhở.

"Cậu thử xòe tay ra phía trước xem sao."

Dù trong lòng ngập tràn hoang mang, Lucid vẫn đặt trọn niềm tin vào cô. Chàng trai ngoan ngoãn dừng bước, xòe rỗng lòng bàn tay phải đưa về phía trước như thể đang chờ đón một vật vô hình rơi xuống, tâm trí bắt đầu tập trung cao độ vào khái niệm của ánh sáng và sự khai sáng.

Ngay tức khắc, một lực kéo nhẹ bẫng quen thuộc lướt qua tâm trí, kéo theo đó là dòng chảy sức mạnh râm ran tuôn trào. Từ giữa lòng bàn tay đang mở rộng, một vầng sáng dịu nhẹ mang sắc trắng pha vàng bắt đầu bung nở rực rỡ.

Thứ ánh sáng ấy vốn chẳng hề chói lọi, le lói hệt như một ngọn nến đơn độc vờn trong gió. Thế nhưng, nó đã kiên cường xé toạc bức màn đêm tăm tối, soi rõ vòm trần gạch uốn lượn phủ đầy rêu phong và dòng nước đục ngầu đang bì bõm quanh đôi bốt da sờn rách.

"Chà! Trông cô chứa đựng đầy rẫy những sự bất ngờ đấy." Lucid thốt lên, chất giọng đượm vẻ thích thú khôn tả.

"Tôi rất vinh hạnh, nhưng sự bất ngờ của tôi e rằng chẳng thể sánh bằng cậu đâu, Lucid." Vị Thánh Nữ khẽ bật cười đáp lại.

Tiếp thêm chút dũng khí từ vầng sáng nhỏ nhoi, chàng lữ khách trẻ lại kiên định dấn bước. Lần theo đường hầm quanh co, không gian cuối cùng cũng mở rộng ra thành một căn hầm ngầm thênh thang, trông như một hang động hay bể chứa nước đã bị lãng quên từ thuở nào.

Những sợi dây xích sắt hoen gỉ buông thõng lủng lẳng từ vòm trần ảm đạm, điểm rải rác dọc hai bên tường là những chiếc giá đỡ cắm tàn đuốc đã cháy đen tự bao giờ. Bầu không khí nơi đây tỏa ra một loại cảm giác rờn rợn, hệt như một chốn tụ tập bí mật của những kẻ sống chui lủi trong bóng tối.

Và rồi, ngay trên một gờ đá cạn nước, cậu đã tìm thấy minh chứng cho điều đó. Một thanh đoản kiếm với phần chuôi bọc da thô kệch, ướt sũng những giọt sương đọng lại do không khí ẩm thấp.

Cúi người nhặt thứ vũ khí lên, Lucid cẩn thận quan sát. Lưỡi kiếm vẫn còn sáng loáng không một vết dơ, nhưng ngay tại phần đuôi chuôi kiếm lại được khắc một ấn ký kỳ lạ: một vòng tròn đơn giản ôm trọn lấy hình vẽ cách điệu của một chiếc mũ.

'Lẽ nào đây là đồ của bọn chúng?'

Men theo con đường đi sâu vào trong, một chiếc thang thô sơ với những thanh sắt gỉ cắm chặt vào tường gạch hiện ra, dẫn thẳng lên một nắp cống khác. Chiếc nắp này trông có vẻ mới mẻ và được bảo trì kỹ lưỡng hơn hẳn.

"Phải cẩn thận đấy, Lucid." Giọng điệu của Alice chợt căng thẳng hẳn lên.

Gật đầu ngầm đồng tình, chàng trai lập tức dập tắt vầng sáng trên tay, chậm rãi trèo lên từng bậc thang và dỏng tai lắng nghe. Tuyệt nhiên không có lấy một tiếng động nào vọng xuống từ bên trên.

Chờ đợi một nhịp, cậu quyết định đẩy nắp cống hé ra một khe hẹp. Ngay lập tức, luồng không khí ban đêm trong lành, mát mẻ tràn tới mơn trớn khắp da thịt, mang lại một cảm giác giải thoát sâu sắc đến mức khiến đầu óc cậu có chút choáng váng.

Dùng sức đẩy bật nắp cống ra rộng hơn, Lucid đu người trèo hẳn ra ngoài, lộn một vòng gọn lẹ trước khi tiếp đất trên bề mặt cứng cáp.

Cậu đang đứng ngay tại khu vực trung tâm của dinh thự. Đó là một quảng trường hoa lệ tắm mình dưới ánh trăng bàng bạc, trải dài trước một tòa biệt thự nguy nga tráng lệ, lấp ló phía xa xa là tiếng nước chảy róc rách vui tai từ một đài phun nước bằng đá cẩm thạch.

Đưa mắt nhìn bao quát xung quanh, đập vào mắt cậu là hàng tá con người đang thong dong dạo bước trên những con đường trải sỏi, hoặc tụ tập thành từng nhóm trò chuyện đầy nhã nhặn. Các quý ông khoác lên mình những bộ vest được cắt may tỉ mỉ, sóng bước bên những phu nhân diện váy lụa và nhung lấp lánh kiêu sa.

Những á nhân với bộ lông được chải chuốt bóng mượt cùng những lớp lông vũ điểm tô đầy nghệ thuật, tự tin sánh vai cùng đám người phàm đang dát đầy châu báu lóa mắt. Trên tay họ đong đưa những chiếc ly pha lê mỏng manh tuyệt mỹ.

Không gian xung quanh tràn ngập tiếng thì thầm trò chuyện đầy kiểu cách, quyện hòa cùng những thanh âm du dương, êm ái từ một dàn nhạc tứ tấu đàn dây đang văng vẳng bên tai.

Không thể tin được, chàng lữ khách trẻ vừa chui lên từ hệ thống cống ngầm hôi thối, để rồi trồi lên ngay chính giữa trái tim của dinh thự Thống đốc.

Lucid chết lặng, còng lưng quỳ gối trên thảm cỏ cắt tỉa phẳng lỳ. Toàn thân lúc này bốc lên thứ mùi xú uế đặc trưng của hệ thống ngầm, bộ quần áo khoác trên người thì ẩm ướt và lấm lem bùn đất.

Sự tương phản chua chát ấy lố bịch đến mức khiến toàn thân chàng trai trẻ như tê liệt, chẳng thể nhúc nhích nổi.

Một phu nhân đội chiếc mũ lông vũ cao ngất ngưởng quay phắt lại, đôi mắt bà ta trợn trừng kinh ngạc.

"Kẻ nào kia?" Bà ta hốt hoảng thốt lên, chất giọng the thé vang vọng cả một góc sân.

Một gã đàn ông với đôi tai cáo bóng bẩy nheo mắt dò xét.

"Đó là một bức tượng điêu khắc mới sao? Trông... mộc mạc quá nhỉ."

"Lính canh thị trấn đâu hết cả rồi?" Một kẻ khác hoảng loạn lùi lại một bước, lớn tiếng ra oai.

Một người phụ nữ ăn vận đài các, mang trên mình những lớp vảy lấp lánh bụi vàng cất giọng ẻo lả.

"Ôi chao, trông kẻ này có vẻ sẽ là một thú cưng tuyệt hảo cho bộ sưu tập của ta đấy. Thật hoang dại làm sao, cả chiếc mặt nạ sương mù kia nữa."

Chưa kịp nảy sinh ý định nhúc nhích, một vòng bán nguyệt gồm những gương mặt quý tộc mang đủ biểu cảm từ ngơ ngác, tò mò đến khinh khỉnh đã quây kín xung quanh, chặn đứng mọi ngả đường lui về phía cửa hầm.

Lucid đã bị mắc kẹt. Sự bủa vây này không đến từ những lưỡi dao găm tẩm độc của kẻ thù, mà đến từ những ánh mắt dò xét lấp lánh trang sức và sực nức mùi nước hoa của những kẻ quyền lực nhất Tyriana.

Gã đàn ông mặc áo khoác đen kia, cậu dám chắc, vẫn đang ẩn mình đâu đó giữa đám đông cùng một nụ cười lạnh lẽo trên môi. Cục diện ván cờ giờ đây đã hoàn toàn đảo lộn.