Chương 67: Chương 54: Ánh Nhìn Dò Xét Xuyên Màn Sương

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Lời tác giả: Chào mọi người, cảm ơn các bạn đã đồng hành cùng tôi cho đến tận chương này. Sắp tới sẽ có một chút thay đổi về góc nhìn, bởi tôi muốn thử sức với việc viết dưới góc độ ngôi thứ nhất. Sự thay đổi này sẽ chỉ kéo dài chưa tới vài chương và hoàn toàn không ảnh hưởng đến mạch truyện gốc. Sau đó, tôi sẽ quay lại lối kể chuyện ở ngôi thứ ba, tập trung theo chân Lucid để tiếp nối các sự kiện vừa qua.

Cảm ơn mọi người vì đã đọc truyện, chúc các bạn một năm tốt lành. Yêu mọi người rất nhiều.

[Góc nhìn của Ayame] Xung quanh đã chìm vào bóng tối mịt mùng. Đáng lẽ ra chúng tôi nên dừng chân nghỉ ngơi. Thế nhưng anh ấy lại chẳng đào đâu ra lấy một khúc củi để nhóm lửa, chỉ đành thì thầm trấn an rằng cả hai đã ở rất gần đích đến. Bến Cảng Không Gian đang ở ngay trước mắt.

Tôi biết về những Bến Cảng Không Gian này. Chúng đóng vai trò như những huyết mạch khổng lồ, kết nối những tảng lục địa trôi nổi giữa không trung. Trước đây, tôi cũng đã từng sử dụng chúng.

Ký ức vẫn còn hiện hữu nơi đáy não, một bức tranh rõ nét nhưng lại hoàn toàn vắng bóng âm thanh hay xúc cảm. Một nền tảng được lát bằng những phiến đá cổ kính, nhẵn nhụi. Những tuyến đường ray lấp lánh ánh sáng được giam giữ từ muôn vì tinh tú. Và một con tàu sừng sững, rẽ sóng lướt đi giữa khoảng không vô định để kết nối các cõi giới với nhau.

Từ trên đỉnh núi, anh đã nhìn thấy điểm tận cùng của thế giới. Khung cảnh ấy khiến anh khiếp sợ, và điều đó hoàn toàn dễ hiểu. Dưới kia không phải là một vùng đất khác, mà là Vực Sâu đích thực, một vùng tăm tối vô tận, nơi ngay cả ánh sáng cũng bị nuốt chửng hoàn toàn.

Chỉ những kẻ ngông cuồng hoặc những linh hồn đã bị kết án mới dám lao mình xuống Vực Sâu mà không có tàu thuyền. Anh không hề liều lĩnh, anh chỉ đang vô cùng kiên định. Anh cần tìm đến bến cảng để tiếp tục cuộc hành trình của mình, và tôi sẽ đảm bảo anh làm được điều đó.

Tôi không đếm ngày tháng, bởi với tôi, thời gian chỉ là mặt trời mọc rồi lại lặn, là cơn đau nhức ngày một rõ rệt nơi đôi chân, và là sự phục hồi chậm chạp của những vết thương. Anh cho rằng có lẽ đã ba ngày trôi qua kể từ lúc chạm trán con quái thú màu đỏ.

Anh nghĩ rằng phần gian khổ nhất đã lùi lại phía sau, và anh phán đoán đúng về địa hình. Thế nhưng, sự hiểm ác thực sự của lòng người thì thường vẫn đang rình rập ở phía trước.

Sau khi rời khỏi khu vực đất đỏ, chúng tôi đụng độ thêm nhiều sinh vật Vô Tín. Chỉ là những con hạng F nhỏ bé và yếu ớt nhất, những sinh vật vặn vẹo được sinh ra từ bóng tối và bản năng vỡ nát. Chúng bị thu hút bởi mùi máu tanh vẫn còn vương vấn trên người chúng tôi, hoặc có lẽ là bởi thứ năng lượng kỳ lạ đang bám chặt lấy anh.

Anh hạ gục chúng một cách dễ dàng. Theo lệnh của anh, những sợi xích trắng toát, sắc lạnh và buốt giá đột ngột phóng vọt lên từ mặt đất. Đó tuyệt đối không phải là thứ vũ khí thuộc về thế giới này, và tôi cũng chưa từng thấy bất cứ thứ gì giống như vậy.

Chúng không được ngưng tụ từ Tinh Hoa Vận Mệnh (Fate Essence) thông thường, cũng chẳng mang sức mạnh của một người Giác Ngộ hay một người Thức Tỉnh. Chúng là một thứ gì đó hoàn toàn khác biệt, lại thêm một bí ẩn nữa xoay quanh chàng trai này.

Anh nghĩ rằng tôi rất yếu ớt, và anh ấy lo lắng về những vết thương chưa lành lặn. Anh không sai, nhưng tôi vẫn có thể kiểm soát được sự suy yếu này. Nỗi đau vốn là một người bạn đồng hành mà tôi đã quá đỗi quen thuộc.

Tôi vẫn có thể bước đi, và vẫn có thể chiến đấu nếu bị dồn vào đường cùng. Việc duy trì hình dạng nhỏ bé này giúp tôi tiết kiệm sức lực, một phương thức cực kỳ hiệu quả để ít thu hút sự chú ý và tiêu hao ít năng lượng nhất. Đáng tiếc là khi nhìn vào nhân dạng này, anh ấy chỉ thấy một sự mỏng manh dễ vỡ mà không thể hiểu được ý đồ thực sự của nó.

Xuyên suốt chặng đường, tôi luôn giữ im lặng, và anh ấy lại cảm thấy thoải mái vì điều đó. Tôi thực sự không hiểu tại sao sự tĩnh lặng lại có thể xoa dịu con người, bởi thường thì khoảng lặng chính là lúc những âm mưu thâm độc nhất được thai nghén. Dẫu vậy, nếu sự yên lặng của tôi có thể tiếp thêm sức mạnh để anh cất bước, thì tôi sẽ mãi lặng im.

Hình hài của tôi lúc này thật gầy guộc và nhỏ bé. Bộ quần áo rách nát thấm đẫm vết máu khô của cả tôi lẫn con quái thú kia. Dưới nhân dạng này, tôi thấp hơn anh cả một cái đầu, nhưng nó lại vô cùng lý tưởng để di chuyển và bảo toàn năng lượng.

Đó là một sự đối lập hoàn toàn so với hình thái đã chiến đấu với con sói tuyết. Dáng vẻ đó cao lớn hơn, mạnh mẽ hơn, và mang trong mình một luồng áp lực khác hẳn. Chẳng phải do cơ bắp cuồn cuộn hay vóc dáng đồ sộ, mà sự áp đảo ấy đến từ sự đặc quánh của sức mạnh, từ một tiềm năng vô hạn và một nguồn sức mạnh đang cuộn trào sâu bên trong.

Cảm thấy vô cùng tò mò, Lucid lén lút quan sát tôi mỗi khi nghĩ rằng tôi không chú ý, cố gắng giải mã xem tôi thực chất là tồn tại gì. Tôi không bận tâm đâu, cứ để anh ấy nhìn.

Cuối cùng, chúng tôi cũng tiến vào một khu rừng với những tán cây màu xanh biếc. Bầu không khí lập tức thay đổi, cái lạnh thấu xương của vùng núi cao hoàn toàn biến mất, nhường chỗ cho một luồng hơi ấm dày đặc và ẩm ướt. Sự chuyển biến này thật dễ chịu, hệt như hơi thở của sự sống đang dần len lỏi qua làn da lạnh giá của tôi.

Những gốc cây nhuốm một sắc xanh dương rực rỡ và thẫm đặc, màu xanh của bóng hoàng hôn được phong ấn vào từng chiếc lá và lớp vỏ cây. Đây là Rừng Chạng Vạng, ký ức ấy tự nhiên ùa về mà tôi chẳng cần phải gượng ép nhớ lại.

Sắc xanh kỳ ảo kia bắt nguồn từ những bào tử lơ lửng trong không khí cùng lớp địa y bám dính trên vỏ cây, hoàn toàn vô hại và là minh chứng cho tuổi đời cổ xưa của khu rừng. Những cánh rừng thế này thường đâm chồi ở vùng rìa tĩnh lặng của các lục địa, nằm sát vách những nơi mà thế giới đi đến hồi kết.

Xuyên qua vòm lá rậm rạp, hai vầng trăng song sinh lơ lửng giữa bầu trời đêm. Vầng Sellenia tỏa ra thứ ánh sáng bàng bạc thanh tao, trong khi vầng Morwen lại nhuốm một sắc đỏ ối rợn người. Mãi đến lúc này, người thanh niên mới nhận ra ánh huyết dụ dị thường ấy và cảm thấy vô cùng kỳ lạ.

Thế nhưng, đó chẳng phải là điều gì kỳ lạ, mà là một điềm báo. Sắc đỏ ấy sẽ ngày một sẫm hơn trong những thời khắc loạn lạc, khi bức màn ranh giới giữa các cõi dần trở nên mỏng manh. Quá trình biến chuyển u ám này vốn đã âm thầm diễn ra từ rất lâu rồi.

Có lẽ vì là một kẻ lữ hành mới đến, hoặc xuất thân từ vùng ven của các Cõi Phân Tán (Scattered Realms) - nơi vầng trăng đôi không bao giờ hiện hữu - nên anh ấy hoàn toàn mù tịt về những dị tượng trên bầu trời.

Chàng lữ khách cất bước đi trước. Tôi lặng lẽ bám theo sau cách một bước chân, ánh mắt vừa thầm quan sát bóng lưng ấy, vừa cẩn trọng thu hết mọi động tĩnh của khu rừng vào màng nhĩ.

Xa xa phía bên kia bờ sông, những đường nét đầu tiên của các công trình kiến trúc đã bắt đầu lờ mờ hiện ra. Rõ ràng là anh cũng nhìn thấy chúng, liền cất lời với tôi bằng một âm sắc tràn trề hy vọng.

"Chúng ta sắp đến nơi rồi."

Tôi khẽ gật đầu, ngầm xác nhận rằng bản thân cũng đã thấy. Dẫu vậy, điều đó không đồng nghĩa với việc tôi muốn đặt chân đến nơi ấy. Những ngôi làng nằm lọt thỏm ở nơi tận cùng thế giới thường là chốn vô cùng khắc nghiệt và tàn nhẫn.

Những kẻ sống kiếp bám trụ, ngày ngày phải đối diện với vực sâu tăm tối, nếu không trở nên thông thái tột bậc thì cũng hóa thành những kẻ hèn nhát tột cùng. Mà phần lớn trong số họ, đều rơi vào vế sau.

Chẳng mấy chốc, một con sông rộng mênh mông bỗng hiện ra cản bước cả hai. Lượng nước đổ xuống từ trên núi tạo thành một dòng chảy xiết vô cùng hung dữ. Chàng trai cẩn thận dò dẫm từng bước chậm rãi qua những tảng đá nhấp nhô.

Khả năng giữ thăng bằng của anh rất tốt, nhưng sự mệt mỏi đã in hằn lên dáng vẻ ấy, khiến việc trượt ngã là điều hoàn toàn có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Thay vì rập khuôn đi theo con đường nguy hiểm đó, tôi nán lại chờ đến khi anh sang tới bờ bên kia rồi mới nhẹ nhàng nhún người bật nhảy.

Nhờ có cấu tạo cơ thể đặc thù sinh ra để tối ưu hóa sự linh hoạt, thân ảnh của tôi lướt đi trong không trung nhẹ tựa hồng mao. Khoảng cách này chẳng bõ bèn gì. Chỉ trong chớp mắt, tôi đã đáp xuống lớp rêu phong mềm mại ở bờ bên kia mà không phát ra một tiếng động nhỏ nào.

Một tiếng cảm thán khẽ bật ra từ khóe môi anh.

"Chà."

Âm sắc chất chứa đầy sự tán thưởng ấy bất giác khiến cõi lòng tôi len lỏi một niềm vui khó tả, dù bản thân cũng chẳng rõ lý do vì sao. Xét cho cùng, màn thể hiện vừa rồi chỉ dừng ở mức tròn vai, vung vẩy vài chiêu trò cỏn con đủ để vượt qua chướng ngại vật mà thôi.

"Đi thôi." Tôi cất lời phá vỡ bầu không khí.

Cả hai lại một lần nữa tiếp tục cuộc hành trình dang dở.

Ánh đèn hắt ra từ khu định cư phía trước ngày một rực rỡ hơn. Đôi chân anh bất giác rảo bước nhanh hơn, một dáng đi hối hả được thúc đẩy bởi khao khát về một chiếc giường êm ái, một bữa ăn nóng hổi và cảm giác an toàn.

Niềm hy vọng mãnh liệt ấy hiện rõ mồn một trên dáng vẻ mệt mỏi kia, sống động đến mức tưởng chừng như có thể dùng tay chạm vào được. Thế nhưng, đó cũng chính là một điểm yếu chí mạng.

Nhanh như cắt, tôi vươn tay ra giữ lấy cánh tay anh, buộc người lữ khách phải dừng bước.

"Họ sẽ không cho phép tôi vào trong đâu." Tôi dửng dưng tuyên bố một sự thật hiển nhiên của thế giới này.

Rất nhiều nơi khác cũng sẽ hành xử y như vậy. Giống loài của tôi luôn bị phán xét và ghi dấu trong các giai thoại như những con quái vật gớm ghiếc tàn độc. Đối với nhân loại mà nói, những câu chuyện thêu dệt bao giờ cũng dễ chấp nhận hơn là sự thật trần trụi.

Lucid cau mày bối rối. Anh bảo tôi cứ việc vào trong, còn bản thân sẽ chịu khó đứng đợi ở bên ngoài. Rõ ràng là anh vẫn chưa hiểu được cốt lõi của vấn đề.

"Tôi không phải con người." Tôi nhẫn nại giải thích, dẫu cho điều đó lẽ ra phải hiện rành rành ngay trước mắt.

Chiếc sừng nhô ra trên trán, ánh nhìn dị biệt từ đôi mắt này, và cả cách dòng máu đang cuộn chảy trong huyết quản. Mọi thứ trên cơ thể tôi đều chứng minh cho sự thật trần trụi ấy.

"Sự hiện diện của tôi sẽ chỉ châm ngòi cho sự cuồng nộ của đám đông mà thôi. Anh cứ đi trước đi."

Lời từ chối dứt khoát khiến anh khựng lại đôi chút. Xuyên qua lớp sương mù mờ ảo che khuất khuôn mặt, tôi vẫn có thể cảm nhận được tâm trí anh đang xoay chuyển liên tục. Ngay sau đó, người lữ khách lập tức hành động.

Lôi ra một chiếc áo choàng lông thú dày cộm từ trong hành trang, anh ấy nhẹ nhàng khoác nó lên đôi vai tôi. Bàn tay anh tỉ mỉ kéo sụp phần mũ trùm xuống phía trước để che đi chiếc sừng ngạo nghễ, đồng thời phủ một lớp bóng râm che khuất khuôn mặt tôi.

Từng cử chỉ vuốt ve, căn chỉnh lại lớp áo của anh đều toát lên một sự cẩn trọng và vô cùng dịu dàng.

"Cô không phải là người duy nhất ở đây không có một thân phận hoàn toàn là con người đâu." Anh trầm giọng thì thầm.

Ngón tay anh khẽ chỉ vào lớp sương mù vần vũ đang che đậy diện mạo thật sự của chính mình.

"Nếu bọn họ thực sự muốn gây rắc rối, thì họ sẽ phải đối đầu với cả hai chúng ta."

Hành động bảo bọc ấy là minh chứng rõ nét nhất cho sự đồng cam cộng khổ. Dẫu vậy, nó vẫn là một nước đi quá đỗi ngu ngốc. Việc làm đó sẽ chỉ trực tiếp trói buộc vận mệnh của anh vào sự tồn tại dị biệt của tôi trong mắt đám dân làng mà thôi.

Nhưng kỳ lạ thay, sự ngu ngốc ấy lại nhẹ nhàng tháo gỡ một nút thắt vô hình vốn luôn đè nặng trong lồng ngực tôi bấy lâu nay. Một thứ xúc cảm nhen nhóm rạo rực trào dâng, ngọt ngào và êm ái đến mức một sinh vật như tôi chẳng tài nào gọi tên được.

Rồi anh đột nhiên có một hành động thật kỳ lạ. Bàn tay anh vung vẩy trước mặt, dường như đang cố gắng xua đi lớp sương mù dày đặc.

"Á!"

Một tiếng gầm gừ đầy đau đớn và bất lực bật ra, trong khi những ngón tay anh cào cấu một cách điên cuồng lên gò má. Anh đang tự làm đau chính mình, điên cuồng muốn gỡ bỏ một thứ vốn dĩ đã ăn sâu vào cốt tủy.

Tôi đã từng chứng kiến cảnh tượng này ở nhiều kẻ khác, một sự chối bỏ bản ngã đến cực đoan. Và điều đó, rốt cuộc chỉ dẫn đến những nỗi đau vô tận.

Chẳng màng đến suy nghĩ, tôi vô thức quỳ xuống bên cạnh và nhẹ nhàng đặt một tay lên lưng anh để giúp anh bình tâm lại. Dưới lớp áo, những thớ cơ của anh đang căng cứng đến đáng sợ.

"Anh không sao chứ?"

Thanh âm cất lên mềm mỏng và dịu dàng hơn tôi tưởng, mang theo một nỗi lo âu sắc lẹm và rõ ràng đang cuộn trào trong tâm trí. Anh tuyệt đối không thể bị tổn hại. Ít nhất là không phải lúc này, và càng không phải bởi chính đôi bàn tay của anh.

Cơ thể anh khẽ giật mình ngạc nhiên, trước khi bị bủa vây bởi một cảm giác xấu hổ tràn trề.

"Anh... Anh xin lỗi."

Anh nghĩ rằng việc phơi bày sự yếu đuối sẽ khiến tôi phật lòng. Nhưng không, anh đã nhầm.

"Anh đang đau đớn." Lời nói nhẹ nhàng buông ra, tựa như một lời khẳng định đầy chua xót thốt lên từ thẳm sâu cõi lòng tôi.

Anh chỉ lấp liếm gọi đó là một căn bệnh cũ, chậm rãi đứng thẳng người dậy. Từng chút một, anh gượng ép đè nén cơn đau xuống tận cùng đáy lòng và khóa chặt nó lại, một việc mà anh vốn dĩ luôn làm rất giỏi.

"Đi thôi." Giọng anh đã lấy lại sự kiên định thường ngày.

"Hãy cùng nhau đối mặt với ngôi làng này, và nếu bọn họ dám quay lưng lại với chúng ta... thì cứ để mặc xác bọn họ đi."

Câu từ thô lỗ ấy nghe thật xa lạ, nhưng ý tứ bên trong lại rõ ràng đến mức không thể nhầm lẫn. Đó là sự thách thức, và tôi hoàn toàn tán thành với thái độ đó.

Cả hai sải bước tiến vào ngôi làng trống trải, nơi hoàn toàn vắng bóng những bức tường thành kiên cố. Chút dấu tích của khu rừng cứ thế nhường chỗ cho những con đường lầy lội bùn đất và những túp lều gỗ ọp ẹp.

Vài gã đàn ông lăm lăm kiếm sắt đang đi tuần tra xung quanh. Bọn chúng khoác lên mình những bộ giáp chắp vá kệch cỡm, trông chẳng có vẻ gì là lính tráng thực thụ.

Ánh mắt của bọn chúng không hướng ra bên ngoài để canh chừng hiểm họa, mà lại đang ghim chặt vào những người dân bên trong. Rõ ràng, đó là sự cai trị răn đe chứ chẳng phải bảo vệ.

Đám dân làng đồng loạt dừng tay, ném về phía chúng ta những ánh nhìn chòng chọc. Trông cả hai lúc này vô cùng tơi tả, vấy đầy máu tanh và tỏa ra một bầu không khí dị hợm.

Những tiếng xì xầm to nhỏ cứ thế bám riết lấy từng bước chân. Áp lực từ những ánh mắt dò xét nặng nề đè xuống cơ thể tựa như một tảng đá tảng vô hình.

Anh ấy cũng cảm nhận được điều đó. Sự căng thẳng đã bắt đầu hiện rõ trên đôi bờ vai đang gồng lên của anh.

Bàn tay anh chủ động tìm đến tay tôi, để rồi những ngón tay của cả hai đan chặt vào nhau. Chút níu kéo ấy chẳng phải để sưởi ấm, bởi tiết trời hoàng hôn lúc này vốn rất êm dịu.

Đó là sự kết nối, là cách chúng ta đánh dấu một chốn nương tựa nhỏ bé giữa cái nơi đầy rẫy sự thù địch này. Cảm giác khó chịu không ngừng bủa vây lấy tôi.

Tôi sẽ không thừa nhận rằng mình đang sợ hãi, nhưng chắc chắn bản thân đang bị đặt trong trạng thái cảnh giác cao độ. Giữa mớ hỗn mang này, anh chính là sự tồn tại vững chãi duy nhất mà tôi có thể bám víu vào.

Anh cất lời hỏi thăm một người phụ nữ đang ôm chiếc giỏ trên tay, nhẹ nhàng bịa ra câu chuyện rằng cả hai vừa chạy trốn khỏi Dãy Núi Đỏ.

Ngay lập tức, nét mặt của người phụ nữ biến đổi. Đó có lẽ là sự thương hại, hoặc cũng có thể là ánh mắt đồng cảm dành cho những kẻ sống sót muộn màng.

Bà ta chỉ tay về phía nhà trọ, một căn nhà xập xệ treo tấm biển mang hình ảnh đóa hoa huệ đã phai màu theo năm tháng.

Bên trong, không khí đặc quánh lại bởi một sự tĩnh mịch đến rợn người. Vài gã đàn ông bản địa đang ngồi nốc rượu trong những góc khuất.

Khoảnh khắc chúng ta bước vào, mọi cuộc trò chuyện lập tức chết lặng, nhường chỗ cho vô vàn ánh mắt trĩu nặng sự phán xét.

Chủ quán trọ là một gã đàn ông hốc hác, gầy gò. Ngay khi ánh mắt gã chạm phải khuôn mặt bị bao phủ bởi lớp sương mù của Lucid, cơ thể gã liền run bắn lên.

Nỗi kinh hoàng bộc phát ngay tắp lự, ăn sâu vào tận xương tủy. Đó không đơn thuần là sự khiếp sợ trước những thứ dị thường. Đó là nỗi ám ảnh tột độ của một kẻ từng được cảnh báo về một thế lực hiểm ác nào đó, và giờ đây, thứ đó đang sừng sững hiện diện ngay trước mắt gã.

Lucid lên tiếng yêu cầu thuê hai phòng. Nhưng trước khi gã chủ quán kịp mở miệng, anh đã lạnh lùng cắt ngang.

"Một phòng thôi. Một giường đơn."

Lucid lập tức trở nên bối rối. Dưới lớp sương mù mờ ảo, một vệt đỏ ửng lan nhanh trên cổ, tố cáo sự ngượng ngùng của anh.

Anh khẽ thì thầm gọi tên tôi, thanh âm cất lên tựa như một lời cảnh báo yếu ớt.

Tôi bình thản giương mắt nhìn anh, đưa ra một lập luận chẳng thể rõ ràng hơn.

"Như thế sẽ tiết kiệm chi phí."

Chưa kể, việc này cũng an toàn hơn rất nhiều. Chỉ có một căn phòng để canh chừng, một cánh cửa để để mắt tới, và một không gian duy nhất để phòng thủ.

Sự bất bình thoáng qua trên mặt gã chủ quán chẳng qua chỉ là tấm màn mỏng manh che đậy cho bản tính tham lam vô độ. Gã nhanh chóng cầm lấy đồng tiền từ tay Lucid và ném lại cho cả hai một chiếc chìa khóa.

Căn phòng chật chội đến thảm hại. Một chiếc giường, một ô cửa sổ nhỏ, và tuyệt nhiên chẳng còn gì khác.

Ngay khoảnh khắc cánh cửa gỗ vừa khép lại, sự mệt mỏi rốt cuộc cũng hoàn toàn đánh gục anh. Anh buông mình ngã xuống giường, đầu hàng vô điều kiện trước lời vỗ về êm ái của tấm nệm đơn sơ.

Tôi không ngả lưng nghỉ ngơi mà lẳng lặng tiến đến đứng gác bên khung cửa. Xung quanh tĩnh mịch đến mức tôi có thể nghe rõ tiếng cọt kẹt của tòa nhà cũ kỹ đang chìm vào màn đêm, xen lẫn những giọng nói rầm rì dưới lầu và cả tiếng lũ chuột gián đang lạch cạch bò trườn trong vách tường. Sâu thẳm bên trong, bản năng của một ác quỷ không ngừng réo lên từng hồi cảnh báo khe khẽ nhưng dai dẳng.

Từ nụ cười thân thiện đến mức giả tạo của người phụ nữ ngoài phố, cái giật mình co rúm của gã chủ quán, cho đến sự im lặng nặng nề chết chóc này. Kể cả những toán lính tuần tra lượn lờ bên ngoài dường như cũng chỉ đang tự canh chừng lẫn nhau.

Nơi này thực sự bất ổn, tựa như một bức tranh ma quái mà các mảnh ghép hoàn toàn lệch nhịp. Một ngôi làng nằm ngay vùng biên giới, lại không hề mặn mà chào đón những lữ khách vừa can đảm vượt qua Dãy Núi Đỏ chăng?

Lẽ ra họ phải khao khát tin tức, thèm thuồng giao thương và mong chờ những luồng sinh khí mới mới phải. Thay vào đó, nơi đây chỉ tràn ngập một sự nghi kỵ gắt gao cùng một sự tĩnh lặng rợn người, hệt như việc chúng đang chực chờ một thứ gì đó tồi tệ sắp giáng xuống.

Phía sau lưng, nhịp thở của Lucid đã trở nên sâu và đều đặn, báo hiệu anh đã chìm vào giấc ngủ. Đợi cho không gian hoàn toàn yên ắng, tôi mới chậm rãi trượt người ngồi xuống sàn nhà, dựa lưng vào vách tường lạnh lẽo. Ánh mắt tôi ghim chặt vào cánh cửa gỗ đóng kín, lối vào duy nhất có thể đe dọa đến sự an nguy của anh.

Sẽ không có một giấc ngủ nào cả, bởi tôi phải thức để canh gác cho anh. Lời thề trung thành đòi hỏi tôi phải làm thế. Hơn tất thảy, cái cảm giác không tên nhen nhóm từ thuở còn trong hang tối, thứ cảm xúc đang ngày một rực ấm lên trong lồng ngực này, lại càng khao khát được bảo vệ anh nhiều hơn.

Đêm nay sẽ là một đêm rất dài, và thị trấn quái gở này chứa đầy những hiểm nguy chực chờ. Nhưng miễn là tôi còn ngồi đây, mọi thứ sẽ luôn nằm trong tầm mắt.