Chương 37: Chương 24: Sự phục tùng hèn nhát

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140)

"Thời gian đồng bộ hóa đã được thiết lập lại."

"Lần thử nghiệm thứ: 3."

"Là Ivy phải không? Vào đi!"

Ánh mắt cậu ghim chặt lấy cánh cửa, trong khi lồng ngực của Karmen đang phập phồng liên hồi theo từng nhịp đập cuồng loạn của con tim.

Cậu đã trở lại. Đây là lần thứ ba.

Khi Ivy vừa dứt lời, khoảnh khắc phải đưa ra quyết định bắt đầu đè nặng lên tâm trí. Tuy nhiên, thay vì dò dẫm tìm kiếm một kẽ hở để chen ngang ý chí của mình vào, Lucid lại dồn toàn bộ sự tập trung sang một khía cạnh khác của dòng chảy ký ức.

Đó chính là phần đang kiểm soát sự tò mò và trí tuệ mẫn tiệp của Karmen.

"Vậy ra." Lucid ép thanh quản của Karmen bật ra thành tiếng, một chất giọng không hề mang theo vẻ bi lụy mà lại ngập tràn sự trầm ngâm.

"Đế quốc Materna sao. Dĩ nhiên là ta đã từng đọc qua về bề dày lịch sử của các người."

"Dưới sự trị vì của Nữ Hoàng Crepuscula, kẻ chỉ khao khát duy nhất một điều là sự thống trị." Lucid tiếp tục, ánh mắt sắc lạnh.

"Hãy nói ta nghe, đây là chủ đích cá nhân của bà ta sao? Hay gia tộc ta chỉ là... một con tốt thí trong chiến lược vĩ đại hơn nhằm đoạt lấy vùng đất Tyriana này?"

Ivy khẽ chớp mắt, dường như bị chao đảo trước thái độ lạnh lùng đến mức vô tình ấy. Lớp vỏ bọc của cô ta cứ thế bị xé toạc một cách dễ dàng, và bản thân kịch bản ký ức này cũng không hề dự trù sẵn câu trả lời cho một cuộc chất vấn về địa chính trị.

"Ý chí của Nữ Hoàng là tuyệt đối." Cô ta thận trọng đáp lời, động tác phe phẩy chiếc quạt trên tay cũng chợt khựng lại.

"Tyriana là một vùng cứ điểm chiến lược. Nghiên cứu của gia tộc ngài chính là một mối đe dọa."

"Dù sao thì kết cục vẫn sẽ không thay đổi." Ánh mắt Ivy đanh lại.

"Cho dù đó có là chủ đích cá nhân hay không, việc ngăn cản điều đó đã vượt quá tầm với của ngài rồi."

"Ta hiểu rồi." Lucid trong lớp vỏ bọc của Karmen chậm rãi gật đầu, tựa như đang phân tích từng mảnh dữ liệu.

Cậu lững thững bước về phía giá sách, hờ hững miết nhẹ những ngón tay dọc theo rìa của từng lớp bìa da.

"Vậy còn cơ chế của lời nguyền thì sao? Nó được khóa chặt vào huyết mạch của chúng ta à? Hay là vào vùng đất này?"

"Giả sử tất cả chúng ta đều rời khỏi Tyriana, liệu nó có bám theo không, hay 'khoản đầu tư' của các người sẽ trở nên công cốc?" Cậu sắc sảo vạch trần.

'Lucid, cậu đang làm cái gì vậy?' Alice thì thầm cất tiếng, mang theo sự hoang mang tột độ.

'Học hỏi.' Cậu lạnh nhạt đáp trả qua dòng suy nghĩ.

'Và tôi cũng đang muốn thử nghiệm một vài thứ.'

Đôi mắt mang sắc tím biếc của Ivy khẽ nheo lại. Thái độ này hoàn toàn không phải là sự tuyệt vọng, phẫn nộ hay cam chịu. Đây rõ ràng là... kỹ năng giải quyết vấn đề.

Một cảm giác bất an bắt đầu nhen nhóm trong lòng cô ta.

"Những suy đoán như vậy chỉ là vô ích thôi, Thiếu gia. Sự thật đã phơi bày ngay trước mắt rồi. Lựa chọn của ngài vô cùng đơn giản."

"Thật vậy sao?" Lucid xoay người lại, khéo léo để một nụ cười lạnh lẽo, kỳ quái vương trên môi Karmen.

Đó là một nụ cười mà cậu chưa từng phô bày trước đây, được thai nghén từ một ý tưởng điên rồ đang thành hình giữa ranh giới của sự hoài nghi nơi cậu và trí tuệ uyên bác của Karmen.

"Cô đưa ra hai lựa chọn: tự hủy hoại bản thân khi cố gắng chống lại các người, hoặc vỡ vụn trong sự cam chịu trước chiến thắng của Đế quốc Materna." Ánh mắt cậu sắc như dao cạo, ghim chặt lấy mục tiêu.

"Nhưng sẽ thế nào nếu ta ban cho cô một kết cục thứ ba? Một con đường hoàn hảo hơn, phục vụ cho mục tiêu cao cả của Materna xuất sắc hơn bất kỳ trạng thái vỡ vụn nào của ta."

Cả cơ thể Ivy bỗng chốc cứng đờ, chiếc quạt trên tay cũng từ từ hạ xuống hoàn toàn.

"Giải thích xem nào."

'Lucid, tuyệt đối đừng làm thế!' Nỗi sợ hãi tột độ của Alice truyền đến hệt như một cơn sóng buốt giá.

Ẩn sâu bên trong vùng ký ức, tàn dư linh hồn của Karmen cũng dường như đang co rúm lại vì bàng hoàng.

Lucid khẽ tựa lưng vào mép bàn, bày ra dáng vẻ của một tay quý tộc đầy lý trí đang bàn chuyện làm ăn.

"Các người muốn chiếm trọn Tyriana. Các người muốn thần dân nơi này ngoan ngoãn phục tùng, để mọi nguồn tài nguyên cứ thế chảy thẳng về Materna."

"Một vị lãnh chúa chìm trong bi thương và ám ảnh chắc chắn là một rắc rối lớn. Một kẻ ngập tràn oán hận, bị dồn đến bước đường cùng rất có thể sẽ trở thành ngọn cờ tụ nghĩa dấy binh."

"Nhưng, điều gì sẽ xảy ra nếu vị lãnh chúa đó nhìn thấu được kết cục không thể xoay chuyển, và chủ động quy thuận?"

Chàng trai trẻ cứ thế để mặc cho những lời nói kinh rợn ấy lơ lửng giữa bầu không khí đặc quánh. Đôi mắt Ivy mở trừng trừng, vỏ bọc điềm tĩnh thường ngày nay đã vỡ vụn hoàn toàn.

"Sẽ thế nào nếu ta dâng chức Tyriana cho các người?" Giọng nói của Lucid vẫn duy trì sự bình thản và đầy tính logic.

"Không phải qua những cuộc chinh phạt đẫm máu, mà thông qua một bản hiệp ước hòa bình."

"Với tư cách là quyền lãnh chúa sau sự ra đi của cha mẹ, ta sẽ chính thức đệ đơn xin sáp nhập vào Materna để trở thành chư hầu của các người. Ta nguyện đem toàn bộ tri thức, cùng những công trình nghiên cứu của gia tộc ra để phục vụ Đế chế."

"Thần dân của ta sẽ có một cuộc chuyển giao êm đẹp, còn quân đội của các người cũng chẳng phải tổn thất dù chỉ là một binh tốt. Các người không chỉ thu về vùng đất trù phú này, mà còn triệt tiêu được mối đe dọa từ những nghiên cứu bằng cách trực tiếp kiểm soát chúng."

"Đồng thời, các người lại có thêm một tên quản lý vô cùng hiểu biết và luôn sẵn lòng hợp tác. Đó là một nước đi hiệu quả, gọn gàng. Hơn hết, nó cho phép ta được toàn mạng sống, và tiếp tục làm việc dưới trướng của các người."

Cả căn phòng làm việc bỗng chìm vào tĩnh mịch, im ắng đến mức dường như có thể nghe được cả tiếng những hạt bụi nhỏ đang chậm rãi rơi xuống.

Sâu thẳm trong tâm trí cậu, Alice đang không ngừng gào thét, một tiếng thét câm lặng chất chứa đầy sự phản bội đớn đau.

Sự hiện diện của Karmen cũng chẳng khá hơn, cuộn trào lên như một cơn bão kinh hoàng hòa lẫn giữa phẫn nộ và bàng hoàng vì bị đâm sau lưng.

Ánh mắt Ivy đăm đăm ghim chặt lấy chàng trai. Lần đầu tiên, một tia cảm xúc chân thật, không hề bị che đậy lướt qua trên gương mặt cô ta.

Đó chẳng phải là sự đắc ý của kẻ chiến thắng, mà là một cảm giác kinh ngạc pha lẫn chút rợn ngợp. Ngay sau đó, một nụ cười tán thưởng chậm rãi vẽ lên bên dưới lớp khăn voan mỏng.

"Ngươi," cô ta khẽ thở dài, "đúng là một sinh vật vô cùng thú vị. Phải thừa nhận rằng, đây là một viễn cảnh mà bọn ta chưa từng dự tính đến. Một sự đầu hàng trọn vẹn đến mức biến thành một khối liên minh."

Bước thêm một bước về phía trước, ánh mắt Ivy trở nên vô cùng rực lửa.

"Ngươi thực sự sẵn sàng làm vậy sao? Phản bội lại quê hương, ruồng bỏ thần dân và cả di sản của gia tộc, chỉ để giữ lại cái mạng quèn và đoạt lấy một chút quyền lực?"

Lucid không hề nao núng, kiên định đáp trả lại ánh nhìn đó, dẫu cho cảm xúc thật sự của cậu đang được che giấu kỹ lưỡng phía sau đôi mắt xanh biếc của Karmen.

"Ta sẽ đảm bảo sự sinh tồn cho thần dân của mình với cái giá phải trả là ít máu đổ nhất, và hiển nhiên, ta cũng sẽ sống sót. Các người có thể gọi đó là sự phản bội."

"Nhưng ta lại gọi nó là một bước chuyển mình đầy thực dụng."

Ivy bật cười thành tiếng, một âm thanh chất chứa sự thích thú không hề giả tạo.

"Ôi, Karmen. Ngươi thực sự khiến ta đi từ bất ngờ này đến bất ngờ khác. Tốt lắm, cứ viết đơn đi. Bọn ta sẽ cân nhắc về nó."

Bỏ lại câu nói đó, cô ta thong dong quay gót rời khỏi căn phòng, chỉ để lại phảng phất chút hương nước hoa cùng áp lực nặng nề đến ngạt thở từ quyết định tàn nhẫn nhưng đầy tính logic của Lucid.

Gia tốc đồng bộ hóa dòng thời gian đang tăng lên.

Tuyến đường kết cục: Chư hầu quy thuận.

Thế giới xung quanh bỗng chốc nhòa đi. Lucid có thể cảm nhận rõ rệt sự trôi dạt của dòng thời gian đang nhảy vọt về phía trước một cách điên cuồng đến buồn nôn.

Ngay trước mắt cậu, hình ảnh bản kiến nghị được đích thân bàn tay Karmen ký tên lần lượt hiện ra.

Cậu thấy cảnh Ivy đang cung kính dâng nộp bản hiệp ước đó cho một tên cấp trên.

Cậu thấy cả những con ấn uy quyền của Đế chế được đóng mạnh xuống bản hiến chương của Tyriana.

Và rồi, từng đoàn quân Materna đầu tiên rầm rập tiến vào thành phố, không phải với tư cách của những kẻ xâm lược, mà dưới lớp vỏ bọc mỹ miều là "lực lượng gìn giữ hòa bình" tuân theo hiệp ước mới.

Cũng chính từ khoảnh khắc ấy, những sự thay đổi tàn khốc mới thực sự bắt đầu.

Những đạo luật mới lạnh lùng liên tiếp được ban bố. Bởi Tyriana vốn là một thị trấn do phần lớn á nhân lập nên, những sinh mệnh khốn khổ ấy nhanh chóng bị trục xuất hoặc tống vào ngục tối. Bất cứ ai bước qua tuổi năm mươi đều bị gán mác "kẻ vô dụng", buộc phải trình diện để "tái phân bổ cộng đồng", và rồi vĩnh viễn biến mất không một dấu vết.

Hàng loạt cửa hiệu cùng các tuyến giao thương không mang lại lợi ích trực tiếp cho bộ máy chiến tranh của Đế chế Materna đều bị buộc phải đóng cửa. Một cuộc "thanh trừng" có hệ thống nhằm vào các huyết mạch lâu đời, nhổ rễ tận gốc mọi mầm mống phản kháng, chính thức bắt đầu. Ngay cả vị thị trưởng tiền nhiệm, người thừa kế của thế hệ trước, cũng bị xử tử công khai với một tội danh đầy nực cười là "yếu kém về mặt tư tưởng".

Tyriana đang bị tháo dỡ từng mảnh, để rồi bị đắp nặn lại theo đúng hình mẫu của Materna, một trang trại vắt kiệt tài nguyên lạnh lẽo và tàn nhẫn. Trong khi đó, Karmen, vị Lãnh chúa Chư hầu giờ đây chỉ còn là một cái danh bù nhìn, buộc phải bất lực đứng nhìn từ chính dinh thự của mình.

Giữa căn phòng ngập tràn những tên quan lại của Đế chế, đôi tay hắn run rẩy ký xuống từng bản phác thảo tự tay tàn phá thế giới mà bản thân từng trân quý.

Giờ đây, tâm trí hắn không còn bị ám ảnh bởi việc tìm kiếm phương thuốc giải lời nguyền. Thay vào đó, hắn đang chìm nghỉm trong vũng lầy của sự đồng lõa.

Lời nguyền bám riết lấy gia tộc hắn rốt cuộc cũng được hóa giải, đơn giản vì Ivy cho rằng nó không còn cần thiết nữa. Cha mẹ hắn, dù tinh thần đã suy sụp và hoang mang tột độ, vẫn được giữ lại mạng sống trong một khu nhà giam mạ vàng dưới sự canh gác nghiêm ngặt.

Bọn họ vẫn còn sống, và hắn thực sự đã cứu họ khỏi nanh vuốt của lời nguyền tàn độc.

Thế nhưng, chính đôi bàn tay này lại đẩy họ, cùng với tất thảy những người dân vô tội khác, vào một chốn địa ngục còn kinh hoàng hơn gấp bội.

Đồng bộ hóa thời gian Bước nhảy không gian cuối cùng đưa hắn quay trở lại quảng trường thị trấn, nơi một pháp trường đẫm máu đã được dựng lên. Anh trai của hắn, nhà phát minh thiên tài Lyle, đang quỳ gối đầy bất lực giữa đài hành hình.

Tội danh bị khép lại là "tàng trữ tài sản trí tuệ gây nguy hại cho an ninh Đế chế", mà thực chất chỉ là những bản thiết kế cá nhân do anh tự tay vẽ nên.

Đứng ngay trên đài quan sát cạnh bên Ivy, Karmen khoác lên mình bộ trang phục quý tộc lộng lẫy mang đậm phong cách Materna. Vẻ ngoài của hắn giờ đây tràn trề sinh lực, không còn những trận ho rũ rượi, cũng chẳng vương chút mệt mỏi rã rời nào.

Hắn đã trở thành một con người hoàn thiện về mặt thể xác. Nhưng ở sâu thẳm bên trong, linh hồn hắn đã chết lặng từ lâu.

Ánh mắt vô hồn hướng về phía lưỡi rìu oan nghiệt đang vung xuống, hắn thản nhiên đứng đó mà chẳng hề mảy may chớp mắt hay co rúm người lại.

Một lúc sau, giữa quảng trường lặng ngắt như tờ và loang lổ vết máu, Ivy chầm chậm quay sang nhìn hắn. Bàn tay cô ta vươn lên, mơn trớn gò má hắn bằng một cái chạm dịu dàng đến rợn gáy.

Sâu trong đôi mắt màu tử đinh hương ấy ánh lên một sự mềm mỏng, dường như còn chất chứa cả nỗi bi thương giả tạo.

"Ngươi thực sự khiến trái tim ta nhói đau đấy, Karmen." Ivy khẽ thì thầm bên tai hắn.

"Đó quả là một viễn cảnh rực rỡ nhưng cũng thật tàn khốc. Sự dũng cảm tột cùng được sinh ra từ một kẻ hèn nhát."

"Đánh đổi tất thảy những gì ngươi từng có, chỉ để giữ lại cái vỏ bọc thảm hại ở hiện tại. Ta chắc chắn sẽ khắc sâu khoảnh khắc này vào tâm trí."

Bỏ lại những lời cay nghiệt văng vẳng trong gió, ả cất bước rời đi, để mặc hắn chôn chân cô độc giữa vòng vây trùng điệp của đám vệ binh Đế chế.

Kết nối sâu thẳm bên trong vùng hư vô của tâm trí Karmen, Lucid cảm nhận được toàn bộ bi kịch đang diễn ra. Đó là nỗi dằn vặt nghẹt thở đè nặng lên lồng ngực, là một chiến thắng trống rỗng vô nghĩa, và là sự sinh tồn mang đậm vị tanh tưởi của máu hòa lẫn tro tàn.

Ngay lúc này, thế giới xung quanh cậu bắt đầu vỡ vụn. Từng đường nét, từng góc cạnh của thực tại dần mờ ảo, hòa quyện vào nhau trước khi hoàn toàn bị nuốt chửng bởi một màn đêm đen kịt vô tận.

'Mình đã làm cái quái gì thế này?' Dòng suy nghĩ của Lucid chỉ còn là một âm thanh lạc lõng, tĩnh mịch vang lên trong tâm trí, ngay trước khoảnh khắc cậu bị kéo tuột trở lại hố sâu hư vô.

Linh hồn của Karmen giờ đây chẳng còn gào thét phẫn nộ nữa. Trái lại, nó đã hóa thành một đại dương tuyệt vọng mênh mông, đóng băng lạnh lẽo.

'Cậu đã tìm ra con đường thứ ba.' Giọng nói của Karmen vang vọng văng vẳng giữa chốn ngục tù mà cả hai đang chia sẻ.

'Một lối đi mà tôi chẳng thể nào mường tượng nổi. Chỉ bởi vì... tôi đã yêu thương họ quá nhiều để có thể nghĩ đến việc hi sinh.'

Alice vẫn giữ một sự im lặng tuyệt đối, nhưng sự hiện diện của cô lại toát ra một cảm giác thất vọng tràn trề, pha lẫn nỗi bi thương nghẹn ngào.

Rồi bất chợt, từ sâu trong miền ký ức, Karmen bắt đầu hành động. Hắn ngẩng đầu nhìn lên bầu trời xám xịt, vẽ nên một nụ cười nhạt nhòa. Đó là một nụ cười vụn vỡ nhưng lại chan chứa sự vị tha đến nao lòng.

Ngay sau đó, hắn bất ngờ vung tay tự tát mạnh vào mặt mình, tạo ra một tiếng chát chúa, đau đớn vang lên. Thật trớ trêu thay, đó lại chính là thói quen cũ của Lucid, một phản xạ ăn sâu vào tiềm thức từ thuở còn ở Trái Đất, nơi cậu phải sống một cuộc đời ngập tràn sự phản bội.

"Hãy làm lại một lần nữa." Karmen thều thào, chất giọng mỏng manh nhạt nhòa tựa như có thể tan biến bất cứ lúc nào.

"Tôi tin tưởng ở cậu, Lucid."

'Tại sao chứ?' Giữa khoảng không vô định, tiếng gào thét của Lucid vang lên đầy uất hận.

'Tôi chỉ làm mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn! Bản thân đúng là một kẻ hèn nhát! Hết lần này đến lần khác, tôi chỉ toàn lôi ra được những cách thức thất bại tàn khốc và thê thảm hơn mà thôi!'

'Cậu đã rất cố gắng rồi.' Giọng nói của Karmen vang lên đáp trả, dẫu chất chứa bao mệt mỏi nhưng vẫn vẹn nguyên sự kiên định.

'Cậu đang nhìn nhận ván cờ này từ một góc độ mà tôi chưa từng chạm tới, dám đặt ra những câu hỏi mà một kẻ ngập ngụa trong bi thương như tôi chẳng thể cất lời. Cậu đã học được nhiều điều. Vậy nên... hãy tiếp tục rút ra bài học từ chính thảm kịch này. Xin cậu. Hãy thử lại một lần nữa.'

Thế giới xung quanh không hề tan biến vào bóng tối tĩnh mịch, mà thay vào đó, mọi thứ bắt đầu tua ngược lại. Vũng máu tanh tưởi trên nền đá vội vã bốc hơi, đám đông ồn ào chớp mắt đã không còn tung tích, và lưỡi rìu tử thần cũng thu mình lùi lại không trung.

Ngay lúc này, Lucid cảm nhận rõ một lực kéo vô hình của thời gian đang giật lùi mình về quá khứ. Nó không đưa cậu trở lại căn phòng làm việc, mà là lùi xa hơn thế nữa, dừng lại chuẩn xác tại thời khắc trước khi sự lựa chọn định mệnh bắt đầu.

Cậu đã sống sót vượt qua hình phạt tàn khốc của bài thử thách, thành công phá vỡ kết cục bi thảm vốn có ban đầu. Thế nhưng, chàng trai trẻ vẫn chưa thể tìm ra đáp án chính xác. Thay vào đó, thứ chờ đợi cậu lại là một tầng địa ngục sâu thẳm và tuyệt vọng hơn gấp trăm ngàn lần.

Và giờ đây, vòng lặp lại một lần nữa bắt đầu. Hình ảnh lưỡi rìu oan nghiệt của Lyle bổ xuống, cái chạm tay vương đầy bi ai của Ivy, cùng nụ cười vị tha đến xót xa của Karmen... tất thảy đều đang khắc sâu vào tận cùng linh hồn cậu như những vết sẹo rỉ máu.

Cậu nhất định phải tìm ra con đường thứ tư, một lối thoát thực sự cho tất cả.

"Đồng bộ hóa thời gian đã được thiết lập lại."

"Chu kỳ thử thách: Lần 4."