Chương 73: Chương 60: Sự lừa dối của trái tim

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) [Góc nhìn của Ayame] Một tia hy vọng le lói vừa nhen nhóm nơi lồng ngực khi bắt gặp khuôn mặt ẩn khuất của anh, ngay lập tức đã bị nhấn chìm trong cơn lũ lạnh lẽo của sự phản bội. Hai luồng cảm xúc cắn xé lẫn nhau, vắt kiệt sức lực và để lại trong tôi một cõi lòng tê dại, buồn nôn.

Tại sao anh lại ở đây? Đây là một vở kịch sao? Một màn trình diễn xảo trá dành riêng cho bọn chúng? Hay anh thực sự là đồng bọn của lũ ác nhân này?

Chẳng lẽ anh cất công dẫn tôi đi suốt một quãng đường dài, vượt qua những rặng núi hiểm trở, chống chọi với cái lạnh thấu xương, sẻ chia từng hơi ấm và dòng máu, chỉ để đưa tôi đến cái chốn đầy rẫy xương xẩu và ngọn lửa tím quỷ dị này ư?

Phải chăng ngay từ lúc bắt đầu, tôi đã được định sẵn là một vật hiến tế? Vậy thì tất cả những sự ân cần đó mang ý nghĩa gì? Những lời thủ thỉ tâm tình, những cái nắm tay thật chặt, hơi ấm mà chúng tôi đã trao nhau? Tại sao lại đối xử với tôi như vậy?

Anh chậm rãi bước lên phía trước, rẽ lối qua đám đông khoác áo choàng đen càn rỡ. Anh lầm rầm tụng niệm những lời cầu nguyện tà đạo, giọng nói hòa lẫn vào dàn âm thanh ma quái của chúng.

Từng cử động của anh đều toát lên một vẻ thanh tao đầy chủ ý và kỳ lạ. Đó hoàn toàn không phải là dáng đi quen thuộc thường ngày. Nó là những bước chân hành lễ đã được nhuần nhuyễn qua vô số lần tập luyện.

Gã đàn ông mặc áo choàng khác đang giữ chặt đứa bé liền thô bạo xô nó về phía trước, thẳng đến chỗ bóng người mang khuôn mặt sương mù. Hắn làm động tác dâng hiến, như thể đang đưa đứa trẻ lên cho Lucid để anh thực hiện nghi thức kết liễu cuối cùng.

Một đợt sóng cuộn trào của sự hoảng loạn xen lẫn cơn phẫn nộ ngút ngàn bỗng chốc tiếp thêm sức mạnh cho tôi. Chống lại xiềng xích gông cùm, tôi vùng vẫy kịch liệt khiến những mắt xích kim loại va đập vào nhau tạo ra âm thanh loảng xoảng đinh tai nhức óc.

Sợi xích quấn quanh cổ siết chặt, gặm nhấm vào da thịt đến rướm máu. Chỉ một chút nữa thôi là tôi có thể thoát khỏi sự trói buộc này. Chỉ một chút nữa thôi.

"Hỡi Mẫu Thần Alisia, chúng con vô cùng biết ơn lòng từ bi của ngài!" Một tên giáo đồ gào lên, chất giọng sặc mùi cuồng tín.

"Đó chính là hiện thân của sự cứu rỗi!" Một kẻ khác cũng gân cổ phụ họa.

Đứng giữa vòng vây, bóng người sương mù mang tên Lucid tiếp tục cất lời. Giọng điệu của anh nghe thật kỳ quặc, dường như có một độ trễ nhất định.

Anh giống như đang rập khuôn trả bài thay vì tự mình phát ngôn. Cứ như thể có một ai đó đang mớm lời bên tai, và anh chỉ đơn thuần lặp lại chúng chậm hơn một nhịp. Nhịp điệu hoàn toàn sai lệch.

"Mẫu Thần Alisia đòi hỏi đức tin tuyệt đối của chúng ta," anh ngâm nga, từng câu chữ buông ra vô hồn và phẳng lặng, "và chúng ta sẽ mãi tuân theo những lời dạy của Người. Bởi lẽ, Người sẽ ban cho chúng ta sự cứu rỗi."

Tia hy vọng mỏng manh vừa lóe lên đã vội vàng vụt tắt. Nhỡ đâu anh ấy thực sự đã biến thành đồng loại của chúng thì sao? Liệu những liều độc dược và sự giam cầm tàn khốc kia đã hoàn toàn bẻ gãy tâm trí anh?

Phải chăng chúng đã tước đoạt đi chàng trai ân cần, hay nói cười ngày nào, để thế chỗ bằng một cái xác vô hồn chỉ biết lầm rầm tụng niệm?

Từ tay tên giáo đồ đứng cạnh, anh chậm rãi nhận lấy đứa bé. Đôi bàn tay khuất lấp dưới ống tay áo tối tăm nhẹ nhàng đặt lên bờ vai nhỏ bé của đứa trẻ.

Thằng bé đang run lên bần bật. Những giọt lệ tuôn rơi không ngừng, rửa trôi lớp bụi đất dơ bẩn và in hằn những vệt dài xót xa trên gò má.

"Quăng nó vào đi!" Một tiếng gào thét hung hãn chợt vang lên từ giữa đám đông.

"Phải đấy!" Vô số kẻ khác cũng điên cuồng hùa theo.

Cả đám đông dần trở nên kích động và cuồng loạn, khao khát được chứng kiến một cảnh tượng tàn bạo, thèm khát được thấy ngọn lửa tím rực kia nuốt trọn vật hiến tế.

Tôi lấy tư cách gì để nuôi dưỡng hy vọng cơ chứ? Gông cùm trói buộc quanh thân thể nhắc nhở về sự bất lực tột cùng, báo trước rằng sẽ chẳng có phép màu nào xảy ra ở chốn này.

Tôi đã hoàn toàn bị dẫn đi chệch hướng, bị phản bội bởi chính người mà mình đã đặt trọn niềm tin và quyết định gắn bó.

Nhớ lại những ngày qua, anh ấy thực sự rất ấm áp. Đó là một hơi ấm dịu dàng mà tôi từng tham lam muốn đắm chìm vào mãi mãi.

Anh ấy mang trong mình một trái tim quá đỗi nhân hậu. Đối với giống loài của tôi, đó là một điểm yếu chí mạng có thể dẫn đến họa diệt thân.

Anh ấy chân thành và vô cùng đáng tin cậy. Một phẩm chất hiếm hoi đến khó tin... đối với một sinh linh phàm trần.

Anh ấy còn... rất thú vị, mang lại cho tôi những rung cảm rộn ràng mà bản thân chưa từng một lần trải nghiệm trong đời.

Dẫu luôn tỏ ra tài cán và bản lĩnh, nhưng sâu thẳm bên trong, anh ấy lại mong manh đến mức khiến người ta khao khát được chở che. Liệu đó có phải là bản năng của tôi chăng?

Dòng ký ức xa xăm ùa về, nhắc nhở tôi về một tập tục khắc sâu trong xương tủy của giống loài: phải bảo vệ sống chết những người thân ruột thịt, hoặc một... bạn đời phù hợp.

Bạn đời sao? Ngay khi ý nghĩ ấy lóe lên, tâm trí tôi bỗng chốc dâng trào một cỗ... ngượng ngùng? Rốt cuộc loại cảm xúc kỳ lạ này là gì? Nó thực sự quá đỗi mới mẻ...

Anh ấy chính là người mà tôi đã từng mường tượng sẽ sánh bước cùng nhau đi đến tận cùng của tháng năm. Đó là một lẽ sống mới sau khi tôi chuốc lấy thất bại...

Nhưng... tôi đã thất bại trong chuyện gì cơ chứ? Câu hỏi ấy lại một lần nữa vang vọng giữa vùng ký ức trống hoác, thế nhưng, cảm giác cay đắng của sự gục ngã lại chân thực và rõ ràng đến nghẹt thở.

Anh bắt đầu nâng đứa bé lên cao. Hành động ấy không hề thô bạo, nhưng lại từ tốn một cách kỳ dị, mang theo sự chậm rãi kinh hoàng của một nghi thức hiến tế đẫm máu.

Tinh thần tôi triệt để sụp đổ. Mọi chút sức lực cuối cùng dường như cũng bị rút cạn sạch. Thế là hết.

Chuyến hành trình kỳ lạ nhưng ngập tràn hơi ấm này rốt cuộc cũng khép lại. Dẫu vô cùng ngắn ngủi, nó đã từng giúp tôi quên đi sự tàn khốc của cõi đời này trong một chốc lát mộng mị.

'Không.' Tôi điên cuồng gào thét trong thâm tâm.

Thế nhưng, một dị biến chợt xảy ra.

Bóng hình chìm trong lớp sương mù và áo choàng tăm tối ấy đã không hề quăng đứa trẻ xuống ngọn lửa.

Thay vào đó, anh siết chặt thằng bé vào lòng, dường như đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, rồi đột ngột xoay người lại.

Anh nhún bật lên.

Anh tự mình lao thẳng vào ngọn lửa tím rực rỡ, mang theo cả đứa bé rơi xuống vũng lầy của cái chết. Đôi tay anh ôm ghì lấy sinh linh nhỏ bé vào vòm ngực vững chãi, dung thân mình làm tấm khiên chắn, quay lưng lại để gánh trọn cơn thịnh nộ của hỏa ngục.

Tôi sững sờ đến chết lặng. Tâm trí hoàn toàn đông cứng, không tài nào tiếp nhận nổi cảnh tượng điên rồ đang diễn ra trước mắt.

'Cái gì thế này? Bằng cách nào? Và tại sao cơ chứ?'

Xung quanh tôi, vô số tiếng hít hà và những tiếng thét xé lòng bùng nổ đầy kinh ngạc. Tràng tụng niệm cuồng tín bỗng chốc đứt bặt, nhường chỗ cho những tiếng xì xào hoang mang tột độ.

Đáng lý ra, ngọn lửa tím ấy đã phải thiêu rụi anh thành tro bụi. Nó phải xóa sổ anh trong một luồng hào quang tĩnh lặng và tàn độc, hệt như cái cách nó đã tước đoạt sinh mạng của bà lão khi nãy.

Nhưng không.

Bóng đen kiên cường giữa biển lửa bạo tàn ấy tuyệt nhiên không hề tan biến. Anh vẫn đứng sừng sững ở đó, vươn lồng ngực rộng lớn để che chắn cho hình hài nhỏ bé đang thu mình run rẩy.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một luồng ánh sáng kỳ lạ bắt đầu nhen nhóm từ tận cùng lõi lửa. Đó chẳng phải là sắc tím u uất thường thấy, mà là một vầng hào quang trắng xóa, chói lòa và rực rỡ đến mức làm đui mù cả thị giác.

Nguồn sáng ấy bùng nổ từ tâm điểm của ngọn lửa, hung hãn quét qua và nhấn chìm toàn bộ tàn tích của nhà thờ cổ kính. Từng tia sáng thánh khiết gột rửa mọi thứ nó chạm qua, triệt để dập tắt sắc tím bệnh hoạn bằng một thứ ánh sáng tinh khôi và thuần khiết tột cùng.

Từ giữa tâm điểm của luồng hào quang vĩ đại ấy, một tiếng gào thét uy dũng vang lên. Đó là một chất giọng vô cùng đỗi quen thuộc, nhưng giờ đây lại cuộn trào sức mạnh ý chí kiên cường và rạn nứt vì phải gồng gánh những áp lực khổng lồ.

"Xích Tâm!" (Chain of Heart) Ngọn lửa tím lịm tắt phụt đi trong chớp mắt, tựa như vừa bị hơi thở của một gã khổng lồ thổi bay. Bóng tối lao đến nuốt chửng không gian trong một nhịp tim ngắn ngủi, trước khi vạn vật lại bừng sáng bởi vô số sợi xích trắng rực rỡ.

Từ ngay vị trí Lucid đang đứng, những sợi xích chói lòa ấy phóng vọt ra như bầy mãng xà mang theo ánh sáng thánh khiết. Chúng quấn chặt lấy cổ tay, cổ chân và yết hầu của đám giáo đồ áo choàng, trói nghiến bọn chúng ngay tại chỗ. Mặc dù không được đúc từ kim loại đặc nguyên khối, những sợi xích ngưng tụ từ ánh sáng này lại mang một sức mạnh giam cầm không thể phá vỡ.

Đứng sừng sững giữa đống xương xẩu và tàn tro lạnh lẽo, bóng người kia chậm rãi gạt chiếc mũ trùm đầu xuống. Mái tóc rối bời lộ ra cùng một khuôn mặt đang bị che khuất bởi lớp sương mù cuộn xoáy quen thuộc. Chính là anh.

Cảm giác bị phản bội cùng nỗi kinh hoàng lạnh lẽo trong tôi ngay lập tức vỡ vụn thành từng mảnh.

Anh ấy không hề dẫn tôi đến đây để nộp mạng, cũng chẳng sa ngã để trở thành đồng bọn của lũ tà giáo. Bước đi giữa bầy sói, cất lên những lời nhân danh thực thể đen tối, anh đã hoàn hảo qua mặt tất cả để bọn chúng tin rằng anh là một kẻ cùng hội cùng thuyền.

Tất cả những màn kịch đó chỉ để tiếp cận ngọn lửa ma quái và điều tra sự bất thường đang bủa vây thị trấn này. Tất cả chỉ để cứu lấy đứa bé cùng những gì còn sót lại của đoàn lữ khách. Anh đã âm thầm gánh vác mọi thứ... dẫu cho bản thân hoàn toàn có thể nhắm mắt làm ngơ mà quay bước rời đi.

Nghĩa vụ và lời thề bảo vệ của tôi hóa ra lại vô cùng thừa thãi. Thay vào đó, chính anh mới là người đang hoàn thành trọn vẹn lời hứa của riêng mình.

Anh chưa từng phản bội tôi. Nhưng tôi… tôi đã từng quay lưng với những người khác. Ý nghĩ ấy đột ngột trỗi dậy trong tâm trí, tựa như một khối tội lỗi nặng nề mà tôi chẳng thể lý giải.

Bọn họ. Họ là ai cơ chứ? Những mảnh ký ức chỉ còn là tàn ảnh nhạt nhòa, nhưng cảm giác day dứt thì vẫn đang đè nặng trong lồng ngực tựa như một tảng đá.

Sự hỗn loạn bất chợt bùng nổ. Từ những vòm cổng vỡ nát và các ô cửa ngập bóng tối của nhà thờ, vô số bóng người ồ ạt tràn vào. Bọn họ khoác trên mình lớp áo giáp thép sáng loáng, tung bay cùng những chiếc áo choàng xanh thẫm in hình một biểu tượng xa lạ.

Là binh lính. Đội quân tinh nhuệ ấy nhanh chóng kiểm soát toàn bộ khu vực, thô bạo tóm lấy những tên giáo đồ đang bị xích trói và đè nghiến bọn chúng xuống mặt đất.

"Nhân danh uy quyền của Vương quốc Vex! Tất cả các ngươi đã bị bắt giữ vì tội âm mưu bạo loạn và thảm sát hàng loạt!" Một giọng nói uy nghiêm vang lên như sấm rền.

"Cha ơi!" Anh bé hét lên nức nở.

Từ phía cổng nhà thờ, một người đàn ông mặc thường phục đi cùng đám lính gác áo giáp xanh hớt hải lao đến, vội vã ôm chầm lấy đứa trẻ vào lòng bằng tất cả sức lực. Người cha cuối cùng cũng đã được đoàn tụ với đứa con trai bé bỏng của mình.

Giữa khung cảnh hỗn loạn, Lucid chậm rãi đưa mắt quan sát xung quanh. Xuyên qua lớp sương mù dày đặc, ánh mắt sắc bén ấy lướt qua cả căn phòng rộng lớn. Và rồi, tầm nhìn của anh dừng lại ở tôi.

"Kìa!" Một tên lính lớn tiếng hô vang, ngón tay vươn ra không phải hướng về lũ giáo đồ, mà chĩa thẳng tắp vào vị trí của Lucid.

"Bắt lấy tên kia!"

Đám lính mặc giáp đồng loạt quay ngoắt lại. Trong mắt bọn họ không hề hiện hữu bóng dáng của một vị cứu tinh, mà chỉ thấy một kẻ giấu mặt đầy khả nghi đang đứng giữa vòng tròn nghi thức. Đinh ninh rằng người lạ mặt lọt thỏm giữa tâm điểm của cơn ác mộng này chính là kẻ chủ mưu, bọn chúng lập tức điên cuồng lao tới.

Không chút do dự, Lucid lao vút về phía tôi.

Chỉ trong nháy mắt, anh đã có mặt ở sát bên cạnh, đôi tay thoăn thoắt xử lý ổ khóa nặng nề trên gông cùm của tôi. Một tiếng cạch khẽ vang lên từ hệ thống cơ quan, không phải là tiếng đập vỡ, mà là âm thanh của sự giải thoát.

Thì ra anh đã biết cách mở nó từ trước. Anh dùng lực kéo bổng tôi đứng dậy, dẫu cho đôi chân tôi lúc này vẫn còn bủn rủn và trĩu nặng vì tàn dư của thứ thuốc cấm.

"Bám chặt lấy." Anh dứt khoát ra lệnh. Tông giọng quen thuộc giờ đây đã xen lẫn sự khẩn trương tột độ.

Vòng một cánh tay vững chãi ôm trọn lấy eo tôi, bàn tay còn lại của anh vung lên làm phép. Một sợi xích trắng rực rỡ duy nhất phóng vọt ra từ lòng bàn tay anh, không phải để trói buộc, mà là để tạo điểm tựa.

Sợi xích uốn lượn lao xuyên qua không gian rộng lớn của hang động, quấn chặt lấy một thanh xà gồ bằng gỗ khổng lồ nằm tít trên phần mái nhà đang vỡ vụn.

Dồn lực kéo căng sợi xích, anh tung người nhảy vọt lên khỏi mặt đất.

Bị giật mạnh khỏi mặt đất, hai chúng tôi bay vút lên không trung, lướt ngang qua khung cảnh hỗn loạn bên dưới. Cả hai vẽ nên một vòng cung rộng đến chóng mặt, vượt qua đầu những gã lính đang la hét và đám giáo đồ còn đang ngơ ngác. Ngay tại đỉnh của cú đu người, sợi xích bung ra, để mặc chúng tôi loạng choạng đáp xuống một hốc tối tăm, khuất lấp ngay gần bức tường phía sau đã vỡ nát.

Khoảnh khắc bị ôm chặt vào lòng và bay xuyên qua khoảng không, một cơn bão cảm xúc đan xen ập đến khiến tôi chẳng thể gọi tên. Kinh ngạc có, ngỡ ngàng cũng có. Lẫn trong đó là sự tức giận sắc lẹm vẫn còn vương vấn từ cú đánh ban nãy, cùng một niềm ngưỡng mộ mãnh liệt đến ấm lòng.

Một con người mỏng manh, tốt bụng và dạt dào tình cảm như anh lại không chỉ đơn thuần là cứu một cậu bé. Anh đã tự tay vạch trần cả một giáo phái, đối mặt với ngọn lửa bị nguyền rủa và vạch ra kế hoạch giải cứu những lữ khách mất tích. Nhập vai vào một kẻ ác, anh đã hoàn thành vở diễn đó một cách hoàn hảo không tì vết.

Thế nhưng, cái cách mà anh ấy ra tay với tôi... chuyện đó tuyệt đối không thể bỏ qua. Ký ức về nắm đấm nện thẳng vào hàm, sự trống rỗng trong đôi mắt bị che khuất, cùng nỗi đau thể xác... tất cả song hành bên cạnh sự kính sợ, tạo nên một nốt nhạc chói tai đầy cay đắng. Tôi nhất định sẽ trả thù.

Vừa thả tôi xuống, anh ấy liền thở dốc từng nhịp đứt quãng. Từ vị trí ẩn nấp, ánh mắt anh cẩn trọng dò xét bên ngoài, dõi theo đám lính đang bắt đầu tóm gọn những tên giáo đồ cuối cùng.

"Chúng ta phải đi thôi." Anh thì thầm.

"Ngay bây giờ. Trước khi bọn chúng nổi hứng chất vấn chúng ta quá nhiều điều."

Đoạn, ánh mắt anh hướng về phía tôi.

"Cô còn chạy được không?"

Chạm phải ánh mắt ấy, gương mặt tôi hiện rõ một lớp mặt nạ của những cảm xúc ngổn ngang. Cảm giác lạnh lẽo của sợi xích vẫn còn vấn vương quanh cổ, nhưng giờ đây tôi đã hoàn toàn tự do. Anh ấy đang ở đây, và lời thề giữa hai người vẫn chưa hề bị phá vỡ.

Dẫu vậy, dư vị của sự phản bội dù chỉ là giả tạo vẫn còn đọng lại đắng ngắt nơi đầu lưỡi. Điều đó khiến tôi không khỏi nghĩ rằng đây là một hành động hèn nhát, nhưng đồng thời cũng thật cao cả. Hơn hết, tàn dư từ cú đấm của anh vẫn còn đang âm ỉ nhức nhối trên da thịt tôi.

Tôi khẽ gật đầu, một cái gật dứt khoát và sắc gọn.

"Tôi chạy được."