Chương 63: Chương 50: Ánh Mắt Bất An

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Dẫu trận bão tuyết cuồng nộ đã tan đi, hơi lạnh cắn da cắt thịt vẫn còn vương vấn. Đó là một cái lạnh buốt giá luồn lách vào tận tâm can, khắc nghiệt y như cái ngày đầu tiên cậu đặt chân lên ngọn núi này. Càng leo lên cao, bầu không khí càng trở nên loãng dần, nhường chỗ cho cái rét mướt thêm phần tàn bạo.

Tuy nhiên, điều tồi tệ nhất lúc này chẳng phải là sự khắc nghiệt của thiên nhiên, mà là sự thật rằng Lucid không còn đơn độc nữa. Chàng trai trẻ giờ đây phải gánh vác trách nhiệm lớn lao hơn cả mạng sống của chính mình. Có tận hai sinh mạng đang nằm trong vòng tay bảo bọc của cậu, đó là còn chưa kể đến Alice.

Ayame toát lên một vẻ mạnh mẽ và kiên cường đến khó tin, hoàn toàn trái ngược với vóc dáng mảnh mai hiện tại của cô. Dẫu vậy, Lucid vẫn vô cùng chán ghét cái viễn cảnh phải chứng kiến thêm bất kỳ ai bị cuốn vào mớ rắc rối của bản thân để rồi phải trả giá bằng cả tính mạng.

Việc có thêm một người đồng hành bỗng chốc khơi dậy những mảng ký ức tồi tệ từ thuở cậu còn ở Trái Đất. Chẳng có câu chuyện nào kết thúc có hậu, đặc biệt là trong lần đầu tiên cậu chạm trán với các khe nứt. Những trải nghiệm của cậu tại thế giới dị biệt này cũng chẳng khá khẩm hơn là bao, với minh chứng đẫm máu mang tên Khe Nứt Omega (Omega Rift).

Trong suốt quãng thời gian trú ngụ bên trong thân xác của Karmen, cậu đã luôn đồng hành cùng người anh trai Lyle. Thế nhưng, người anh ấy đã phải bỏ mạng nhiều đến mức Lucid chẳng còn muốn nhớ lại nữa. Thậm chí, một cô hầu gái từng giúp cậu điều chế ra phương thuốc giải hoàn hảo cho căn bệnh Héo Mòn cũng đã trút hơi thở cuối cùng ngay trên tay cậu.

Cảm giác tội lỗi bủa vây khiến Lucid tự coi bản thân như một bản án tử hình dành cho bất kỳ kẻ nào dám kề vai sát cánh cùng mình.

Chính vì lẽ đó, cậu thích một người cộng sự như Alice hơn, một sự tồn tại chỉ ẩn náu sâu thẳm bên trong tâm trí. Đó là một sợi dây liên kết vô hình, hoàn toàn trút bỏ được những rủi ro về mặt thể xác. Nếu cậu phải nhắm mắt xuôi tay, Alice chắc chắn cũng sẽ bị liên lụy, nhưng ít nhất cả hai vẫn sẽ cùng nhau đón nhận chung một cái kết.

Cậu sẽ không phải trơ mắt đứng nhìn cô chết dần chết mòn, để rồi bị đày đọa bởi sự dằn vặt rằng bi kịch ấy vốn dĩ có thể tránh khỏi.

Nhưng giờ đây, sự hiện diện của Ayame đã phá vỡ ranh giới an toàn ấy. Vóc dáng của cô lúc này vô cùng nhỏ bé, thấp hơn cậu cả một cái đầu, trái ngược hoàn toàn với hình ảnh một người phụ nữ cao ráo, kiêu kỳ từng dịu dàng ôm ấp cậu trong giấc ngủ. Mặc dù vậy, cậu vẫn chẳng thể rũ bỏ được nỗi bất an dai dẳng rằng một chuyện tồi tệ nào đó sắp sửa ập đến.

Cậu từng phát hiện ra cô trong tình trạng thoi thóp giữa nền tuyết lạnh, suýt chút nữa đã bỏ mạng dưới nanh vuốt của một con sói núi. Lỡ như cô thực sự không hề mạnh mẽ như vẻ bề ngoài thì sao?

"Tâm trí anh đang dao động." Ayame đột ngột cất lời từ ngay phía sau. Chất giọng của cô đều đều, hờ hững như thể chỉ đang trần thuật lại một sự thật hiển nhiên.

Lucid khẽ giật mình, cả cơ thể căng lên trước câu nói bất thình lình của nữ quỷ Oni.

"Đúng vậy." Cậu thẳng thắn thừa nhận, khéo léo tìm cách đánh lạc hướng sự chú ý của cô.

"Chúng ta đã tiến vào khu vực ranh giới đỏ rồi."

Vừa dứt lời, chàng trai trẻ liền đảo mắt nhìn quanh. Lớp tuyết phủ dưới chân họ giờ đây đã bị nhuộm kín bởi một sắc đỏ gỉ sét đặc quánh. Khung cảnh hiện ra rợn ngợp và chói mắt đến mức khó chịu, như thể một dòng huyết sắc vừa loang lổ càn quét qua toàn bộ cảnh quan. Càng phóng tầm mắt ra xa, cả thế giới lại càng chìm sâu vào một tông màu ma mị đầy ám ảnh.

Lớp nền đất đỏ quạch phản chiếu lại thứ ánh sáng mờ ảo, bao trùm lấy không gian xung quanh bằng một quầng sáng nhuốm máu u ám. Thậm chí, đến cả những đám mây lững lờ trôi trên đỉnh đầu cũng phảng phất một sắc đỏ mờ nhạt, dẫu cho vầng mặt trời mới chỉ ló rạng được một khoảnh khắc ngắn ngủi.

"Dãy Hồng Sơn." Lucid trầm giọng giải thích.

"Những sinh vật Sa Ngã (The Fallen) cư ngụ tại vùng đất này thường xuyên rơi vào trạng thái điên loạn. Tất cả là do lớp bụi kỳ lạ rơi xuống từ hai vầng huyết nguyệt trên kia."

Ayame không đáp lời. Cô chỉ lẳng lặng lắng nghe cậu nói, tựa như một cái bóng câm lặng, trung thành bám sát phía sau lưng.

"Chỉ mong chúng ta không đụng độ phải thứ gì gớm ghiếc." Cậu lẩm bẩm, nghe giống như đang tự trấn an chính mình hơn là nói với cô, ẩn sâu trong từng câu chữ là một nỗi bất an đang dần nhen nhóm.

"Mỗi lần cậu thốt ra câu đó, chúng ta lại càng lún sâu hơn vào chỗ chết." Giọng nói của Alice vang lên trong tâm trí cậu mang theo chút khô khốc.

"Tôi e là chúng ta nên chuẩn bị tinh thần ngay từ lúc này."

Lucid khẽ bật cười yếu ớt. Lời nói của vị Thánh Nữ chẳng hề sai một ly.

"Nếu có thứ gì cản đường chúng ta." Giọng nói của Ayame cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu với một sự quả quyết tuyệt đối.

"Tôi sẽ giết nó. Hãy nấp ra sau lưng tôi khi thời khắc đó đến."

Sự tự tin toát ra từ nữ quỷ Oni thật đáng kinh ngạc. Chẳng có lấy một tia đắn đo hay nửa lời vòng vo, cô nàng chỉ đơn giản là bộc bạch trọn vẹn những gì đang hiện diện trong tâm trí.

"Cô đâu có vũ khí cơ chứ." Lucid chậm rãi xoay người lại, ánh mắt rơi trên người đối phương.

Đôi mắt Ayame cụp xuống, hờ hững nhìn ngắm hai bàn tay trống trơn như đang suy ngẫm về câu nói ấy. Dẫu cho chứng mất trí nhớ đã phủ mờ đi vô số ký ức, cô vẫn nắm bắt được những mảnh vỡ quan trọng nhất về bản thể của chính mình.

"Vũ khí sao? Cơ thể này chính là vũ khí, tôi chẳng cần thêm thứ gì khác."

"Cô nói cái gì cơ?" Chàng lữ khách trẻ dừng bước, sải chân tiến đến gần và rũ mắt đánh giá vóc dáng nhỏ bé của người thiếu nữ trước mặt. Khung cảnh một bóng hình nhỏ nhắn dõng dạc tuyên bố bản thân là một thứ vũ khí sắc bén thật khiến người ta phải bật cười.

"Cầm lấy đi."

Từ bên hông, cậu chậm rãi rút ra con dao găm vẫn thường dùng để mồi lửa hay đẽo củi. Đó chỉ là một lưỡi dao mộc mạc, nơi chuôi kiếm hình tròn được chạm khắc một biểu tượng mờ nhạt trông tựa như chiếc mũ. Cậu đã vô tình nhặt được nó trong một nhiệm vụ tồi tệ dưới hệ thống cống ngầm của thành phố Tyriana ngày trước.

Ayame lặng lẽ đón lấy con dao. Bàn tay nhỏ bé không ngừng lật mở, cẩn trọng quan sát từng đường nét trên lưỡi thép với một sự tập trung cao độ. Lông mày cô bất chợt chau lại, gương mặt thoáng hiện lên nét cau mày khó hiểu.

"Anh tìm thấy thứ này ở đâu vậy?" Đó là câu hỏi đầu tiên nữ quỷ Oni chủ động thốt ra vì sự tò mò của chính mình.

"Ờ thì, tôi mua nó với giá năm đồng vàng đấy. Coi như là một món bảo vật gia truyền quý giá của tôi, đừng có làm hỏng nhé." Cậu bật cười trêu chọc, cố gắng xua tan đi bầu không khí nặng nề hiện tại.

Khóe môi Ayame vẫn tĩnh lặng không chút ý cười, nhưng ánh nhìn sâu thẳm lại mềm mỏng đi đôi phần. Dĩ nhiên, cô thừa biết những lời xảo biện kia chỉ là bịa đặt.

"Cô có vẻ không thích nói chuyện nhỉ? Chà, ít nhất thì cô cũng ăn đứt Alice ở khoản đó."

"Lucid!" Giọng nói của Alice vang lên trong tâm trí cậu, mang theo sự tổn thương chẳng hề che giấu. Chàng trai thoáng thấy một cơn cắn rứt ùa về, nhưng rồi cảm giác ấy cũng trôi tuột đi trong chớp mắt.

"Tôi vô tình nhặt được nó vào một ngày nọ, trong lúc đang cuốc bộ dưới cống ngầm." Cậu đành phải thừa nhận sự thật, dẫu cho chính lý do ấy nghe cũng hoang đường chẳng kém.

"Tôi hiểu rồi." Đôi mắt Ayame lướt qua con dao găm trước khi ngước lên nhìn thẳng vào cậu.

"Cảm ơn anh."

Đó là lần đầu tiên cô buông lời cảm tạ cậu vì bất cứ điều gì. Vài thanh âm giản đơn cất lên, nhưng lại mang theo một sức nặng vô hình khiến chàng lữ khách trẻ không khỏi ngỡ ngàng.

"Không... không có gì." Cậu lúng túng đáp lời.

Ngay lúc này, cả không gian xung quanh đã bị nhuộm kín bởi vô vàn sắc đỏ ma mị. Họ nặng nề bước qua khe hẹp giữa hai đỉnh núi lởm chởm, nơi những vách đá sắc nhọn đâm toạc lên bầu trời tựa như những chiếc răng nanh vỡ nát.

Một luồng bất an ớn lạnh bắt đầu len lỏi vào tận sâu trong từng khúc xương tủy của Lucid. Bằng trực giác nhạy bén của một kẻ quanh năm sinh tồn trên những cung đường, cậu hiểu rõ rằng chắc chắn sẽ có thứ gì đó bất thần lao ra cản bước chân họ.

Việc nương theo tấm bản đồ trên tay đang dần trở thành một thử thách đầy gian nan. Giữa một vùng đất chìm nghỉm trong sắc đỏ thẫm, vắng bóng hoàn toàn những cột mốc hay địa hình đặc trưng để phân biệt các sườn dốc với nhau, việc xác định phương hướng gần như là điều bất khả thi.

Giờ đây, cậu chỉ đành mò mẫm dựa vào bản năng và những kinh nghiệm xương máu của bản thân. Đó là thứ giác quan sắc bén được rèn giũa từ vô vàn nghịch cảnh sinh tử nơi quá khứ.

Càng tiến sâu, địa hình lại càng trở nên hiểm hóc và đầy rẫy chướng ngại. Ngay khi vất vả leo lên được một gờ đá dốc đứng, Lucid lập tức xoay người, vươn cánh tay về phía dưới để kéo Ayame lên.

Ánh mắt nữ quỷ Oni lướt nhẹ qua bàn tay đang dang ra ấy, rồi chẳng chần chừ mà bật người nhảy vọt lên. Từng chuyển động của cô trơn tru và nhẹ bẫng tựa như không tốn chút sức lực nào, chuẩn xác tóm gọn lấy tay cậu ngay giữa không trung.

Cầm cự dồn toàn bộ sức lực để kéo cô gái lên, Lucid khẽ rên rỉ đầy nhọc nhằn giữa hai hàm răng đang nghiến chặt. Trái ngược hoàn toàn với vóc dáng mảnh mai bên ngoài, cơ thể cô mang một sức nặng đáng kinh ngạc. Mật độ xương và những thớ cơ cuồn cuộn bên trong khiến việc nâng cô lên chẳng khác nào vác một tảng đá tảng nguyên khối.

"Hự!"

Bằng một cú giật mạnh, chàng trai rốt cuộc cũng kéo được nữ quỷ Oni qua mép vực. Thế nhưng, đà quán tính quá lớn đã hất văng cả hai ngã nhào xuống nền đá, khiến thân ảnh Ayame đè ngửa lên phân nửa người cậu.

"Nặng khiếp." Cậu thầm làu bàu trong miệng, buồng phổi như bị ép cạn sạch không khí.

Ayame lập tức chống tay ngồi dậy, cúi xuống nhìn ân nhân của mình bằng một ánh mắt đầy khó hiểu.

"Anh nói gì cơ?"

"Không có gì đâu." Lucid vội lảng tránh, lảo đảo đứng dậy rồi đưa tay ra đỡ lấy cô.

"Chỉ là tôi lỡ trượt chân thôi."

Bàn tay lạnh lẽo nhưng siết chặt lấy tay cậu, Ayame vững vàng đứng thẳng dậy. Ngay khi vừa cất bước, cả hai liền đưa mắt quan sát đoạn đường phía trước. Hiện tại, họ đang tiến sâu vào một khu vực bủa vây bởi những đỉnh núi lởm chởm, nơi địa hình trở nên dị dạng và tràn ngập hiểm nguy.

Vô số tảng đá sắc nhọn đâm toạc lên từ mặt đất, tựa như vô vàn ngọn núi thu nhỏ nhuốm màu máu tươi. Lớp bụi đỏ sậm bao phủ lên mọi thứ, trong khi tầng mây xám xịt bên trên không ngừng sà xuống thấp, mang theo một bầu không khí bức bối đến nghẹt thở. Cảnh quan từng mang vẻ yên bình khi nhìn từ những cánh đồng cỏ rộng lớn bên dưới Tyriana, giờ đây lại hiện hình thành một chốn hoang vu, kỳ dị và áp đảo đến rợn người.

Lucid khẽ xốc lại chiếc ba lô trên vai, sâu sắc cảm nhận được sức ép nặng nề từ cả môi trường xung quanh lẫn trọng trách mới mẻ vừa gánh vác. Đứng trầm mặc bên cạnh, với thanh găm mượn tạm đã được dắt gọn gàng ngang hông, Ayame phóng tầm mắt khắp vùng hoang địa đỏ ối. Chốc chốc, ánh nhìn của cô lại đậu trên sườn mặt đang bị màn sương mù che khuất của cậu.

"Nơi này thật sự không ổn một chút nào." Cô lạnh nhạt lên tiếng.

"Tôi biết." Lucid thở hắt ra.

"Nhưng chúng ta buộc phải vượt qua nó, Bến Cảng Không Gian nằm ở ngay đầu bên kia rồi."

"Vậy thì chúng ta đi xuyên qua nó." Ayame thản nhiên đáp lời, tựa hồ chuyện này chỉ là một việc vặt vãnh. Chẳng đợi thêm giây nào, cô sải bước lên phía trước, chủ động che chắn cho cậu như một lời khẳng định thầm lặng về vị trí tiên phong.

Lời thề tận trung ban nãy tuy không được nhắc lại, nhưng vẫn lẩn khuất đâu đây giữa bầu không khí vương đầy sắc đỏ. Bản năng mách bảo rằng cô phải bảo vệ ân nhân của mình bằng mọi giá. Đối với một quỷ Oni, đó chính là hành động hợp logic và tuyệt đối nhất.

"Khoan đã!"

Mặt đất đột ngột đổ sụp xuống một cách im lìm nhưng tàn khốc đến rợn người. Toàn bộ tảng băng tuyết cùng lớp đất đá xốp nhuốm màu rỉ sét sụt hẳn vào trong, rơi tự do xuống một hố sâu tăm tối vừa há ngoác ra như cái miệng khổng lồ của ngọn núi. Cấu trúc mép hố lởm chởm, sắc lẹm, kéo dài mãi xuống tận cùng hư vô đen ngòm bên dưới.

Ayame giật mình lùi bước, ngã nhào vào vòm ngực vững chãi của Lucid. Nam thanh niên lập tức vòng tay ôm trọn lấy cô để giữ thăng bằng cho cả hai, trong khi nhịp tim thì đang đánh liên hồi như muốn phá nát lồng ngực.

"Cẩn thận đấy." Cậu thở hắt ra, chất giọng căng cứng vì lượng adrenaline đang sục sôi trong máu.

"Địa hình ở đây cực kỳ bất ổn, bề ngoài trông có vẻ an toàn, nhưng thực chất lại ẩn chứa vô vàn cái bẫy chết người thế này."

Ánh mắt Lucid ghim chặt vào cái hố sâu vừa lộ diện, một vùng hư vô hun hút cắm thẳng vào nền cảnh quan đỏ rực.

"Đúng là một nơi tồi tệ và quái quỷ." Cậu lẩm bẩm, âm lượng nhỏ đến mức nghe giống như đang tự độc thoại với chính mình hơn là nói với cô.

Phải mất một lúc sau, cậu mới nhận ra Ayame hoàn toàn không có ý định rời khỏi cái ôm đó. Toàn thân nữ quỷ cứng đờ trong vòng tay cậu. Bàn tay nhỏ bé của cô đã giơ lên từ lúc nào, bấu chặt lấy vạt áo trước ngực Lucid, những ngón tay siết mạnh vào thớ vải với một lực đạo khủng khiếp đến mức gây ra cơn đau nhói ngay vị trí xương ức.

"Đau." Lucid nhăn mặt rên khẽ bởi lực bấu sắc lẻm.

"Cô đang, à ừm, cấu vào người tôi đấy."

Cú hụt chân suýt bỏ mạng vừa rồi đã khiến cô hoảng sợ chăng? Cậu thực sự không thể đoán được. Chuyến hành trình mà cậu ép cô phải theo cùng vốn dĩ chẳng có lấy một chút nhân từ, nó chỉ ngập tràn sự khắc nghiệt và chực chờ đoạt mạng.

Đột nhiên, một làn sóng tội lỗi dâng trào, càn quét qua thâm tâm cậu đầy lạnh lẽo và trĩu nặng. Nam thanh niên bắt đầu nghiêm túc xem xét lại việc kéo cô vào vũng lầy này. Suy nghĩ kích hoạt mặt dây chuyền mà Karmen đã trao, nhằm gọi một đội cứu viện đến để đưa cô thoát đến nơi an toàn, bất giác lóe lên trong tâm trí.

Cúi đầu nhìn cô gái trong lòng, cậu đã định mở lời đề nghị chuyện đó.

Thế nhưng, cảnh tượng đập vào mắt ngay khoảnh khắc ấy đã triệt để cướp đi nhịp thở của cậu.

Gương mặt thường ngày vốn nhợt nhạt và tĩnh lặng của cô gái lúc này đã hoàn toàn biến dạng. Những đường gân xanh thẫm nổi hằn lên dọc theo thái dương và bên sườn cổ, liên tục giật lên từng hồi rõ rệt. Đôi mắt từng đen láy như màn đêm sâu thẳm giờ đây rực cháy một sắc đỏ ngầu vằn vện máu.

Đôi môi cô bấu chặt lại thành một tiếng gầm gừ câm lặng, để lộ ra những chiếc răng nanh nhọn hoắt vươn dài. Đó là một dáng vẻ cuồng nộ thuần túy của dã thú săn mồi. Dẫu vậy, dường như cơn phẫn nộ ấy lại đang hướng ngược vào bên trong, hướng về một nỗi kinh hoàng vô hình nào đó đang xé rách tâm can.

Một nỗi sợ hãi nguyên thủy bất chợt đâm xuyên qua lồng ngực Lucid.

"Ayame." Cậu khẽ gọi tên cô gái, âm thanh thoát ra chỉ nhỏ tựa một tiếng thì thầm nhưng lại đan xen lẫn lộn giữa sự hoang mang và nỗi khiếp sợ.

"Tôi... tôi nhớ ra rồi." Cô khó nhọc rặn ra từng chữ qua kẽ răng đang nghiến chặt. Hơi thở của Ayame gấp gáp, đứt quãng thành từng nhịp nghẹn ngào.

Cả cơ thể nhỏ bé ấy đang run rẩy kịch liệt, một cơn chấn động liên hồi mà Lucid có thể cảm nhận rõ ràng qua bàn tay đang túm lấy vạt áo cậu. Lực siết ấy ngày một mạnh hơn, kéo ghì lấy cậu lại gần cho đến khi trán cô áp chặt vào lồng ngực nam thanh niên. Dường như cô đang tuyệt vọng trốn chạy khỏi những vệt ký ức kinh hoàng, cố gắng tìm kiếm một điểm tựa để bấu víu lấy thực tại này.

"Có chuyện gì xảy ra với cô vậy." Nỗi sợ hãi trong thâm tâm Lucid dần nhường chỗ cho sự lo âu. Cậu không hề cố gắng giật ra khỏi cái bấu víu đến mức gây đau đớn ấy.

Thay vào đó, bàn tay cậu chậm rãi đưa lên dịu dàng vuốt ve mái tóc đối phương, rồi dừng lại ở sau gáy để ôm chặt cô vào lòng bằng một cái ôm vững chãi và vỗ về. Lúc này, cậu có thể cảm nhận rõ rệt sự căng thẳng đang cuộn trào trong vóc dáng bé nhỏ kia, hệt như một chiếc lò xo bị nén lại đến mức cùng cực.

Cô gái không cất lời đáp lại. Một âm thanh nghẹn ngào, trầm đục cứ thế rung lên nơi cuống họng, hòa quyện giữa nỗi bi thương thống khổ và cơn thịnh nộ ngút ngàn. Bàn tay còn lại của cô vươn lên, mười đầu ngón tay ghim chặt vào lớp vải áo khoác bên hông cậu.

Giờ đây, cô đang bám riết lấy Lucid. Không phải để tìm kiếm chút hơi ấm mong manh, mà là đang tuyệt vọng bám vào một chiếc phao cứu sinh duy nhất giữa cơn bão ký ức cuồng bạo vừa hung hãn ập tới.

Mặt đất ầm ầm rung chuyển. Từ đằng xa, một thứ gì đó điên cuồng cày nát mặt đất lao lên, hất văng vô số đất đá vỡ vụn lên bầu trời. Ngay lập tức, một tiếng gầm gừ rợn người xé toạc bầu không gian hỗn loạn.

Điều tồi tệ nhất mà lữ khách trẻ từng lo sợ rốt cuộc đã giáng xuống. Cậu đang phải đối mặt với một sinh vật Vô Tín, thứ đang rơi vào trạng thái cuồng nộ tột độ ngay giữa khu vực tử địa màu đỏ.

'Mẹ kiếp…'

"Lucid, văng tục như thế không hợp với cậu đâu." Alice bất chợt lên tiếng trong tâm trí, chất giọng của cô bình thản đến lạ thường bất chấp tình cảnh ngặt nghèo hiện tại. Có lẽ, vị Thánh Nữ ấy đã đặt niềm tin vào cậu quá nhiều chăng.

Nhưng còn Ayame… cô lại càng thu mình nép sát vào người cậu hơn, đôi lông mày nhíu chặt lại thành một nếp nhăn sâu thẳm hằn trên trán.

Cậu phải kéo cô ấy thoát khỏi cơn ác mộng chập chờn này.