Chương 58: Chương 45: Đốm Lửa Giữa Trời Tuyết

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Từng bước chân nặng trĩu giẫm lên lớp tuyết lạnh buốt, mặc cho những đợt gió rít gào như muốn cào rách từng mảng da thịt trần trụi. Trên đỉnh vòm trời tăm tối, hai mặt trăng song sinh lơ lửng buông những luồng sáng ma mị. Một trong số đó đang dần nhuộm một sắc đỏ rỉ sét nơi rìa sáng, chi tiết này càng trở nên rõ rệt hơn khi cậu tập trung nhãn lực quan sát.

Xuyên qua lớp tuyết dày đặc ngập ngụa quá nửa đùi, mặt đất như một cái bẫy chết người chực chờ nuốt chửng kẻ bộ hành gầy gò sau mỗi nhịp bước. Bất chấp nghịch cảnh bủa vây, chàng trai vẫn kiên định rẽ tuyết tiến thẳng về phía ngọn nguồn của lực hút vô hình, nơi có ánh Tinh Hoa Vận Mệnh mỏng manh đang le lói.

Cảm giác này hoàn toàn tách biệt với nhịp đập cuồng loạn và đẫm máu của một sinh vật Vô Tín. Nó mang một sắc thái điềm tĩnh, có trật tự hơn rất nhiều, tựa như hơi thở của một con người bằng xương bằng thịt.

Nếu giả thuyết đó là thật, thì kẻ nào lại điên rồ trôi dạt ra chốn đồng không mông quạnh giữa một đêm đen chết chóc như thế này? Rõ ràng trên danh nghĩa, cậu vốn dĩ là gã khờ duy nhất dám dấn thân vào con đường độc đạo quỷ quái này cơ mà.

'Liệu có kẻ nào đang âm thầm bám đuôi mình sao? Hay là một kẻ xấu số nào đó đang đi lạc? Một lữ khách khác chăng?'

Gạt bỏ mớ bòng bong trong đầu, cậu tiếp tục nhấn bước tiến về phía trước. Chẳng mấy chốc, tầm nhìn của thanh niên trẻ đã va phải những vệt đỏ rực chói mắt hằn in trên nền tuyết trắng phau. Thứ màu sắc này hoàn toàn khác biệt với lớp bụi đỏ mỏng tang vẫn thường xuyên phủ kín ngọn núi.

Đó là một sắc đỏ thẫm, đặc quánh và tanh nồng của máu tươi. Dòng chất lỏng tử thần ấy vương vãi khắp nơi, kéo thành một vệt dài dẫn thẳng đến nơi cất giấu luồng Tinh Hoa Vận Mệnh đang thoi thóp kia.

"Rốt cuộc thì chuyện quái quỷ gì đã xảy ra ở đây vậy?" Cậu lầm bầm lên tiếng, từng làn hơi thở phả ra theo câu nói nhanh chóng ngưng tụ thành những vệt khói trắng mờ ảo giữa màn đêm giá rét.

"Lucid, cẩn thận nhé. Trời tối lắm rồi." Alice khẽ cất lời nhắc nhở từ sâu thẳm bên trong tâm trí.

Chẳng chút chần chừ, cậu đưa bàn tay trống rỗng về phía trước như đang nắm lấy một vật vô hình, chậm rãi truyền vào đó một dòng Tinh Hoa Vận Mệnh (Fate Essence) mỏng manh. Từ lòng bàn tay, một thứ ánh sáng trắng mờ ảo tựa ngọc trai bung nở, thắp sáng màn đêm tăm tối ngay trước mắt. Bóng tối bủa vây xung quanh như muốn nuốt chửng quả cầu sáng nhỏ bé kia, nhưng điều đó chẳng thể ngăn cản bước chân cậu. Lucid tiếp tục tiến lên, men theo vết máu loang lổ trên nền tuyết.

Một tiếng gầm gừ đục ngầu vang vọng giữa bầu không khí buốt giá. Đó là một âm thanh méo mó, quái gở phát ra từ một cuống họng đã biến dạng hoàn toàn.

Cậu dư sức biết thứ đang rình rập mình là gì. Một sinh vật Vô Tín. Hay theo cách gọi quen thuộc ở thế giới cũ của cậu, một sinh vật Sa Ngã (The Fallen).

Từ trong màn đêm đặc quánh phía trước, một con quái thú lù lù xuất hiện. Mang hình hài của loài sói, nhưng toàn thân nó lại được bao bọc bởi một lớp ánh sáng xanh lam phát quang kỳ dị, nổi bật lên đôi mắt đỏ rực đầy ác ý đang rực cháy như hòn than hồng.

Những tinh thể màu xanh lởm chởm, sắc lẹm tựa như những khối băng vỡ, đâm tủa ra từ lưng và hai bên vai của sinh vật gớm ghiếc ấy.

Thế nhưng, có điều gì đó không đúng.

Con thú đã bị thương nặng. Từ vết rách sâu hoắm dưới bụng nó, dòng máu tím sẫm đặc quánh ồ ạt tuôn rơi, nhuốm bẩn cả vùng tuyết trắng bên dưới. Có kẻ nào đó đã giáng cho nó một đòn chí mạng trước cả khi cậu đặt chân đến đây.

Ánh mắt Lucid ghim chặt vào con quái vật. Lớp lông phát quang xanh biếc, những mảng tinh thể gai góc kia, chắc chắn sinh vật này là một mối đe dọa hạng C.

Hệ thống mà cậu lờ mờ thấu hiểu ở thế giới này từng gợi ý rằng, cấp độ nguy hiểm được gắn liền với mật độ và màu sắc trong lõi tinh hoa (Essence core) của một Sinh Vật Sa Ngã. Dù chưa thể nắm bắt toàn bộ chi tiết, nhưng dải màu sắc của con sói hoàn toàn trùng khớp với những gì cậu còn nhớ.

Dẫu vậy, việc đánh giá giờ đây lại giống như một loại cảm nhận nội tại, tựa như đang trực tiếp dò xét luồng năng lượng trào sôi bên trong cơ thể sinh vật đó. Thứ cảm giác này thật kỳ quặc và kém hiệu quả. Thế nên vào lúc này, chàng trai đành quyết định dựa vào bản năng nhạy bén của mình, y hệt như cách cậu từng chiến đấu ở thế giới cũ.

Con sói lại gầm lên, một âm thanh trầm đục xen lẫn sự đau đớn tột cùng, trong lúc Lucid khẽ dịch chuyển sang phải để tìm tư thế đứng vững chãi giữa lớp tuyết dày. Từ khoảng không vô hình, cậu gọi ra những sợi xích trắng muốt rực rỡ, quấn chặt lấy hai cẳng tay mình.

Ngay khi cậu tập trung tinh thần, ánh sáng trong lòng bàn tay lập tức vụt tắt, nhưng bù lại, bản thân những sợi xích lại tỏa sáng gấp đôi bình thường, rọi rõ cả một khoảng không gian xung quanh. Cậu giờ đây không còn là kẻ từng phải chật vật chiến đấu với Ivy bên trong khe nứt nữa. Lucid đã thay đổi.

Mặc cho nỗi đau xé thịt, con sói điên cuồng lao thẳng tới bằng một cú vồ tuyệt vọng.

"Xích!" Lucid gầm lên.

Hai cánh tay vung mạnh về phía trước. Những sợi xích lao vút đi xé gió, quấn siết lấy con quái thú ngay giữa không trung. Đây vốn là một chiến thuật nhanh gọn nhằm khuất phục và nghiền nát con mồi dưới sức ép khổng lồ.

Thế nhưng, nỗi đau đớn tột cùng lại kích phát sự hung hãn tột độ của con thú mang thương tích. Tiếng gầm của nó xé ra thành một tiếng tru chói tai, và bằng một luồng sức mạnh hoang dã bùng nổ, nó giật đứt phăng lớp gông cùm của Lucid. Chàng trai chững lại một nhịp, sững sờ trong thoáng chốc khi con sói lồm cồm bò dậy và lao thẳng về phía mình.

Đôi mày cau lại, ánh mắt cậu tập trung cao độ. Chỉ bằng một cái phẩy tay, một sợi xích mới đột ngột phóng lên từ lớp tuyết dưới chân con sói, trói chặt lấy hai chân trước của nó.

Chưa dừng lại ở đó, cậu triệu hồi thêm một sợi xích nữa, phóng thẳng về phía trước với tốc độ uy dũng của một ngọn giáo. Phập! Đầu xích đâm xuyên qua con mắt trái của con thú. Đòn đánh đủ để làm nó tàn phế, nhưng vẫn chưa đủ để lấy mạng nó.

Con quái vật lại một lần nữa vùng thoát. Nó điên cuồng lắc đầu, bật ra một tiếng gầm gừ phẫn nộ hòa lẫn với âm thanh máu thịt nhầy nhụa.

'Chậc!'

Lucid khẽ tặc lưỡi trong thâm tâm, cảm thấy vô cùng chướng mắt khi bản thân không thể kết liễu con mồi một cách gọn gàng.

Cuối cùng, cậu đành phải tìm đến thứ mà mình ghét nhất trong mọi trận chiến. Cận chiến.

Những sợi xích vừa được triệu hồi giờ đây quấn chặt lấy hai cẳng tay cậu, bọc kín từ mu bàn tay cho đến từng ngón tay đeo găng, ngưng tụ thành một cặp găng tay gấu bằng năng lượng siêu thực.

Thủ thế với hai nắm đấm dâng cao, chàng trai để mặc cho những mắt xích còn thừa lạnh lẽo đung đưa dưới cùi chỏ, cất bước tiến tới để đón nhận trận cuồng phong.

Con quái thú điên cuồng lao vồ tới thêm một lần nữa. Thay vì nghênh chiến trực diện, Lucid chủ động bật lùi lại phía sau để kéo giãn khoảng cách, đôi chân di chuyển linh hoạt sang hai bên hông như đang khiêu vũ.

Ngay khi con sói vung chiếc chân phải với bộ móng vuốt sắc nhọn tát mạnh xuống, cậu lập tức tung ra một cú đấm bọc trong những vòng xích phát sáng chói lòa. Cú va chạm nổ ra đi kèm với một tiếng rắc khô khốc đến rợn người, trực tiếp nghiền nát toàn bộ xương gối của con quái vật khiến nó cất tiếng tru tréo thảm thiết.

"Thì ra ngươi cũng biết đau sao?" Lucid chậm rãi bước tới gần, chất giọng vang lên sắc lạnh như băng.

Không cam chịu khuất phục, con sói hung hãn há rộng chiếc mõm đầy răng nanh định ngoạm lấy đối thủ, nhưng lập tức bị chặn lại bởi cánh tay quấn đầy xiềng xích của cậu. Xuyên qua lớp rào chắn vững chắc ấy, lực cắn kinh hoàng của con quái thú vẫn truyền đến một áp lực vô cùng nặng nề.

Một nụ cười nhỏ bé nhưng đầy rùng rợn bất chợt nở rộ trên khuôn mặt đang bị che khuất của Lucid. Đó là một nụ cười chân thật, mang đậm vẻ phấn khích đến tột độ.

"Trời đất, tại sao trước đây mình không đánh cận chiến nhiều hơn cơ chứ!" Cậu phấn khích hét lớn, dường như chỉ đang nói cho chính bản thân và Alice nghe.

"Chuyện này đúng là thú vị thật đấy!"

Từng là một kẻ luôn phải lùi lại phía sau đội hình để che chắn những điểm yếu cho đồng đội, giờ đây, cậu đã có thể tự do chiến đấu vì chính bản thân mình. Chàng trai trẻ mặc sức đắm chìm trong những pha giao tranh giáp lá cà ác liệt, trực tiếp giải phóng toàn bộ những bức bối đã dồn nén bấy lâu nay. Và rồi, cậu nhận ra mình thực sự tận hưởng cảm giác này.

Thuận đà xông lên, cậu gồng chặt cánh tay còn lại rồi giáng một cú đấm rực rỡ ánh sáng thẳng vào hộp sọ của con quái thú. Thân hình khổng lồ đổ gục xuống nền tuyết lạnh lẽo, hoàn toàn bất động.

"Như thế là ngược đãi động vật đấy." Lời nói của Alice vang lên trong tâm trí cậu, mang theo một âm điệu đầy mâu thuẫn.

"Nó không phải là động vật bình thường, nó là một Sinh Vật Sa Ngã. Con quái vật này muốn nuốt chửng mạng sống và Tinh Hoa Vận Mệnh của chúng ta." Cậu lạnh lùng đáp trả trong những nhịp thở dốc nặng nề.

Dẫu vậy, sâu trong thâm tâm, Lucid vẫn cảm thấy một chút tội lỗi len lỏi khi nhẫn tâm ra tay kết liễu một sinh mệnh vốn đã mang đầy thương tích. Nếu có thể né tránh, chắc chắn cậu sẽ chọn rời đi mà không màng tới việc hạ sát nó.

Nhưng loài quỷ dữ này sinh ra là để ăn thịt con người. Cậu tuyệt đối không thể để nó sống sót, càng không thể trơ mắt nhìn một linh hồn xui xẻo nào đó bỏ mạng dưới chân núi chỉ vì sự nương tay của mình.

Không để dòng suy tư kéo dài thêm nữa, cậu tập trung tinh thần, khiến xác con quái thú nhanh chóng tan biến thành vô vàn đốm sáng rực rỡ rồi ồ ạt tràn vào cơ thể mình. Ngay lập tức, một giọng nói đều đều vô cảm mang đậm tính hệ thống vang lên trong nhận thức.

[Thánh Nữ Alice đã tiêu diệt một con Sói Núi hạng C] [1851 Tinh Hoa Vận Mệnh đã được hấp thụ] [Tuyến đường của ngài đã tỏa sáng rực rỡ hơn]

'Dù sao thì ngay từ đầu, việc bén mảng tới Dãy Núi Đỏ này cũng đã là lỗi của bọn chúng rồi.' Cậu thầm biện minh trong suy nghĩ, cố gắng xoa dịu đi chút cắn rứt sót lại.

Lần này, Alice không lên tiếng đáp lại. Thế nhưng, cậu vẫn có thể cảm nhận được ánh nhìn lặng lẽ của cô đang dõi theo, như một nhân chứng thầm lặng trước sự giằng xé nội tâm đầy phức tạp của vị lữ khách trẻ.

Mặc kệ sự tĩnh lặng ấy, cậu tiếp tục cất bước, cẩn thận lần theo vệt máu pha lẫn sắc đỏ thẫm và tím nhạt đang rỏ rác trên nền tuyết để đi sâu vào một khe núi nhỏ khuất gió.

Ngay tại đó, tựa lưng vào một tảng đá và bị vùi lấp quá nửa dưới lớp tuyết dày cộm là một bóng đen tĩnh lặng. Khoảng tuyết xung quanh nó đã bị nhuộm thành một mảng đỏ rực đầy ám ảnh.

Trái tim Lucid lập tức chùng xuống, dẫu cho cậu hoàn toàn không nhận ra danh tính của bóng hình kia. Không chút chần chừ, chàng trai vội vã lao tới, khom người xuống để cẩn thận lật cơ thể bí ẩn đó lại.

Một luồng khí lạnh toát truyền qua đầu ngón tay khiến cậu không khỏi sững sờ. Toàn thân người nọ lạnh lẽo đến mức chẳng khác nào một cái xác chết cứng.

Thế nhưng, khoảnh khắc vươn cánh tay ra để đỡ lấy tấm lưng gầy gò ấy, cậu chợt cảm nhận được một hơi thở mỏng manh, yếu ớt đến cùng cực đang khẽ khàng lướt qua cổ tay mình.

Nằm gọn trong vòng tay cậu lúc này là một cô gái trẻ trạc tuổi đôi mươi. Làn da cô tái nhợt, tiệp hẳn với màu tuyết trắng xóa lạnh lẽo xung quanh.

Dẫu vậy, gương mặt ấy vẫn toát lên những đường nét sắc sảo, thanh tú đến lạ thường. Hàng chân mày thanh mảnh cùng đôi môi mềm mại chỉ còn vương lại chút sắc hồng tê dại vì cái lạnh tàn nhẫn, tạo nên một vẻ đẹp đầy đối lập với khí chất nghiêm nghị vốn có của cô.

Mái tóc đen dài mượt mà, mang một sắc độ tối tăm tĩnh mịch, xõa dài xuống tận lưng, giờ đây đang bết dính lại bởi những tinh thể băng giá và những vệt máu tươi đỏ thẫm.

"Người này rốt cuộc là ai vậy?" Giọng nói của Alice bất chợt vang lên từ sâu thẳm tâm trí cậu, ngập tràn sự lo lắng bồn chồn.

'Cô ấy sắp chết rồi!' Lucid gào lên trong cõi lòng, luống cuống lùi lại. Cậu vội vã ôm gọn lấy cơ thể cô gái vào lòng, khẽ cắn răng nhấc bổng lên. Trái với thân hình mỏng manh gầy gò, cô lại mang một sức nặng đến ngỡ ngàng.

Dẫu vậy, chút khó khăn ấy chẳng thể làm cậu chùn bước. Xoay người lại, cậu bắt đầu chuyến hành trình gian nan trở về hang động, cắn răng lê từng bước chân nặng nhọc xuyên qua lớp tuyết dày đặc. Mặc cho từng luồng gió buốt giá điên cuồng quất vào hai sinh thể nhỏ bé, vòng tay cậu vẫn siết chặt lấy tia sống mỏng manh đang rực cháy ngay trước ngực.

Đóng vai một vị cứu tinh vốn chẳng phải là thứ phù hợp với cậu. Lucid chưa bao giờ là một kẻ thánh thiện đến thế. Bàn tay này đã từng tước đoạt sinh mạng, từng chà đạp lên niềm tin và sẵn sàng lợi dụng kẻ khác chỉ để mưu cầu lợi ích cho riêng mình.

Dù chẳng phải lúc nào cũng ra tay trực tiếp, nhưng sự bàng quan cùng những toan tính lạnh lùng cũng đủ để nhuốm bẩn linh hồn cậu. Khởi đầu với Alice cũng vậy, suy cho cùng chỉ là một cuộc giao dịch được ngụy trang dưới vỏ bọc của sự cần thiết. Và cả cái lần chạm trán định mệnh trong khe nứt đầu tiên ấy, khoảnh khắc cậu buông tay để đồng đội bỏ mạng nhằm đổi lấy cơ hội sinh tồn, bản ngã tàn nhẫn trong cậu đã thực sự được đúc kết.

Thế mà giờ đây, tại một thế giới hoàn toàn xa lạ, cậu lại bước lên con đường của sự cao thượng. Cậu đã tự mình gánh vác một sứ mệnh vô tư lợi. Cậu thực sự đã cứu sống một con người.

Bản thân cậu không hề chán ghét hành động ấy. Dẫu vậy, nó lại nhen nhóm lên một thứ cảm giác lạnh lẽo quen thuộc sâu thẳm bên trong, một sự căm ghét chính mình âm thầm mà dai dẳng. Cậu cảm thấy bản thân chẳng khác nào một kẻ đạo đức giả đang gượng gạo khoác lên mình chiếc mặt nạ nhân từ vốn không hề thuộc về linh hồn mục nát này.

Những lời ngợi ca vốn dĩ không dành cho một kẻ như cậu. Chút lòng tốt nảy nở rốt cuộc cũng chỉ mang lại cảm giác như một món nợ ân tình từ tiền kiếp, một thứ nghiệp chướng chất chồng mà giờ đây cậu bắt buộc phải hoàn trả.