Chương 21: Chương 8: Một Thành Tích Chói Lọi

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Những giọt mưa bắt đầu tí tách rơi xuống, rồi nhanh chóng trút nước xối xả đầm đìa khắp không gian.

Giọng nói thông báo của bài thử nghiệm đã tắt lịm, nhưng những từ ngữ ấy vẫn văng vẳng trong tâm trí cậu, êm ái mà lại cứa vào tim gan đau nhói. Bởi lẽ, đôi bàn tay cậu giờ đây đã thực sự nhuốm máu.

Cho dù cá nhân kia chỉ là một thứ ảo ảnh được bài thử nghiệm tạo ra, thì mùi máu tanh và cuộc giằng co sinh tử ban nãy vẫn mang lại cảm giác chân thực đến rợn người. Cậu khẽ buông tiếng thở dài nghẹn ngào, một âm thanh đứt quãng như thể đang xót xa mặc niệm cho sinh mệnh vừa nằm xuống.

"Lucid, cậu phải hiểu rằng... nếu không phải là hắn thì sẽ là cậu... và tôi không thể để một linh hồn vô giá như cậu vuột khỏi vòng tay mình được."

Giọng nói vang lên trong đầu cậu chan chứa sự dịu dàng và đầy xót thương, hoàn toàn đối lập với hành động tàn độc mà nó vừa mới gây ra.

"Thông qua những suy nghĩ của cậu, tôi nhận thức được rằng bọn chúng chỉ đơn thuần là những ảo ảnh được tạo ra..."

"Bài thử nghiệm này sinh ra để khép lại một sự kiện, chứ không nhằm giải quyết rắc rối trước mắt, vậy nên xin cậu hãy mau trốn đi. Thời gian chỉ còn vỏn vẹn một phút thôi." Giọng điệu của cô trở nên vô cùng tuyệt vọng và khẩn thiết.

Dẫu trong thâm tâm rất muốn ngó lơ sự hiện diện kia, Lucid vẫn không tài nào làm được. Từng câu từng chữ của Alice đều lọt vào tai cậu một cách rành mạch và rõ ràng.

Chậm rãi gạt đi những vệt máu tanh hòa lẫn cùng nước mắt trên khuôn mặt, cậu buông thõng tiếng thở dài, trong đầu lúc này chỉ còn đọng lại duy nhất một ý niệm.

'Một phút...'

Giờ đây, khi quyền năng của Alice đã hoàn toàn cạn kiệt, Lucid chỉ còn lại duy nhất bản thân mình, một con người bình thường, mỏng manh và đang thoi thóp bên rìa cái chết. Bàn tay ôm chặt lấy bờ vai trái rỉ máu, cậu vất vả đứng dậy, bước từng nhịp tập tễnh tiến về phía trước.

"Mình... phải đi khỏi đây. Phải thật nhanh." Cậu thều thào qua hơi thở đứt quãng.

Toàn bộ cuộc đụng độ khốc liệt vừa rồi diễn ra vỏn vẹn trong chớp mắt, phơi bày trọn vẹn sự tàn khốc của cận chiến và cái cách mà sinh mệnh có thể dễ dàng vụt tắt. Nếu không nhờ có Alice che chở, cái mạng của Lucid có lẽ đã bị tước đoạt từ lâu. Giờ đây, thời gian đếm ngược của cậu đã chẳng còn nhiều.

"Lucid! Nghe tôi này!" Giọng nói vang lên đầy khẩn khoản. Dẫu vậy, thanh âm của Alice vẫn chan chứa sự dịu dàng xót xa, "Hãy trốn đi... mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Mặc cho từng cơn đau xé thịt giật thót theo mỗi nhịp bước chân, cậu vẫn cắn răng lê bước cho đến khi chạm tới phần gốc của một thân cổ thụ khổng lồ. Ánh mắt tuyệt vọng ngước nhìn lên tán lá, trong đầu cậu lướt qua một ý niệm duy nhất: 'Xin hãy thành công.'

Rút vội một thanh gỗ nhỏ từ trong túi, cậu dùng con dao găm tước được từ tên lính gác điên cuồng đánh lửa. Dẫu cho vết đâm sâu hoắm trên đôi bàn tay đang giật lên từng cơn đau nhức nhối, vị lữ khách trẻ vẫn không hề trút bỏ sự kiên trì.

"Aaaa!! Xin mày... cháy lên đi!!!!!" Cậu rít gào qua kẽ răng. Sự tuyệt vọng lúc này như những móng vuốt sắc nhọn đang điên cuồng cào xé tâm can.

Một đốm than hồng bắt đầu nhen nhóm, mỏng manh và yếu ớt như thể sẽ lụi tàn bất cứ lúc nào. Ngay lập tức, Lucid chồm người tới trước, khụy gối xuống mặt đất, cẩn thận vùi đốm lửa vào lớp cỏ khô màu tím rồi nhẹ nhàng thổi từng luồng hơi.

"Lucid..." Giọng nói ấy lại cất lên. Lần này, nó chất chứa đầy sự hoang mang, bối rối và cả nỗi lo âu tột cùng.

Ngọn lửa hừng hực bắt đầu nuốt chửng lấy thảm cỏ, nhanh chóng lan rộng và quấn chặt lấy phần gốc cổ thụ. Lợi dụng khoảnh khắc đó, cậu vội vã lẩn mình vào bên trong khoảng không gian rỗng tuếch dưới rễ cây.

"Làm ơn hãy chui ra đi..." Cậu lẩm bẩm, kiên nhẫn nép mình chờ đợi. Ở bên ngoài, ngọn lửa đã bắt đầu liếm những chiếc lưỡi đỏ rực lên phía trên và bao trùm lấy toàn bộ thân cây.

Cùng lúc đó, ở một nơi cách xa khu rừng, phiến quân đang điên cuồng lao thẳng về phía đội quân đế chế. Ở phía đối diện, những người lính vẫn duy trì một đội hình hành quân thống nhất, vô số ngọn giáo sắc nhọn chĩa thẳng tắp về phía trước. Cả hai đạo quân giờ đây chỉ còn cách nhau chưa đầy năm mươi mét, chuẩn bị lao vào một cuộc xáp lá cà đẫm máu.

"Tuyệt đối không được lùi bước!" Thủ lĩnh của phe nổi loạn oai hùng gào thét.

Những cột khói đen đặc bắt đầu bốc lên từ phía khu rừng, dẫu dễ thấy nhưng lại chẳng mảy may thu hút sự chú ý của hai đội quân đang hừng hực sát khí. Thế nhưng, chỉ một khoảnh khắc sau đó, một tiếng nứt vỡ đinh tai nhức óc vang lên làm rung chuyển cả mặt đất. Âm thanh ấy kinh khủng đến mức tựa như có một vật thể khổng lồ nào đó vừa xé toạc lòng đất chui lên, uy dũng như một tảng đá khổng lồ giáng mạnh xuống trần gian.

Bất giác, cả hai phe đều sững sờ dừng bặt bước chân. Hàng nghìn ánh mắt đồng loạt hướng về phía khu rừng, nơi những cuộn khói đang cuồn cuộn dâng trào.

"Chuyện quái gì đang xảy ra vậy..." Một gã đàn ông thảng thốt lầm bầm.

Phản hồi lại câu hỏi đó là một tiếng rít khổng lồ, chói tai đến mức làm đông đặc cả máu trong huyết quản vọng ra từ sâu thẳm khu rừng. Âm thanh cuồng nộ ấy khủng khiếp tới mức khiến cho không ít kẻ phải run rẩy khụy gối, trong khi những người khác vội vàng ôm chặt lấy hai tai trong đau đớn.

"Thứ quái quỷ gì thế kia!"

Một chiếc chân lông lá khổng lồ lao vút ra ngoài, ngay sau đó là chiếc thứ hai, thứ ba, rồi thứ tư, tất cả đều gắn liền vào một cơ thể dị dạng nằm ngay trung tâm. Đó là một con nhện khổng lồ, một thực thể cổ xưa dường như vừa chìm trong một giấc ngủ sâu thẳm, và giờ đây nó đã bị đánh thức. Hàng loạt những con mắt gớm ghiếc của nó bắt đầu đảo quanh khu vực, rồi lạnh lùng ghim chặt vào bãi cỏ rộng lớn đang chật cứng người.

Một Sinh Vật Sa Ngã (Fallen) thường bị thu hút bởi nơi tập trung dày đặc Tinh Hoa Vận Mệnh (Fate Essence). Và còn nguồn thức ăn nào ngon miệng hơn hai nhóm vũ trang quy tụ hàng trăm con người đang tập trung tại cùng một địa điểm? Bầu không khí xung quanh lúc này gần như bốc lên mùi ngai ngái đặc trưng của thứ năng lượng ấy.

Mặt đất rung chuyển dữ dội, từng khúc xương cốt như muốn vỡ vụn khi sinh vật gớm ghiếc kia bắt đầu di chuyển về phía hai đạo quân. Đối diện với hiện thân của nỗi khiếp sợ, tất cả mọi người, từ phiến quân nổi loạn cho đến quân đội hùng mạnh của đế chế, đều chết lặng như những bức tượng không hồn. Bản năng sinh tồn trỗi dậy, một vài kẻ bắt đầu hoảng loạn vứt bỏ vũ khí và quay đầu bỏ chạy, xé toạc mọi đội hình chiến đấu kỷ luật.

"Đó... là... một con quái vật!!! Tất cả mọi người, mau tháo chạy!!!" Vị tướng quân, người chỉ huy tối cao của đạo quân đế chế thất thanh gào lớn.

"Tất cả rút lui mau!!!!" Tiếng thét của ông ta khản đặc trong sự tuyệt vọng.

Hai nhóm người vừa mới vài phút trước còn chực chờ lao vào chém giết, tắm máu lẫn nhau, giờ đây lại điên cuồng tháo chạy về hai hướng đối diện. Cùng lúc đó, con nhện khổng lồ hung hãn lao vọt ra bãi cỏ trống, để lại phía sau một vệt dài những thân cây cổ thụ bị nghiền nát và bật gốc.

Con quái thú đưa ánh mắt tàn độc nhìn sang trái rồi lại liếc sang phải, tự nhủ xem nên săn đuổi con mồi nào. Nhận thấy đạo quân đế chế có số lượng đông đảo hơn hẳn, nó lạnh lùng nhắm thẳng vào họ mà vút đi.

Nhóm á nhân nổi loạn khựng lại, đồng loạt ngoái nhìn về phía sau. Tiếng hò reo mừng rỡ vang lên đầy náo nhiệt, vang dội hệt như thể họ vừa giành được một chiến thắng lẫy lừng.

"Chiến thắng rồi!!!" Thủ lĩnh nhóm nổi loạn gầm lên đầy phấn khích.

"Mẫu Thần Alisia đã thấu hiểu lời nguyện cầu của chúng ta!!!" Gã tiếp tục hô vang trong niềm kiêu hãnh ngập tràn.

Xung quanh, những người khác bắt đầu ôm chầm lấy nhau, vung tay lên trời để ăn mừng một vinh quang tưởng chừng không tưởng. Bởi lẽ, xét đến tình cảnh khốn cùng trước đó, đây quả thực là một kỳ tích huy hoàng.

Ngay sát bìa rừng, nơi mép bãi cỏ rộng mênh mông, Lucid mệt mỏi buông mình ngồi bệt xuống đất, phóng tầm mắt quan sát toàn bộ khung cảnh trước mặt. Cậu vừa thành công ngăn chặn một trong những thảm kịch tồi tệ nhất lịch sử thị trấn này, tự tay nhào nặn ra một kết cục hoàn toàn khác biệt. Dẫu biết đây chỉ là một vòng thử thách, nhưng ai dám chắc những kẻ kia sẽ không quay trở lại?

Tuy nhiên, đến lúc đó, hẳn là họ đã ở trong tâm thế sẵn sàng, hoặc ít nhất, đó là những gì dường như sẽ diễn ra trong tương lai. Chỉ chưa đầy một phút trôi qua, cơ thể vị lữ khách trẻ đã rã rời đến tột cùng bởi mồ hôi, tình trạng mất máu và những vết thương quá sâu để có thể tự chữa lành. Việc cậu còn có thể gượng đứng vững trước đó thực sự là một phép màu.

"Lucid, cậu... cậu làm được rồi." Một giọng nói vang lên trong tâm trí, mang theo chút ngập ngừng thiếu chắc chắn.

Cúi xuống nhìn đôi bàn tay đang tỏa ra ánh sáng trắng rực rỡ, chàng trai lặng lẽ ngắm nhìn vô số hạt sáng li ti bay vút lên không trung. Thử thách cuối cùng đã khép lại, thế nhưng một ngọn lửa phẫn nộ lại đang âm ỉ cháy trong lồng ngực cậu.

"Alice." Cậu lạnh nhạt gọi.

"Sao vậy, Lucid? Có chuyện gì sao?"

"Tại sao cô lại tự ý điều khiển cơ thể tôi như vậy?"

"Tôi chỉ đang cố gắng đảm bảo sự an toàn cho cậu thôi."

"Cô đã dùng chính đôi bàn tay này để giết gã đàn ông đó." Lucid gắt gao đáp trả, chất giọng đanh lại.

"Trong khi tôi hoàn toàn chưa hề cho phép cô làm vậy."

"Khi thấu thị tâm trí cậu, tôi đã nhớ lại yêu cầu được giao: 'Kết thúc sự kiện.' Nếu cứ khoanh tay đứng nhìn, dẫu có phần ích kỷ, cậu hoàn toàn có thể để mặc cho hai phe tàn sát lẫn nhau cho đến khi một bên giành chiến thắng. Bản thân điều đó cũng đã là một cái kết rồi, Lucid."

"Alice, luôn có nhiều cách để vượt qua một vòng thử thách. Có những cách tối ưu, và cũng có những cách thì không." Lucid nhíu mày, kiên nhẫn giải thích.

"Việc làm như cô nói quả thực sẽ đảm bảo sự sống còn và khép lại sự kiện này. Thế nhưng, chúng ta sẽ chẳng thu hoạch được bất cứ thứ gì từ một chiến thắng rỗng tuếch như vậy cả."

"Tôi đang dốc sức để tìm đường về nhà, đồng thời cố gắng thức tỉnh để trở thành một người Giác Ngộ (Enlightened). Và cô suýt chút nữa đã phá hỏng toàn bộ công sức đó rồi đấy."

Vừa ngẩng đầu lên, một bảng hệ thống mang viền bóng trắng với những dòng chữ đen tuyền đã từ từ hiện ra trước mắt cậu.

[Thử thách đã kết thúc.] [Người tham gia: Alice, Thánh Nữ (The Divine Maiden).] [Cảnh giới: Nguyên Sơ (Primordial).] [Tinh Hoa Vận Mệnh: ∞] [Đặc Tính (Trait): ███████▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒] [Mô tả: Lạc lối giữa không gian và thời gian... Lỗi... Lỗi... Không thể trích xuất thêm thông tin] Bảng thông báo dần phai nhạt, hình dáng ảo ảnh trắng toát của nó bị cuốn đi hệt như những đốm lửa tàn nương theo chiều gió.

Ngay sau đó, một giọng nói lạnh lẽo, vô cảm vang vọng trong tâm trí, dõng dạc tuyên cáo những thành tựu mà cậu vừa đạt được.

[Thử thách đã kết thúc.] [Mục tiêu: Kết thúc sự kiện.] [Cấp độ thử thách: E] [Thời gian: 24 giờ.] [Thành tích: Xuất Chúng (Stellar).] [Kẻ địch đã tiêu diệt: 1.] [Thời lượng: 4 phút.] [Phần thưởng: 50. 000 Tinh Hoa Vận Mệnh.] [Thăng hoa: Lỗi. Không thể thức tỉnh hay thăng hoa.] [Cầu mong hành trình của ngài sẽ dẫn lối đến sự giác ngộ.]

'Lucid... cậu làm tốt lắm.' Giọng nói của Alice mang đậm vẻ ấn tượng sâu sắc.

Ngẫm lại, cậu thể hiện cũng không đến nỗi tệ, thậm chí còn đạt được thành tích Xuất Chúng. Nhớ lại hệ thống phân loại đánh giá cho một vòng thử thách, các mức độ lần lượt là: 'Mờ Nhạt, Trung Bình, Nổi Bật, Xuất Chúng, Kỳ Tích.'

Vẫn còn vô số thứ hạng cao hơn thế, nhưng dựa trên những kiến thức hạn hẹp thu thập được từ thời còn ở nhóm cũ, đó là tất cả những gì cậu biết đến. Và giờ đây, chàng trai trẻ vừa vinh dự nhận về một đánh giá xuất sắc chỉ đứng sau mức hoàn hảo nhất.

Thứ hạng được quyết định hoàn toàn dựa trên mức độ hoàn thành mục tiêu cốt lõi: khép lại chuỗi sự kiện. Diễn biến mới càng đi chệch khỏi quỹ đạo của quá khứ bao nhiêu, thành tích đánh giá cuối cùng sẽ càng rực rỡ bấy nhiêu.

Không chỉ là một danh xưng sáo rỗng, những thứ hạng này còn mang đến một lượng Tinh Hoa Vận Mệnh khổng lồ cùng vô số phần thưởng vô giá khác.

Giả sử Lucid chọn cách ngoảnh mặt làm ngơ, cứ thế trốn chui trốn nhủi trong rừng sâu và mặc kệ cho quân đội tàn sát đám phiến quân, thứ cậu nhận về có lẽ chỉ là mức đánh giá 'Tầm Thường' rẻ rúng.

Nghĩ cho cùng, màn dấn thân vừa rồi hoàn toàn chẳng xuất phát từ lòng thương xót dành cho phe nổi dậy. Tất cả những gì cậu làm đều vì tham vọng của chính bản thân, vì khát khao phá vỡ giới hạn để trở nên mạnh mẽ hơn, và trên hết, là để bước lên con đường của một người Thức Tỉnh.

Trước mắt cậu, thực tại vỡ vụn rồi nhanh chóng bị nuốt chửng bởi một màn đêm đặc quánh. Ngay khi âm thanh thông báo hệ thống vừa dứt điểm, ý thức của Lucid cũng đứt phăng như một sợi dây mỏng manh, kéo tuột cậu rơi thẳng xuống vực thẳm của sự mê man.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi bừng tỉnh giữa hư vô, cậu có cảm giác như mình đang buông mình trôi dạt giữa một hố đen thăm thẳm, hệt như cái ngày đầu tiên đặt chân đến thế giới xa lạ này. Mọi thứ xung quanh tĩnh lặng đến lạ thường, mang lại một cảm giác an yên đến rợn ngợp.

Dẫu vậy, tình trạng thể chất của chàng lữ khách trẻ lúc này lại tồi tệ đến mức khó có thể diễn tả thành lời. Ngay khi hơi ấm chữa lành từ phép thuật của Alice vừa tắt lịm, những vết thương cũ lập tức rách toạc ra, ứa máu loang lổ khắp đùi, vai, xương đòn, lồng ngực và cả một phần tai trái.

Đớn đau là thế, nhưng may mắn thay, tất cả những đòn hiểm ác đó đều sượt qua các cơ quan nội tạng quan trọng, giúp cậu giữ lại được cái mạng nhỏ nhoi này.

Phải thừa nhận rằng, đối với một kẻ chưa vươn tới ngưỡng cửa của một người Thức Tỉnh, màn thể hiện của cậu bên trong một Khe Nứt Delta đã vượt xa cả mức không tưởng. Suy cho cùng, một người trần mắt thịt tuyệt đối không thể nào sống sót rời khỏi vùng đất tử địa đó mà không có bất kỳ sự chuẩn bị hay nhu yếu phẩm nào.

Kéo được cái mạng tàn tạ này trở về, có lẽ phần lớn dựa vào kho tàng kinh nghiệm dày dặn của một kẻ từng trải, hoặc đơn giản chỉ là sự che chở của một vị thần may mắn mù lòa nào đó.

Hoặc cũng có thể, thứ vận may viển vông đó vốn dĩ được ban phát từ chính cô, Alice.

Nếu không có sự can thiệp kịp thời của vị Thánh Nữ ấy, thân xác cậu có lẽ đã sớm lạnh toát dưới lưỡi kiếm của tên lính gác. Nhưng thế gian này làm gì tồn tại hai chữ "giá như".

Mọi sự dằn vặt hay suy tưởng về những viễn cảnh tồi tệ giờ đây đều chỉ là thứ dư thừa vô nghĩa. Trong lúc cơ thể cứ thế chìm sâu vào cõi mộng, ý niệm duy nhất còn sót lại trong đầu Lucid chính là sự thanh thản vì bản thân đã hoàn thành trọn vẹn nhiệm vụ.

Mọi chuyện đến đây là kết thúc.

Thế nhưng, ký ức về cái khoảnh khắc Alice ngang nhiên đoạt lấy quyền kiểm soát cơ thể cậu lại trào lên, để lại một dư vị đắng nghét chát chúa nơi đầu lưỡi.

"Cậu đã làm rất tuyệt vời. Tôi thực sự vô cùng tự hào về cậu... Tôi có thể cảm nhận được bản thân mình đang tiến thêm một bước nữa trên con đường tìm lại hình bóng xa xưa." giọng nói huyền ảo ấy khẽ ngân vang trong tâm trí.

"Im miệng đi." Lucid lạnh lùng buông lời sắc lẹm.

"Và biến khỏi cơ thể tôi ngay." Đôi mắt chàng trai nheo lại, hằn lên một sự nghiêm túc đến đáng sợ.