Chương 75: Chương 62: Mánh Khóe Nơi Bến Cảng

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) [Góc nhìn của Ayame] Tôi lại đưa mắt cẩn trọng quan sát khắp xung quanh một lần nữa. Bến Cảng Không Gian vẫn mang dáng vẻ y hệt như những gì còn sót lại trong ký ức của tôi. Vô số cư dân đến từ mọi ngóc ngách của các Cõi Phân Tán (The Scattered Realms) đổ dồn về nơi này để thay đổi lịch trình.

Sự tấp nập đó vô tình tạo nên một dòng chảy hối hả của vô vàn những mảnh đời khác biệt, tất cả đang không ngừng giao thoa trên hòn đảo đá lẻ loi này. Nơi đây vô cùng rộng lớn, được tạc dựng hoàn toàn từ một loại đá đen cổ xưa trông hệt như hắc diện thạch.

Khối đá tỏa ra một thứ ánh sáng yếu ớt từ tận sâu bên trong, dường như đang âm thầm hấp thụ rồi nhẹ nhàng khuếch tán sắc tím nhạt mờ ảo từ vùng không gian xung quanh. Chính sự kỳ diệu đó đã bao trùm lên toàn bộ bến cảng một vầng hào quang lấp lánh mang đậm vẻ siêu thực.

Sừng sững vươn lên ngay trước mặt chúng tôi là một mái vòm hình tam giác khổng lồ, tựa như một cánh cổng chào đón đầy trang nghiêm. Xuyên qua đó, những tuyến đường rực sáng của Đường ray Thiên giới trải dài đến tận chân trời.

Chúng tựa như những dải băng chói lóa được ngưng tụ từ Tinh Hoa Vận Mệnh, liên tục vận hành nhờ nguồn năng lượng nguyên thủy tràn ngập khắp nơi trong cõi hư vô tĩnh lặng. Tầm nhìn của tôi thu trọn hình ảnh của vô số phương tiện chuyên chở khổng lồ đang xé gió lao đi trên đường ray.

Đó có thể là những chuyến tàu ngắn, hay thậm chí là các đoàn lữ hành dài ngoằng nối liền nhiều nhà ga. Một vài phương tiện di chuyển theo chiều ngang, số khác lại mạnh mẽ leo ngược lên những góc độ dốc đứng tưởng chừng như vô lý, trong khi vài chiếc khác thì lao thẳng xuống tầng sâu thăm thẳm của vực thẳm bên dưới.

Đây đích thực là một hệ thống trung chuyển vĩ đại kết nối các Cõi Phân Tán, một kiệt tác hoàn hảo của công nghệ ứng dụng Tinh Hoa Vận Mệnh. Mạng lưới này vận hành với độ chính xác đến kinh ngạc, có khả năng vươn tới tận những mảnh đất bị cô lập và hẻo lánh nhất.

Dẫu vậy, nếu xét trong toàn bộ đồng loại của mình, có lẽ gia tộc của tôi mới chính là những kẻ bị kìm kẹp trong sự cô lập tuyệt đối. Thế nhưng... cảnh tượng hùng vĩ trước mắt này lại mang đến cho tôi một cảm giác quen thuộc đến lạ thường. Là đối với tôi sao?

Bất chợt, một tia ký ức mờ nhạt lóe lên trong tâm trí. Hình ảnh tôi cắm đầu bỏ chạy, tuyệt vọng cào xé để bám víu lên một bệ đứng hòng nhảy lên chuyến tàu thoát thân, bỏ lại phía sau một vùng đất đang chìm trong biển lửa và khói bụi mịt mù.

Một cơn đau nhói đột ngột xé toạc thái dương khiến tôi không khỏi nhăn mặt, tựa như sự phản kháng mãnh liệt của cơ thể trước những áp lực vô hình từ việc ép buộc bản thân phải nhớ lại. Đưa tay lên ấn chặt vầng trán, tôi cố gắng xoa dịu đi cơn chấn động buốt óc.

Ngay lúc đó, Lucid chậm rãi tiến lại gần. Với hình thể cao lớn hiện tại của tôi, anh buộc phải khẽ ngước nhìn lên. Từ sâu trong tư thế của anh, tôi lờ mờ nhận ra một sự lay động mong manh, có lẽ là sự lo lắng.

Điều đó bất giác dấy lên một gợn sóng ấm áp len lỏi qua từng ngõ ngách trong cõi lòng lạnh lẽo này. Liền ngay sau đó, một ý nghĩ bốc đồng và vô cùng hoang đường bỗng chốc xẹt qua tâm trí.

Tôi muốn bế bổng anh lên. Tôi muốn ôm chặt lấy anh. Tại sao bản thân lại có thể sinh ra những dòng suy nghĩ ngớ ngẩn đến vậy?

Anh ấy là... Không, những mộng tưởng ủy mị này chỉ là thứ rác rưởi làm xao nhãng tinh thần, khiến tôi trở nên yếu đuối. Tôi bắt buộc phải bước tiếp.

Tôi cần phải giữ cho tâm trí thật thanh tịnh, bằng không tôi sẽ đánh mất phương hướng, đánh mất đi mục tiêu thực sự của đời mình. Tôi gần như đã có thể nắm bắt được nó.

Ký ức ấy chắc chắn có liên quan mật thiết đến gia tộc của tôi, một điều gì đó cực kỳ quan trọng. Tôi phải suy nghĩ cặn kẽ hơn nữa.

Cảm giác như bức màn bí ẩn sắp sửa được vén lên toàn bộ. Giờ đây, thứ duy nhất tôi cần chỉ là một mồi lửa nhỏ nhoi để thắp sáng lại tất cả.

"Đi thôi." Anh khẽ cất lời. Âm sắc trầm ấm ấy nhẹ nhàng kéo tâm trí tôi thoát khỏi những dòng suy nghĩ miên man để trở về với thực tại.

Lần đầu tiên, những ngón tay của anh không chỉ vô tình lướt qua tay tôi như trước. Thay vào đó, chúng chủ động tìm kiếm, đan cài vào nhau trước khi siết lại thành một cái nắm thật chặt và đầy kiên định.

Cảm giác này... quả thực rất ấm áp. Một từ ngữ nghe qua có vẻ xa lạ với một nữ quỷ, nhưng lại mô tả chính xác vẹn toàn khoảnh khắc hiện tại. Hơi ấm lan tỏa từ bàn tay anh mang theo một luồng áp lực ngọt ngào, như mỏ neo vững chãi giữ chặt lấy linh hồn tôi.

Đôi mắt tôi khẽ hạ xuống, lặng lẽ thu vào tầm nhìn vóc dáng có phần nhỏ bé hơn của người thanh niên ấy. Anh không hề nhìn tôi, mà lại phóng tầm mắt vượt qua vai tôi, mang theo dáng vẻ cam chịu như đang bị một ai đó âm thầm quở trách.

'Bởi ai cơ chứ?' Dường như sâu thẳm trong tâm trí, anh chẳng bao giờ thực sự đơn độc.

Cả hai sóng bước tiến về phía quầy trung tâm, nơi có một phiến đá đen tuyền được mài nhẵn bóng đang ngự trị. Tại đó, một nữ nhân viên người phàm đang đứng túc trực, điều phối dòng người qua lại nhộn nhịp.

Vương quốc Vex nắm giữ thế độc quyền tuyệt đối trong việc vận hành hệ thống trung chuyển khổng lồ này. Tất cả đều do bàn tay con người quản lý và điều hành.

Dẫu phải thừa nhận sự hiệu quả đáng kinh ngạc của nó, nhưng lòng tham vô đáy của giống loài này thường xuyên làm lu mờ đi kiệt tác kỹ thuật mà họ tạo ra. Cái giá cắt cổ phải trả cho mỗi chuyến đi hoàn toàn chỉ để khẳng định quyền sở hữu độc tôn, chứ chẳng màng đến lợi ích thực tế của hành khách.

Lucid cất tiếng, âm sắc lập tức chuyển sang vẻ lịch thiệp và trang trọng quen thuộc mà anh vẫn luôn dùng khi đối mặt với người lạ.

"Xin chào. Tôi là một lữ khách đang trên đường đến Vex." Anh cất lời rành rọt.

"Tôi có mang theo con dấu thông hành tới Vex được cấp bởi Gia tộc Valerius."

Lớp mặt nạ chuyên nghiệp trên gương mặt người phụ nữ ngay lập tức rạn nứt.

"Gia... Gia tộc Valerius sao?" Cô ấp úng, đôi mắt khẽ mở to đầy vẻ kinh ngạc.

Ngay cả bản thân tôi cũng không giấu nổi sự sững sờ.

Gia tộc Valerius. Dẫu không phải là một thế lực quá mức khổng lồ, nhưng danh tiếng của gia tộc quý tộc này lại vang dội khắp chốn bởi chiến tích dám hiên ngang rũ bỏ sự kìm kẹp ách thống trị từ Đế chế Materna.

Lãnh địa dưới quyền cai trị của họ là nơi sinh sống đông đúc của vô số chủng tộc, được biết đến như một vùng đất cởi mở và chan hòa bậc nhất.

Nếu không nhờ cuộc ly khai lịch sử ấy, Materna giờ đây đã thâu tóm toàn bộ dải đất mang tầm quan trọng chiến lược bậc nhất tại Vex. Quả thực, đó là một cái tên mang theo sức nặng ngàn cân và sự uy nghiêm tột đỉnh.

'Liệu Lucid có xuất thân từ một gia thế hiển hách như vậy không? Hay anh chỉ đơn thuần là một kẻ được họ đánh tiếng thuê mướn?' Hàng loạt câu hỏi hiện lên, bởi người thanh niên này tuyệt nhiên không hề toát ra vẻ kiêu ngạo thường thấy của giới quý tộc.

Nhưng nghĩ lại thì, với tư cách là một nữ quỷ Oni, những phong tục rườm rà hay thói làm màu của tầng lớp thượng lưu loài người vốn dĩ chẳng mảy may bận tâm đến tôi.

Đột nhiên, một suy nghĩ vụt qua tâm trí. Nhớ lại khoảng thời gian trong hang động, anh từng nhắc đến việc đi dọn dẹp tàn cuộc cho một gã quý tộc, một nhiệm vụ trớ trêu bắt nguồn từ chính sự lơ đễnh của bọn họ.

'Lẽ nào là chuyện này sao? Gia tộc Valerius rốt cuộc là người bảo trợ vững chắc, hay lại là ngọn nguồn rắc rối của anh đây?'

Thôi thì, đó cũng chẳng phải là vấn đề cấp bách ngay lúc này. Hiện tại, chỉ cần được sóng bước cùng anh trên chặng đường này đã là quá đủ.

Tôi sẽ không cất công đào sâu thêm nữa. Bất cứ ai cũng có những góc khuất ẩn sâu trong tâm hồn, anh có bí mật của riêng anh, và tôi cũng có những niềm đau chôn giấu của chính mình.

Nữ nhân viên nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, căng mắt kiểm tra độ xác thực của con dấu một cách cực kỳ tỉ mỉ trước khi cung kính trao cho anh một tấm vé được chạm khắc tinh xảo. Từng cử chỉ của cô lúc này đã ngập tràn sự kính trọng, nhưng cũng len lỏi chút e dè đầy thận trọng.

Tấm vé cầm chắc trên tay, Lucid chầm chậm xoay người quay bước khỏi quầy. Đột nhiên, anh khẽ dậm chân xuống sàn đá một cái đầy đắc thắng, một hành động ăn mừng chớp nhoáng mang đậm nét ngây ngô của một cậu thiếu niên.

Chà, cảnh tượng này... quả thực rất thú vị. Một màn phô diễn cảm xúc đầy chân thật và hiếm hoi khi anh gỡ bỏ hoàn toàn lớp phòng bị thường ngày.

Trong khi đó, ngay khi vừa định bước chân theo sau, tôi lập tức bị chặn lại.

Chuyện này cũng không nằm ngoài dự đoán. Bản thân tôi chẳng hề sở hữu con dấu nào, cũng không được bảo lãnh bởi bất kỳ tuyến đường quý tộc nào cả. Tôi sẽ phải tự móc hầu bao để chi trả cho chuyến đi của chính mình.

Khổ nỗi, trên người tôi lúc này lại chẳng có lấy một đồng cắc bạc. Tiền bạc vốn dĩ là một khái niệm vô cùng xa lạ đối với một kẻ như tôi.

Từ trước đến nay, mọi nhu cầu sinh tồn đều được giải quyết thông qua những phương thức hoang dã nhất: săn bắn, hái lượm, hoặc tước đoạt từ những xác chết nằm lại chiến trường. Đồng tiền, suy cho cùng, chỉ là một khái niệm trừu tượng do con người tự huyễn hoặc ra mà thôi.

Cảm nhận được sự thiếu vắng, Lucid quay đầu lại, ánh mắt thoáng hiện lên vẻ bối rối. Anh lập tức sải bước quay trở lại quầy.

"Thứ lỗi cho tôi." Anh lên tiếng, tay khẽ hướng về phía tôi.

"Cô gái này là bạn đồng hành của tôi."

"Bạn đồng hành của ngài không thuộc diện được miễn phí di chuyển. Quy định là mỗi người một vé." Khuôn mặt nữ nhân viên lập tức trở về với lớp mặt nạ lạnh nhạt và vô cảm thường thấy.

"Cái gì? Thôi được rồi... Vậy giá vé là bao nhiêu?" Lucid nhíu mày, bàn tay đã vô thức mò mẫm tìm kiếm túi tiền xách bên hông.

"Đối với chuyến hành trình kéo dài ba ngày trên tuyến tốc hành tới Vương quốc Vex ư? Tổng cộng là ba đồng tiền vàng."

Ánh mắt tôi lặng lẽ quan sát chàng trai trước mặt. Với sự hiểu biết của mình về Lucid, anh nhất định sẽ chẳng mảy may do dự mà vung tiền chi trả khoản phí vô lý này chỉ vì tinh thần trách nhiệm, hoặc đơn giản là vì không muốn cả hai phải chia cắt. Thế nhưng, đây thực sự là một cái giá cắt cổ.

Thông thường, một chuyến đi như vậy tiêu tốn chưa đến một đồng vàng. Hẳn là đang có một sự kiện, một lễ hội hay một hội nghị thượng đỉnh nào đó khiến nhu cầu đi lại tăng vọt, tạo cớ cho lũ gian thương trục lợi.

Tôi cố gắng lục lọi lại những ký ức vỡ vụn của mình. Vẫn biết những chuyện thế này luôn có luật bất thành văn, và vì lục địa này nằm ở tận rìa xa xôi của hư không nên chi phí vốn dĩ đã bị đội lên phần nào. Thế nhưng, ba đồng vàng thì đúng là hành vi cướp bóc trắng trợn.

Một ý tưởng xẹt qua trong đầu. Phải thừa nhận rằng nó thật đáng xấu hổ, bởi kế hoạch này dựa dẫm hoàn toàn vào định kiến của con người cùng cái thói ưa thích phân loại cấp bậc quan liêu của họ.

Dẫu vậy, tôi chẳng hề bận tâm. Những danh xưng hay tước hiệu cao quý đối với tôi vốn chỉ là những thứ hão huyền vô nghĩa. Chúng đơn thuần là công cụ để lợi dụng, chẳng khác nào một lưỡi dao sắc bén hay một lời nói dối ngọt ngào.

Ngay khoảnh khắc Lucid định rút những đồng tiền lấp lánh ra khỏi túi, tôi lập tức vươn tay can thiệp. Bàn tay lạnh lẽo của tôi siết chặt lấy cổ tay chàng trai, kiên quyết ngăn cản hành động ngốc nghếch ấy lại.

"Này, có chuyện gì vậy? Cô định không đi cùng tôi sao? Chút tiền này không sao đâu, cứ để tôi lo." Lucid giật mình ngoái lại nhìn tôi với ánh mắt ngập tràn sự ngỡ ngàng.

Nhẹ nhàng lắc đầu, tôi cố gắng điều chỉnh nét mặt sao cho toát lên vẻ kiên định và bình thản nhất có thể.

Trong tâm trí tôi chợt lóe lên vài đoạn quy định vụn vặt từng lướt qua trên một bức tường nào đó, xen lẫn cùng những cuộc trò chuyện vu vơ từ thuở xa xưa. Theo luật, hành lý và đồ dùng cá nhân sẽ được mang lên tàu hoàn toàn miễn phí nếu tiến hành khai báo ngay tại cửa kiểm soát.

Đáng nói là, khái niệm 'đồ dùng cá nhân' lại thường được quy định một cách mập mờ và đầy tiện lợi. Chúng cứ thế bị bỏ ngỏ, để mặc cho các nhân viên soát vé tự do diễn giải nhằm tránh những rắc rối không đáng có.

Buông thõng cổ tay Lucid ra, tôi chậm rãi lùi lại vài bước cách xa quầy vé. Ngay sau đó, tôi chủ động hạ thấp trọng tâm, để đôi đầu gối của mình chạm hẳn xuống nền đá nhẵn nhụi và lạnh buốt của bến cảng.

Đầu hơi cúi gầm, tôi bắt đầu điều chỉnh lại thanh quản, rũ bỏ tông giọng lạnh lẽo và vô hồn thường ngày để thay bằng một âm sắc mềm mỏng, nhún nhường hơn.

Đó là một màn diễn kịch đầy phóng đại, hoàn toàn kệch cỡm nếu đem so với chất giọng trầm ấm thực sự và lớp mặt nạ dửng dưng mà tôi vẫn hằng khoác lên mình.

"Ngài ấy... ngài ấy... ngài ấy là chủ nhân của tôi." Tôi cất tiếng bập bẹ, từng từ thốt ra đều mang theo sự ngập ngừng và pha lẫn nét nhút nhát giả tạo mà cả đời này tôi chưa từng trải qua.

Người phụ nữ đứng sau quầy khẽ chớp mắt ngạc nhiên. Tầm nhìn của cô ta đảo liên tục từ tư thế quỳ rạp của tôi cho đến khuôn mặt đang sững sờ của Lucid.

Một tia sáng thấu hiểu chậm rãi bừng lên trong đáy mắt ả. Dẫu cho cái nhìn ấy có đan xen sự khinh miệt đi chăng nữa, thì nó vẫn thấp thoáng chút nhẹ nhõm vì đã tìm ra một cách phân loại đơn giản hơn rất nhiều.

"Có lẽ lúc nãy tôi đã nghe nhầm." Lời lẽ của ả nhân viên bỗng trở nên gãy gọn.

"Hay nói cách khác, cô ta chính là người hầu có giao kèo của ngài? Là nô lệ của ngài phải không?"

Giữa đám đông đang đứng chờ xung quanh, những tiếng xì xào bàn tán bắt đầu vang lên và loáng thoáng truyền tới.

"Ôi trời đất ơi... Một con quỷ Oni kìa?"

"Cái tên kia không biết xấu hổ là gì sao?"

"Lúc nãy cậu ta còn tự nhận mình xuất thân từ một gia tộc quý tộc nào đó nữa chứ."

"Thật là mọi rợ."

Về phần Lucid, toàn thân anh hoàn toàn đông cứng. Một luồng sóng của sự xấu hổ và bàng hoàng bùng nổ, hiện rõ mồn một trên từng nét mặt.

Khóe môi chàng trai lấp lửng hé mở nhưng lại chẳng thể thốt nên lời. Thứ duy nhất đọng lại trên khuôn mặt anh lúc này chỉ còn là một vẻ kinh hãi tột độ.

Thâm tâm tôi chẳng hề phản đối danh xưng hèn mọn này, nhất là khi người đó lại là anh.

'Chủ nhân' xét cho cùng cũng chỉ là một từ ngữ sáo rỗng, hoàn toàn không phản ánh đúng cán cân quyền lực thực sự giữa hai chúng tôi.

Nó đơn giản chỉ là một chiếc chìa khóa tiện lợi để tra vào ổ, mở ra cánh cửa mà chúng tôi cần bước qua. Không hơn không kém.

"Nếu đã vậy." Người phụ nữ lên tiếng, khẽ lật giở cuốn sổ đăng ký trên tay.

"Cô ta được xếp vào diện tài sản có thể vận chuyển. Sẽ không có cước phí hành khách cho một món hàng hóa đã được khai báo."

"Cô ta sẽ được miễn phí vé vào cửa." Nữ nhân viên nói tiếp, ánh mắt dán chặt vào trang giấy.

"Tất nhiên, với điều kiện là cậu phải chịu hoàn toàn trách nhiệm cho mọi hành vi và việc quản thúc cô ta."

Cộp một tiếng, cô ta đóng dấu lên một mảnh kim loại thứ cấp trông có vẻ thô kệch hơn nhiều, sau đó nhẹ nhàng trượt nó qua mặt quầy để đặt ngay sát bên cạnh tấm vé của Lucid.

"Hả… ơ, cái…" Đó là tất cả những gì Lucid có thể nặn ra khỏi cổ họng vào lúc này, chất giọng anh đã vỡ vụn thành những tiếng lắp bắp đầy lúng túng.

Tôi mượt mà đứng thẳng người dậy, nét mặt đã khôi phục lại vẻ vô hồn thường thấy. Cầm lấy mảnh kim loại, hay đúng hơn là chiếc 'thẻ bài' của mình, tôi cẩn thận gắn nó lên ngay trước ngực như một dải băng niêm phong.

Chạm phải ánh mắt bị che khuất của anh, tôi chậm rãi chớp mắt một cái.

'Thật hiệu quả, công việc đã hoàn tất.' Cử chỉ ấy như muốn truyền tải một thông điệp lặng lẽ.

'Đây mới là cách làm đúng đắn.'

Cậu vẫn không ngừng lúng túng, gương mặt đỏ lựng lên vì sự đan xen giữa cảm giác nhục nhã và hoang mang tột độ. Dẫu vậy, con đường phía trước giờ đây đã rộng mở, mọi chướng ngại vật đều đã bị dọn sạch. Từ khoảnh khắc này, chúng tôi đã có thể cùng nhau bước lên chuyến tàu đó.

Không buông thêm một lời nào, tôi dứt khoát xoay người cất bước về phía cổng vòm khổng lồ dẫn ra những đường ray phát sáng, bỏ mặc anh ở phía sau để tự xốc lại tinh thần rồi bám theo. Màn kịch lừa gạt này đã thành công mỹ mãn. Nó quả thực là một nước đi vô cùng thực dụng và cần thiết.

Và nếu như đâu đó trong sâu thẳm tâm hồn, một góc khuất nhỏ bé nào đó lại cảm thấy phản ứng bối rối của anh có chút đáng yêu đến kỳ lạ, thì đó sẽ là thứ cảm xúc mà tôi quyết định để dành lại xem xét sau, giữa khoảng không tĩnh lặng vô ngần của hư vô. Bởi lẽ lúc này, chúng tôi còn có một chuyến tàu phải bắt.