Chương 52: Chương 39: Ánh Sáng Hoàng Kim

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Cậu đứng lặng yên trước một tòa nhà quen thuộc, nơi đã từng mang lại cho cậu cảm giác ấm áp như một mái nhà thứ hai, dẫu chỉ là trong khoảnh khắc ngắn ngủi. Một sự bình yên kỳ lạ bất giác len lỏi vào tâm trí khi cậu đặt chân đến đây.

Quán rượu trông như mới, tựa hồ vừa trải qua một cuộc đại tu toàn diện. Những ô cửa sổ mới toanh, cánh cửa chính vững chãi, và cả những ngọn đèn đường tỏa ra thứ ánh sáng ma thuật huyền ảo, rất có thể được vận hành bởi công nghệ Tinh Hoa Vận Mệnh.

Bên trong quán đang bừng bừng sinh khí. Cậu có thể nghe thấy tiếng hò hét, tiếng cụng ly lanh canh, những tràng cười sảng khoái và cả những tiếng gầm rú tiếc nuối vì thua cược. Ngay từ bên ngoài, cậu đã có thể cảm nhận rõ rệt bầu không khí náo nhiệt và ấm cúng đang cuộn trào.

Cậu thực sự đã rất nhớ nơi này.

"Lucid, tôi không thích cái chốn này cho lắm. Tôi đề nghị chúng ta chỉ vào chào hỏi một tiếng rồi quay lại chỗ Karmen đi." Giọng Alice rủ rỉ bên trong cậu, sự chán ghét bộc lộ rõ mồn một qua từng câu chữ.

'Hả? Cô lấy quyền gì mà quyết định chuyện đó?' Lucid vặn lại, chất giọng nội tâm ngập tràn sự hoài nghi.

"Những nơi ồn ào và đông đúc thế này hoàn toàn không phù hợp với chúng ta. Chúng ta xứng đáng được tận hưởng thời gian và sự bình yên trong tĩnh lặng."

'Thế nếu tôi thích những nơi xô bồ thì sao?'

"Chà, nhưng tôi thì không."

'Tiếc quá nhỉ. Cơ thể của tôi, tôi có quyền quyết định.' Lucid đáp trả, một tia bướng bỉnh xẹt qua trong suy nghĩ.

"Lucid, tôi đã đóng góp rất nhiều công sức đấy. Ít nhất tôi cũng xứng đáng nhận được sự tôn trọng và phép lịch sự tối thiểu chứ." Alice nài nỉ, giọng điệu nghe có vẻ bực dọc thực sự.

Cậu gần như có thể mường tượng ra cảnh cô nàng đang bĩu môi hờn dỗi. Cái dáng vẻ này quả thực chẳng hề ăn nhập chút nào với phong thái trang nhã, chuẩn mực thường thấy của một vị Thánh Nữ. Điều đó khiến cậu không khỏi thích thú và bật cười thầm trong bụng, tận hưởng trọn vẹn khoảnh khắc này.

Trước khi Alice kịp hoàn thành bài ca phản đối của mình, một gã đàn ông cao lớn, vạm vỡ với thân hình to gấp đôi Lucid bất ngờ văng xuyên qua cánh cửa quán rượu, hệt như vừa bị một con quái thú điên cuồng nào đó quật bay.

Tay chân gã khua khoắng loạn xạ trên không trung, và quỹ đạo bay của gã lại nhắm thẳng tắp vào vị trí của Lucid. Khi Lucid ngước lên, não bộ cậu vẫn chưa kịp xử lý những lời Alice vừa nói, cũng chẳng hề nhận thức được cái "vật thể hình người" đang lao vun vút về phía mình. Cậu hoàn toàn bị đánh úp.

Cú va chạm nổ ra kèm theo một tiếng bịch nặng trịch. Trọng lượng khổng lồ của gã đàn ông giáng thẳng xuống người Lucid, một cú tông trời giáng lẽ ra đã phải nghiền nát xương cốt cậu thành cám.

May mắn thay, chẳng biết do ăn may hay nhờ vào sức chịu đựng tiềm ẩn được ban tặng từ mối liên kết với Alice, xương của cậu vẫn còn nguyên vẹn. Cậu đã gồng mình chống đỡ được sức nặng kinh hồn đó, dẫu cho toàn thân đau đớn đến thấu xương.

"Ái chà!" Cậu hét lên, nhưng âm thanh nhanh chóng bị đè bẹp bởi thân hình đồ sộ của gã đàn ông và đám bụi mù mịt vừa bốc lên từ mặt đất.

Ngay giây tiếp theo, cánh cửa quán rượu bật tung.

"Cút đi và đừng bao giờ quay lại đây nữa!" Một giọng nữ thét lên giận dữ, xé toạc những tiếng rên rỉ đau đớn của gã đàn ông và lớp bụi mờ đang dần lắng xuống.

Lucid chật vật cố gắng đẩy gã đàn ông ra khỏi người. Rồi cậu sực nhớ ra mình có thể vận dụng Tinh Hoa Vận Mệnh để giải quyết chuyện này dễ dàng hơn nhiều. Đôi bàn tay cậu lập tức được bao bọc bởi một luồng ánh sáng lục bích nhàn nhạt, chính là thứ ánh sáng quen thuộc đã từng khâu vá vết thương và cứu mạng cậu.

Hóa ra nó còn có những công dụng khác nữa. Lucid hất văng gã đàn ông ra chỉ bằng một cú đẩy uy lực từ cánh tay trái. Điểm kỳ lạ của năng lực này là nó không hề nằm trong danh sách Đặc Tính hay một thuộc tính chính thức nào cả. Cậu thậm chí đã có thể sử dụng nó từ trước khi chạm trán với Khe Nứt Sentrum.

Xiềng Xích Trái Tim sở hữu một thuộc tính mang tên "Tái Tạo Yếu", nhưng thứ sức mạnh này lại mang lại cảm giác hoàn toàn khác biệt. Nó giống như một bản năng, một kỹ năng bị động hơn là một Đặc Tính cần phải kích hoạt. Phần lớn thời gian, nó tự động bộc phát, có thể là do tiềm thức điều khiển hoặc chỉ đơn giản là ngẫu nhiên. Có lẽ, tất cả là nhờ vào sự hiện diện và hỗ trợ không ngừng nghỉ của Alice.

Quả là một năng lực tiện lợi, cậu thầm nghĩ. Thế nhưng, khi đứng dậy và phủi lớp bụi bẩn bám trên chiếc áo sơ mi trắng dài tay cùng chiếc quần âu đen—bộ trang phục đắt tiền mà Karmen vừa tặng—cậu không khỏi cảm thấy bực bội. Chúng đã bắt đầu trông xơ xác chẳng khác nào đống giẻ rách mà cậu vẫn thường mặc.

'Đúng là cái số bị nguyền rủa phải mặc đồ rách rưới cả đời mà.' Cậu cay đắng than thở, nửa như tự trách mình, nửa như đang than vãn với Alice.

Alice khẽ bật cười, chất giọng vẫn êm ái như mọi khi.

Khi ngước lên, cậu nhìn thấy một người phụ nữ đang đứng sừng sững nơi bậu cửa. Cô sở hữu mái tóc xoăn dài buông xõa dọc tấm lưng, làn da trắng ngần mềm mại, cùng hai chiếc sừng nhỏ nhắn nhô ra ngay phía trên đường viền chân tóc và uốn cong về phía sau.

Đôi tai cô mang dáng dấp của loài bò cái hiền lành. Vóc dáng cô cao ráo, với những đường cong thanh tú được tôn lên qua lớp váy áo và chiếc tạp dề giản dị. Trông cô toát lên vẻ dịu dàng và đầy cuốn hút, thế nhưng hành động bạo lực vừa rồi lại đối lập hoàn toàn với vẻ ngoài ấy, nhất là khi cô đang trừng mắt nhìn gã đàn ông vẫn đang co giật và rên rỉ trên mặt đất.

'Vẫn đáng sợ như ngày nào.' Cậu thầm nghĩ.

"Ôi, Lữ khách Lucid!" Một giọng nói thảng thốt vang lên từ phía cửa.

Cơ thể cậu bất ngờ bị nhấc bổng lên đôi chút khi hai cánh tay vòng qua ôm chầm lấy cậu từ phía sau trong một cái ôm siết chặt. Ban đầu, chúng còn khá nhẹ nhàng.

Phải, chỉ là ban đầu thôi. Ngay sau đó, chúng biến thành hai gọng kìm khổng lồ nghiến chặt lấy lưng cậu, ép cạn kiệt từng luồng dưỡng khí cuối cùng trong buồng phổi.

Lucid gần như đang gào thét điên cuồng trong nội tâm, nhưng tất cả những gì cậu có thể phát ra lúc này chỉ là những tiếng ọc ọc đầy đau đớn.

"Tôi đã sợ lắm đấy! Chuyện gì đã xảy ra vậy? Khi tôi quay lại, quán rượu đã bị phá nát bét! Nhưng tôi chẳng thèm bận tâm đến chuyện đó!" Rebecca, cô chủ quán, nức nở gục đầu vào vai cậu, chất giọng đan xen giữa sự nhẹ nhõm và nỗi thống khổ tột cùng.

"Làm ơn..." Cậu cố gắng nặn ra những âm thanh thều thào xen lẫn những tiếng ho sặc sụa. Cậu sắp bị nghiền thành thịt băm đến nơi rồi. Có phải lúc nào cô ấy cũng khỏe như trâu thế này không nhỉ? Cậu hoang mang tự hỏi.

'Alice... cứu tôi với.' Cậu tuyệt vọng cầu cứu trong suy nghĩ.

"Tôi có thể giúp cậu đấy, Lucid. Tuy nhiên, việc sử dụng Tinh Hoa Vận Mệnh như thế nào là quyền quyết định của tôi." Cô nàng đáp trả, giọng điệu nghe có vẻ đắc ý lạ thường.

Người phụ nữ, cô chủ quán Rebecca, vẫn tiếp tục tuôn trào cảm xúc: "Tôi chỉ lo lắng cho cậu thôi! Tôi đã hỏi bọn lính gác, họ bảo cậu vẫn ổn, nhưng tôi không tin! Tôi đã đợi cậu suốt một tuần liền đấy!"

"Tôi hận bản thân mình chết đi được. Đã có người phải chịu tổn thương chỉ vì sự bốc đồng của tôi!" Cô bắt đầu nức nở và gào lên, nước mắt đầm đìa ướt sũng cả mảng áo sau lưng cậu.

Lucid, đến lúc này, đã mấp mé bên bờ vực của sự ngất xỉu.

Nhận ra cơ thể cậu đã mềm nhũn, Rebecca vội vã buông tay, lúc này mới ý thức được sức mạnh kinh người của chính mình. Dẫu vậy, cô vẫn lo lắng giữ chặt lấy vai cậu để đảm bảo cậu không nanh quỵ xuống đất.

Cậu gần như chẳng thể đứng vững nổi nữa.

"Làm ơn, Lucid, vào trong đi. Hôm nay tôi sẽ đóng cửa quán." Cô nhẹ nhàng nói, chất giọng giờ đây đã dịu lại và ngập tràn sự lo lắng.

Những gì diễn ra tiếp theo quả là một cảnh tượng chẳng mấy thanh lịch nhưng lại vô cùng thú vị. Cô chủ quán với vẻ ngoài dịu dàng bắt đầu dùng sức mạnh thể chất để tống cổ vài gã đàn ông to con, đang hậm hực bất mãn ra khỏi quán rượu, dọn dẹp sạch sẽ mọi thứ với một tốc độ đáng kinh ngạc.

Lucid đã quá choáng váng để có thể theo dõi trọn vẹn màn trình diễn ấy. Cậu đổ gục xuống chiếc ghế cạnh lò sưởi, đầu óc quay cuồng hệt như vừa nốc cạn vài chục thùng bia, dẫu cho cậu vốn chẳng biết uống rượu.

Ngược lại, Alice lại chăm chú quan sát toàn bộ sự việc từ bên trong tâm trí Lucid. Cô cũng cảm thấy tò mò và thích thú y hệt như ngày đầu tiên cậu đặt chân đến đây. Người phụ nữ này chưa bao giờ đánh mất đạo đức nghề nghiệp của mình, bất kể có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa.

Một vầng hào quang màu lục bích bao phủ lấy Lucid. Cậu cảm thấy khá hơn gần như ngay lập tức, tinh thần phấn chấn hẳn lên và từ từ ngồi thẳng lưng tựa vào ghế.

'Đúng rồi. Ánh sáng hoàng kim.' Cậu thầm nghĩ, vô cùng biết ơn khả năng chữa trị bị động tuyệt vời này.

Không gian giờ đây đã chìm vào tĩnh lặng. Tiếng cọt kẹt của những tấm ván sàn vọng lại gần. Rebecca bước tới, mang theo hai chiếc cốc đang bốc khói nghi ngút. Cô đặt chúng xuống bàn ngay trước mặt cậu với phong thái uyển chuyển và điêu luyện của một người phục vụ dày dạn kinh nghiệm.

Lucid mở miệng, có chút ngập ngừng.

"Ồ, cảm ơn cô, nhưng tôi không uống rượu đâu."

"Tôi... tôi biết chứ. Đây là trà thảo mộc mà." Cô đáp, chất giọng hơi lắp bắp khi kéo ghế ngồi xuống đối diện cậu.

"Cô ta cứ lắp bắp trước bất cứ thứ gì dám tương tác với mình ấy nhỉ." Alice buông lời nhận xét từ bên trong.

'Chắc hẳn cô ấy đã lo lắng đến phát ốm vì chúng ta đấy.' Lucid thầm bênh vực.

"Tôi đoán ý cậu là lo cho bản thân cậu đúng không?" Alice vặn vẹo, một tia trêu chọc lấp lửng trong chất giọng nội tâm.

Lucid định mở miệng phản bác trong suy nghĩ, nhưng lại chẳng nặn ra được câu chữ nào để đáp trả.

Sau khi nhấp một ngụm trà, Rebecca đặt chiếc cốc xuống và buông một tiếng thở dài mệt mỏi.

"Quả là một ngày dài." Cô khẽ thì thầm.

Lucid nhìn chằm chằm vào chiếc cốc bốc khói trước mặt. Nó giống hệt chiếc cốc mà cô đã mang ra cùng bữa sáng cho cậu vài tuần trước. Cậu vẫn nhớ như in cái lần đầu tiên mình đã phun phè nó ra vì quá ghét cái hương vị đó. Nhưng khi thưởng thức nó lần thứ hai dưới thân phận Karmen, cậu lại thấy thích nó.

Và giờ đây, cậu lại nâng nó lên uống.

Hương vị... khá tuyệt. Nó đọng lại một chút dư vị bạc hà là lạ, mang đến cảm giác vô cùng sảng khoái.

"Tôi thích nó."

"Tôi rất hài lòng đấy, Lucid." Giọng Alice vang lên từ bên trong.

"Cậu thật chu đáo. Những người nông dân và công sức đổ vào tách trà này cuối cùng cũng nhận được sự tôn trọng xứng đáng."

"Ồ, vậy sao..." Cậu khẽ lẩm bẩm.

Rebecca tiếp lời: "Vậy, Lucid, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra thế? Cậu ăn mặc bảnh bao quá. Có phải cậu bị một đám côn đồ tống tiền không? Hay cậu bị một gã quý tộc nào đó bắt cóc? Cứ nói cho tôi biết, tôi sẽ báo ngay cho lính gác." Giọng cô ngập tràn sự lo lắng chân thành.

Nghe những lời đó, cậu chỉ biết nở một nụ cười gượng gạo, cố gắng xua tan sự căng thẳng. Cậu biết phải giải thích thế nào đây?

Một gã đàn ông xông vào đập phá mọi thứ để đòi 'công lý' trong lúc tôi đang làm việc sau quầy của cô. Tôi đuổi theo hắn, tình cờ gặp con trai Thống đốc, rồi cả hai bị cuốn vào một chuyến du hành xuyên qua Khe Nứt tâm linh, nơi tôi phải giải quyết những rắc rối của gia tộc anh ta bằng cách trải nghiệm cái chết của họ hết lần này đến lần khác.

Nghe qua thì giống một lời nói dối vụng về và tồi tệ hơn là sự thật.

"Tôi... tôi đã gặp một nhạc sĩ tên là Jake Rosenberg." Cậu bắt đầu, cố gắng bám víu vào một mảnh sự thật để thêu dệt câu chuyện.

"Anh ta đang trong một chuyến lưu diễn hoành tráng cho lễ hội. Vui lắm. Anh ta tình cờ thuê tôi thực hiện một nhiệm vụ tuyệt mật trong lúc anh ta trình diễn những tiết mục ngoạn mục của mình."

Những lời nói nửa thật nửa ngờ, hay đúng hơn là những lời nói dối nửa vời, ngày càng trở nên phức tạp và mơ hồ hơn. Thậm chí có những chi tiết còn mâu thuẫn chan chát với nhau khi cậu cố gắng chắp vá thành một câu chuyện hoàn chỉnh.

"Và rồi, chúng tôi... à không, ý tôi là, tôi đã gặp Thống đốc! Ngài ấy đã thưởng cho tôi gấp ba lần số tiền công vì đã giải quyết một cuộc xung đột ở Tyriana do một đám người cực kỳ xấu xa gây ra, chúng tự xưng là Tổ chức Chapeu."

Khuôn mặt Rebecca lộ rõ vẻ hoang mang, và sự hoang mang ấy dần chuyển thành một cái trừng mắt nghiêm nghị, đầy vẻ hoài nghi.

"Lucid." Alice cố gắng ngắt lời, đánh hơi thấy một cơn bão đang chực chờ bùng nổ.

"Nhưng đó chưa phải là tất cả đâu! Sau đó chúng tôi—" Lucid bị cắt ngang.

"Lữ khách Lucid." Rebecca gằn giọng, âm điệu trầm xuống và sặc mùi đe dọa.

"Tôi khuyên cậu nên nói sự thật đi." Giọng điệu của cô nghe như thể chỉ cần cậu thốt ra thêm một từ sai lệch nữa thôi, cô sẽ lập tức tống cổ cậu ra khỏi cửa hệt như gã đàn ông to xác ban nãy.

Thế là, hít một hơi thật sâu, cậu đành kể cho cô nghe toàn bộ sự thật. Chà, ít nhất là phần lớn sự thật. Cậu kể về gã đàn ông mặc áo đen, về cuộc gặp gỡ với Karmen, về việc bị dẫn dụ đến một hang động, và về Khe Nứt.

Cậu quyết định giấu nhẹm những chi tiết về các vòng lặp thời gian và sự tồn tại của Alice, biến nó thành một thử thách ma thuật kỳ lạ mà cậu và Karmen phải cùng nhau vượt qua. Nghe qua thì có vẻ khó tin, nhưng khi cô liên tục đặt ra những câu hỏi sắc bén và dồn dập, cậu nhận ra mình có thể trả lời trôi chảy ngay lập tức mà chẳng cần phải vắt óc bịa ra một lời nói dối nào.

Sự nhất quán trong câu chuyện kỳ quái ấy dường như đã mang lại cho nó một độ tin cậy đến lạ lùng.

Nhưng có một chi tiết cậu vừa nhắc đến đã khiến cô chết lặng. Đôi mắt cô khẽ mở to, đôi môi run rẩy hé mở.

"Cậu lặp lại những gì vừa nói xem nào." Cô thì thầm.

"Ồ, tôi đã gặp một lão quản gia tồi tệ và một cô hầu gái. Hình như tên là Gerald và Jane thì phải. Một người trong số họ còn buộc tội tôi là kẻ thiếu đứng đắn nữa chứ." Cậu vô tư kể lại, nhớ về cái đêm ngượng ngùng khi cậu yêu cầu tới 20 chiếc ga trải giường mới.

"Jane." Cô thều thào dưới hơi thở, sắc mặt tái nhợt không còn một giọt máu.

"Lucid." Cô cất lời, chất giọng bỗng trở nên trống rỗng.

"Đó là tên em gái tôi. Làm sao cậu lại biết cái tên đó?"

Cô sững sờ nhìn cậu, đôi mắt mở to ngập tràn một nỗi đau sắc lẹm, tựa hồ có thể xé toạc cả bầu không khí giữa hai người.

"Con bé đã qua đời từ ba năm trước rồi."