Chương 20: Chương 7: Hai phút

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Từng thớ cơ trên cơ thể đều căng cứng, vắt kiệt sức lực để lao về phía trước mỗi lúc một nhanh hơn, tựa như khái niệm chùn bước chưa từng tồn tại trong tâm trí cậu. Luồng không khí nóng hổi mơn trớn qua làn da, hòa cùng những nhịp thở gấp gáp đứt quãng. Từng giọt mồ hôi ứa ra lăn dài trên thái dương, trong khi mặt đất dưới chân dường như đã nhòa đi vì tốc độ.

Lắng nghe những tiếng la hét chói tai đang vọng lại từ đằng xa, cậu lờ mờ đoán được rằng lượng thời gian ỏi ỏi còn lại chẳng hề rủng rỉnh như bản thân mong đợi. Lúc này, không còn bất cứ điều gì quan trọng hơn ngoài việc cắm đầu chạy mạng.

'Đừng tự ép bản thân quá mức. Không sao đâu. Cậu đang ở một nơi rất an toàn cùng với tôi rồi.' Giọng nói êm ái và vững chãi của nàng khẽ ngân vang trong tâm trí.

Cậu cố gắng bấu víu lấy chút an ủi từ những lời ấy, dẫu cho đôi chân vẫn đang bỏng rát như bị lửa thiêu. Chẳng bao lâu sau, bóng dáng khu rừng oải hương cao chót vót đã hiện ra trước mắt. Đó cũng chính là nơi cậu lần đầu tiên bừng tỉnh trong chuyến thử thách kỳ lạ này.

Những thân cây sừng sững vươn cao như những người lính canh thầm lặng, lớp vỏ tím ngắt lập lòe phản chiếu thứ ánh sáng nhạt nhòa. Từng tán lá xào xạc cọ vào nhau tạo nên một nhịp điệu êm đềm, dường như đang cố gắng xoa dịu bầu không khí căng thẳng.

Dừng lại bên một gốc cổ thụ, cậu chống một tay lên lớp vỏ sần sùi, gập người xuống mà há miệng thở hồng hộc.

"Được rồi." Cậu thì thầm với chính mình.

"Được rồi, đợi một chút."

Khẽ trút ra một tiếng thở hắt nặng nề, Lucid dè chừng quay đầu nhìn lại qua bờ vai, những tưởng sẽ có kẻ nào đó bất thần vọt ra từ trong lùm cây. Chẳng có gì cả. Khoảng không gian vắng lặng ấy đã ban cho cậu một vài giây phút ngắn ngủi để rèn lại sự tập trung.

"Alice, khoảng cách và thời gian trôi qua là bao nhiêu cho đến khi bọn chúng chạm trán với nhau?" Cậu lên tiếng hỏi.

Nhớ lại quang cảnh ngoài cánh đồng trống rỗng trước khi bỏ chạy, cậu đã nhận ra sự bố trí đội hình kỳ lạ giữa hai phe. Ngay cả khi sở hữu nhãn lực vượt trội, khoảng cách xa xăm ấy vẫn là một dấu hỏi lớn không hề hợp lý chút nào.

"Theo những gì tôi quan sát được, khoảng cách lên tới hơn một trăm mét." Nàng đáp lời.

"Chúng sẽ giáp lá cà trong khoảng hai đến ba phút nữa."

Sau một nhịp dừng ngắn ngủi, Alice khẽ bồi thêm.

"Nhưng chuyện đó không phải là thứ mà cậu cần bận tâm vào lúc này đâu."

Khẽ gật đầu nhẩm tính, cậu tiếp tục cất bước, để mặc những ngón tay trượt dài trên lớp vỏ cây sần sùi bên đường trong một cảm giác thân thuộc đang lớn dần qua từng nhịp thở. Không gian nơi đây phảng phất hương thơm ngai ngái của bùn đất ẩm ướt hòa quyện cùng sắc cỏ tím vương vấn.

Rõ ràng đây chính là nơi cậu vừa đặt chân đến lúc ban đầu. Dẫu vậy, bóng dáng của Tyriana giờ đã hoàn toàn bặt tăm.

Hai luồng suy đoán nhanh chóng thành hình trong tâm trí cậu.

"Đây là quá khứ." Alice thản nhiên cất lời. Giọng nói của vị Thánh Nữ vang lên ngay trước khi cậu kịp hoàn thiện mạch suy nghĩ, tựa như đang thấu thị trực tiếp vào sâu thẳm tâm can, khiến lồng ngực cậu bất chợt thắt lại.

Mặc dù đã biết tỏng khả năng đọc tâm trí của đối phương, nhưng mỗi lần cô tự ý làm vậy không báo trước, cậu lại cảm thấy bản thân như bị phơi bày trần trụi. Cảm giác hệt như từng lớp vỏ bọc đang bị cưỡng ép bóc tách ra, dần dà bào mòn đi chút niềm tin vốn dĩ đã vô cùng mỏng manh mà cậu dành cho cô.

"Cô nói đúng." Lucid đáp lời. Cậu đưa hai tay vuốt dọc vầng trán, cố gắng sắp xếp lại mọi dữ kiện cho thật rành mạch.

"Vì đây là một bài kiểm tra bên trong Khe Nứt Delta, nên chúng ta buộc phải giải quyết một vấn đề bắt nguồn từ trong quá khứ." Chàng trai tiếp tục rảo bước, trầm ngâm phân tích.

"Chắc hẳn mốc thời gian hiện tại là lúc quân nổi dậy bắt đầu kiến thiết thị trấn của riêng họ sau khi tách khỏi Đế quốc Materna." Ánh mắt cậu ngước nhìn lên vòm trời xanh tím vĩnh hằng, nơi cảnh sắc vẫn vẹn nguyên như thuở ban đầu, tựa hồ thời gian ở chốn này chỉ là một khái niệm vô nghĩa.

"Trông ngươi có vẻ khá là thông minh đấy." Một giọng nói bất chợt vang lên từ phía sau lưng cậu, dường như phát ra từ nơi vắng lặng sâu thẳm giữa rặng cây.

Cậu giật mình xoay ngoắt người lại với tốc độ nhanh đến mức suýt vấp ngã, cổ họng bất giác nghẹn đắng lại.

"Kẻ nào đó?" Cậu lớn tiếng quát hỏi. Chất giọng khàn đặc thoát ra, chông chênh giữa sự ngỡ ngàng và một tia hoảng sợ.

'Lẽ nào là một kẻ khác cũng đang tham gia thử thách? Một thí sinh khác chăng?'

Từ trong bóng tối tím thẫm, một nhân ảnh chậm rãi bước ra ngoài khoảng sáng. Gã đàn ông khoác trên mình bộ giáp bạc khắc huy hiệu của Materna, với chiếc mũ bảo hộ che khuất đi phần lớn khuôn mặt. Khung cảnh ấy lập tức gợi lên trong đầu Lucid một luồng ký ức quen thuộc.

Gã chính là tên sứ giả đã đọc cuộn giấy da ban nãy. Sự hiện diện của hắn ở đây quả thực vô lý đến cực điểm.

Nhưng ngay sau đó, cậu khẽ chấn chỉnh lại tinh thần, tự nhắc nhở bản thân rằng vốn dĩ chẳng có bất kỳ sinh mạng thực thụ nào tồn tại bên trong Khe Nứt Delta. Toàn bộ quân nổi dậy, những tay lính tráng, tất thảy chỉ là những tàn ảnh được cấy ghép nhằm định hình nên bài kiểm tra.

Từng cử chỉ, sự phẫn nộ hay những câu chuyện của họ hoàn toàn không mang sinh mệnh. Dẫu vậy, điều đó không đồng nghĩa với việc những sự kiện đang diễn ra chưa từng khắc sâu vào dòng chảy lịch sử. Bất luận cậu có làm gì bên trong khe nứt này, mọi hành động đó đều có thể rẽ hướng toàn bộ tiến trình của thử thách.

'Đúng là một NPC kỳ lạ.' Lucid thầm nghĩ.

"Bỏ chạy là một quyết định thông minh." Gã đàn ông cất lời. Giọng nói vang vọng bên dưới lớp mũ giáp nghe thật phẳng lặng, một sự lạnh lẽo đến mức điềm tĩnh.

"Ta chưa bao giờ hiểu nổi những kẻ sẵn sàng chiến đấu đến hơi thở cuối cùng chỉ vì hai chữ danh dự." Bàn tay gã hờ hững đặt lên chuôi kiếm.

"Ngươi đã đưa ra một lựa chọn đúng đắn, thế nhưng, thủ lĩnh của các ngươi lẽ ra nên đầu hàng từ sớm mới phải."

Bờ hàm Lucid bặm chặt lại.

"Làm sao ta biết được ngươi sẽ không tàn sát tất cả mọi người ngay khoảnh khắc họ buông vũ khí?"

"Ngươi sẽ không bao giờ biết được." Gã lính nhếch mép.

"Nhưng đó đã là chuyện của quá khứ."

"Còn bây giờ, e rằng cái mạng của ngươi đến đây là hết."

"Hãy để máu tươi của ngươi trở thành bệ phóng cho sự trỗi dậy vĩ đại của Materna. Nếu ngươi muốn biết, thì đó chính là một niềm vinh hạnh tối thượng đấy."

'Thứ vinh hạnh thối nát.' Lucid thầm mỉa mai, nhưng ngoài mặt vẫn không thốt ra nửa lời.

'Lucid, cẩn thận!' Tiếng hét của Alice vang lên trong tâm trí cậu, sắc lẹm và ngập tràn sự hoảng loạn.

Bản năng sinh tồn lập tức bùng nổ. Đầu cậu ngoặt mạnh sang phải ngay khi một vật thể xé gió lướt qua. Một dòng chất lỏng ấm nóng rỉ rích dọc xuống mang tai.

Lưỡi dao găm chỉ trượt mục tiêu trong đường tơ kẽ tóc. Tên lính lại tiếp tục lao đến với một tốc độ kinh hoàng, vượt xa mọi giới hạn nhận thức.

Vừa mới đứng bất động ở giây trước, giây tiếp theo gã đã lao vụt đến trước mặt Lucid, bổ thẳng thanh trọng kiếm vung vút về phía bả vai cậu. Lấy đà bật mạnh khỏi mặt đất, cậu lập tức né sang một bên, suýt soát tránh được đòn chí mạng trong gang tấc.

Kẻ địch hoàn toàn không có ý định giảm tốc độ. Từng nhát chém liên tiếp bổ xuống. Nhát sau lại càng uy dũng và chớp nhoáng hơn nhát trước.

"Thằng ranh, nộp mạng đi!" gã lính gầm lên.

Lucid liên tục lùi bước, những nhịp chân thoăn thoắt nhưng chao đảo. Lúc này, cậu chẳng có lấy một tấc sắt phòng thân, cũng chẳng sở hữu thứ sức mạnh phi thường nào như những người Giác Ngộ trong đội cũ.

Tất cả những gì cậu có trong tay chỉ là bộ quần áo rách nát và đôi bàn tay trần trụi.

Dẫu cơ thể đã được cường hóa đôi chút nhờ có Alice, chừng đó vẫn là quá nhỏ bé so với một cỗ máy chiến tranh thực thụ. Từ sâu trong tâm trí, nhịp thở của cô dồn dập và run rẩy truyền đến, dường như cô đang phải gồng gánh một áp lực vô hình khổng lồ để bảo vệ cậu.

Lưỡi kiếm lao vút tới. Quá nhanh. Dù đã cố gắng nghiêng đầu sang phải, tốc độ ấy vẫn vượt quá giới hạn phản xạ của cậu.

Một cơn đau điếng người bùng lên bên mạn phải khi lưỡi thép lạnh lẽo xé toạc từ thái dương rạch thẳng xuống lồng ngực. Lực tác động kinh hoàng hất văng chàng trai dạt sang một bên.

Nghiến chặt răng, cậu điên cuồng vung một cú đấm về phía gã lính. Đòn phản công tuy yếu ớt nhưng sức lực truyền đi vẫn đủ để khiến kẻ địch phải vội vàng đưa tay lên ôm lấy đôi mắt.

"Á á á, con chuột nhắt này!" gã điên cuồng la hét. Hắn cào cấu chiếc mũ giáp, nhưng những ngón tay thô kệch tuyệt nhiên không thể lọt qua khe hở chật hẹp.

Thực chất, Lucid chẳng hề tung ra một cú đấm nào. Cậu đã cắm phập hai ngón tay thẳng vào khe hở trên mũ giáp, tước đi thị giác của gã trong tích tắc.

Sinh lực đang dần cạn kiệt. Đôi chân run rẩy không còn trụ vững khiến Lucid khụy một gối xuống nền đất lạnh lẽo, mang theo ảo giác cả khu rừng đang quay cuồng ngả nghiêng.

Từ trong màn sương mờ mịt, tiếng bước chân loạng choạng của gã lính lại vang lên, lần theo những âm thanh yếu ớt mà cậu vô tình phát ra.

Bất thình lình, toàn bộ trọng lượng của gã đàn ông bọc giáp nặng trịch đổ ập xuống. Lucid nghẹn thở, một luồng áp lực nghiền nát vết thương rỉ máu trên lồng ngực.

Cậu kiên quyết không hé răng la hét, chỉ để lọt ra những tiếng gầm gừ đau đớn. Phía trên, gã lính điên cuồng vung những cú đấm bọc thép kim loại nã xuống không thương tiếc.

Mỗi đòn giáng xuống nặng nề như một chiếc búa tạ đang nện thẳng vào hộp sọ. Gồng mình chống đỡ, Lucid một lần nữa phóng những ngón tay xuyên qua khe nứt, nhắm thẳng vào con mắt còn lại của kẻ thù.

Gã lính hét lên thảm thiết và khựng lại. Nắm lấy thời cơ, cậu tung một cú đấm run rẩy tưởng chừng vô hại, nhưng chừng đó đã đủ để đẩy kẻ thù mất thăng bằng ngã nhào ra sau.

"Lucid, cẩn thận!" Alice hoảng hốt thét lên.

Vừa xoay đầu lại, Lucid kinh hoàng nhận ra bóng dáng gã lính đang bổ nhào tới. Cậu đã phạm một sai lầm chết người khi tưởng rằng hắn tay không tấc sắt. Một thanh đoản kiếm sắc lẹm lóe sáng ngay trong lòng bàn tay gã.

"Đầu hàng đi!" kẻ địch gầm rống, hung hãn cắm phập mũi dao xuống.

Hai cánh tay vội vàng giơ lên đỡ đòn, nhưng thứ duy nhất che chắn cho cậu lúc này chỉ là máu thịt mỏng manh. Lưỡi dao vô tình xé toạc lòng bàn tay cậu tựa như cắt ngang một mảnh giấy. Từng tia máu đỏ tươi từ vết thương bắn tung tóe, vẩy đầy lên khuôn mặt thất thần.

Cơn đau thấu xương suýt chút nữa đã xóa sổ chút ý thức còn sót lại. Kẻ địch là một gã đàn ông trưởng thành, vượt trội về thể hình và được huấn luyện bài bản.

Trong khi đó, Lucid chỉ là một thiếu niên chưa từng trải qua trận giáp lá cà nào tàn khốc đến vậy. Chỗ dựa duy nhất níu giữ mạng sống cho cậu lúc này chỉ có sức mạnh của Alice.

Máu tuôn xối xả nhuộm đẫm bộ áo giáp, biến những phiến kim loại ánh bạc thành một sắc đỏ tươi nhơ nhuốc. Tầm nhìn của Lucid mờ dần. Cảm giác đau đớn như thể từng tấc thịt thớ gân trên cơ thể đang vỡ vụn ra rã rời.

Dẫu Alice đã dốc toàn bộ sức lực, cô cũng chẳng thể duy trì phép cường hóa cho cậu mãi mãi.

Bị đẩy vào bước đường cùng, chàng trai đưa ra một quyết định điên rồ. Chấp nhận để lưỡi dao cắm ngập sâu hơn vào da thịt, cậu khẽ xoay đầu để mũi nhọn chỉ sượt qua một phần vành tai trái.

Cơn đau tê tái chạy dọc sống lưng, nhưng chính sự hi sinh ấy đã tạo ra một khe hở chí mạng. Tập trung toàn bộ tàn lực, cậu nện thẳng trán mình vào chiếc mũ giáp của gã lính.

Tiếng va đập khô khốc vang vọng khắp không gian. Choáng váng trước đòn phản công chớp nhoáng, gã lính lơi lỏng vòng tay, bất lực để mặc thanh đoản kiếm trượt khỏi kẽ ngón.

Lucid liên tục tung đòn, nện nắm đấm đẫm máu của mình vào chiếc mũ giáp của gã đàn ông. Mỗi cú đấm đều truyền một cơn chấn động đau điếng dọc theo cánh tay, nhưng cậu không hề dừng lại. Cậu điên cuồng tấn công cho đến khi gã lính lảo đảo lùi bước, hoàn toàn mù lòa và mất phương hướng.

Bàn tay vươn tới nắm lấy con dao găm vẫn đang cắm phập giữa lòng bàn tay, Lucid cắn răng giật mạnh nó ra. Cơn đau thấu xương bùng lên khiến cậu suýt chút nữa lịm đi. Cùng lúc đó, nguồn năng lượng của Alice đang dần cạn kiệt, sự hiện diện của cô mỏng manh và yếu ớt hơn bao giờ hết.

Dẫu vậy, cậu vẫn lê từng bước khó nhọc tiến về phía trước. Dồn chút sức tàn cuối cùng, cậu vung chân tung một cú đá chí mạng vào đầu gã lính. Một tiếng rầm khô khốc vang lên, gã đàn ông đổ gục xuống đất và hoàn toàn bất động.

Đứng lảo đảo giữa chiến trường, Lucid há miệng thở dốc, để mặc cho máu tươi rỉ xuống từ gương mặt và bàn tay tơi tả. Con dao găm găm chặt trong tay lúc này bỗng trở nên nặng trĩu và tởm lợm đến lạ thường. Dạ dày cậu quặn thắt lại, dâng lên một cỗ buồn nôn khi chứng kiến chính bản thân mình đang ngập ngụa trong biển máu.

Kẻ thù rốt cuộc cũng đã bất tỉnh.

Cậu đã sống sót.

'Đã bao nhiêu thời gian trôi qua rồi?' Cậu mệt mỏi tự hỏi bản thân.

Thế nhưng, một chuyện kỳ lạ đột ngột xảy ra.

Cơ thể cậu tự động di chuyển mà không hề tuân theo ý chí của chủ nhân. Cậu bước một bước về phía gã lính đang ngã gục, rồi lại một bước nữa. Nhịp thở của cậu tức thì trở nên dồn dập, đan xen cùng nỗi hoảng loạn tột độ.

'Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Tại sao mình lại làm thế này?'

Cả thân thể cậu lúc này chẳng khác nào một con rối vô tri, bị giật dây bởi những bàn tay vô hình. Đôi cánh tay run rẩy nhấc bổng con dao găm lên một cách chậm chạp và gượng gạo.

'Alice.' Cậu thầm nghĩ.

Sự hiện diện của cô dường như đang dồn ép tâm trí cậu ngày một dữ dội hơn.

"Lucid, cậu phải sống. Tôi cần cậu sống sót. Tôi cần cậu. Mọi chuyện đều là vì muốn tốt cho cậu thôi." Alice cất lời, giọng cô vang lên đầy căng thẳng và xen lẫn cả sự sợ hãi.

"Dừng lại, Alice, nghe tôi nói này! Dừng lại ngay, chuyện này không đúng chút nào!" Cậu gào lên. Nhìn cậu lúc này chẳng khác nào một gã điên đang tự cãi vã với chính mình, nhưng Lucid chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến điều đó nữa.

Đáng tiếc thay, đôi cánh tay vẫn không hề dừng lại.

"Alice... tôi sẽ không nói lại lần thứ hai đâu... xin cô hãy dừng lại đi."

Mặc cho những lời van nài, con dao găm vẫn lạnh lùng cắm phập xuống, đâm xuyên qua cổ gã binh lính với một lực tàn nhẫn. Kẻ địch tắt thở ngay tức khắc.

"Không!" Lucid tuyệt vọng thét lên. m thanh xé toạc cuống họng, thô ráp và ngập tràn sự ngỡ ngàng đến tột độ.

Đúng lúc này, một giọng nói đều đều, vô cảm và lạnh lẽo bất chợt vang lên bên tai cậu.

"Thánh Nữ Alice đã tiêu diệt một con người hạng F."

"100 Tinh Hoa Vận Mệnh đã được hấp thụ."

"Tuyến đường của ngài đã tỏa sáng rực rỡ hơn."