Chương 16: Chương 3: Tyriana

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Khu rừng tím đã hoàn toàn khuất dạng. Dải rừng rậm kỳ dị và rực rỡ, nơi cậu lần đầu chạm trán với Sinh Vật Sa Ngã (The Fallen) kia, giờ đây đã bị bỏ lại tít tắp phía sau lưng.

Thay vào đó, đập vào mắt chàng trai lúc này là một cánh đồng cỏ hoang sơ rộng mênh mông bát ngát. Hai vầng trăng khổng lồ treo lơ lửng giữa chín tầng không trở thành nguồn sáng duy nhất, lặng lẽ rải xuống một thứ ánh sáng nhợt nhạt, nhuộm cả không gian thành những mảng màu bạc và xanh lam đầy huyễn hoặc.

Lucid kiên nhẫn rảo bước dọc theo bờ sông cho đến khi đặt chân lên một con đường mòn phủ đầy bụi đất, thứ chẳng mấy chốc đã mở rộng thành một tuyến lộ thênh thang do con người bồi đắp. Dẫu màn đêm đã buông xuống, thỉnh thoảng vẫn có vài cỗ xe ngựa ầm ầm lướt qua, mang theo những ánh nhìn vừa tò mò lại vừa cảnh giác dán chặt lên người vị lữ khách trẻ.

'Tuyệt, đây đúng là một tín hiệu tốt. Có vẻ như mình đang đi đúng hướng rồi.' Cậu thầm đánh giá trong đầu.

Vững bước tiến về phía trước, chàng trai cố gắng đè nén dòng suy tư vẩn vơ lại. Sự tự do vạch ra những ý niệm riêng tư, hay thậm chí là lẩm bẩm một mình, giờ đây đã trở thành một thứ xa xỉ. Tâm trí cậu lúc này chẳng còn là một cõi tĩnh lặng, một đặc quyền cơ bản mà bất kỳ ai khác cũng nghiễm nhiên tận hưởng mà chẳng cần mảy may bận tâm.

"Cứ yên tâm đi, tôi tuyệt đối sẽ không phán xét cậu bất cứ điều gì đâu, Lucid." Giọng nói của Alice chợt ngân lên, mang theo âm sắc trong trẻo và điềm tĩnh vang vọng giữa cõi lòng cậu.

'Chết tiệt! Mình lại để dòng suy nghĩ trôi dạt đi nữa rồi.' Cậu giật mình thảng thốt, hoàn toàn không kịp phòng bị trước sự xâm nhập ấy.

Buông một tiếng thở dài thườn thượt, cậu bất lực lẩm bẩm thành tiếng.

"Làm sao mình có thể làm quen với chuyện này được đây?"

"Lucid này, tôi cảm nhận được sự hoang mang trong cậu. Chẳng hạn như việc làm thế nào cậu có thể kết liễu Sinh Vật Sa Ngã (Fallen) đó..."

Hồi tưởng lại cuộc đụng độ sinh tử vừa qua, bản thân Lucid cũng không khỏi tự đặt ra vô vàn nghi vấn. Bằng cách nào mà cơ thể cậu lại phản xạ nhạy bén đến vậy?

Sự linh hoạt xuất thần ấy, cùng với nguồn sức mạnh khổng lồ giúp cậu quật ngã con nhện khổng lồ từ trên ngọn cây xuống mặt đất, rốt cuộc đã bắt nguồn từ đâu?

Thế nhưng, chưa kịp mở lời hồi đáp hay định hình một câu hỏi đàng hoàng, thanh âm trong trẻo kia đã nhẹ nhàng ngắt lời.

"Tôi đã dùng Tinh Hoa Vận Mệnh (Fate Essence) để cường hóa thể chất cho cậu."

"Bởi vì quá trình đó diễn ra ngay trước khi chúng ta hấp thụ sinh vật kia, nên cậu không thể cảm nhận sự thay đổi một cách rõ rệt. Hiệu ứng mang lại dù vô cùng nhỏ nhặt, nhưng chừng đó đã là quá đủ để lật ngược thế cờ của trận chiến."

"Đó chính là lý do vì sao cậu lại trở nên vượt trội cả về tốc độ lẫn sức mạnh thể chất, cũng như giữ được một tâm trí vô cùng sắc bén. Tôi đã chia sẻ sức mạnh của mình cho cậu."

"Nghe... cũng tuyệt đấy." Lucid chậm rãi đáp lời, có chút chưng hửng khi cô nàng đã đọc thấu và giải đáp mọi thứ trước cả lúc cậu kịp cất lời.

"Nhưng mà, tôi cá là không cần đến cô thì tôi vẫn dư sức làm gỏi con quái vật đó."

"Tehee! Tôi cũng tin là cậu làm được~" Lời đáp của Alice mang theo một điệu cười khúc khích, thứ âm thanh du dương đến lạ kỳ và mang lại một cảm giác bình yên len lỏi khắp tâm trí chàng lữ khách.

"Chà, chúng ta sắp đến nơi rồi." Cậu khẽ lẩm bẩm.

Hiện ra trước mắt họ là một thị trấn được bao bọc bởi những bức tường thành xây đắp bằng gạch đá kiên cố. Dọc theo ranh giới bảo vệ ấy, những ngọn đuốc cháy bập bùng được cắm cách đều nhau, thắp sáng cả một vùng trời đêm.

Dù cổng thành không mang vẻ tráng lệ đồ sộ, nhưng nó cũng chẳng hề nhỏ bé chút nào, tạo cảm giác đây chỉ là một khu vực dân cư có quy mô bậc trung. Khi tiến lại gần hơn, cậu có thể thấy vài cỗ xe ngựa đang nối đuôi nhau dừng lại ngay sát bên ngoài.

Dòng người xếp hàng cũng không quá dài, cao lắm chỉ tầm hai đến ba nhóm đang đứng chờ dưới sự kiểm soát gắt gao của cặp lính canh gác cổng.

Kẻ thứ nhất cao kều và gầy nhom, sở hữu đôi tai nhọn hoắt kéo dài cùng bộ đồng phục lính canh chỉnh tề, trên tay lăm lăm một ngọn giáo nhọn. Ngược lại, gã thứ hai lại mang vóc dáng thấp bé nhưng vô cùng lực lưỡng, nổi bật với bộ râu rậm rạp kéo dài đến tận ngực.

Gã đội một chiếc mũ giáp cồng kềnh, hiên ngang nắm giữ thanh giáo dài gần gấp đôi cơ thể mình.

Hòa mình vào dòng người đang chờ đợi, chủ yếu chỉ là những cỗ xe ngựa chở hàng, Lucid lặng lẽ kiên nhẫn đứng chờ đến lượt mình.

"Cẩn thận nhé, sắp đến lượt cậu rồi đấy." Giọng nói của Alice ân cần cất lên nhắc nhở.

"Người tiếp theo!" Một thanh âm xa lạ vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ.

Lời xướng tên phát ra từ gã lính canh lùn tịt, kẻ lúc này đang ghim chặt ánh mắt soi mói về phía Lucid.

"Khai báo rõ mục đích đến đây và mau chóng nộp phí vào thành."

.

'Chết tiệt!' Lucid thầm rủa xả trong bụng. Dẫu vậy, cậu vẫn nhanh chóng lấy lại vẻ mặt bình thản để đối phó với tình hình hiện tại.

"Tôi chỉ là một lữ khách độc hành." Cậu cố gắng hạ giọng, tạo ra vẻ mệt mỏi và chân thật nhất có thể.

"Tôi vừa bị một Sinh Vật Sa Ngã tấn công và lạc mất đoàn. Hiện tại, cơ thể tôi đã rã rời vì thương tích. Tôi chỉ muốn xin một chỗ nương tựa qua đêm nay."

Xuyên suốt lời giải thích, Lucid luôn giữ vững ánh mắt nhìn thẳng vào cả hai tên lính gác. Cậu khéo léo thêu dệt thêm vài chi tiết nhỏ để câu chuyện của mình thêm phần đáng tin.

"Một Sinh Vật Sa Ngã ư?" Tên lính gác cao kều nhíu mày, bối rối lặp lại.

Gã lính gác thấp bé đưa mắt dò xét cậu từ đầu đến chân, ánh mắt hằn lên sự hoài nghi.

"Cái thứ che trên mặt ngươi là gì? Trông mờ ám vô cùng. Ngươi tuyệt đối không phải là lữ khách!"

Gã gắt gỏng tiến lên một bước.

"Ta cảnh cáo lần cuối, khai rõ mục đích tới đây, bằng không ngươi sẽ bị tống giam ngay lập tức!"

"Những lời tôi nói đều là sự thật, thưa ngài." Lucid khẩn khoản đáp, cố gắng khoác lên mình một vẻ ngoài vô hại nhất có thể.

Cậu thậm chí còn từ tốn dang rộng hai tay để chứng minh bản thân không hề che giấu bất cứ thứ vũ khí nào.

Tên lính gác cao kều khẽ liếc nhìn đồng nghiệp của mình, trong khi gã thấp bé kia vẫn đang ghim chặt ánh mắt cảnh giác lên người lữ khách trẻ.

"Vậy ngươi đến từ vùng đất nào?" Tên lính cao kều lên tiếng dò hỏi, chất giọng đã trở nên chừng mực và ôn hòa hơn hẳn.

"Ờ thì..." Lucid ngập ngừng, tâm trí bắt đầu xoay mòng mòng để tìm kiếm một câu trả lời hợp lý.

Một linh cảm mãnh liệt mách bảo cậu rằng, việc khai thật tên quê nhà hay quốc gia của mình lúc này tuyệt đối không phải là một ý hay. Nếu nói ra, rất có thể chúng sẽ cho rằng cậu đang dối trá, hoặc tệ hơn là đang giở trò cợt nhả với người thi hành công vụ.

Cố gắng đè nén sự bối rối, cậu đành buông ra một cái tên cơ bản và chung chung nhất vọt lên trong đầu.

"Ờm... Là Trái Đất, thưa ngài."

"Trái Đất?!" Gã lính gác lùn bùng nổ cơn thịnh nộ.

"Ngươi điên rồi sao? Dám lôi bọn ta ra làm trò đùa ư? Kẻ hạ lưu nhà ngươi lấy đâu ra lá gan dám báng bổ lời tiên tri thiêng liêng cơ chứ!"

Ngay lập tức, tên lính gác với đôi tai dài thòng phải lên tiếng can ngăn.

"Bjorn, bình tĩnh lại đi. Lữ khách này trông có vẻ đã kiệt sức thật rồi."

"Đừng vội vàng đưa ra kết luận. Biết đâu cậu ta thực sự chỉ đang tìm kiếm một chốn nương thân mà thôi."

"Không, tên khốn này chỉ đang buông lời càn rỡ!" Bjorn gằn giọng phản bác.

"Theo ta, cứ tống quách hắn vào ngục rồi tra khảo một thể. Dù sao thì đó cũng được tính là một chỗ nương thân, đúng chứ?"

Nghe thấy lời đe dọa, Lucid không khỏi giật thót mình kinh ngạc.

Nhưng ngẫm lại, viễn cảnh đó nghe chừng cũng chẳng đến nỗi tệ. Chỉ cần được cung cấp một bữa ăn tử tế và một chỗ ngả lưng, cậu mặc xác việc chúng có xích mình lại hay không.

"E hèm, Bjorn." Tên lính gác cao kều hắng giọng, âm điệu giữ vẻ kiên nhẫn nhưng cũng đầy sự răn đe.

"Cậu đã quên mất những nền tảng và nguyên lý tối cao của Tyriana rồi sao? Lấy sự đoàn kết và lòng trắc ẩn làm tôn chỉ, chúng ta tuyệt đối không được phép quay lưng với bất kỳ ai đang gặp hoạn nạn."

Gã lính gác thấp bé—kẻ vừa được gọi là Bjorn—chỉ biết buông một tiếng thở dài thườn thượt rồi đưa tay lên gãi gáy ngán ngẩm.

Tuy vậy, gã vẫn chầm chậm quét mắt nhìn lữ khách trẻ thêm một lần nữa, cẩn trọng đánh giá lại đối phương từ đầu đến chân.

"Có mang theo vũ khí nào không?" Bjorn càu nhàu hỏi.

"Hoàn toàn không, thưa ngài. Ngài có thể tự mình khám xét." Lucid bình thản đáp lời.

"Còn lâu ta mới thèm động vào người ngươi!" Gã khinh khỉnh gạt phắt đi.

"Ai mà biết được trên cái thân tàn tạ đó đang ủ mầm bệnh gì cơ chứ."

Tên lính gác cao gầy lúc này mới chậm rãi bước lên phía trước, hơi cúi đầu nhìn xuống Lucid.

"Ta là Gabriel, lính gác thuộc phân khu thứ ba của kho vũ khí Tyriana. Còn đây là đồng nghiệp của ta, Bjorn. Cậu ta cũng thuộc cùng phân khu với ta."

"Nếu có bất kỳ nhu cầu nào hoặc phát hiện ra hành tung mờ ám, hãy báo cáo lại cho chúng ta. Bọn ta sẽ hỗ trợ hết mình."

"Có cái quái mà ta thèm giúp ấy." Bjorn lầm bầm trong miệng, khuôn mặt vẫn giữ nguyên vẻ cau có khó đăm đăm như thường lệ.

"Bjorn?" Gabriel gằn nhẹ tên người đồng nghiệp. Cùng lúc đó, hắn cúi xuống nhìn gã lính lùn với một nụ cười kiên nhẫn nhưng chất chứa đầy sự cảnh cáo.

Bjorn buông tiếng thở dài thườn thượt.

"Chào mừng đến với Tyriana. Nơi này chào đón mọi chủng tộc, kể cả khi cậu có là cái thứ quái quỷ gì đi chăng nữa. Đi dọc theo con đường này sẽ thấy một quán rượu, người chủ quán ở đó có thể giúp được cậu... hoặc không."

"Cảm ơn." Lucid khẽ đáp lời. Cậu chậm rãi bước qua mặt hai gã lính gác, và cánh cổng sắt khổng lồ phía sau lập tức đóng sập lại bằng một tiếng rầm chói tai, chỉ để lại một cơn gió thoảng qua nhẹ nhàng vương vấn quanh vạt áo.

Đứng lặng một chốc, người thanh niên bắt đầu thu trọn cảnh sắc xung quanh vào tầm mắt. Khung cảnh hiện ra trước mặt cậu chân thực đến mức ngỡ như một trang sách thần thoại vừa bước ra ngoài đời thực.

Dọc theo hai bên đường là những ngôi nhà mang đậm nét kiến trúc cổ điển được xây dựng tỉ mỉ và nằm san sát nhau, đan xen cùng mặt vỉa hè lát đá cuội vuông vức. Bất chấp màn đêm bao phủ, dòng người với đủ mọi hình dáng và kích cỡ vẫn tấp nập qua lại trên phố.

Ánh sáng hắt ra từ những ngọn đèn đường cao vút, phủ lên không gian một lớp vầng sáng mờ ảo, lung linh. Đâu đó xung quanh, chó, mèo và cả những sinh vật lai bò sát khổng lồ đang thong dong kéo xe dạo bước.

Bầu không khí của thị trấn tràn ngập sự sống động và náo nhiệt. Nơi này tuy không quá rộng lớn, nhưng chắc chắn cũng chẳng hề nhỏ bé chút nào.

Đưa mắt nhìn sâu hơn dọc theo con phố, điểm nhấn đập ngay vào mắt cậu là một đài phun nước khổng lồ. Thế nhưng, đó lại chẳng phải là thứ có thể níu giữ ánh nhìn của vị lữ khách trẻ.

Ngay phía sau đài phun nước, tọa lạc kiêu hãnh trên đỉnh một ngọn đồi nhân tạo là một căn dinh thự đơn độc, được bao bọc bởi vô số những tòa kiến trúc xa hoa lộng lẫy khác.

Có vẻ như đó là chốn phồn hoa dành riêng cho giới vương tôn quý tộc, trong khi những người dân thường thấp bé chỉ có thể an cư ở khu vực thấp hơn. Thật không khó để nhận ra khoảng cách giàu nghèo đã hiện hữu quá rõ ràng ở chốn này.

"Gã đó có vẻ không ưa cậu cho lắm đâu, Lucid." Giọng nói của Alice bất chợt vang lên trong đầu sau một khoảng thời gian dài tĩnh lặng.

"Thành thật mà nói, hắn có thích hay không thì tôi cũng chẳng bận tâm." Lucid điềm nhiên đáp lại.

"Điều quan trọng nhất là tôi đã vào được bên trong."

"Tyriana xem chừng lại là một nơi khá thú vị." Vị Thánh Nữ cất giọng với âm sắc đầy kinh ngạc.

"Đi thôi, đi tìm người chủ quán mà hắn ta vừa nhắc đến nào."

Dọc theo hướng gã lính gác vừa chỉ, Lucid tiếp tục rảo bước. Cậu không đi quá nhanh, cũng chẳng quá chậm, chỉ vừa vặn đủ để cẩn thận quan sát mọi thứ xung quanh.

Ở nơi đây, con người... hay thậm chí là quái vật? Quả thực đều được nồng nhiệt chào đón. Bằng chứng là ngay lúc này, một sinh vật hình người có cánh đang đập cánh bay vút lên bầu trời xa xăm.

"Đó là một Á nhân (Demi-human)." Tiếng của Alice lại vang lên từ sâu thẳm bên trong cậu.

"Một cái gì cơ?"

"Họ có hình dáng tương tự với loài người chúng ta, nhưng lại sở hữu thêm đặc điểm của một vài giống loài khác. Một số cá thể thậm chí còn mang trên mình nhiều đặc tính của dã thú hơn là con người."

"Vậy thì điều gì khiến cô tự tin khẳng định mình là con người vậy?" Cậu sắc bén vặn lại.

"Chà, điều đó thì tôi cũng không dám chắc." Cô khẽ thừa nhận.

"Nhưng chuyện tôi có phải con người hay không thì quan trọng gì chứ? Vẫn còn tồn tại trên cõi đời này đã là đủ mãn nguyện rồi."

"Được rồi, được rồi." Cậu hờ hững gạt đi những dòng suy nghĩ ồn ào đang vang vọng trong tâm trí.

Dọc theo đường đi, không ít người ngoái lại nhìn cậu với ánh mắt kỳ quặc, hệt như đang đánh giá một gã bợm nhậu hay một kẻ loạn trí nào đó. Bởi lẽ nãy giờ, cậu vẫn luôn lẩm bẩm trò chuyện một mình với giọng nói ẩn sâu trong đầu.

Chẳng buồn bận tâm đến những ánh nhìn săm soi ấy, Lucid vẫn thản nhiên bước tiếp. Giờ phút này, bản thân đang kẹt ở một thế giới xa lạ, với một giọng nói bí ẩn luôn thì thầm bên trong, lại còn bị bủa vây bởi vô vàn những điều vô định... vậy thì việc bị vài kẻ nhìn ngó với ánh mắt dị nghị cũng có nghĩa lý gì đâu.

Không lâu sau, hình dáng của một quán rượu dần hiện ra ngay phía trước. Điểm nổi bật nhất là tấm biển hiệu bằng gỗ treo lơ lửng ở tầng hai, nằm sát ngay cạnh khung cửa sổ.

Chàng trai dừng bước, khoanh tay đứng lặng ngay trước mặt tiền của quán và ngước đôi mắt lên nhìn chằm chằm vào tấm biển.

"Tuyệt vời, giờ thì mình mù chữ cmnr." Cậu khẽ lầm bầm tự giễu.

Mặc dù các ký tự trên đó đều có hình dáng của các con chữ, nhưng cậu lại chẳng thể nhận diện nổi bất kỳ chữ nào. Chúng hoàn toàn không giống tiếng Anh, mà lại mang đến một cảm giác kỳ lạ, tựa như bảng chữ cái Latinh đang bị lộn ngược vậy.

"Trên đó viết gì vậy, Alice?"

"Ánh Vàng Rực Rỡ."