Chương 65: Chương 52: Đùa Giỡn Cùng Sợi Chỉ Vận Mệnh

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Một tiếng sói tru u uất vọng lại từ cách xa hàng dặm, mang theo âm sắc trầm đục đến mức khiến từng tảng đá tảng cũng phải rung lên bần bật. Đó tựa như một lời nhắc nhở lạnh lẽo, một lời thề đoạt mạng chưa hề bị lãng quên.

Lucid thừa biết chủ nhân của thứ âm thanh rợn người ấy là ai, chính là con sói tuyết thống trị ngọn núi này, một sinh vật Vô Tín cấp S. Chàng trai vẫn có thể cảm nhận rõ ràng dư âm tà ác từ Tinh Hoa Vận Mệnh của con quái thú đang vấy bẩn luồng không khí loãng, dẫu cho mối hiểm họa ấy không hề cận kề mà đang nằm ở một nơi xa, rất xa.

'Rốt cuộc chúng ta đã bị hất văng xa đến mức nào?' Lucid thầm nghĩ, một cảm giác kinh hoàng xen lẫn chút hy vọng mong manh đến tuyệt vọng chợt lóe lên trong tâm trí. Khoảng cách địa lý lúc này dường như lại là chiếc phao cứu sinh duy nhất của cả hai.

Ký ức cuối cùng đọng lại trước khi mất đi ý thức là khoảnh khắc cậu gọi ra những sợi xích của mình, dệt thành một lớp khiên chắn dày đặc bao bọc lấy bản thân và Ayame, ngay trước khi một vụ va chạm kinh thiên động địa giáng xuống. Lực tác động khổng lồ ấy đã khiến vị lữ khách trẻ ngất lịm đi ngay tắp lự.

Dù chẳng thể mường tượng nổi chuyện gì đã xảy ra trong những phút giây sau đó, nhưng cậu cay đắng nhận ra lớp phòng ngự của mình là không hề đủ. Ít nhất là đối với cô ấy. Hiện tại, toàn thân Ayame chỉ còn là một đống đẫm máu tơi tả.

Nữ quỷ Oni nằm nghiêng mình trên nền tuyết trắng nay đã nhuốm màu đỏ ối, cơ thể vỡ vụn và bất động. Từng âm thanh sùng sục, ướt át khẽ rỉ ra từ đôi môi khô khốc xen lẫn nhịp thở nông cho thấy sự đau đớn tột cùng mà cô đang phải gánh chịu.

Mỗi lần trút hơi thở nhọc nhằn, một luồng khói trắng thảm thương lại phả vào làn không khí buốt giá, như minh chứng duy nhất cho việc cô vẫn đang cố gắng níu lấy sự sống. Thế rồi, ngay cả luồng sương nhịp nhàng ấy cũng hoàn toàn dứt hẳn.

Cơ thể Ayame chìm vào tĩnh lặng đến đáng sợ, lún sâu vào một cơn hôn mê trĩu nặng vết thương, chông chênh buông mình ngay bên bờ vực thẳm của cái chết.

Mặc cho những cơn đau nhói đang điên cuồng cắn xé cơ thể, Lucid vẫn tuyệt vọng lê lết về phía cô. Đôi bàn tay rướm máu, run rẩy của chàng trai vươn ra rồi khựng lại giữa không trung.

Cậu chẳng có lấy một cuộn băng gạc, một lọ thuốc bôi hay bất kỳ dụng cụ y tế nào. Bởi lẽ, vị thợ săn trẻ luôn ngu ngốc ỷ lại vào năng lực trị thương siêu việt của chính bản thân mình mà chẳng bao giờ thèm mang theo chúng.

Gom góp chút định lực cuối cùng, cậu cố gắng triệu gọi thứ ánh sáng màu lục nhạt, biểu tượng cho quyền năng phục hồi của Alice. Chàng trai điều khiển Tinh Hoa Vận Mệnh tuôn trào từ lòng bàn tay, dẫn lối cho vầng sáng êm dịu ấy áp thẳng vào những vết thương chí mạng nhất trên người Ayame.

Ánh sáng kỳ diệu ấy khẽ nhấp nháy trên vùng eo rách nát và làn da thâm tím của cô... thế nhưng lại vô dụng hoàn toàn. Nó chỉ múa lượn vài vòng rồi lụi tàn dần, hoàn toàn không thể bám rễ hay chữa lành bất kỳ tổn thương nào.

Một nỗi kinh hoàng lạnh lẽo, nặng trĩu lao đến bóp nghẹt lấy trái tim Lucid. Cơn ác mộng tồi tệ nhất mà cậu từng lo sợ nay đã hóa thành sự thật. Năng lực trị thương này vốn chẳng phải là một loại phép thuật đại trà, mà nó bắt nguồn từ sợi dây liên kết, một đặc quyền dùng chung giữa cậu và Alice.

Vị Thánh Nữ trú ngụ ngay bên trong cơ thể này, ban cho cậu thân phận cũng như toàn bộ sức mạnh của một người Giác Ngộ. Cậu có thể tùy ý sử dụng quyền năng của cô ấy bởi lẽ, xét về bản chất nền tảng, chúng đã hòa làm một với cậu.

Trong khi đó, Ayame lại là một thực thể độc lập, một sinh mệnh hoàn toàn khác biệt sở hữu bể chứa Tinh Hoa Vận Mệnh của riêng mình. Đó là lý do phép trị thương của cậu không thể mảy may chạm đến sinh lực của cô.

Theo những gì cậu biết, cô ấy chẳng phải là người Giác Ngộ, thậm chí còn chưa hề chạm đến ngưỡng Thức Tỉnh. Dẫu vậy, cô gái này lại mạnh mẽ đến mức có thể trực diện đối đầu, thậm chí đả thương cả con sói tuyết cấp S quái gở kia.

Rốt cuộc cô là thần thánh phương nào? Và tại sao một tồn tại vĩ đại như vậy lại đơn độc xuất hiện giữa rặng núi hoang vu này, để rồi suýt bỏ mạng dưới nanh vuốt của một con quái thú hạng C quèn?

Vô vàn mâu thuẫn cuộn xoáy điên cuồng trong tâm trí Lucid, thế nhưng tất cả đều trở nên vô nghĩa trước cơn khủng hoảng sinh tử đang bày ra ngay trước mắt.

Cậu buộc mình phải giữ vững sự tỉnh táo. Chắc chắn phải còn một cách nào đó để vớt vát tình hình.

Cô ấy vẫn chưa chết. Dù vô cùng mỏng manh, nhưng trái tim kia vẫn đang kiên cường duy trì nhịp đập.

Cậu hướng sự tập trung vào sâu bên trong nội tâm, gạt đi thứ ánh sáng vay mượn từ Alice để tìm về cội nguồn sinh thể của chính mình. Những ký ức trong Khe Nứt Delta và Khe Nứt Omega khi đối đầu với Ivy bắt đầu ùa về. Lúc Ivy giải phóng sức mạnh kiểm soát lãnh địa, cậu đã phản kháng mãnh liệt.

Thay vì sử dụng Xích Đố Kỵ như một thứ vũ khí, cậu đã dùng chúng làm rào chắn, kiến tạo nên một lãnh địa đóng vai trò như đường truyền cho ý chí của bản thân. Và trong khoảnh khắc minh mẫn đến tuyệt vọng khi đối diện với mẹ của Karmen, một thực thể được đan dệt từ những sợi chỉ vận mệnh của Khe Nứt, cậu đã làm được một điều không tưởng. Bằng việc chạm tay trực tiếp vào những sợi chỉ ấy, cậu đã dùng ý chí và tinh hoa thuần khiết để dệt nên một sự tái sinh tạm thời.

Dẫu vậy, tình huống lúc này hoàn toàn khác biệt. Thực thể kia vốn dĩ chỉ là một cấu trúc của Khe Nứt, là sản phẩm của chính vận mệnh.

Còn việc chạm vào và thao túng những sợi chỉ vận mệnh thực sự đang trói buộc một linh hồn sống độc lập, đó tuyệt đối không phải là ranh giới mà cậu được phép bước qua. Bởi lẽ, hành động này chính là sự báng bổ đối với trật tự cốt lõi của thế giới.

Nhưng hiện tại Ayame vẫn còn sống. Sợi chỉ sinh mệnh của cô vẫn chưa hoàn toàn đứt đoạn. Mặc dù nó đã sờn rách và mỏng manh đến cùng cực, nhưng sự hiện diện ấy vẫn còn đó.

Từ sâu thẳm tâm thức, cậu cảm nhận được sự tồn tại của nó. Một luồng sáng bạc lấp lánh mờ ảo, mỏng manh và dễ vỡ như tơ nhện, vươn ra từ lồng ngực cô rồi kéo dài vào bức màn vô hình rộng lớn của thế giới. Khung cảnh ấy mang một vẻ đẹp diễm lệ nhưng cũng đầy rẫy sự kinh hoàng.

"Lucid, cậu đang làm cái quái gì vậy." Giọng nói của Alice vang vọng trong tâm trí cậu, mang theo sự lo lắng tột độ xen lẫn nét kinh hãi. Cô có thể cảm nhận được người cộng sự của mình đang vươn tay chạm đến một thứ gì đó vô cùng sâu thẳm và nguy hiểm.

"Tôi phải thử." Cậu khẽ thều thào, chất giọng khàn đặc đầy xót xa.

"Cậu không ở trong một Khe Nứt đâu, cậu có thể sẽ chết đấy!" Alice thì thầm cản ngăn.

Bất chấp lời cảnh báo, chàng trai khẽ gọi tên một kỹ năng trong hơi thở dồn dập.

"Kiểm soát lãnh địa."

Cậu nhắm nghiền mắt lại, cố gắng gạt bỏ hình ảnh máu me, tuyết lạnh và cả tiếng tru đầy ám ảnh trong ký ức. Giữa màn đêm đen kịt nơi tâm trí, cậu đã nhìn thấy Xích Tâm đang hiện diện. Nó không còn mang hình hài của một thứ vũ khí sát thương, mà hóa thành một trái tim rực sáng đang không ngừng đập mạnh.

Lúc này, cậu mường tượng nó như một vầng hào quang ấm áp thay vì những gông cùm trói buộc. Không dùng đôi bàn tay trần tục, cậu dồn toàn bộ ý chí của mình để vươn tới sợi chỉ bạc đang neo giữ sinh mệnh Ayame.

Hành động ấy chẳng khác nào việc cố gắng bắt lấy một tia nắng chói chang. Nó trượt khỏi những ngón tay tinh thần của cậu một cách vô vọng. Cậu cảm nhận được một lực cản mãnh liệt, một sức mạnh của quy luật tự nhiên đang điên cuồng đẩy lùi sự xâm nhập ngang ngược này.

Nơi đây vốn không phải là lãnh địa của cậu. Cậu chỉ đang cưỡng ép tạo ra một không gian tạm thời, nơi những xiềng xích đan cài vào nhau, bao bọc lấy cả hai giữa thứ ánh sáng trắng chói lòa đến mức vô lý.

Việc kiến tạo lãnh địa của riêng mình ngay bên trong một lãnh địa nguy hiểm khác là điều mà cậu chưa thể kiểm soát hoàn toàn. Tất cả những gì chàng trai thấu hiểu trong khoảnh khắc ấy là sự tồn tại của vô số sợi chỉ bên ngoài kết giới.

Có những sợi yếu ớt, có những sợi mạnh mẽ, và cả những sợi bị xiềng xích trói buộc. Chúng đang không ngừng rạch nát không gian để xuyên thủng vào lãnh địa mà cậu vừa giăng ra.

Hơi thở của Ayame đột ngột ngắt quãng, tạo nên một tiếng nấc nghẹn ngào yếu ớt như dấu hiệu của sự kết thúc.

"Không." Lucid gầm lên, một âm thanh xé lòng vang vọng từ tận cùng tâm can. Phớt lờ sự chấn động đầy nguy hiểm đang càn quét linh hồn, cậu điên cuồng đẩy mạnh sức mạnh của mình. Cậu không còn muốn thao túng vận mệnh của cô nữa, mà chỉ khao khát được củng cố nó.

Không dồn sức vào cơ thể Ayame, cậu trút cạn từng giọt ý chí và toàn bộ Tinh Hoa Vận Mệnh của bản thân vào thẳng sợi chỉ đang chực chờ đứt đoạn kia. Trong tâm thức, dòng tinh hoa ấy hóa thành một dải lụa vàng óng ả, nhẹ nhàng quấn chặt lấy sợi chỉ bạc của cô. Nó ra sức chống đỡ, tiếp thêm sức mạnh để giữ cô lại trước lực hút tàn nhẫn của hư vô.

Đó là một nỗi đau đớn tột cùng. Mọi thứ diễn ra tựa như việc cậu đang dùng đôi bàn tay trần để ngăn cản một cơn sóng thần cuồng nộ.

Áp lực khổng lồ giáng xuống, đè nặng lên linh hồn cậu đến mức nghẹt thở. Cùng lúc đó, một dòng máu nóng hổi bắt đầu rỉ ra từ mũi chàng trai.

"Lucid, cậu đang vắt kiệt liên kết của chúng ta! Cậu sẽ tự hủy hoại bản thân mất!" Alice hoảng hốt thét lên, giọng nói ảo não chất chứa một nỗi sợ hãi tột cùng.

Không hề dừng lại, cậu dồn toàn bộ sự tập trung vào sợi chỉ mỏng manh kia, nơi tia sáng le lói của sự sống đang thoi thóp ở điểm tận cùng. Bằng tất cả ý chí, cậu truyền sức mạnh vào đó như một lời khẩn cầu tuyệt vọng và câm lặng.

'Sống đi.'

'Ở lại đây.'

'Hành trình của cô vẫn chưa kết thúc. Đoạn đường của hai ta vẫn chưa thể dừng lại tại nơi này.'

Chậm rãi và yếu ớt, sợi chỉ bàng bạc dần tỏa ra một luồng sáng rực rỡ hơn đôi chút. Những đầu mối đang tơi tả dường như đã ổn định trở lại, được níu giữ chặt chẽ bởi ý chí vàng óng kiên cường mà cậu vừa cuộn xiết lấy chúng.

Trên nền tuyết lạnh lẽo, cơ thể Ayame chợt khẽ run lên bần bật. Một hơi thở sâu và thô ráp khó nhọc tràn vào buồng phổi, mạnh mẽ hơn hẳn ban nãy, kéo theo những tiếng sùng sục rợn người dần lắng xuống. Dẫu cho máu từ những vết thương chí mạng không thể biến mất một cách diệu kỳ, nhưng dòng chảy ồ ạt đã thuyên giảm thành từng giọt rỉ ra chậm rãi.

Lucid đổ gục về phía trước, thở dốc liên hồi bởi nỗ lực vắt kiệt cả tinh thần lẫn tâm trí đã khiến toàn thân cậu rã rời và run lẩy bẩy. Cậu không hề chữa trị cho nữ quỷ Oni, cũng chẳng thể khép lại dù chỉ một vết thương nhỏ nhất. Thế nhưng, có lẽ cậu đã câu thêm được chút thời gian quý giá, thành công neo giữ sinh mệnh đang lụi tàn của cô bám chặt hơn vào thế giới này.

Đôi mắt nặng trĩu chậm rãi mở ra, thu vào tầm nhìn hình ảnh Ayame vẫn đang bệ rạc và nhợt nhạt như cái chết trên nền tuyết đỏ ối, nhưng sự tĩnh lặng đáng sợ ban nãy đã hoàn toàn biến mất. Lồng ngực cô bắt đầu phập phồng lên xuống theo một nhịp điệu chậm chạp, vô cùng khó nhọc nhưng lại vô cùng vững vàng.

Cậu thực sự đã làm được. Vị lữ khách trẻ đã cả gan chạm vào sợi chỉ của vận mệnh, vậy mà vẫn chưa bị thiên phạt giáng xuống hủy diệt.

"Tên phàm nhân ngốc nghếch, liều lĩnh và phi lý này." Alice khẽ thì thầm vang vọng trong tâm trí cậu, nhưng sự tức giận thường ngày đã tan biến, nhường chỗ cho một nỗi kinh ngạc lặng thinh.

"Đáng lý ra cậu không thể nào làm được điều đó."

"Tôi biết." Lucid đáp lại bằng ý nghĩ, sự kiệt quệ đè nặng lên từng con chữ trong khi bàn tay run rẩy quệt vội vệt máu tươi đang rỉ ra từ mũi.

"Nhưng cô ấy vẫn còn ở đây."

Ánh mắt lặng lẽ buông xuống khuôn mặt bình yên đang chìm trong vô thức của Ayame. Trận chiến vẫn chưa kết thúc, cả hai vẫn đang mắc kẹt lại đây với những vết thương chí mạng và trở thành con mồi trong một lãnh địa rình rập tử thần.

Nhưng ít nhất, cô ấy vẫn còn sống. Và trong khoảnh khắc này, sợi chỉ sinh mệnh mỏng manh vừa khó nhọc giành giật lại được ấy đã là quá đủ đối với cậu.

Chống đôi tay gượng dậy khỏi lớp tuyết, cậu cắn răng chậm rãi ép bản thân phải đứng thẳng lên. Ngay tức khắc, một cơn đau nhói chói lóa bùng nổ sâu thẳm bên trong lồng ngực, đánh thẳng vào nơi trái tim đang đập nhịp.

Cảm giác uất nghẹn cứ như thể những sợi dây thừng thô ráp, hệt như các mắt xích trong chính năng lực của cậu, vừa hiển hóa và đang siết chặt lấy trái tim bằng một lực lượng tàn nhẫn nhất. Đó là một nỗi đau cấu xé trọn vẹn đến mức tước đoạt đi cả hơi thở của chàng trai.

Một âm thanh ứ nghẹn nơi cuống họng bật ra khi cậu nôn thốc nôn tháo một ngụm máu đỏ tươi nhuộm đẫm thêm nền tuyết vốn đã rực sắc thẫm. Cả thế giới xung quanh dường như đang chao đảo kịch liệt.

Ánh sáng màu lục êm dịu thường tỏa ra quanh người đột ngột nhấp nháy rồi tắt lịm hoàn toàn, bỏ mặc cậu bơ vơ và phơi bày trần trụi trước sự giằng xé của nỗi thống khổ. Mất đi điểm tựa, thân ảnh tàn tạ ngã nhào về phía trước, chỉ kịp vội vàng dùng hai tay và đầu gối chống đỡ trên mặt tuyết lạnh buốt.

Đau đớn. Đau đớn đến thấu tận tâm can. Trái tim rỉ máu như bị vặn vẹo và vắt kiệt, tựa hồ một sự hiển hóa chân thực nhất của đòn trừng phạt từ thánh thần.

"Lucid... ráng gượng đi..." Giọng nói của Alice vang lên đầy căng thẳng và hoảng loạn trong tâm trí.

"Tôi không thể chữa trị thứ này. Nó không phải là một vết thương vật lý. Nó là một sự... phản phệ."

Chàng trai khẽ ho sụ sụ, bàn tay siết chặt thành nắm đấm ép sát vào lồng ngực như thể muốn dùng sức mạnh thể chất để ngăn cản áp lực khổng lồ đang nghiền nát mình, trong khi một luồng suy nghĩ sắc lạnh và đầy logic bất chợt xuyên thủng qua màn sương mù của sự đau đớn.

'Lẽ nào đây chính là cái giá phải trả cho việc dám đùa giỡn với những sợi chỉ vận mệnh sao?'

Câu trả lời nhanh chóng giáng xuống dưới dạng một cơn buồn nôn cuộn trào cùng cực hình co thắt. Cậu lại nôn thốc nôn tháo, lần này lượng máu tuôn ra còn hòa lẫn với cả dịch mật, minh chứng cho việc cơ thể đang kịch liệt phản kháng lại sự lạm dụng Tinh Hoa Vận Mệnh vượt xa khỏi những ranh giới cấm kỵ. Rã rời ngã vật sang một bên, cậu thở dốc từng cơn, hơi lạnh thấu xương của lớp tuyết trắng mang đến một sự tương phản đầy cay đắng với ngọn lửa đang rực cháy rần rật trong từng huyết quản.

Cậu tuyệt đối không thể nán lại nơi này thêm một giây nào nữa. Ayame hiện tại hoàn toàn không có chút khả năng phòng bị nào. Trong khi đó, con sói dẫu đã lùi xa nhưng hiểm họa từ nó vẫn đang rình rập ngoài kia.

Cố gắng vượt qua cơn đau chết đi sống lại, cậu điên cuồng vươn tay tìm kiếm một chiếc phao cứu sinh cuối cùng.

"Xích Tâm!" Lucid thều thào, âm thanh khô khốc vang lên vừa như một mệnh lệnh tuyệt đối, lại vừa như một lời khẩn cầu tha thiết.

Trái tim cậu, căn nguyên của mọi nỗi giằng xé, dường như đã nghe thấy tiếng gọi. Từ sâu thẳm lồng ngực, một luồng ánh sáng trắng dịu nhẹ nhưng kiên định bùng lên, xuyên thấu qua cả lớp quần áo dày đặc.

Thứ ánh sáng này hoàn toàn khác biệt với vầng hào quang màu lục bảo vay mượn từ Alice. Nó chính là thuộc tính cốt lõi của Xích Tâm, một năng lực rực rỡ mà cậu đã tự mình đánh thức, mang theo đặc tính vô giá: Phục Hồi Yếu.

Dẫu khởi nguyên của sức mạnh này vốn thuộc về Alice, nhưng vào khoảnh khắc này, cậu nhận ra chính bản thân mình đã góp phần nhào nặn nên nó. Xích Tâm giờ đây không chỉ đơn thuần là một phương thức chữa lành, mà đã thực sự hóa thành tấm khiên vững chãi để cậu tự bảo vệ lấy mạng sống của chính mình.

Đặc tính này dẫu chỉ nằm ở Hạng F bé nhỏ, nhưng Alice lại là một Thực thể Nguyên Sơ vĩ đại. Một năng lực Hạng F tỏa ra từ sinh vật Nguyên Sơ mang một khái niệm hoàn toàn khác biệt, vượt xa những kỹ năng tầm trung hay thậm chí là bậc cao của những người Giác Ngộ và người Thức Tỉnh thông thường.

Quyền năng của Alice tuyệt đối không phải là thứ có thể mang ra đong đếm một cách hời hợt. Cô mang trong mình cảnh giới Nguyên Sơ, thế nên dẫu cho đó có là đặc tính hay thuộc tính yếu ớt nhất đi chăng nữa, nó vẫn ẩn chứa một sức mạnh uyên thâm đến mức không thể tưởng tượng nổi.

'Cảnh giới của Renji là gì nhỉ... hạng Archon sao?' Một dòng suy nghĩ vẩn vơ, mông lung bất chợt xẹt qua tâm trí giữa cơn đau đớn tột cùng.

'Thật kỳ lạ...'

Thứ ánh sáng trắng tinh khôi nơi lồng ngực bắt đầu nhấp nháy theo từng nhịp đập điên cuồng của trái tim. Nó không ồ ạt gột rửa mọi vết thương để mang lại cảm giác khỏe khoắn tức thì. Thay vào đó, vầng sáng ấy lan tỏa một cách chậm rãi nhưng ngoan cường, tựa như một bàn tay vô hình đang tỉ mỉ chắp vá lại cơ thể rách nát của cậu.

Năng lượng dịu êm ấy len lỏi vào tận sâu trong linh hồn, xoa dịu những áp lực siêu hình và đánh bật hậu quả kinh hoàng từ hành động cấm kỵ vừa rồi. Khối áp lực khổng lồ đang bóp nghẹt trái tim dần được nới lỏng, những sợi xích huyễn hoặc vốn ghim chặt lấy lồng ngực cũng bắt đầu tan rã từng mắt xích một.

Tình trạng xuất huyết nội cũng chậm dần rồi ngưng hẳn, nhường chỗ cho những tia sáng thuần khiết dệt lại từng mạch máu đã đứt gãy bằng một ý chí sinh tồn mãnh liệt.

Đó hoàn toàn không phải là một quá trình nhanh chóng. Sự đau đớn đi kèm là một sự đày đọa tàn khốc, nhưng bấy nhiêu đó đã là quá đủ.

Chờ đợi dường như kéo dài đến cả một thiên thu, cuối cùng, cơn co giật tồi tệ nhất cũng chịu buông tha cho cậu. Cơn đau thấu xương vốn sục sôi như hỏa ngục nay chỉ còn lại những tiếng nhói lên âm ỉ nơi lồng ngực. Lần đầu tiên sau khoảng thời gian dài đằng đẵng, cậu lại có thể hít thở bầu không khí mà không phải nếm lấy vị máu tanh nồng.

Gồng mình chống cặp tay đang run rẩy bần bật vì kiệt sức xuống nền tuyết, Lucid chao đảo quỳ gối rồi khó nhọc vươn người đứng thẳng dậy. Cậu chôn chân nhìn xuống thân ảnh bất động của Ayame, cả cơ thể lảo đảo như chực ngã nhưng vẫn kiên cường không gục xuống. Cùng lúc đó, vầng sáng trắng nơi lồng ngực cũng dần lụi tàn thành một đốm tro rồi biến mất hoàn toàn, đánh dấu việc sứ mệnh cứu rỗi của nó đã tạm thời khép lại.

Đôi mắt đượm vẻ suy tư cúi xuống nhìn hai bàn tay vẫn còn loang lổ vết máu của chính mình. Cái giá phải trả cho việc cưỡng cầu vận mệnh là quá đỗi khắc nghiệt, suýt chút nữa đã tước đoạt đi mạng sống của cậu.

Chỉ vì dám mạn phép chạm tay vào những sợi chỉ định mệnh, cả vũ trụ bao la hay bất kỳ thế lực vô hình nào ngoài kia đã tàn nhẫn giáng xuống một đòn trừng phạt hòng nghiền nát sự xấc xược ấy. Nếu không nhờ vào sức sống mãnh liệt ngang tầm Nguyên Sơ bắt nguồn từ sự gắn kết với Alice, có lẽ cơ thể này đã bị sự phản phệ xé xác thành trăm mảnh.

Dùng mu bàn tay thô bạo quệt đi vệt máu còn vương trên khóe miệng, ánh mắt cậu một lần nữa trôi về phía Ayame. Cô gái ấy vẫn còn thở là nhờ vào ván cược sinh tử của cậu.

Trong khi đó, việc cậu vẫn còn đủ sức đứng vững tại đây hoàn toàn dựa dẫm vào bản ngã vĩ đại của Alice. Sự cân bằng giữa sự sống và cái chết ngay lúc này đây thật sự mong manh đến mức rợn người.

Chậm rãi vòng tay bế bổng Ayame lên, Lucid ôm chặt lấy thân hình mềm oặt của nữ quỷ vào lòng. Phớt lờ trọng lượng nặng nề dị thường toát ra từ cơ thể đặc cứng của cô, cậu lặng lẽ sải bước, để mặc cho đôi chân của cô gái cày những rãnh dài trên nền tuyết trắng.

Chút quần áo rách rưới còn sót lại, thứ đã bị xé toạc trong quá trình biến đổi chóng vánh ban nãy, hoàn toàn chẳng thể xua đi cái giá rét thấu xương. Thấy vậy, Lucid không ngần ngại cởi phăng chiếc áo khoác dày cộm của mình để ủ ấm cho cô, đồng nghĩa với việc tự ném thân mình làm mồi cho cái lạnh cắt da cắt thịt của mùa đông tàn nhẫn.

Mặc cho từng luồng gió buốt giá rít gào như muôn ngàn lưỡi dao vô hình rạch nát da thịt, chàng thanh niên chỉ ôm cô gái trong vòng tay chặt thêm chút nữa, kiên định lê từng bước chân tiến về phía trước.

Tuyến đường phía trước vẫn còn dài đằng đẵng, vạch ra một lối mòn hiểm hóc xuyên qua chốn hoang dã nhuốm một màu máu đỏ ối. Thế nhưng, bầu không khí ngột ngạt ngập tràn sắc đỏ đã bắt đầu loãng dần, nhường chỗ cho những sườn núi dẫu vẫn khắc nghiệt nhưng lại mang dáng vẻ quen thuộc hơn hẳn những đỉnh núi lởm chởm, kỳ dị trước đó.

Bọn họ đã sắp thoát khỏi ranh giới của Vùng Đỏ. Ít nhất đó cũng là một tín hiệu đáng mừng, một chiến thắng nhỏ bé mà cậu đã phải đánh đổi bằng vô vàn bạo lực và sự hy sinh máu thịt mới có thể giành lấy.

Giam chặt ý nghĩ ấy trong tâm trí, chàng lữ khách trẻ tiếp tục cõng cô gái trên lưng, chậm rãi nhấc từng bước chân tiến vào sắc xám đang dần bừng sáng của ngọn đèo phía trước.