Chương 72: Chương 59: Giấc Ngủ Tội Lỗi

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) [Góc nhìn của Ayame] Khép lại một ngày dài vắt kiệt sức lực, tôi cố gắng chìm vào giấc mộng.

Thế nhưng, giấc ngủ lần này lại vô cùng nhọc nhằn. Đó là một thứ cảm giác nặng nề tựa như đang chìm nghỉm xuống vũng bùn lầy đặc quánh. Thể xác này đã cưỡng ép tôi phải thiếp đi, hoàn toàn trái ngược với ý chí của bản thân.

'Có lẽ mình nên thức trắng để canh gác thêm một chút nhằm đề phòng bất trắc.' Tôi tự nhủ với chính mình.

Chợt, một âm thanh xé toạc lớp sương mù đặc quánh trong tâm trí. Đó là tiếng xì chói tai của một thứ áp suất bị nén chặt. Nó đang ở rất gần.

Đôi mắt tôi bật mở trừng trừng. Cả thế giới xung quanh hiện lên mờ mịt và chậm chạp đến đáng sợ. Màn đêm u ám nuốt chửng căn phòng, nhưng tôi vẫn có thể lờ mờ nhận ra những hình bóng hắt lên tường.

Lucid đang nằm gục trên sàn nhà, hoàn toàn bất động. Phía trên anh, một gã đàn ông đang khom lưng rình rập. Cái dáng vẻ gầy gò, tiều tụy ấy... tôi nhận ra hắn, chính là tay chủ nhà trọ.

Trong tay hắn lấp lóe một món đồ vật nhỏ bé nhưng đầy sắc lạnh. Một ống tiêm. Mũi kim oan nghiệt ấy đã ghim ngập vào một bên cổ của Lucid. Cơ thể anh khẽ giật lên một nhịp cuối cùng, trước khi chìm hẳn vào trạng thái tĩnh lặng đến lạnh lẽo.

Ngay trên đỉnh đầu tôi, một gã đàn ông khác với thân hình vạm vỡ, to bè đang sừng sững đứng đó. Thứ ánh sáng sắc lạnh tương tự lại lóe lên trong lòng bàn tay hắn, mang theo một lực đạo chết chóc giáng thẳng xuống cổ họng tôi.

Sự sai lệch dị hợm của thị trấn này. Rốt cuộc, nó cũng đã chịu phơi bày bộ mặt thật.

Bản năng sinh tồn lập tức gào thét, điều khiển cơ thể phản ứng trước cả khi lý trí kịp vạch ra bất kỳ kế hoạch nào. Sự phẫn nộ đan xen cùng nỗi sợ hãi chạy dọc sống lưng tựa như một tia sét giật tung mọi giác quan. Bản ngã quỷ Oni trỗi dậy mạnh mẽ, hóa thành một cơn triều cường đỏ rực cuồn cuộn dâng lên ngay sau hốc mắt.

Tầm nhìn của tôi bị nhuộm trong một màu đỏ thẫm đẫm máu. Bằng tất cả sức tàn, tôi điên cuồng lao người về phía trước, khao khát vươn tay chạm đến Lucid.

"Lucid!" Cổ họng tôi trào ra một tiếng ọc ạch nghẹn ngào ngay khoảnh khắc mũi kim lạnh buốt xuyên thủng da thịt. Một ngọn lửa buốt giá tức thì tràn vào, điên cuồng cắn xé dòng máu đang chảy rần rật trong các huyết quản.

Lại một cơn đau nhói buốt óc. Lồng ngực tôi thắt lại. Một ống tiêm thứ hai.

Mặc dù đã cố gắng bộc phát hình dạng nguyên thủy mạnh mẽ nhất, chút sinh lực tàn tạ của tôi vẫn tuôn trào ra ngoài tựa như dòng nước bị rút cạn. Bức màn đỏ rực rỉ máu dần phai nhạt khỏi tầm mắt, chỉ còn trơ trọi lại một căn phòng lờ mờ, ngột ngạt đến kinh hoàng. Tứ chi tôi nhũn ra, mềm oặt như một vũng bùn.

Chẳng thể gượng dậy nổi, tôi gục hẳn về phía trước, đập mạnh người xuống mặt sàn gỗ lạnh lẽo. Ánh mắt tôi chới với hướng về phía Lucid. Khuôn mặt bao phủ trong lớp sương mù của anh đang quay sang phía tôi, mang theo một vẻ thanh bình đến kỳ dị trong giấc ngủ nhân tạo. Ngay bên cạnh, đứa bé trai cuộn tròn người lại thành một cục nhỏ xíu; thằng bé đã kiên quyết từ chối chiếc giường duy nhất để được bám dính lấy anh.

Tôi đã phản bội họ. Rõ ràng tôi đã thề sẽ làm người gác đêm, đã tự dặn lòng chỉ nhắm mắt nghỉ ngơi vỏn vẹn một giờ đồng hồ.

Thế mà tôi lại trượt dài vào giấc ngủ vô thức. Sự thất bại này... hoàn toàn là một tội lỗi không thể dung thứ.

Những giọng nói ồm ồm bắt đầu vang vọng trên đỉnh đầu, méo mó và gớm ghiếc đến rợn người.

"Con ả này trông mướt mắt thật." Gã đàn ông to xác lên tiếng bằng một chất giọng ồm ồm, thô ráp đến chói tai.

"Thôi nào sếp. Hay là anh em mình cứ vui vẻ với ả một chút trước khi khử đi cho đỡ phí?" Gã chủ trọ gầy nhom nịnh nọt xúi giục, chất giọng không giấu nổi vẻ thèm thuồng háo hức.

"Lạy Mẫu Thần Alisia." Gã to béo lầm bầm, nhưng âm thanh thốt ra lại mang đậm mùi oán thán rủa xả chứ chẳng hề có chút thành kính nào của một lời cầu nguyện.

Hắn rướn người cúi sát xuống.

"Con ả này là một quỷ Oni. Nhìn đôi mắt đỏ quạch cùng cái sừng của nó đi."

"Ôi dào, thì có khác gì nhau đâu cơ chứ!" Gã chủ trọ cười sằng sặc.

Thứ âm thanh rợn người ấy vang lên thô thiển, xé toạc sự tĩnh lặng của căn phòng.

"Đừng có sa ngã vào thứ máu tà đạo. Ngươi sẽ đánh mất ân điển của Mẫu Thần Alisia đấy." Giọng gã to xác chợt đanh lại lạnh lẽo.

"Năm nay ngài vô cùng hào phóng. Ba vật tế, lại có thêm một kẻ ngáng đường. Dẫu con ả này không phải con người, nhưng nhiêu đó máu cũng đủ để lấp liếm."

"Gã đàn ông kia, chúng ta phải cẩn thận. Hắn không bình thường đâu." Gã chủ trọ nhắc nhở, đồng thời dùng mũi giày huých nhẹ vào cơ thể đang nằm bất động của Lucid.

"Dù sao hắn cũng là con người, hoặc ít ra là gần giống thế. Máu của hắn là đủ dùng rồi."

Giọng nói the thé của gã gầy nhom lại một lần nữa vang vọng khắp căn phòng.

"Cuối cùng thì chúng ta cũng tóm gọn từng tên lữ khách một... nhưng lại chẳng thể tiếp cận bọn chúng... khi con ả này còn thức." Bất chấp tầm nhìn đang mờ dần đi vì thuốc, tôi vẫn cảm nhận được ánh mắt sắc lẹm của hắn đang găm chặt vào mình.

Hắn tiếp tục càu nhàu.

"Cứ như thể ả ta không bao giờ chợp mắt vậy."

"Lũ Oni vốn sở hữu giác quan nhạy bén hơn con người chúng ta nhiều. Nhưng dẫu sao thì ta cũng đã chuẩn bị sẵn kế hoạch dự phòng cả rồi." Tên gác cổng to con đắc ý đáp lời.

Từng lời bọn chúng thốt ra chẳng khác nào nọc độc rót vào tai tôi. Vật tế. Ân điển thần thánh. Chúng bàn tán về việc rút máu trong khi miệng vẫn không ngừng xướng lên những danh xưng thiêng liêng nhất.

Đó là một sự báng bổ bệnh hoạn đến tởm lợm. Cơn thịnh nộ bắt đầu bùng lên dữ dội trong lồng ngực, thiêu rụi cả màn sương mù mờ mịt do thứ thuốc mê khốn khiếp kia mang lại.

Từng mạch máu dưới da nảy lên giật giật liên hồi. Tôi có thể cảm nhận rõ ràng sự chuyển hóa đang diễn ra sâu trong tủy cốt, cơ thể từ từ phình to để hội tụ thứ sức mạnh nguyên thủy nhất, chực chờ cắn rách cả những lớp y phục đang mang trên người.

Chưa kịp bùng nổ, một chiếc đế giày bọc sắt nặng trịch đã giáng thẳng xuống gáy, ghim chặt khuôn mặt tôi vào mặt sàn gỗ thô ráp. Lực ép kinh hồn nghiến xuống, tàn nhẫn bóp nghẹt bầu không khí nơi cuống phổi.

Tôi điên cuồng vùng vẫy. Dẫu vậy, độc tính của thuốc mê cùng áp lực khổng lồ kia đã vắt kiệt chút sức lực cuối cùng của cơ thể này.

Tầm nhìn chớp tắt, chỉ còn lại những đốm đen bủa vây khắp võng mạc. Thứ sức mạnh vừa chớm hội tụ bên trong lịm dần rồi vụt tắt hoàn toàn.

Thế giới trước mắt hoàn toàn chìm vào bóng tối.

Thời gian lẳng lặng trôi qua. Chính tôi cũng chẳng rõ mình đã ngất đi bao lâu rồi.

Ý thức dần quay lại nhờ những đợt rung lắc xóc nảy liên hồi. Tôi phát hiện mình đang nằm trong một khoảng không gian tối mịt, lưng chạm phải bề mặt gỗ cứng ngắc, gồ ghề của một chiếc xe kéo.

Luồng không khí xung quanh đặc quánh thứ mùi hôi của rơm rạ ẩm mốc, mùi mồ hôi ứ đọng và cả mùi của sự kinh hãi tột cùng. Toàn thân tôi rã rời bởi muôn vàn cơn đau nhức đang cấu xé.

Di chứng của thuốc mê tựa như một tấm chăn len ngộp thở trùm kín lấy tâm trí. Nó khiến mọi suy nghĩ trong đầu trở nên trì trệ, chậm chạp đến mức thảm hại.

Nhưng tôi không hề đơn độc trong cái lồng giam chật hẹp này. Vô số cơ thể khác đang bị nhét chật cứng xung quanh, chất đống lên nhau như những khúc củi khô mục nát.

Tôi có thể cảm nhận rõ mồn một hơi ấm tỏa ra từ họ, hòa cùng nhịp ngực phập phồng qua từng hơi thở nông và gấp gáp. Tất cả đều là những kẻ cùng chung số phận bị bắt cóc.

Đưa tay lên chạm nhẹ, một vòng xích sắt nặng trịch, lạnh lẽo đã nằm gọn quanh cổ họng tôi từ bao giờ. Từng mắt xích sắc lẹm vô tình cứa sâu vào da thịt.

Cơ thể này đã hoàn toàn bị vô hiệu hóa dưới tác dụng của lượng lớn thuốc an thần. Đầu óc trống rỗng đến mức không thể vạch ra nổi bất kỳ kế hoạch tẩu thoát nào.

Bất lực, tôi thậm chí chẳng thể ép bản thân gượng dậy để kích hoạt quá trình biến đổi. Xuyên qua màn sương mù đặc quánh của ý thức, tâm trí tôi lúc này chỉ đủ sức bấu víu vào một điểm tựa duy nhất.

Lucid.

Anh ấy đang ở đâu? Liệu anh ấy có bị ném vào trong chiếc xe kéo tồi tàn này không? Và quan trọng nhất... anh ấy vẫn còn sống chứ?

Đột nhiên chiếc xe khựng lại. Không chần chừ, những bàn tay thô bạo luồn vào tóm lấy rồi lôi xềnh xệch cơ thể tôi ra ngoài, nhẫn tâm ném văng xuống nền đá lạnh lẽo và ẩm ướt.

Cú va đập kinh hoàng khiến từng khớp xương trên người dội lên những tiếng kêu răng rắc. Cố nén cơn đau, tôi nằm bẹp dưới đất, thoi thóp chớp mắt nhìn lên trần nhà hình vòm cao vút đang bong tróc chằng chịt những vết nứt của thời gian.

Đó là một nhà thờ cổ đã hoang tàn rệu rã. Ánh đuốc leo lét lập lòe hắt lên những bức tường vỡ lở, vẽ ra muôn vàn cái bóng ma quái đang điên cuồng nhảy múa.

Giữa không gian tăm tối mờ ảo, những bóng hình mặc áo choàng đen với chiếc mũ trùm kín mít đang lầm lũi di chuyển. Chúng rầm rì tụng niệm bằng những chất giọng trầm đục, để rồi một cái tên duy nhất cất lên rành rọt, âm vang khắp không gian mênh mông, vắng lặng.

"Alisia... Mẫu Thần Alisia... xin hãy ban cho chúng con ngọn lửa thần thánh của người..."

Ngay chính giữa trung tâm thánh đường, một ngọn lửa rực lên trong chiếc bồn đá khổng lồ, tỏa ra thứ ánh sáng màu tím quỷ dị. Nó chẳng mang sắc cam ấm áp của ngọn lửa tự nhiên, mà lại ánh lên một màu tím rực rỡ đến bệnh hoạn. Khi đôi mắt dần thích nghi với bóng tối, tôi kinh hãi nhận ra những hình thù vương vãi quanh chân bồn: những khúc xương đen đặc, cháy xém và vỡ vụn.

'Đây là một nghi thức hiến tế máu.' Suy nghĩ ấy lóe lên trong đầu tôi, lạnh lẽo và vô cùng chân thực.

Chống cùi chỏ để gượng dậy, tôi cảm thấy cơn váng vất đang điên cuồng bủa vây lấy tâm trí. Đôi mắt tôi đảo quanh không gian rộng lớn như hang động, tuyệt vọng tìm kiếm giữa đám người trùm đầu và vô số tù binh đang nằm gục trên mặt đất.

Cách đó một quãng, tôi nhìn thấy cậu bé lúc trước đang quỳ gối, khẽ nấc lên từng tiếng thút thít trong vòng tay kìm kẹp của một gã áo choàng. Thế nhưng, tôi lại chẳng hề thấy Lucid. Làn sương mù quen thuộc từ bóng dáng của anh ấy hoàn toàn chẳng thấy tăm hơi.

Một nỗi sợ hãi buốt giá, lạnh lẽo hơn cả nền đá dưới lưng, bắt đầu cuộn trào trong dạ dày.

'Lẽ nào anh ấy đã...?'

'Không.' Tôi vội vã gạt phăng đi cái suy nghĩ tồi tệ vừa chớm nở.

Hiện tại, trong tay tôi chẳng có lấy một tấc vũ khí, toàn bộ sức lực đã bị phong ấn bởi thứ thuốc quái ác cùng sợi dây xích lạnh lẽo.

'Nhóm... của mình.' Khi cụm từ ấy bất chợt vụt qua tâm trí, tôi tự hỏi đó rốt cuộc là nhóm nào, bởi ký ức lúc này chỉ còn là một mớ hỗn độn, mờ mịt và nát vụn.

Tôi lờ mờ cảm nhận được sự hiện diện của những người khác, về một nhiệm vụ nào đó, nhưng tuyệt nhiên chẳng có khuôn mặt hay cái tên nào hiện lên. Tất cả những gì đọng lại chỉ là một nỗi ám ảnh dai dẳng về một lần thất bại trong quá khứ, đi kèm với sự thôi thúc kỳ lạ phải hoàn thành bổn phận.

Đột nhiên, một tiếng thét chói tai xé toạc những âm thanh tụng niệm.

Đó là tiếng của cậu bé. Một gã áo choàng đang túm chặt lấy tóc anh, nhẫn tâm lôi xềnh xệch đứa trẻ qua mặt đá lởm chởm để tiến về phía ngọn lửa tím đang đập theo từng nhịp quỷ dị.

Một tiếng gầm gừ man rợ xé toạc cổ họng, tôi điên cuồng cựa quậy, muốn chồm tới, muốn làm một điều gì đó. Thế nhưng, dẫu cho các thớ cơ đang gào thét biểu tình, chúng hoàn toàn từ chối tuân theo mệnh lệnh.

Thứ thuốc quái ác kia đã triệt để đè bẹp mọi sự phản kháng. Trút hết chút sức tàn, tôi chỉ có thể co giật nhẹ và tuyệt vọng kéo căng sợi dây xích đang siết chặt quanh cổ.

'Tôi đã thất bại.'

'Đây đã là lần thứ ba.'

Ý nghĩ ấy giáng xuống tâm trí tôi một đòn nặng nề hệt như nỗi đau thể xác. Thất bại lần thứ ba, tại sao cái cảm giác này lại quen thuộc đến vậy? Một nỗi bất lực nghẹt thở khi phải trơ mắt nhìn sự tổn thương giáng xuống những người mà tôi đáng lý phải... phải làm gì, bảo vệ họ ư?

Đoạn ký ức ấy mờ nhạt như một bóng ma, phác họa lại một nỗi tuyệt vọng tương tự trong quá khứ. Tôi đã từng trải qua cảm giác này, từng phạm phải cùng một tội ác tàn nhẫn: sự khoanh tay đứng nhìn.

Ngay sau đó, một tù binh khác, một bà lão, bị lôi lên phía trước. Không một tiếng la hét, khuôn mặt bà hằn rõ sự buông xuôi phó mặc cho số phận.

Đám người mặc áo choàng bắt đầu tụng niệm lớn hơn. Bằng một động tác mang đậm tính nghi thức rợn người, chúng nhấc bổng bà lão lên và ném thẳng vào trung tâm ngọn lửa tím.

Chẳng hề có âm thanh gầm rú bùng nổ, thay vào đó chỉ là một tiếng vút nho nhỏ vang lên khi ngọn lửa từ từ nuốt chửng lấy con mồi. Toàn bộ cơ thể bà lão nhanh chóng bị bao trùm bởi thứ ánh sáng màu tím.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, hình bóng bà hiện ra dưới dạng một cái bóng đen kịt, trước khi biến mất hoàn toàn. Bị thiêu rụi không còn một mảnh vụn, ngọn lửa tím bùng lên rực rỡ hơn với vẻ thèm khát điên cuồng.

Bọn chúng đang hiến tế từng người một.

Nạn nhân tiếp theo chính là cậu bé. Thằng bé quá đỗi nhỏ nhoi.

Toàn thân không ngừng run rẩy, tôi điên cuồng giãy giụa. Một tiếng rên rỉ van nài vô thức bật ra khỏi môi, yếu ớt và nát vụn. Dẫu biết sự yếu đuối này chẳng hề phù hợp với bản thân mình, nhưng lúc này điều đó còn quan trọng gì khi sinh mạng của người khác đang ngàn cân treo sợi tóc.

Phát hiện ra sự xáo động, một gã áo choàng gần đó lập tức quay lại. Hắn vung tay, giáng mạnh một đòn điếng người vào thái dương tôi.

Cả thế giới trước mắt như nổ tung trong cơn đau nhức trắng xóa. Tầm nhìn nhanh chóng trở nên mờ mịt, trong khi vị tanh tưởi của máu tươi bắt đầu tràn ngập khoang miệng.

Thế nhưng, ngay trong khoảnh khắc đầu bị chấn động văng sang một bên, tôi đã nhìn thấy anh ấy.

Kẻ vừa giáng đòn xuống người tôi. Theo đà vung tay tàn nhẫn, chiếc mũ trùm của hắn khẽ lệch đi đôi chút.

Bên dưới lớp vải thô ráp ấy, khuôn mặt hắn hoàn toàn bị che khuất. Không phải bởi bóng tối hay khăn che, mà là một màn sương mù cuộn xoáy đầy quen thuộc.

Lucid.

Đất trời dường như ngừng quay. Mọi nỗi đớn đau thể xác, tiếng tụng niệm rợn người hay sự kinh hoàng tột độ, tất thảy đều rút lại thành một âm thanh ù ù trầm đục văng vẳng bên tai.

Anh đang ở đây. Anh là một kẻ trong số chúng. Hoặc có lẽ, anh chỉ đang che giấu thân phận.

Xuyên qua màn sương mờ ảo, ánh mắt anh tĩnh lặng chạm thẳng vào tầm nhìn của tôi. Chẳng hề có lấy một tia nhìn quen thuộc nào lưu lại nơi đáy mắt ấy. Chỉ có sự trống rỗng, một ánh nhìn chết chóc đặc trưng của lũ giáo đồ cuồng tín đang đứng quanh đây.

Trái tim tôi, thứ vốn đang đập liên hồi như một con chim nhỏ điên cuồng mắc kẹt trong lồng, bỗng chốc trở nên lạnh lẽo và tĩnh lặng đến đáng sợ.

Tôi muốn gào thét. Tôi muốn tuyệt vọng thét lên tên anh. Tôi muốn chất vấn xem rốt cuộc tại sao mọi chuyện lại thành ra nông nỗi này.

Nhưng trước đây, tôi chưa từng trải qua những cảm xúc mãnh liệt đến thế, cũng chưa một lần hành xử mất kiểm soát như vậy. Thế rồi, tôi chọn cách kìm nén.

Tôi ép bản thân phải giữ bình tĩnh. Hay nói đúng hơn, đó là một sự bất động tê liệt, lạnh cóng đến từ tận sâu trong linh hồn.

Tâm trí bỗng lóe lên một tia nhận thức về những gì vừa xảy ra. Mũi tiêm. Thứ thuốc kỳ lạ đó. Bọn chúng đã bắt anh đi và làm ra những trò tồi tệ lên cơ thể anh. Hoặc nếu không, anh đang phải nhập vai. Một vai diễn vô cùng tuyệt vọng và hiểm nguy tột cùng.

Chậm rãi quay mặt đi, anh đưa tay chỉnh lại chiếc mũ trùm rồi hòa giọng vào dàn đồng ca quái gở.

"Hỡi Mẫu Thần Alisia... xin hãy chấp nhận vật hiến tế của chúng con..."

Đứa bé bị kéo lê xềnh xệch đến gần ngọn lửa cuồng nộ. Ánh sáng tím gai người điên cuồng nhảy múa phản chiếu trong đôi mắt mở to ngập tràn sự kinh hoàng của nó.

Cả cơ thể bị xích chặt. Tâm trí u đục vì ngấm thuốc. Lucid thì đã đánh mất chính mình, hoặc đang diễn kịch. Và đứa bé kia, sinh mạng chỉ còn tính bằng giây.

Đây là lần thứ ba, tôi chuốc lấy thất bại. Nhưng tại sao...

Trong quá khứ, tôi đã từng phạm phải những sai lầm gì?

'Lẽ nào, những ký ức phong kín đang dần ùa về?'